– Так бери свои планы и подругу с собой.
– Есть одна проблема. Она терпеть не может блейдСвингеров.
Отшила знатно. Даже умник Кинг умолк после такого ответа.
– Скажи, что идешь со львами. Нас все любят.
– Представь себе, нет.
На это Элиот удручённо вздохнул и выдал:
– Думаю, нам стоит наконец-то переспать по-настоящему. Чтобы разом избавиться от недопонимания.
Девчонка пригвоздила напарника убийственным взглядом.
– Я вижу вы так просто не отстанете?
– Дай-ка подумать, – Элиот сделал вид, что задумался, но почти сражу же усмехнулся и ответил, – НЕТ.
– Как же вы меня достали! – прорычала она и кинулась прочь, оставив тарелку с почти нетронутой едой.
Кинг выглядел крайне заинтригованным. Оно и понятно, мы привыкли к вниманию, обожанию, вожделению со стороны девчонок. Все бегали за нами, а она первая, кто бегал от нас. Реакция Мии ставила в тупик.
Откинувшись на спинку стула, он запустил пятерню в свои и без того растрёпанные волосы и уставился на опустевший стул. Я ни раз видел этот горящий взгляд на игровом поле.
Вызов принят, Элиот тоже в игре.
Элиот.
Наконец-то выяснилось, почему Скиннер прогулял последние силовые тренировки. Оказывается, следил за малышкой Паркер. Девчонка оказалась с характером. Вместо отчаяния и капитуляции, крошка устроилась в кофейню. Интересно, на что она рассчитывала? Заработать двенадцать штук на чаевых?
Поведал мне эту занимательную историю напарник по дороге в ту самую кофейню. Припарковавшись недалеко от входа, мы зашли внутрь.
В кафе было приятно. Светлые стены, уютные столики, окна на оживленную улицу и восхитительные ароматы свежесваренного кофе и сдобы. Это было одно из тех заведений, где можно спрятаться от суеты и часами читать книгу, не беспокоясь, что тебя поторопят. И стоявшая за стойкой Миа идеально дополняла эту атмосферу. Особенно крошечные маффины с белой вершинкой и яркой посыпкой, украшавшие ее милые ушки. Интересно, сколько в ее коллекции сережек? И есть ли с единорогами?
Кроме нас здесь было несколько посетителей. За дальним столиком сидела парочка. Девушка кокетничала, а парень нежно поглаживал ее руку. Первое, максимум второе свидание. У окна расположилась компания подруг и что-то, хихикая, обсуждали. Но стоило нам войти, как все дружно смолкли. Ох, уж эти взгляды! Нас раздели, примерились и трахнули по кругу раз все пятеро посетительниц. А еще говорят, что только у парней все мысли о сексе.
Но вот у кого точно не было подобных мыслей, так это у Мии. При виде нас девушка мгновенно приняла боевую стойку. Нахмурилась, сжала кулачки и глянула так, словно у нее под прилавком спрятан дробовик.
– Нам все, что есть, – улыбаясь во весь рот, выдал Артур. – И два капучино.
– Что-нибудь еще?
– Да, еще нам нужна помощница.
– Такого в меню нет.
– Жаль, – расстроился Артур, но ненадолго. – Надеюсь, после нашего заказа план продаж на сегодня выполнен, а ты свободна?
– И не мечтай.
– Ну хотя бы составишь нам компанию за столиком? Пожалуйста, Миа.
Он сделал особый акцент на последнем предложении. Но девчонка оказалась упрямей.
– Нам запрещено подсаживаться за столики с клиентами.
Пробив всю выпечку, она сгрузила ее на три подноса. Сварила два кофе и выставила весь заказ перед нами. Надо было видеть глаза других посетителей. Девчонки за соседним столиком даже прекратили пускать слюни и зависли.
Мия же вернулась за прилавок и занялась своими делами, словно нас тут не было.
Булки источали умопомрачительный аромат, и мы принялись за еду. Скиннер тут же схватил залитый карамелью, краффин – гибрид круассана и маффина. Через секунду лакомство полностью исчезло в его зубатой пасти. Я не отставал. Одну за другой мы закидывали сдобу в рот и при этом не сводили глаз с Мии и так охали и причмокивали, что прочие посетители кофейни давились от смеха, а щеки Мии алели от стыда.
Да крошка, ты еще не поняла, какие отморозки спортсмены. Нас дрессировали с младенчества, литрами вливая упорство и выдержку. Мы скорее сдохнем, чем сдадимся.
Надо отметить, выпечка была отменной. Как и кофе. Даже напитки здесь наливали в красивые стаканчики из плотного добротного картона с милыми пожеланиями. На моем было размашисто написано: катись на хрен. У Скиннера: лопни и сдохни. Надо же, какой креатив! Девчонка удивительно талантлива.
