Вторая атака не заставила себя долго ждать. Скиннер налетел отбойником, попытался продавить весом, но я откинул его плечом, успев пригнуться в последний момент. Ясно, теперь будет изматывать. Он кружил и нападал, как боксер-спринтер. Изворотливо, неутомимо, быстро. Едва успевал уворачиваться. Он явно провоцирует. Пошел в атаку. В глазах адская круговерть азарта и ярости. Разбег, удар, отражение, снова разбег. Мы нарезали круги и зигзаги, то разбегаясь, то вновь схлестываясь друг с другом. Все как во время матча. Артур изловчился, напал в прыжке. Спина мгновенно среагировала тупой болью. Старые травмы хуже бывших подружек. От тех хоть можно отмахнуться, травмы же всегда с тобой.
А трава-то еще теплая – подумалось мне, пока я пропахивал лицом землю. Даже секунда промедления в игре – ошибка. Выругался, вскочил на ноги и едва успел отразить нападение. Пот катился градом, мокрая форма липла к телу, но я ничего не замечал. Скиннер добился своего, теперь атаковал я. Раз за разом, вошел в раж, уже не остановишь. От ударов пластик трещал и кусками летел на землю. Мы рычали и бились, как два разъяренных буйвола. Разбежались по дуге и вновь ринулись друг на друга. В лоб нельзя, только по касательной плечами, но сути это не меняет – сбить, врезать побольней и повалить противника. Снова и снова. Удел штурмовиков.
Сохраняю внешнее хладнокровие, но пальцы рук так вздрагивают от колотящейся внутри ярости. Выпад, удар и теперь на земле соперник. Вскакивает, но не успевает сделать и шага, снова кубарем катится вниз. Мы изматываем, тараним и едва отскакивая, вновь кидаемся навстречу. Тишину поля режет наше хриплое дыхание. Оно как наждачка по дереву, только вместо стружек слюни.
На поле вышел тренер. Некоторое время молча наблюдал за нами, потом махнул рукой и гаркнул:
– Скиннер, Кинг ко мне в тренерскую.
Делать нечего, поплелись. Тяжело дыша, Артур смачно сплевывал траву вперемешку с землей. Прекрасно, мне все же удалось его уделать.
В кабинете мы обнаружили тренера в компании незнакомого мужчины. Но приглядевшись, я вдруг понял, что где-то уже видел этот жесткий пепельный ежик и хмурый серый взгляд.
– Это Майкл Хьюз – тренер «Огненных львов» – сборной университета Олдридж и у него к вам разговор.
Услышав это, мы со Скиннером украдкой переглянулись. Да чтоб мне сдохнуть, если это не тот самый счастливый билет!
***
Как ты попал в блейдвингс? Этот вопрос мне задавали чаще всего. Но чтобы ответить на него, стоит начать с начала.
Новый вид спорта появился всего десять лет назад и стремительно завоевал популярность в бедных кварталах Америки. Постепенно игра просочилась во все дворы, спортивные площадки, школьные стадионы. Немалую роль в этом сыграло зрелищность, драки и наличие сразу шести мячей на поле. Это был совершенно новый, нестандартный вид контактной игры. Сначала матчи проходили на уровне любительских команд, но как только акулы спорта почуяли запах денег, за игру взялись профессионалы. Учредили Национальную Федерацию Блейдвингса (НФБ), прописали правила, и поскольку все происходило стремительно, многие моменты были позаимствованы из других видов спорта. Так структуру дивизионов взяли с хоккея, система штрафов во многом напоминала футбольную, но было и нечто такое, что разительно отличало блейдвингс от других игр. А именно порядок начисления баллов и денежных поощрений игроков. Тут уж Ассоциация не скупилась. И на это были весомые причины.
