– Даже дети знают, что некроманту не нужны монеты, чтобы получать необходимые ему вещицы, – усмехнулся старик, – это дорогая штука, Риган, подарить или продать её тебе я не готов. Просто верни мне Бурегон, когда воротишься с учеником. Если, конечно, воротишься, – небрежно добавил Гасп, – считай, что я дал его тебе напрокат.
– По рукам!
Риган взял волшебный предмет и спрятал в сумку. Попрощавшись, он направился к выходу, но уходя, обернулся.
– Не рассказывай никому про Лагриан, хорошо? – попросил он, – хочу, чтобы всё прошло гладко. И про то, зачем я туда направляюсь, тоже никому ни слова.
Колдун растерянно почесал затылок.
– Да мне как-то и некому…
– Вот и славно. До встречи, Гасп!
– Счастливого пути, Риган! Ты это… уж вернись только.
– За Бурегон волнуешься? – пошутил некромант.
– Ну не за тебя же! – нарочито небрежно махнул рукой Гасп.
Риган рассмеялся и скрылся за пологом шатра. Улыбка с лица Гаспа тотчас пропала. Вздохнув, он покачал головой и начал складывать вещицы, вынутые из чемодана, обратно.
Некромант проследовал до самого выхода никем не потревоженный. Шант послушно ожидал у повозки.
– Вам удалось достать то, за чем Вы приехали, господин? – уточнил он, помогая Ригану забраться на козлы рядом с ним. Пожилой некромант часто составлял компанию слуге, беседуя с ним в дороге.
– Да, Шант. И у меня будет для тебя последнее поручение.
– Последнее? – испугался слуга, – Вы меня увольняете?..
– Я тебя отпускаю, – поправил его Риган, – раздобудь для меня небольшое, но маневренное судно и опытную команду. Только никому не говори, что это для некроманта.
– Но тогда они запросят оплату, – напомнил слуга.
– Само собой. Поэтому я скопил денег и готов оплатить их услуги.
Слуга бросил на господина растерянный взгляд.
– Им не нужно знать, кто я, – пояснил Риган, – не хочу, чтобы люди узнали, куда и зачем направляется некромант. Так что ты тоже должен молчать.
– Куда же Вы хотите поехать?
– На Западные острова.
– Ээ… так они же…
– Да-да, прокляты. Трогай! – Риган махнул рукой в сторону пристани. – Отправимся в порт прямо сейчас. Там мы побудем, пока не подыщем подходящий для меня корабль.
– А я? Я же поеду с Вами?..
– Нет, ты как раз останешься, нашим путям пришла пора разойтись.
От удивления слуга непроизвольным движением рук остановил лошадей. Риган резко ухватился за поручень, чтобы не вылететь вперед повозки. Саламандра на его плече вцепилась лапками в плащ и, недовольно уркнув, перебралась в капюшон мага.
– Простите… – виновато произнес Шант, – но… почему я не могу остаться с Вами?
– Потому что у тебя есть дом, Шант, – спокойно ответил некромант, будто и не заметил столь резкого торможения, – ты молод, самое время создавать семью. Хватит тебе скитаться со старым Риганом.
– А если там опасно? А если там нет суши? – продолжал протестовать Шант. – Говорят, там живут чудовища.
– Люди много говорят о том, чего не знают, – отрезал маг.
– Но я хочу…
– Это не обсуждается, Шант, – перебил его Риган, – нашим путям суждено разойтись и я думаю, что теперь – самое время. Я дам тебе денег на жизнь до тех пор, пока ты не найдешь новую работу. Не расстраивайся, – смягчился маг, увидев огорченное лицо помощника, – у нас ещё будет несколько дней, чтобы побыть господином и слугой, а потом ты отправишься домой.
Шант грустно кивнул и погнал лошадей по дороге в порт.
Подходящий корабль найти никак не удавалось. Суда приставали и отчаливали каждый день, но судовладельцы все, как один, услышав про Западные острова, наотрез отказывались туда соваться. Спустя несколько дней, уже привыкший к отказам Шант, в очередной раз предложил сообщать морякам, что судно требуется некроманту, но Риган был непреклонен.
– Не хочу торжественных делегаций и почестей, – отвечал он, – достаточно мне было оказано уважения за всю жизнь. Моя последняя миссия должна остаться таинством, для меня это… в каком-то смысле, ритуал. Он слишком важен, и я не хочу, чтобы об этом узнали прежде, чем я выберу себе ученика.
Решение Ригана сильно усложняло поиск, и Шант уже готов был сдаться, когда, продлевая номера в отеле ещё на три дня вперед, встретил одного молодого капитана.