Спустя десять минут мы с напарником добрались до третьего подноса, чем окончательно довели Мию. Едва сдерживая гнев, она вышла из-за стойки и подошла к столику.
– Прекратите! Вы же заблюете мне всю кофейню.
– Я уже близок, – признался я.
Последний маффин застрял между гланд и никак не желала проваливаться дальше. Пришлось даже постучать по груди.
– Давайте я заверну оставшуюся еду вам с собой, и вы отвалите отсюда.
– Только, если поговорим, – прошамкал Артур и сделал вид, что едва сдерживает рвотные позывы.
Шумно выдохнув, девушка опустилась на стул напротив, всем своим видом показывая, до каких чертиков мы ее достали.
На ней было платье-униформа цвета солнечной глазури, и оно невероятно подчеркивал цвет ее глаз, делая похожей на тропический цветок. Яркий, манящий, экзотический. Сегодня она убрала волосы в небрежный хвост, но несколько прядей выбились и теперь обрамляли лицо. Красивое лицо. С такой девчонкой хотелось пойти на свидание. И возможно, вот также неспешно водить подушечками пальцев по ладони, как тот парень в углу. Наслаждаться ее смущением, кокетством, довезти до дома и сорвать первый поцелуй. Хотелось бы…
Но в нашей реальности все происходило жестче, быстрее, агрессивней. Как в блейдвингсе. И это уже не отменишь. Можно лишь немного сгладить.
Удивительно, но в этот момент мне не хотелось ее трахнуть. Я смотрел на злющие глаза, на скрещенные на груди руки и плотно сомкнутые ноги, и поймал себя на интересной мысли. А ведь она должно быть еще и умная. Раз ее взяли в Олдридж на стипендию.
Отпил глоток кофе.
– Очень вкусный капучино, спасибо.
– Я в него плюнула, – с мстительной улыбочкой сообщила она.
Поперхнувшись, я уставился на стакан, затем снова перевел взгляд на девчонку. Нет, она такое бы не сделала.
– Фирменный рецепт? Похвально. То-то я думаю, какой дивный вкус.
Нахалка проигнорировала шутку, окинув взглядом: «засунь свой язык в задницу».
– Я готов ответить на любые твои вопросы, касательно контракта.
– У меня нет вопросов. И ваш чертов контракт мне не нужен.
– А ты упрямая, – невольно мои губы дрогнули в улыбке.
В ответ сжала зубы и отвернулась к окну.
– Миа, отрицание – одна из защитных реакций психики. Кажется, так говорится в психологии? – девчонка никак не реагировала, по-прежнему наблюдая за улицей. – Скажи, от кого ты защищаешься? Мы с Артуром не обидим тебя и другим не позволим.
– Я не боюсь вас, – фыркнула она. – По-твоему, все мечтают стать вашей секс-игрушкой?
– Ну вот, а говоришь, нет вопросов. Если думаешь, что мы видим в тебе лишь смазливую мордашку, ты ошибаешься. Нам очень не хватает друга, который бы поддержал и помог в трудную минуту.
Наконец, мне удалось привлечь ее внимание.
– Помог? Не очень понимаю, как могу помочь двум блейдСвингерам.
– Так и знал. К сожалению, ты видишь в нас только игроков. Напрочь игнорируя, тот очевидный факт, что прежде всего мы – обычные люди. Со своими страхами, сомнениями. Знаешь, бывает я этого придурка часами не могу собрать перед игрой. И помощь мне бы совсем не помешала.
Собеседница удивленно моргнула и перевела взгляд на Артура. Словно спрашивала, разве эта машина для убийства нуждается в сборке?
Кажется, есть контакт. Отлично!
– Ты же будущий психолог, должна понимать, как нам непросто выживать в чудовищной конкуренции. Добавь сюда новое место, команду, тренера. Да мне порой хочется устроиться продавцом игрушек. И никаких волнений. Всего-то очаровать мамашу и впихнуть ей побольше Барби.
– Бедные мамаши.
При этих словах уголки ее губ слегка дернулись вверх. Вышло очень мило.
Боковым зрением уловил взгляд Скиннера, который говорил – молодец напарник, так держать. Давно пора объединять усилия. Сам при этом дожирал седьмую по счету булку, полностью делегировав переговоры мне. Как можно незаметней пнул его под столом. Дебил, он же действительно скоро блеванет.
– И потом, ты слишком зацикливаешься на контракте. Давай заменим это слово, скажем, на «проект». Ты можешь провести настоящее исследование. В твоем распоряжении два спортсмена, тестируй, изучай, делай выводы. Как знать, возможно, в будущем тебе это пригодится для карьеры.