В новый, только набирающий обороты спорт родители не столь охотно отдавали своих детей, как например, в хоккей, регби или бейсбол. Коль скоро так, спортивные бонзы придумали, как переломить ситуацию. Вскоре инвестиционные вливания в новую игру стали сопоставимы с военным бюджетом какой-нибудь африканской страны. Деньги лились рекой. Расчет оказался верным. За последние пять лет все словно с ума сошли. По всей стране открывались все новые школы блейдвингса, а агрессивная реклама матчей заполонила все СМИ. Количество спонсоров, фанатов с каждым годом росли, как и количество желающих стать частью этого нового кровавого мира. Можно сказать, из блейдвингса сделали новую американскую мечту, дотянуться до которой хотели многие. И я их отлично понимал. На данный момент конкуренция в игре еще не выросла до уровня прочих видов спорта, а вот финансирование и популярность зашкаливали. Как тут устоять?
Мои родители исключением не стали. В дошкольную секцию меня привели в шесть лет. К десяти я входил в сборную школы. В восемнадцать меня перехватил тренер «Ночных ястребов». Сегодняшний день ознаменовался новой ступенью в моей спортивной карьере.
Так что, отвечая на вышеупомянутый вопрос, я ссылался на решение родителей. К сожалению, вопрос «А ты этого хотел?» мне пока никто так и не задал.
Глава 2. На крючке.
Миа.
Вот уже как две недели кряду Зои стенала и причитала о переезде Скиннера и Кинга в Джесингтон. Как выяснилось, после памятной игры обоих перекупила команда «Огненных львов» университета Олдридж. Львы входили во второй дивизион Национальной Ассоциации Студенческого Спорта (НАСС), так что парни оказались в большом выигрыше. Считай, на предпоследней ступени от мечты всех студентов-спортсменов – первого дивизиона. Но что для Артура и Элиота – взлет, для местных девушек – трагедия.
Учитывая новые обстоятельства, мой переезд уже не казался подруге верхом безрассудства. Более того, Зои спешно атаковала учебные заведения Джесингтона в надежде выискать свободное местечко. Положа руку на сердце, я считала это несусветной чушью. Менять свои планы на жизнь, из-из спортивной карьеры двух парней…но отговаривать, разумеется, не планировала. На то у меня были свои причины. Если Зои примут, разлука нам не грозит, ведь подруга переедет со мной. Поэтому я с радостью подключилась к ее стараниям. Вместе мы отправили сотню запросов в разные колледжи и университеты. Большинство уже ответили отказом, оставшиеся пока молчали.
Этим утром пришло еще семь отказов. Когда до начала учебного года остается две недели, глупо рассчитывать на чудо. Ради поступления в Олдридж – один из самых почетных университетов страны я пахала, не покладая рук два последних года. Статьи, научные исследования, участие в олимпиадах, а чего мне стоили высокие оценки на выпускных экзаменах! Да, я буквально выгрызала себе теплое местечко. Но я знала, ради чего стараюсь. Когда все ученики и преподаватели неоднократно видели мою мамашу вдрызг пьяной, когда все соседи были в курсе нашей беды, когда дома находиться просто невыносимо из-за вечно бьющейся в похмельной истерике родительницы – пойдешь на что угодно, лишь бы никогда больше сюда не возвращаться.
В случае с Зои все было иначе. Любящие родители, прекрасный дом, в котором всегда пахло выпечкой и чистотой. Так что, если даже ничего не выйдет с Джесингтоном, у нее все будет в порядке. Но мы все же надеялись. Редко, но случалось, что перед началом семестра освобождались места. У кого-то менялись планы, кто-то получал предложение из более престижных университетов. Да мало ли, что.
– Я больше не могу, – прохныкала подруга и, захлопнув лэптоп, драматично рухнула на шезлонг.
Загар ложился красиво, ровно и я плавилась как мороженое в рожке, лежа под полуденным солнцем. Задний двор дома Коулманов тоже таял, воображение рисовало совсем иные пейзажи. А именно побережье Атлантического океана, мятный коктейль в запотевшем бокале и я в желтом бикини на белесом песке.
Скоро…
Предвкушение приятно щекотало нервы, отдавало на губах соленым бризом и мятой. Сморгнув картинку, сосредоточилась на подвывающей подруге:
– Ты зациклена на СМИ и журналистике. Расширь горизонты, посмотри смежные направления. Мы выяснили, свободные места есть только на факультете философии и социальных наук.
– Ни за что!
– Балда. Хорошо, если тебе так приспичило, возьми кредит на обучение и выбирай любую специальность.