– Слышал, Ваш господин хотел бы попасть на Западный архипелаг, – осторожно поинтересовался моряк, ожидая свою сдачу у хозяина гостиницы, – это так?
– Точно так, уважаемый, – кивнул Шант, – а у Вас есть для него предложение?
В глубине души слуга надеялся, что предложения у капитана нет – очень уж не хотелось ему отправлять господина в неведомые и, возможно, опасные земли, но не выполнить его поручение не позволяла совесть. И долг.
– Может, и есть, – неопределенно ответил моряк, покручивая пальцами ус, – а Ваш господин знает, что острова необитаемы?
– Знает, – соврал Шант.
– А ещё, что в Теневых водах корабли сбиваются с курса?
– И это тоже, – кивнул Шант, понимая, к чему клонит моряк.
– Как же он собирается миновать опасности, таящиеся в проклятом тумане?
– Он собирается развеять их, – простодушно ответил слуга.
Капитан удивленно хмыкнул.
– Он что, маг?
Шант смутился. Поняв, что сболтнул лишнего, он нервно осмотрелся: не слышал ли кто? Наклонившись к моряку, он негромко сказал:
– Да, он колдун. Пожилой уже. И свое паломничество он хочет посвятить изучению проклятых земель. Во имя нашего светлого будущего, так сказать, – добавил Шант с особенной важностью в голосе.
Довольный собственным ответом, который был выдумкой лишь отчасти, Шант выпрямился: если капитан согласится на сделку, господин будет очень доволен.
– Но если он останется там, не заплутает ли мое судно на обратном пути? – спросил моряк.
– Господин позаботится о том, чтобы этого не случилось, – заверил слуга.
Капитан задумался и, покрутив ус ещё раз, предложил обсудить условия сделки лично с магом. Любопытство и молодость судовладельца оказались на руку некроманту, и, спустя пару дней он, провожаемый Шантом, поднимался на «Белую Импи» – нарядную шхуну капитана Вегарда.
***
Мало, кто знал некроманта в лицо, а уж моряки и подавно не имели понятия, как выглядит самый уважаемый в мире маг. Призраки на кораблях не водились: то ли они оставались томиться в водах, то ли мореходы не страдали от сожалений. На «Белой Импи» Ригану не приходилось отбиваться от повышенного внимания или излишней учтивости. К гостю относились уважительно, но пылинки с него никто не сдувал. Риган был доволен и в глубине души радовался, что никто не норовит пропустить старика вперед в очереди за едой, и не подхватывает под руки.
Вегард брал дорого, зато не задавал лишних вопросов. Бурегон, которым маг отгонял непогоду, вызвал у него исключительно профессиональный интерес.
– Ты дашь нам такой на обратный путь? – поинтересовался он на третий день пути.
– Я отдам вам этот, – пообещал Риган, – но дай слово, что отвезешь его моему приятелю Гаспу. Я обещал вернуть вещицу.
– Я бы лучше купил себе такую.
– Вот у него и купишь.
– Дорого?
– Полагаю, денег, что я заплатил тебе, должно хватить.
Капитан задумчиво покрутил ус, наблюдая, как мрачные тучи прямо по курсу расходятся в стороны под действием прибора.
– Ну, так что? – спросил некромант, – вернешь артефакт владельцу?
Вегард кивнул. Он вовсе не собирался ссориться с колдунами: те были куда полезнее в сотрудничестве, а не во вражде.
Острова показались к вечеру пятого дня. Капитану это не нравилось – очень не хотелось выбираться из Теневых вод ночью, впрочем, как и оставаться близ Лагриана до утра. Нехотя предложил он встать на якорь и переночевать на судне, но Риган, видя нервозность судовладельца, попросил собрать ему немного еды, дать парусины для сооружения ночлега, огниво, принести вещи и подать лодку. Вегард отдал распоряжение и спустя четверть часа шлюпку с Риганом и его вещами уже опускали на воду. Мага сопровождали два матроса. Прилив словно помогал морякам, так что берега суденышко достигло очень быстро.
– Не боитесь здесь один оставаться? – спросил один из матросов, помогая Ригану выбраться из шлюпки, – острова прокляты. Вон, какие тут валуны, даже к берегу нормально не пристать.
– Исследования требуют жертв.
– Надеюсь, ваши исследования их стоят.
– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулся некромант.
– К сожалению, мы не сможем сопровождать вас дальше, – сказал второй, – капитан велел нам скорее возвращаться.
– Не нужно беспокоиться, – Риган пожал руки морякам, – дальше я сам.
