От ее властного оклика он ссутулился, но ответил:
– Мамка хотела, чтобы я привел виккарцев. Они ловят благородных, которые хотят сбежать. Но я не стал. Я решил помочь тебе.
– Помочь? Зачем?
– Я хочу пойти с тобой! Хочу попасть к тебе в услужение. Я могу быть и лакеем, и конюхом, да хоть двор убирать.
– Но у меня нет никакого двора! – удивилась Кася. – У меня и башмаков-то нет! Зачем тебе идти со мной?
Парень мял в руках свой мешок.
– Так ведь ты бежишь куда-то. К родне или жениху, я бы им пригодился. Это мой единственный шанс вырваться из дому.
– Я бегу не к родне, я хочу найти отряд принца Ричарда. Слышала, что они скрываются в Непомнящем лесу.
– Отряд принца? Зачем? – настала его очередь удивляться.
Кася сперва растерялась, не зная, как ответить. Говорить, что она принцесса, явно не стоило.
– Я должна передать им послание, – выкрутилась она. – Это очень важно!
Парень переступил с ноги на ногу.
– Ну вот что. Давай, я тебя провожу в безопасное место, а потом сам доставлю послание. Ты мне заплатишь за это. Тебе по лесу бродить – верная гибель!
Кася и сама это прекрасно понимала, но доверять свою безопасность этому мальчишке и его матери она точно не станет.
– Нет, я должна передать его лично, – тихо сказала она. – Ты знаешь дорогу в Непомнящий лес?
– А то! – усмехнулся он. – Я и отряд смогу отыскать! Слыхал, куда они пошли.
Сердце Каси подпрыгнуло.
– Если проведешь меня, поможешь их найти, я заплачу тебе!
– И то дело! – обрадовался парень.
Как поняла Кася, ему просто нужны были деньги.
– Тогда договорились. Поможешь разыскать отряд принца. Я заплачу десять золотых.
Парень кивнул и подошёл, протягивая мешок.
– Может, перекусим сперва?
От такого предложения умирающая с голоду Кася отказаться не могла. Она выпила несколько яиц, с остервенением вгрызлась в черствый хлеб и наслаждалась тем, как тает во рту сыр. Парень молча за ней наблюдал.
– Как тебя зовут? – спросила наконец Кася, покончив с едой.
– Крис. Вообще-то Кристиан, но это слишком длинно. Мать назвала меня красиво, хотела мне лучшей судьбы. Видать, поэтому мне и покоя нет в деревне, все тянет куда-то. Так я за тобой и пошёл.
Болтливости ему было не занимать.
– Хорошо, Крис, зови меня Тилли. Длинное имя может меня выдать.
– Ладно.
Потом они взялись обсуждать маршрут. Оказалось, что в географии Кася смыслила больше, чем ее провожатый. Зато он знал о текущем положении дел.
– Если дальше по тракту пойдем, будет Шипенька – деревня побольше нашей, там сейчас виккарская застава. Туда меня мамка и засылала за солдатами. Нам надо ее по лесу обогнуть.
Кася не возражала. Несмотря на Вольфгор, встречаться с вражеским караулом вовсе не хотелось.
– А дальше Бортмор, город. Мы с мамкой туда на ярмарку ездили прошлой осенью. Говорят, он тоже захвачен. Но нам бы зайти туда, купить припасов, а то с голодухи помрем. Ведь дальше придется лесом пробираться.
Принцесса тяжело вздохнула.
– Давай зайдем в Бортмор. Купим все, что нужно.
– Дык там тоже застава наверняка.
– Я знаю, как с ними говорить, чтоб пропустили. Не беспокойся.
Крис покосился на нее с подозрением.
– И как?
Но Кася не собиралась так легко выдавать ему свои тайны. Она лишь пожала плечами и загадочно промолчала.
Посидев еще немного, они отправились в путь.