– А потом полжизни его выплачивать?
– Зато ты будешь заниматься любимым делом.
Зои задумалась. Каждый сходит с ума по-своему. Она сходила с ума по блейдвингсу. Даже интересно, насколько эта одержимость далеко ее заведет.
– Ладно, – махнула рукой она. – Вечером схожу в зал. На тренажерах мне думается лучше всего. Там и приму решение.
Поскольку машина Зои была в ремонте, подруга упросила подбросить ее до зала. Делать нечего, поехали. Спустя десять минут, были на месте. Пожелав плодотворной тренировки, я проводила ее взглядом. Все же удивительная у меня подруга. Одни принимают судьбоносные решения быстро, не оглядываясь. Другие медлят, раздумывают, вертят и так и сяк. А Зои решения принимала на беговой дорожке и в приседе со штангой. Невольно улыбнулась, и пристегнув ремень безопасности, потянулась к ключу.
Но стоило завести двигатель, как задние фары предательски потухли. Вот засада! И что теперь делать? Попятилась назад осторожно, по миллиметру. Черт, почему нельзя поставить фонари? Большинство окон в здании оставались черными, за исключением второго этажа, где располагался тренажерный зал. Но этого света явно не хватало, и парковка тонула в полумраке. Надо бы выйти посмотреть, но я понадеялась на удачу. И как оказалось, зря! Уже через секунду послышался страшный треск, затем машина окончательно остановилась. Звук падающих на асфальт стекол прозвучал, как комья земли по зарытому гробу. Моему гробу.
Святое дерьмо, Миа!
Вот угораздило!
Вылетела из машины, хотя и так знала, что увижу. Однако, реальность оказалась куда хуже. Позади моей старушки стоял огромный хищный внедорожник. Откуда он тут взялся? Ни в лобовом, ни в боковых зеркалах его не было!
Быстрый осмотр повреждений вызвал приступ паники. Мне конец. Помимо фары еще и бампер помяла. Закон парных случаев? Стараясь взять под контроль взбесившиеся эмоции, включила аварийку. Мелькнувшая мысль о бегстве, тут же испарилась. Я не могла так поступить. Присела на облупленный капот своей машины и принялась ждать. Сквозь коротенькие шорты почувствовала приятную прохладу металла. Хоть какой-то бонус в этот паршивый вечер.
Тик-так отщелкивали аварийные огни. Серый асфальт глухо отражал яркие искры в тщетной попытке поднять мне настроение. Вдох-выдох – говорила себе я. Пахло зноем и пылью. Раскаленный за день город остывал медленно и лениво, как разморенная на пляже девица. Странное сравнение, учитывая ситуацию. Это все нервы.
Так Миа, успокойся!
В конце концов, не убьет же меня владелец пострадавшего авто? Аварии случаются каждый день. Сегодня не повезло нам, завтра кому-то еще. Это просто жизнь.
Ход мыслей прервал паренек, вышедший из дверей тренажерного зала. Ну как паренек… Скорее двухметровый амбал, один из тех, кто вечерами зависал со штангами, навешивая все новые блины. Приблизившись, он присвистнул и схватился за телефон. Заметив его, я мгновенно насторожилась, как вдруг услышала:
– Приятель, тут на парковке тебя ждут.
Громила кинул насмешливый взгляд, сел в соседнюю машину, но уезжать не спешил. Понятно, ждет продолжение шоу.
Невольно взглянула на окна зала. Кому позвонил парень? Тому хлюпику в смешной повязке? Вряд ли, такому до «дружище» очень далеко. Может хмурому бородачу с гирей? Возможно. Или бегуну в лосинах?
Вскоре из дверей показался огромный силуэт. Сердце екнуло и покатилось куда-то вниз, в пятки не иначе. По парковке шагал блейд «Ночных ястребов», и расстояние между нами стремительно сокращалось.
О том, что по вечерам здесь тренируются «Ночные ястребы» я знала. Ведь Зои неспроста выбрала этот спортивный зал. Но я и подумать не могла, что мне придется столкнуться с одним из игроков, причем в самом прямом смысле. Ну почему именно он? И угораздило же вписаться в машину блейда. Черт!
