В тот месяц очередь была за девушкой. Поутру она надевала сарафан и расчесывалась, не глядя в зеркало, которое отражало лишь тьму. Ягиня переживала за воспитанницу и расхаживала перед ней, не замолкая:
– Новости все разузнай. Что людям надобно, не поменялась ли власть в граде, не забредают ли лишние путники в лес наш…
Не только торговля ее интересовала, но и слухи. И любопытно, и полезно. Чем больше о людях ведаешь, тем сильнее они доверяют, когда им о них же рассказываешь. Селяне из окружных деревень любили заглядывать к тетке не только за лечебными снадобьями, но и за советом, оставляя взамен подарки или угощение. Так и выживала Ягиня в суровом лесу, так и росла ее ведьмовская власть над людьми.
– Все разузнаю, – кивнула Рада, подхватывая с лавки корзину и на ходу прощаясь с теткой.
Девушка побрела по лесной тропинке, которая вскоре вывела ее к полю. Светало, и цветы только начали расправлять свои яркие юбочки. Подолом сарафана Рада смахивала с них росу. Но мысли уплывали вдаль: она не замечала ни цветов, ни солнца, что вздымалось над полем. Девушка с нетерпением ждала дня, когда вернется в люди, но сейчас путы страха затягивали тело до того туго, что становилось тяжело дышать. Вдруг ее, воровку, узнают? Схватят и уволокут в темницу? На этот раз рядом не будет Морока, который поможет сбежать.
Рада закрыла лицо руками. Растерла его, словно смывая нехорошие мысли, и быстро зашагала вперед.
Привычный путь – ближайшая деревня, добрые люди, согласные подвезти девушку в своей телеге, – и она оказалась на базаре. Град, как обычно, кипел жизнью. Повсюду носились дети, на площади танцевали скоморохи, а толпа гуляк и покупателей, которые на выходных приехали на базар, несла девушку вперед. Мало что изменилось с последнего приезда Рады сюда. Перед глазами стояли все те же длинные торговые ряды, где смешивались запахи фруктов и выпечки, кожи и металла, домашних птиц и свежего мяса. Товар на любой вкус и кошель.
Ягиня обещала в будущем выкупить место за прилавком, чтобы не таскаться по ярмарке с корзиной, но пока девушке приходилось как и прежде бродить вдоль рядов, проталкиваясь между покупателями и неловко выкрикивая:
– Сушеные травы! Отвары от хворей! Грибы да ягоды!
Голос ее, отвыкший от градского шума, утопал среди чужих голосов. Рада не пыталась их перекрикивать. Зарытый внутри страх того, что ее узнают, заставлял вести себя тише и сливаться с толпой. Девушка с усилием тащила за собой огромную корзину, наполовину прикрытую покрывалом, и лишь изредка напоминала о себе. Куда больше она сейчас слушала других и рассматривала товары на прилавках. Рада забрела в ту часть площади, где торговали заморскими тканями, одежами и обувкой. С завистливым восхищением девушка оглядела кожаные сапожки и меховые накидки, платья и сарафаны, что и княгиня не побрезгует носить; пояса, расшитые жемчугом, кокошники и шапки, на которых каплями чистой воды блестели каменья. Рада задержала дыхание. Возле девушки притихли и другие покупатели в таких же простеньких залатанных одеждах, как у нее. Всем хотелось полюбоваться на красоту. Если б не тяжелая корзина, то Рада весь день тут простояла.
Вдруг чья-то рука упала ей на плечо. Девушка вздрогнула, подавляя крик, и обернулась. Напротив она увидела знакомое лицо, на котором красовалась недоверчивая улыбка.
– Рада, ты, что ли? – спросил юноша, вглядываясь в нее.
Она узнала Макара – одного из учеников Морока, – но не ответила. Юноша, впрочем, был уверен в своей правоте, и подтверждение ему не требовалось.
– Давно тебя не видно, – он понизил голос, – после того случая. Хорошо, что Морок помог тебе сбежать.
– Хорошо, – легонько кивнула девушка.