Похоже, мои слова достигли цели. О чем-то раздумывая, она скользила по нам рассеянным взглядом. Не знаю, какие мысли одолевали ее светлую голову, но следующий вопрос мне понравился:
– И вы безропотно будете проходить все тесты, честно отвечать на мои вопросы и делиться всем, что происходит с вами?
– Не вижу проблем. Артур, что скажешь?
– Стать подопытным кроликом начинающего мозгоправа? Хм… дерьмовая затея.
Вот же идиот! Я из кожи лезу вон, придумывая аргументы, а он разом рушит всю линию защиты. Пришлось снова пнуть его под столом. Кажется, это сработало. Дожрав очередную булку, Скиннер вздохнул и откинулся на спинку стула со словами:
– Но ведь пара тестов еще никому не помешала?
И впервые за все время общения глаза собеседницы сверкнули любопытством. Я чуть не рехнулся от радости. Маленькая, но все же победа! Стоило подлить еще немного меда.
– Я понимаю, все это новое для тебя. Мы, блейдвингс, должность помощницы. Но так вышло, что ты… именно ты, подходишь на эту роль идеально. Пожалуйста, не отталкивай нас. Обещай, что подумаешь.
Вместо ответа собеседница возвела глаза к потолку и пробормотала:
«Большой босс за что?!»
Миа.
Разговор с Элиотом пробудил целый ворох сомнений. Удивительно, но этот обычно молчаливый отрешенный парень, оказался не таким уж и тупым. А его откровения насчет конкуренции, помощи и прочего, откликнулись любопытством и научным интересом. До сего момента я не задумывалась над этой стороной вопроса. А между тем, что мы знаем о блейдвингерах? Сильные, выносливые, агрессивные, азартные. Но что скрывалось за агрессивностью? И чем оборачивался для каждого азарт игры? Зависимостью? Эмоциональными качелями? А может страхами, неуверенностью. И вдруг мне захотелось взглянуть на их мир изнутри. В памяти всплыли строки из договора: оказывать всевозможную посильную помощь в поддержании физического и эмоционального здоровья игроков.
Разве не ради эмоционального здоровья людей я пошла учиться на психолога? Судьба сама подбрасывала мне прекрасные экземпляры для оттачивания знаний на практике. Так чего ты боишься?
Боли.
Втянуться, сблизиться, ошибиться.
Выходит и, правда, боялась. До конца рабочего дня я пребывала в смятении. Меня то накрывало воодушевление, то снова душила тревога. Так ничего не решив для себя, сдала смену и отправилась в кампус.
Стоило оказаться в комнате, как тут же раздался знакомый рингтон.
– Как твои парни?
Этот вопрос Зои задавала мне каждый день, терзая мой и без того взвинченный мозг.
– Зои, я только что с работы. Могу поговорить с тобой о круассанах и пончиках. На большее не рассчитывай.
– Хорошо, но вечером жду подробностей. Ты же помнишь про вечеринку?
Черт!
Только вечеринки мне не хватало. Словно почувствовав ход моих мыслей, подруга мгновенно пошла в атаку:
– Даже не думай соскочить! Ты обещала!
– Неужели? Не помню такого.
– Миааааа…
– Ладно-ладно. Пришли адрес.
По опыту знала, от Зои так просто не отделаешься. Посмеешь отказаться, как прыткая подруга прискачет на своих головокружительных шпильках, засунет меня в ультракороткое платье и выволочет из комнаты. Уж лучше сама.
Тут же на мессенджер пришло сообщение. Вечеринка проходила в баре недалеко от университета. Решено, пойду пешком, заодно подышу свежим воздухом и проветрю мозги.
Вовремя вспомнила про новое платье, купленное еще в Литвудсе. Черное, облегающее с довольно глубоким декольте. Похоже, пришло время его выгулять.
Следом позвонил отец. Мы всегда созванивались субботними вечерами. У него как раз заканчивалась смена в автомастерской, после чего он любил пропустить бутылочку пива, прежде чем отправиться домой. Мысленно представила, как он выходит на улицу, садится в старое потрепанное кресло рядом с гаражными воротами. С громким хлопком избавляется от крышки и делает первый глоток после рабочей недели. Впереди у него десять минут свободы, когда можно ни о чем не думать, откинуть тревоги и просто быть. Эти мгновения принадлежали только ему. Он слишком хорошо знал, что последует после возвращения домой. Возможно, он обнаружит маму пьяной, возможно трезвой и апатичной, а может и вовсе не обнаружить. Поэтому тот факт, что отец выбрал для созвона именно это время, отзывался в сердце нежностью и благодарностью.