Здоровяк подошел, молча посмотрел на меня. По вспыхнувшему взгляду стало ясно, узнал. Со своим черным ежиком и устрашающими мышцами он казался новым видом модифицированного супергероя, созданным, чтобы крушить и убивать. Особенно вечером, особенно на темной парковке. Пока разглядывала его, смуглый Халк напряженно разглядывал повреждения. Обошел машину, посмотрел с другой стороны. Думает, с того ракурса смотрится лучше? Выругался, упер руки-базуки в бока и выдал:
– И что с тобой делать? – глаза смотрели раздраженно, но заинтересованно. Отблески оранжевого света то и дело вспыхивали на скуластом лице, добавляя и без того звериному облику что-то жуткое и почти кровожадное. Невольно сглотнула.
– Со мной делать ничего не нужно. Думаю, самое разумное вызвать дорожную полицию.
Сказала и притаилась. Страховки-то у меня нет!
– Долго и не интересно. Диктуй свой телефон, завтра пришлю счет.
– Сомнительно и не серьезно. – в тон ответила ему. – Пришлешь счет на космолет. Мне нужна официальная стоимость.
В удивлении приподнял бровь.
– Детка, ты мне вечер испортила. На твоем месте я бы не дерзил.
– Это к делу не относится. Или за настроение тоже выплаты полагаются?
– Счет пришлю с сервисного центра. Так устроит?
Выбора не было. Продиктовала номер. Написала расписку, позволила сфотать водительское удостоверение. И только в самом конце, спросила, как его зовут. Исключительно из вредности. А вот нечего играть мышцами на пустой парковке перед испуганной девицей.
– Скиннер. Артур Скиннер, – медленно произнес он и прищурился. И словно, что-то поняв для себя, усмехнулся.
Пиликнула сигнализация, открылась водительская дверь. Больше не сказав ни слова, парень запрыгнул в свой огромный халк-мобиль, с ревом завел мотор и через секунду нервно умчал.
Вот дерьмо!
Элиот.
– Я нашел единорога. Точнее единорожку, милую, кроткую, горячую. Ту самую.
Почему-то я сразу понял, напарник говорит про НЕЕ.
Наши вкусы редко совпадали. Напарник по большей части выбирал горячих блондиночек, меня же привлекали скромницы-интеллектуалки. Обхаживать таких все равно, что пройти многоуровневый квест. Недоверие, скромность, высокомерие, даже страх – шаг за шагом я подбирал ключики ко всем дверям. И выигрыш всегда окупал усилия. К сожалению, дальше мне было уже не интересно. Впрочем, Скиннер тоже не церемонился, выпроваживал очередную девицу из комнаты, жизни и памяти после первой же ночи.
Однако, что-то подсказывало, с этой девчонкой все может быть иначе. В отличие от прочих она не пыталась понравиться, не обхаживала призывным взглядом, улыбкой. Невольно шевельнул пальцами, вспоминая шелковистую кожу запястья. Уже тогда, на выходе из раздевалки мне хотелось ее. Очень. Что-то было в этих наивных фиалковых глазах, смазливой мордашке, по-детски пухлых губках. Что-то преступно запретное, притягательное до дрожи.
– Когда?
– Скоро. Она на крючке.
Последняя фраза насторожила.
– Почему на крючке? Вроде фанатки и так в очередь выстраиваются.
– Ооо, – хищно улыбнулся Артур и пояснил, – в том-то и прикол, она – не фанатка.
– Тогда зачем?
– Так интересней. На кой нам покладистая и на все готовая? Нет, хочу укротить и приручить.
– Понятно, азарт охотника проснулся, – пробормотал я и задумался.
Переход во второй дивизион блейдвингса сопровождался определенными правилами. И, пожалуй, самое интригующее из них – наличие единорожки. В каждой сцепке парней должна быть девушка для снятия напряжения. И если для команды ястребов это было не обязательно, то в договоре с Олдриджом – ее наличие прописано. А значит нужно исполнять.