***
Идти в обуви, какая бы она ни была, стало куда легче. Прежние раны болели, но Кася не обращала внимания. Лес вокруг полнился шорохами и тресками, пением птиц и жужжанием насекомых, вдали постукивал дятел. Об этом Кася узнала от своего проводника. В то время как она большую часть пути молчала, Крис не закрывал рта. Он говорил о том, что видел и слышал: о ранней чернике, о стучащем дятле вдали, о нестерпимой жаре, о запахе преющей под солнцем лесной подстилки, а потом принялся рассуждать о войне. Сперва просто ворчал, что зря король в нее ввязался. Кася, за несколько часов порядком утомленная его болтовней, почти не слушала, но затем он стал рассказывать о своей деревне, и она заинтересовалась, надеясь узнать больше о битве и об армии Адама.
– Вам-то, благородным, хорошо: на конях да в латах разъезжаете, – бурчал Крис не хуже столетнего старика. – А у нас что? Все воевать пошли, а кто пахать будет? А вырастишь что-нибудь – придут солдаты и отберут, или придут враги и сожгут!
– Я видела выжженное поле за деревней, – вспомнила Кася.
– Нет, Тилли, ничего ты не видела! С Адамом все не так было.
Она поглядела на парня удивленно.
– Не так? А как же?
Крис почесал в затылке, взъерошив и без того растрепанные кудри, словно сомневался, стоит ли говорить. И все же произнес:
– Король Рейн с армией отступал, приказал солдатам поля и амбары сжечь, чтобы врагу не достались. Но они не успели. Только пару домов да поле подожгли, и пришёл Адам с виккарцами. Я сам видел! Он велел своим все потушить, а потом собрал нас всех, деревенских, и сказал, что коли будем ему служить, то он нас не обидит. Даже девок наших своим солдатам трогать не велел. А нам что? Живы, слава богам!
К ее фрейлинам вражеский король не проявил такого милосердия. Кася подумала, как умно Адам решил склонить простой люд на свою сторону, противопоставив свою доброту жестокости Рейна.
– И вы не стали с ним сражаться? – тихо спросила она.
– Мы – сражаться? – почти возмутился Крис. – Да у нас в деревне одни старики да девки остались. Из парней: я, Галт и Ступка, они помладше. Как бы мы с ним сражались?
Кася с досадой признала его правоту.
– Накормили их, чем боги послали, и они ушли дальше, на Рейнгрод.
Руки сами собой сжались в кулаки. Чтобы подавить гнев, Кася прибавила шаг. Она злилась на всех сразу: на недальновидного отца, который много лет с гордостью носил звание тирана, но не понимал, чего это может ему стоить, и на глупых деревенских, которые пекутся лишь о своей шкуре, и на Адама, который хитер так, будто его предком был лис, а не волк.
– Поэтому твоя мать хотела обо мне доложить? – проговорила она. – Потому что вы на стороне Виккара?
– Мы ни на чьей стороне, – буркнул Крис. – Но нам человек Адама велел, если кого увидим из благородных, то поймать и доложить.
Кася закусила губу.
– Пусть вы злились на короля Рейна, но помогать врагу – низко! Не от хорошей жизни благородные бежали из Рейнгрода!
– А чего нам их жалеть? Они нас не жалели, когда оброк по осени требовали, да по три шкуры спускали, коли дать нечего. Пшеница не уродится, а кого то волнует? Сборщикам вынь да положь, а сам хоть с голоду помирай.
Крис сплюнул под ноги.
Касе стало не по себе. Никогда она не задумывалась, что простолюдины так ненавидят знатных господ.
– Значит тебе и короля не жаль? – спросила она.
Крис опасливо оглянулся, словно вековые деревья по краям дороги могли их подслушать.
– До короля мне и дела нет, – расплывчато ответил он. – Помер ведь он.
– А как же принцесса? Она осталась единственной наследницей престола, – не отставала Кася. – Разве ты не хотел бы ей помочь?
Парнишка посмотрел на спутницу.
– Неужто она живая? Ведь Адам всю королевскую семью сгубил.