Она не знала, чего ожидать. Макар выглядел доброжелательным, но он был вором и не заслуживал доверия. Он знал тайну Рады и мог припугнуть девушку тем, что сдаст ее градской страже, а за молчание потребовать плату. Потому Рада на всякий случай отступила назад, сделав вид, будто разглядывает дорогие одежды на прилавке, а сама только и дожидалась момента, чтобы улизнуть.
– Нравится? – Макар указал взглядом на лавку. – Все тут столпились, любуются. Представь, сколько денег купец домой повезет, когда все распродаст. Нам такое и не снилось.
Рада угукнула и незаметно сделала еще один шаг в сторону толпы. Но юноша не отступил, юркнул меж людей и снова приблизился к девушке.
– Не думала вернуться к нашему делу?
Рада помотала головой:
– Нет. Опасно это все, сам понимаешь. – Она постаралась улыбнуться.
– Будто с голоду помирать не опасно, – буркнул Макар со вздохом. – Каждый выкручивается как может, сама знаешь.
– Знаю.
– Не хочешь на последнее дело с нами сходить?
– Нет, – наотрез отказалась девушка. – С Мороком больше не связываюсь.
– А я не с Мороком работаю. Мы с друзьями теперь, без него. Странный он. То ли мы так сильно выросли, то ли он помолодел. Нечистая сила какая-то… Не замечала?
Рада пожала плечами. Замечала, но не хотела обсуждать это с учениками Морока. Юноша продолжил:
– Поэтому обучились мы да ушли. Теперь сами, без него воровством промышляем. Присоединяйся.
– Нет, я…
– Я же вижу, как ты на богатства эти смотришь! – Макар зыркнул на полные дорогих нарядов лавки. – Помоги нам в последний раз. И тебе хорошо – свою долю получишь, и нам славно – помощь-то нужна.
– Кого грабить собираетесь? – напряженно уточнила Рада.
– Этого купца, у чьей лавки стоишь, – хмыкнул юноша. Девушка посмотрела на краснощекого мужчину, который поправлял ткани после того, как любопытные покупатели их рассматривали. – Мы уже все продумали, все безопасно. Поможешь по старой дружбе?
Девушка прищурилась. Не было между ними никакой «старой дружбы», Макар просто не позволял ей отказаться, и кто знает, какими способами станет ее уговаривать. Вдруг на угрозы перейдет? Лучше согласиться. И вправду – лишними, что ли, будут монеты награбленные? В последний раз же.
– Хорошо, – на выдохе произнесла девушка. – Что я должна делать?
К вечеру Рада вернулась к Ягине. Не стала делиться с ней гнетущими мыслями, предупреждать, что снова ввязалась в темные дела. Тем более, может, и обойдется все… Целая неделя оставалась до ограбления.
Но та пролетела слишком быстро. На исходе седьмого дня небо надрывалось дождем. Вскоре купец со своими богатствами должен был выезжать из града, и Рада надеялась, что непогода разрушит его планы – а вместе с этим планы ее бывших знакомых. Но обстоятельства не сжалились над девушкой. Едва стемнело, как дождь перестал лить, и пришлось Раде незаметно выбираться из теткиной избушки. Ливень прижал траву к земле, и за девушкой тянулись отчетливые следы. «Нехорошо это», – подумала она, оглядывая темные полосы на траве. Но делать нечего – пришлось идти на опушку леса, где их прежде собирал Морок и куда нынче наказал явиться Макар: место далекое, незаметное, но в то же время запоминающееся. За долгий путь Рада успела вспотеть от бега и промокнуть от воды, стекающей с мокрых веток, цеплявшихся за одежду. Летник можно было выжимать, и Рада расстегнула его, от спешки не чувствуя холода.
К опушке леса она пришла последней. Тяжело дыша, девушка оглядела учеников Морока: пять человек с ножами и дубинами. Трясущаяся от усталости Рада была шестой. И зачем она понадобилась им, неужели без нее нельзя обойтись? Не успела девушка задать вопрос, как подельники двинулись в чащу, держась неподалеку от дороги, пересекавшей лес. Здесь должен был проезжать купец. Людей, по заверениям Макара, его сопровождало немного: пара стражей, с которыми они легко справятся.
– А я-то вам зачем? – спросила все-таки Рада.
