– Целебное средство, – заверил Крис. – Только придётся подождать, пока остынет.
Пока он возился, Кася еще несколько раз проваливалась в сон. Уже совсем стемнело, когда ее ноги были освобождены от ткани и обработаны отваром. Крис наложил на раны другую траву с резким пряным запахом. Кася в травах мало понимала, пришлось довериться спутнику и молча терпеть. Наконец он объявил, что лечение окончено и можно ложиться спать.
Кася растянулась у костра, закуталась в плащ и мгновенно уснула.
***
Касе снился странный, но яркий сон. Образы сменяли друг друга, не задерживаясь, и она не могла их запомнить. Ей снился лес, а в нем разные звери: лиса, волк, медведь, кабан. Животные словно хотели что-то ей сказать, но она не понимала их. И при этом совсем не боялась. Лес превратился в реку, река – в озеро, а потом и в море. Но в один момент море сжалось до небольшого рва вокруг отцовского замка. Сам отец вышел на мост в полном боевом облачении и недовольно посмотрел на Касю. Однако и этот образ изменился: перед ней стоял Адам. Он взял ее за талию и притянул к себе…
Она проснулась от того, что по её талии шарила чья-то рука. Принцесса действовала не раздумывая – изо всех сил оттолкнула склонившегося мужчину. Он удара не ожидал, охнул и опрокинулся на спину. А Кася достала Вольфгор, и, наскочив на насильника сверху, приставила клинок к его горлу.
Скудный свет углей, оставшихся от костра, осветил лицо нападавшего…
– Крис? – воскликнула Кася, но нож не убрала. – Обесчестить меня хотел?
Парень со страхом смотрел на неё, а после этих слов и вовсе пришёл в ужас.
– Нет! Нет! Что ты!
– Тогда зачем полез ко мне ночью?
И тут Кася нашла ответ на свой вопрос: в правой руке Криса блестели золотые монеты.
– Решил меня обокрасть?
На его щеках выступил румянец.
– Нет, проверить хотел, если ли у тебя деньги мне заплатить. Боялся, что обманешь.
Касе захотелось загнать кинжал ему в горло. Но кто же тогда проведет её через лес? Кто поможет найти отряд Ричарда?
Отряд Ричарда!..
– А ну признавайся: ты знаешь, куда нам идти или нет? Или ты солгал мне ради золота?
Крис сглотнул и не спешил отвечать. Кася крепче сжала Вольфгор пальцами.
– Я немного преувеличил вчера, – признал парень. – Точно я не знаю, где отряд. Но я не врал – надо идти в Непомнящий лес.
– Ты собирался помочь мне найти отряд или нет?
Крис снова притих, и острое лезвие сильнее прижалось к его горлу.
Кася чувствовала, как её план разваливается на куски, точно размокший пряничный домик.
Она совсем одна и никому не может верить. А если слухи не верны, то она лишь впустую потратит время и силы или сгинет в топях. И никто не поможет ей. Кроме этого подлого тюфяка, который, как видно, просто хотел её обокрасть.
Невольно вспомнился Адам – он не лгал и не юлил, от него исходила сила и надёжность. Не лучше ли было остаться с ним в замке, чем теперь блуждать одной по лесу? Но тут же больно укололо воспоминание о пире победителей и о разоренном храме. Как вообще ей могут приходить в голову такие мысли?
Очень хотелось плакать, но Крис не должен видеть её слез.
– А теперь слушай, жалкий лживый червяк, – произнесла она, на лезвии выступили капли крови. – Ты вернешь мне деньги – получишь их, когда выполнишь свою часть уговора! Проведешь меня через лес, как и обещал! А если мы никого не найдём – выведешь обратно! А попытаешься сбежать или снова меня обокрасть – получишь нож в сердце! Ясно?
– Я-ясно, – дрожащим голосом ответил парень.
Он протянул ей монеты. Кася забрала золото и отпустила его. Поднявшись, Крис потер шею, словно проверяя, что она цела.
Кася села, глядя на угли, и обхватила колени руками. Спать теперь было невозможно.
– Ты не так поняла, – произнёс Крис. – Я только проверял, сколько у тебя денег. Я бы не взял их сейчас, не бросил бы тебя в лесу.
– А когда бы взял? – зло спросила Кася, не отводя глаз от угасшего костра.
Крис поднял ветку и пошевелил угли, потом стал подкладывать сухие ветки.
– Послезавтра придем в Бортмор. Там есть постоялый двор, есть где купить еды… Я бы не забрал у тебя все…
Принцесса фыркнула.