Кася поняла, что так и проболтаться недолго! Ведь все и должны думать, что Адам ее убил.
– Я не знаю, – замялась она.
– Но ты же была в замке! Видела, что творилось! У нас-то только слухи ходят.
– Я… ничего не видела. Я была её фрейлиной, – она припомнила рассказ Матильды. – Когда к нам ворвались солдаты, то стали творить бесчинства, а мне удалось сбежать. Я долго пряталась, а потом подкупила кое-кого, чтобы меня вывели из замка. И вот я здесь. Я не знаю, что случилось с моей госпожой.
Крис снова сплюнул.
– Тогда я тебе расскажу. Говорят, что король Адам сперва объявил ее своей невестой, но ночью она попыталась ему отрезать его королевское достоинство… – он хихикнул.
Касю бросило в жар.
– В общем за это он посадил ее в мешок и сбросил с замковой стены в ров. И теперь её неупокоенная душа бродит вокруг замка, пытаясь попасть внутрь, чтобы отомстить.
Кася медленно выдохнула, стараясь не выдать истинных чувств. А ведь почти правда, за исключением скабрезных подробностей!
– Значит, она мертва? – прошептала она.
– Ну да. Зачем бы Адаму оставлять её в живых? Хотя, может быть, врут, и он её запер где-нибудь или в стену замуровал, – почти мечтательно заметил Крис.
Кася не выдержала:
– Довольно!
Он покосился на ее покрасневшее лицо и пожал плечами.
– Что поделаешь, жизнь такая. Мои вот две сестры от горячки померли в том году. Да и на что она нам сдалась, принцесса эта! – продолжал он. – Если она такая же, как её папаша, то…
Вдали послышался какой-то звук.
– Тихо! – вдруг вскинулся Крис.
Кася бросилась с дороги за ближайшее дерево, а он – следом. Шум нарастал: стук копыт и грохот колес. Вскоре мимо в ту же сторону, куда шли они, проехала карета, запряженная четверкой лошадей. У Каси сжалось сердце – она узнала герб на дверце кареты. Это был герб одного из старейших родов, герб советника Стефана. Если бы она остановила карету, может быть, советник помог бы ей?
Или же он тоже перешёл на сторону Адама и доставил бы её обратно к королю. Она больше никому не могла верить.
Сделав вид, что ей не было до кареты никакого дела, Кася выбралась на дорогу, и они с Крисом продолжили путь.
***
Теплое солнце медленно скрылось за далекими горами, и воздух пропитала прохлада. Кася уже валилась с ног от усталости, когда впереди показался поднимающийся над елками дымок. Крис сказал, что это и есть Шипенька, и потащил Касю по едва заметной тропке в обход по широкому кругу. Тропа вывела к реке. Побродив немного вдоль берега, Крис выбрал самое неудобное место и, заявив, что сюда местные не придут, предложил устроиться на ночлег.
Касе было уже все равно, глаза слипались прямо на ходу. Даже чувство голода притупилось перед желанием спать. Она присела на какую-то корягу и безучастно наблюдала, как он собирает костер. Кажется, она вздремнула пару минут, потому что в следующий момент небольшое пламя уже жадно лизало сухие ветки.
– А если в деревне заметят дым? – спросила Кася.
– И что? Решат, что охотники или рыбаки ночуют, – отмахнулся Крис. – Зато вблизи деревни можно не опасаться волков.
Кася вздрогнула. О волках она, к своему стыду, совершенно не подумала.
Они перекусили остатками сыра и хлеба и стали ложиться спать.
Кася сняла ботинки, чтобы дать отдых натруженным ногам и хотела размотать ткань, но та прилипла к ранам. Отодрав небольшой кусок, принцесса взвыла, и Крис вмешался:
– Что ты делаешь? Хочешь без ног остаться? Надо размочить ткань!
Он взял дело в свои руки: из мешка с едой извлёк котелок, собрал какой-то травы и заварил её на огне. Кася с удивлением наблюдала за его действиями.
– Что это такое? – спросила она.