– Как зачем? Помогать будешь.
Девушка покачала головой и усмехнулась.
– Ну да, я ж сильнее стражников, вмиг их поборю, даже без дубинки. Врешь ты. Зачем я вам?
Она замедлила шаг, давая понять, что не пойдет дальше, пока не получит ответ. Макару тоже пришлось отстать от остальных ребят. Он нахмурился:
– Морок попросил тебя вернуть. Снова станешь его ученицей.
– Морок? – опешила Рада. – Ты же сказал, что больше с ним не работаешь!
Юноша пожал плечами:
– Соврал. Иначе ты бы не согласилась.
– Так я сейчас откажусь.
Рада остановилась. Макар схватил ее запястье и, потянув дальше, перешел на гневный полушепот:
– Еще чего! Теперь никуда не денешься. Либо с нами пойдешь, либо стражникам тебя сдам. Морок нас всех спас, ремеслу обучил, мы должны быть ему благодарны.
В его голосе девушка уловила почитание, граничащее с безумством. Спорить побоялась.
– Поэтому, – продолжил Макар, – сейчас поможешь нам.
– А потом?
– А потом отпустим тебя, – пообещал юноша. – Таков уговор с Мороком, о большем он не просил.
Девушка почувствовала, как от страха немеют ноги. Недаром Кощей и Ягиня в один голос убеждали ее, что нельзя связываться с Мороком. Но теперь обратного пути не было, и оставалось только надеяться, что все обойдется. Лишь одно дело – последнее – и ее отпустят. А Макар тем временем волок девушку дальше, едва поспевая за остальными. Она не сопротивлялась, но и ему назло не спешила.
Вскоре грабители выбрали хорошее место близ дороги. Повалили дерево, чтоб купеческой повозке пришлось остановиться, а сами схоронились за кустами. Днем бы не рискнули напасть, а ночью и спрятаться легче, и напугать уставшего купца проще. Редкий олух выезжает с богатствами своими по ночам, но Морок заранее выкупил все горницы на постоялом дворе, чтобы тот не смог переночевать в граде, и любезно подсказал купцу, что остановиться можно в деревеньке за лесом. Да заверил, что места здесь спокойные, ехать безопасно и недолго.
Не знал купец, насколько его обманули.
– Стой за этим деревом и не выходи, пока не позовем, – приказал Макар девушке.
Рада спряталась за большим стволом, от которого пахло мокрой листвой и грибами. Ноги утопали в успевшей подсохнуть траве. Все молчали, и каждое покашливание, каждое движение или случайный звук казались чересчур громкими в лесной тишине. Лишь изредка поднимался свистящий ветер, а вместе с ним вдали каркали вороны, будто предвещая что-то нехорошее. Рада озябла и покрепче завернулась в летник. Она не знала, сколько длилось ожидание, когда наконец послышался конский топот.
– Едет, – прошептал Макар, и голос его, подхваченный ветром, легко разнесся меж остальными ребятами.
Рада настороженно выглянула из-за дерева, стараясь различить на дороге очертания повозки, но тьма ослепляла ее. Лишь отдаленный стук копыт, который с каждой секундой становился все громче, подсказывал, что повозка приближается. Послышались крики и странный стук: началось. Девушка села на корточки и сжалась в комок, чтобы ее не заметили. Пользы от Рады не было никакой – непонятно, зачем Морок захотел ее вернуть. Лошади испуганно ржали, и, судя по звукам, разбойники бились со стражниками. Лес гремел. Казалось, сейчас градская стража услышит, что на купеческую повозку напали, и ринется на помощь. Рада сморщилась. Страха, этого пронизывающего ржавой иглой чувства она не ощущала, зато было отвращение. Все казалось неправильным. Больше она на подобное не согласится, а если кто угрожать ей вздумает – очарует русалочьей песней. Ни разу девушка не пела вне русалочьего круга, всегда только вместе с другинями, когда те нападали на одиноких мужчин на берегу реки. А надо бы попробовать использовать чары самой.
– Идем!