– Очень благородно!
– Ну не знаю я, где скрывается отряд принца Ричарда! – в сердцах воскликнул Крис. – Зачем тебе разыскивать воинов по лесу? Чем они тебе помогут? Что бы ты им ни рассказала – один отряд не справится с армией Виккара! Уезжай отсюда, да и все!
– А мне некуда уехать, – прошипела Кася. – Мою родню перебили виккарцы! Я теперь одна на всем свете. И лучшая подруга предала, а теперь и ты…
Она поспешно отвернула лицо. Слезы неудержимо побежали по щекам. В груди все сжалось так, что стало трудно дышать.
Крис молча занимался костром. Потом взял котелок и спустился к воде. Кася безучастно наблюдала, как он кипятит какие-то травы, стараясь лишь не всхлипывать. Наконец парень налил отвар в маленькую грубо вырезанную деревянную плошку.
– Вот, выпей. Он придает сил, – протянул он ей напиток.
Кася сдвинула брови.
– Нет. Я больше тебе не верю!
– Между прочим, я тебе вчера от души помогал ноги лечить, – огрызнулся Крис, забирая плошку себе. – А мог бы не вмешиваться, сегодня ты бы идти не смогла!
Кася ничего не ответила, вновь забинтовала ноги, надела ботинки, поднялась и накинула плащ.
– Пошли, – сквозь слезы проговорила она. – Быстрее придём, быстрее получишь деньги.
[1] Чоботы – мягкая обувь из козьей или коровьей кожи, которая была выше щиколоток и могла иметь отвороты. В области щиколоток делались дырочки, через которые пропускали ремешок, крепивший чоботы на ноге.
Глава 5. Вильдемеш
Теперь они шли в тишине. Крис не решался ее нарушить, а Касе было все равно. Внезапно навалившееся одиночество лишало сил. Но Кася знала, что не сдастся так легко. Она найдет армию брата! Она найдет тех, кто ее не предаст!
– Деньги нужны мне для учебы, – внезапно проговорил Крис, когда Шипенька осталась далеко позади. – Я хотел выучиться грамоте и стать писарем, а может даже, толмачом. Я бы читал невероятные истории о путешествиях, или сам бы побывал в Орилле или Виккаре и написал об этом книгу! О драконах, магах и королях.
– Драконов не существует, – заметила Кася.
Она очень удивилась такой мечте. Откуда у деревенского парня мысли о книгах?
– Ну и что! Я писал бы сказки, а все, что записано, существует.
– С чего ты это взял? – глянула она на него.
Крис почесал затылок и ответил:
– К нам в деревню однажды приезжал цирк. Ну то есть ехал-то он дальше, в Рейнгрод, да не успели они до заката и остановились у нас. И вот после небольшого представления гадалка, предсказательница судьбы, позвала ребятню в свой шатер. Мне было тогда лет десять, и пока все ее расспрашивали, я увидел у нее книгу. Она была красивого алого цвета, а внутри – непонятные символы. Но когда я хотел взять ее посмотреть, гадалка не дала. Она сказала, что это ее величайшее сокровище. Я спросил – почему? Тогда она и сказала, что книги имеют свою магию, с их помощью человек погружается в иные миры. Он путешествует, влюбляется, чувствует, и тот, кто может писать книги, владеет душами человеческими. Я так же заявил, что можно написать и неправду. Но она сказала, что все записанное существует, где-то или когда-то. В прошлом или будущем, или в ином мире.
– Но нам-то что за дело? – вставила Кася, заинтересовавшаяся такими рассуждениями. – Если существует где-то в будущем, нам от этого нет никакого проку.
– Почему же? Ведь мы можем попасть туда и увидеть все прямо сейчас!
– Как?
– Прочитать книгу! – улыбнулся он.
Кася невольно улыбнулась.
– Если хочешь, я научу тебя читать и писать, – неожиданно сказала она. – Это не так уж сложно.
Крис замер на месте.
– Ч…что? Ты… ты правда меня научишь? – он уставился на нее, будто Кася на его глазах превратилась в мифического дракона.
– Правда, почему нет.
– Тогда я… Тогда я все для тебя сделаю! – заявил Крис. – Хочешь в Непомнящий лес, значит будет лес! Можешь даже деньги себе оставить!
– Вот спасибо, – недобро сверкнула глазами Кася. – Только давай договоримся, что ты не будешь больше меня обворовывать!