Наверняка, у большинства людей этот пункт в договоре вызвал бы праведный гнев. И только немногие знали историю его появления. А дело было так. После серии скандалов с групповыми изнасилованиями и судебными исками от поруганных девиц против похотливых игроков, Национальная Ассоциация Блейдвингс пришла к неожиданному – циничному и одновременно любопытному решению. Для неуемной сексуальной энергии блейдвингеров завели новые штатные единицы. Официально – помощницы, не официально – девушки для небанального троечка. Игроки придумали свой сленг и называли их единорожками – существами мифическими, дарующие сказочное наслаждение и исполнения любых желаний. Благо желающих было хоть отбавляй. Но Скиннер простых путей не искал и здесь решил применить авторский подход.
– А если не сработает?
– Посмотрим, – ощерился он и стало ясно, девушка не на крючке, она уже в капкане, откуда выход только один.
– Когда планируешь паковать вещи?
– Нас ждут к десятому августа. – напомнил Скиннер. – Еще две недели.
– Осмотреться бы, познакомиться с ребятами.
– Вот на поле и познакомимся, – в своей манере отмахнулся напарник. – Хочу еще некоторое время полюбоваться перекошенными рожами ястребов.
Артур не просто любовался, он наслаждался чувством превосходства. Каждый день напарник красовался перед бывшей командой, то и дело мозоля ребятам глаза. В общих тренировках мы благоразумно не участвовали, оба понимали, игроки сделают все, чтобы нанести нам серьезные травмы. Совершенно случайно. В блейдвингсе, как и в любом спорте зависть и конкуренция толкала людей на самые изощренные поступки.
Вместо этого мы тренировались вечерами одни. Чередовали силовые, кардио и растяжку. Эластичность мышц играла огромную роль в скорости и маневренности игроков. Без нее, все бы мы напоминали деревянных качков и точно не смогли показывать высокие результаты во время матчей. Сегодня как раз был черед растяжки. Дождавшись, когда Артур переоденется, вместе направились в зал.
Наши комнаты находились на противоположных концах второго этажа. По обыкновению встретились у лестницы, спустились на улицу. На парковке заметил новую тачку Артура. Хоть и подержанную, но все же дорогую. Он купил ее сразу, как только мы подписали контракт с «Огненными львами». Вбухал в нее все накопления со словами: один раз живем. Но зная его голодное детство и прижимистый характер, я догадался о причинах расточительства. Артур просто уже подсчитал все будущие прибыли от контракта, поэтому и пошел на столь несвойственный для него шаг.
Однако тут меня ждал сюрприз. Опешив, во все глаза рассматривал вмятину на бампере и выбитую фару.
– Приятель, ты когда успел расхлестать тачку?
И вновь демоническая улыбочка озарила лицо напарника.
– Мне помогли. Забей, оно того стоило.
Я требовал подробностей, уж слишком довольным выглядел Артур. Вкратце он поведал мне занимательную историю. И сразу стало ясно, единорожке от нас точно не уйти. Смущало только одно:
– С чего ты взял, что она поедет с нами в Джесингтон?
– Я тут пробил ее права. Оказывается, еще весной крошка поступила в Олдридж, переезд так и так планировала. Видишь, как все удачно складывается. Теперь помимо учебы ее ждет жёсткая отработка за машину. Круто я придумал?
Мда, круче не бывает.
К этому времени зал опустел, и мы спокойно приступили к тренировке. Сначала разогрели суставы, затем легкая разминка на беговой дорожке и собственно растяжка. Как всегда, в таких случаях пространство мигом заполнилось отборной руганью. Все же балет не для блейдвингеров. Как можно кайфовать от растяжки? Все эти пилатесы – полная фигня и извращение. Уж лучше десять миль пробежать, чем все это. Но мы кряхтели, скрипели и продолжали растягивать мышцы.
Вскоре в зал зашел Тэйлор – один из блейдов ястребов. Окинул уничижительным взглядом и насмешливо спросил:
– Скиннер, Кинг вы теперь брезгуете тренироваться с нами? Что стали слишком хороши?
– Шел бы ты мимо, – попытался я. Но куда там. Гость явно заявился подраться. Все же бывшие соратники не могли просто так отпустить нас.