Кто-то схватил Раду за руку и выволок из-за дерева. Она резко открыла глаза. Макар тащил ее к повозке, возле которой ничком лежали стражники и возница. Внутри, помимо учеников Морока, обшаривающих повозку, девушка впотьмах разглядела двоих: купца с базара и черноволосого юнца. Обоим связали руки за спиной.
– Не мое это, его, – дрожащим голосом объяснял мужчина, пытаясь указать на юношу. – Я лишь продавец, помощник, слуга его.
Рада едва вслушивалась в бессвязное бормотание купца. Все это казалось дурным сном, который скоро превратится в такое же дурное воспоминание. Сейчас хотелось снова закрыть глаза и уши. Одно дело – мелкое воровство на базаре, каким она промышляла раньше, и другое – бойня со стражей и ограбление. Тело дрожало, вопя о том, насколько все происходящее неправильно.
– Слышишь? – Макар выдернул девушку из мыслей. – Оказывается, не купец это.
– А кто купец? – будто спросонок спросила Рада.
– А вон тот.
Макар указал на юношу в повозке. Глаза пленника угрожающе блестели, и казалось, что даже со связанными руками он опасен. Рада молча кивнула. Ученики Морока слишком долго копошились в повозке, и Макар, не выдержав, отпустил девушку и тоже полез внутрь. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться, и отвернулась. Но тяжкое чувство разъедало Раду. Нутром она ощущала пронзающий взгляд молодого купца. Она старалась не смотреть на него в ответ, но деться было некуда.
– Ах ты ж рыло скобленое! Обманул! – вскричал Макар.
Девушка резко развернулась к повозке, откуда с перекошенным лицом выходил грабитель.
– Нет здесь ничего! – размахивал руками он. – Не взял с собой купец ни денег, ни товара! Пустой поехал!
Рада перевела взгляд на купца. На его лице на миг сверкнула улыбка, но тут же погасла, когда над ним склонились ребята с дубинками.
– Где ж нам деньги искать, а? – угрожающе спросили они. – В повозке аль нет?
Видно, чтобы разговорить купца, один из разбойников ударил его кулаком в живот. Юноша с рваным стоном согнулся пополам. Ему дали пару секунд отдышаться, а потом за волосы подняли.
– Говорить будешь?
– Буду, – сквозь кашель ответил купец. – Вон, с девицей говорить буду.
Он подбородком указал на Раду. Девушка округлила глаза, а Макар, ничуть не раздумывая, толкнул ее к повозке. Рада нехотя полезла внутрь. Разбойники пропустили ее к купцу да для надежности пихнули так, что она упала к юноше на колени.
Рада вскользь осмотрела купца, насколько позволяла ночная темень. Он был хорош собою: и сложен крепко, и на лицо приятен. Голубые глаза под темными бровями казались яркими, как звезды на небе; под острыми скулами виднелась легкая щетина; а губы, манящие четкой линией, купец сложил в нагловатую улыбку.
– Лучше тебе заговорить, – предупредила его Рада сквозь зубы.
Купец кивнул, не без удовольствия оглядывая девушку. Безрассудно было в его положении думать о девицах, и мысль, что он что-то задумал, настойчиво стучалась к Раде. Не просто же так он пустой поехал? С другой стороны, что он сделает один, связанный, против разбойников? Девушка выдохнула, пытаясь успокоиться.
– Заговорю. Скажи сначала, как зовут тебя?
– Рада.
– И что будет со мной, если скажу, где богатства мои, Рада?
Девушка пожала плечами. Вопросы должна была задавать она, но юноша продолжил сам:
– Изобьют и в овраг выкинут?
– Это в лучшем случае, – послышался раздраженный голос разбойника. – А в худшем – в болоте утопим.
Купец только хмыкнул – то ли слишком смелый, то ли безголовый. Рада закусила губу. Нехорошее предчувствие царапало ее изнутри, хотелось быстрее покончить с этим и вернуться в теткину избу, пока рассвет не раскрыл ее преступление.
– Скажи, где деньги, – попросила она со вздохом.
– Поцелуешь – скажу.
Мурашки прошлись по телу. Захотелось самой зашибить наглеца дубинкой, и Рада обернулась к разбойникам, ища у них поддержки. Но получила лишь ухмылку:
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