С этими словами он взял сумку и направился к лесу, рядом с которым намеревался заночевать.
Идти долго не пришлось. Каменистый берег быстро сменился мягкой почвой, поросшей пушистым белым мхом. Рядом показался сосновый лес. Пока солнце совсем не скрылось, Риган собрал хворост и организовал для себя небольшой навес с помощью парусины, обвязав двумя концами полотна ствол сосны, а другие два прижав к земле булыжниками.
Закончив с приготовлениями, Риган присел отдохнуть на валун. Закат на острове поражал яркостью. Казалось, никакого тумана не существовало вокруг. Риган попытался разглядеть вдали «Белую Импи», но она пропала из виду, словно никогда не подходила к берегам Лагриана. Должно быть, острова действительно зачарованы. Что ж, теперь все пути назад для некроманта отрезаны.
Две саламандры отправились изучать окрестности, и один только Амико неизменно крутившийся рядом с магом, остался наблюдать закат, сидя у хозяина на плече. Оранжевое солнце отражалось на поверхности моря, отчего вода казалась раскаленной: подобно стали в плавильной в печи. Вечер выдался очень тёплым и уютным, волны мерно ударялись о валуны, а влажный ветер приносил с собой свежесть. Риган чувствовал себя счастливым. Он представлял, как войдет в город островитян и как познакомится с ними, с их укладом. Он не знал, как местные примут его, но верил, что все пройдёт хорошо. В размышлениях проводил он закат, а когда остров накрыли сумерки и стало прохладно, Риган разжёг костер, поел сыра и хлеба, и устроился на ночлег под навесом. Саламандры к тому времени вернулись и устроились у него в ногах. Амико же, любимец Ригана, улегся у головы хозяина.
– Если что-то услышите – дайте знать.
Ночь прошла без происшествий. Позавтракав, Риган не теряя времени, собрал свои скромные пожитки в дорожный мешок. Присев на валун, некромант потянул за шнурок, висевший на шее, вытащив из-под одежды чёрный камень в кожаной оплетке.
– Либератус а спиритус, – скомандовал он, и из камня начала вытягиваться светлая дымка, быстро сформировавшая собой силуэт человека.
– Я прибыл, – сообщил Риган призраку, – веди меня к ним.
Дух кивнул и указал полупрозрачной рукой в чащу леса.
***
– На каком языке они говорят? – спросил Риган, следуя за призраком.
– Я никогда не слышал такого.
Некромант двигался бодро, но не слишком быстро. До города, по словам провожатого, идти ещё не один час, нужно экономить силы.
– А на какой похож больше? – продолжал расспрашивать маг, – на язык южан или северян? Пытаюсь подобрать диалект для приветствия.
– Ни на какой, – ответил призрак, – он другой. Они вообще ни на кого не похожи. Сам увидишь.
– Хм. Ладно. К вечеру придём?
Дух кивнул.
Этот призрак всегда был неразговорчив. Как и некромант, он просто выполнял свою работу: после обучения преемника Риган обещал Лиошу – так звали духа – упокоение и тот ждал этого с нетерпением.
Большую часть пути шли молча. Риган был погружен в собственные размышления и чем дальше был берег, тем сильнее терзали старого некроманта сомнения. Как дикари встретят его? Схватят и отведут к вожаку? Интересно, какой у них уклад? У них патриархат? Дух рассказывал об этом народе, но без подробностей: только самое важное. Он говорил, что люди эти ведут мирный и спокойный быт, занимаются земледелием и животноводством, шьют, вяжут. Кажется, они почитают Солнце. Не сказать, что важный факт, но все же. Призрак обратил внимание на уважительное и бережное отношение местных друг к другу, будто бы для них не существовало обид или зависти. Эти люди радовались каждому новому дню и без сожаления провожали его с закатом, чтобы утром встретить новое солнце с улыбкой.
Они были другими, будто бы лишенными зла, и вели себя так, словно мир совершенен. Так сообщил призрак. Именно это и нужно было некроманту.
После обеда показалось большое озеро. Оно покоилось в ущелье между невысокими горами и продолжалось далеко на север. Над ним возвышались крутые склоны, сложенные из чёрно-белого камня. Воды озера были до того чистыми и прозрачными, что позволяли без труда рассмотреть камни на его дне. Риган, стоя наверху посреди сосен, и слушая их шепот, обязательно залюбовался бы этим чудом природы, если бы не думал в этот момент о том, как будет к нему спускаться. Колени ныли, да и поясница уже начинала напоминать о себе. Сейчас ему бы очень не помешала помощь тех мальчишек, что хватали его под руки, когда он выходил из экипажа.