– Нет! Конечно нет! – отчаянно замотал он головой. – У меня просто… бывает иногда. Прости меня!
От этих слов Касе вдруг стало легче. Может, этот мальчик не так уж плох? Может, все еще получится?
– А когда ты начнешь меня учить? – выпалил он.
– Вот на привале и начнем, – сказала она. – А в городе купим перьев, чернила и пергамент.
Парнишка даже прибавил шаг. Кася старалась не отставать.
Но припасы у них закончились, а на голодный желудок идти было тяжело. И все ж они не останавливались. Кася по дороге срывала ягоды черники и жевала, а Крис словно и вовсе не чувствовал голода, окрыленный своей мечтой.
На следующем привале у ручья он тут же засыпал Касю вопросами, а она провела ему первый урок, сложив из веточек его имя. Крис оказался довольно сообразительным учеником.
Но ближе к вечеру Кася совершенно выбилась из сил, и Крис предложил все же раздобыть еды. Они устроились на небольшой полянке за высоким валуном. Крис достал из мешка тетиву и сделал из ветки лук, а потом обстругал несколько веточек поменьше, чтобы получились стрелы. Кася в это время готовила костер. Она отлично умела стрелять из лука, но решила, что парень справится сам. И не ошиблась: скоро Крис принес зайца, которого они освежевали и зажарили на костре.
Впиваясь зубами в сочное мясо, Кася подумала, что Крис просто молодец – самодельными стрелами да в незнакомом лесу добыл вкуснейший ужин. И все же перед внутренним взором невольно мелькали совсем иные вещи.
Лесная поляна, где королева Агнесса учила шестилетнюю дочь стрелять из маленького лука, пока ее отец и брат со свитой загоняли кабана. Как одиннадцатилетняя Кася аккуратно снимала шкурку с зайца, а мать не позволяла прислуге ей помогать. И даже слова Агнессы: «Мир жесток, Кася, нельзя надеяться лишь на богов. Умелого лес прокормит, река вынесет, нож защитит». И это были не пустые слова: мать научила Касю и плавать, и управляться с любым ножом.
Ужин оказался приправлен слезами. Кася вытерла рот рукавом, стараясь смахнуть их незаметно. Но пока они готовили, солнце давно скрылось за горизонтом, и в темноте, что подползла к костерку со всех сторон, Крис ничего не заметил.
Наконец Кася сказала:
– Надеюсь, ты понял, что я не шучу. Снова вздумаешь меня обокрасть или бросить в лесу – найду и зарежу как свинью.
Крис недовольно на нее покосился:
– А еще благородная дама! Мы же договорились: ты учишь меня письму, а я все для тебя сделаю.
Кася устало кивнула, легла, завернулась в плащ и провалилась в долгожданный сон.
***
Перед Касей расстилалось море. Ленивые волны набегали на песчаный берег у самых ее ног. Вдали виднелись поросшие соснами каменистые острова. Улыбка сама собой расплылась на Касином лице. Она узнала это место.
На самом деле широкая водная гладь не была морем – это озеро Вильдемеш или Священное озеро Вильме. Кася побывала на его берегу лишь один раз, в детстве, но не смогла бы забыть.
Она наклонилась и зачерпнула воду в ладони. Ей хотелось смеяться и плакать! От красоты озера, от детских воспоминаний и лёгкого весеннего ветра, овевавшего лицо. Здесь не было войны, сложных решений и забот, только волны, ветер и она сама.
– Здравствуй.
Кася резко обернулась на голос.
Позади, шагах в десяти, стоял Адам. В своем алом дублете, с мечом на поясе и в короне с головой волка.
– Что ты здесь делаешь? – возмутилась Кася. – Ты следил за мной?
Это место было только ее, Касино! Как он мог сюда попасть?
– Я не знаю, – странно ответил Адам, осматривая местность, и шагнул вперед.
– Не подходи! – зашипела Кася, внутри поднимался гнев. – Тебе здесь не место!
– Почему? – перевёл он на нее взгляд, но не остановился. – Где мы? Я не бывал здесь прежде.
Он замер в двух шагах. Кася сделала глубокий вдох.
– Неважно! Тебя здесь быть не должно! Уходи!
Он недобро прищурился.
– А если не уйду, то что? Сразу гонишь меня, даже слова не дала сказать!
Да, желание, чтобы он ушел, так и зудело внутри. Его появление здесь было неправильным, таким же вторжением, как захват замка. Она не позволит ему разрушить и это, как ее дом. Кася стиснула кулаки.
