Я подскочила, будто ужаленная. Агафья, мать убитой девушки! Ее муж погиб пять месяцев назад, в липне месяце – утонул в реке, когда она уже была тяжелой.
Неужели рожает? Но ведь срок еще не подошел!
Я накинула на себя шубу, натянула шапку, схватила сумку со всем необходимым и громыхнула засовом, отпирая дверь.
Глава 3. Первая встреча с волколаком
Всю дорогу я надеялась, что слово «занемогла», брошенное хмурым неразговорчивым мужиком, означает все, что угодно, только не преждевременные роды. Дать мне пояснения посланник не смог, сколько бы я ни расспрашивала. «Как сказали, так и передал», – упрямо твердил он.
Шагая по сугробам, я увещевала себя, что рано думать о плохом. Могла ли Агафья поймать обыкновенную горячку? Могла, конечно! Материнское горе не знает границ, а ее дочь была убита не больше суток назад.
Но все мои домыслы разбились вдребезги, когда провожатый открыл дверь в полутемную избу. Эти стоны ни с чем не спутать.
Раскладывая на столе чистую, тщательно выглаженную тряпицу, уточнила:
– Воды уже отошли?
Агафья, бледная и испуганная, разом постаревшая лет на десять, утвердительно кивнула. В углу кто-то жалобно всхлипнул.
Повернув голову, я сумела разглядеть в сумраке троих жмущихся друг к другу детей, мал мала меньше. Жестом подозвала Веську – девчушку лет тринадцати, ставшую внезапно самой старшей.
– Знаешь, где я живу?
Девчонка испуганно кивнула.
– Одевай младших и топайте туда с… – я замялась, поняв, что понятия не имею, как зовут переминающегося в сенях мужика.
– Это дядька наш, Яков, – подсказала Веська, мигом становясь серьезной, – а ключ дадите?
– Спрятан над притолокой. Младших уложишь на полати, там места хватит, а остальные – по лавкам. Я к вам утром сама приду, сюда не суйтесь.
Дав указания и дождавшись, когда Яков уведет своих племянников, я повернулась к Агафье.
– Когда ты затяжелела?
Ко мне женщина ни разу не приходила, и примерный срок я знала только с чьих-то слов.
– В конце травня, – подтвердила мои опасения роженица.
Я мысленно прикинула срок и принялась молча доставать из сумки все необходимое. Шесть, максимум шесть с половиной месяцев вместо положенных девяти. Такие дети выживают, но крайне редко. А если и выживают, то часто становятся обузой для своих родителей. В деревне как: хочешь жить – трудись. А нахлебники никому не нужны.
– Этот ребенок – единственная память о моем милом, – между схватками подала голос Агафья. Я с тревогой посмотрела на женщину и, поставив на растопленную печь котелок с водой, присела на край лавки.
После осмотра стало ясно: дело идет очень быстро. Так бывает, если роды у женщины не первые и, к тому же, происходят с небольшим перерывом. Еще час-другой, и ребенок появится на свет. Вот только живой ли?..
В груди болезненно сжалось сердце: потерять в один день двоих детей – это слишком жестокая судьба. Но еще хуже будет, если остальные трое детей останутся и вовсе без родителей. Так что в случае, если придется делать выбор, кого спасать – ребенка или мать – я колебаться не стану.
Бабка наставляла меня, что лучший способ избежать родовой горячки у женщины – это сохранение чистоты. Именно поэтому я всегда кипятила ножницы, которыми перерезала пуповину, поэтому выглаживала тяжелым чугунным утюгом чистые тряпицы и тщательно мыла руки перед тем, как прикоснуться к роженице.
Через несколько часов, перед самым рассветом, я перевязала пуповину новорожденного мальчика льняной ниткой и приложила его к груди матери.
Утерла пот со лба, бросила в печь кровавые тряпки, собрала свою суму. И только у порога не выдержала, обернулась:
– Нужно было сказать честно, когда я спрашивала о сроке.
Упитанный, вполне доношенный карапуз уже сладко причмокивал у груди матери, и та, переполненная счастьем, не обратила на меня никакого внимания.
В памяти всплыла фраза, брошенная Агафьей: «Этот ребенок – единственная память о моем милом». Вот только, получается, «милым» был не умерший супруг. Тогда кто? Какой-нибудь заезжий торговец? Воин, один из тех, что время от времени останавливались в нашем трактире на постой? Помнится, ранней весной они тоже были в нашей Чаще проездом, и как раз тогда муж Агафьи уезжал в другую деревню к родственникам: посевная еще не началась, дома дел было мало, а его старенькая мать занемогла.
Что, если и утонул он не случайно, а утопился, узнав, что жена затяжелела от другого?
Я натянула шапку по самые глаза и шагнула за порог, закрывая за собой дверь в чужой дом: мне нет до всего этого никакого дела.
На улице занимался тихий зимний рассвет. Снег шел всю ночь, закончившись только к утру, и я в растерянности остановилась на пороге. Одни сугробы по пояс! И как мне дойти до дома?
Я успела сделать всего два шага в сторону нужного переулка, когда волоски на моей шее встали дыбом. Кто-то смотрел мне в спину, сверлил ее злым взглядом. Я застыла, будто до сих пор находилась в своем кошмаре. Над спящей деревней разлилось злобное рычание, захрустел снег под крупными лапами.
Бежать? Да куда убежишь от волколака с такими-то сугробами?
Бабка Прасковья постоянно твердила мне, будто дитю неразумному: человек всегда должен вести себя достойно.
Я заставила себя расправить плечи и медленно развернуться, чтобы лицом к лицу встретить свою смерть.
Глава 4. Неожиданное спасение.
Волколак оказался поистине огромным. В том, что передо мной стояла именно эта тварь, я не сомневалась ни капли – обычные волки, даже самые матерые, такими крупными просто не бывают.
Связана такая разница в размерах с тем, что волколак – это, по сути, человек в волчьем обличье. Да не просто человек, а самый настоящий колдун, что умеет проводить особый обряд! Тринадцать ножей, волчья шкура, что-то там еще – кажется, так рассказывала бабушка. Уж не знаю, откуда она черпала свои знания, но сейчас это волновало меня меньше всего.
Потому что волколак, который в своем человеческом обличье был явно высоким и крупным мужчиной, медленно и неотвратимо приближался. Он мог бы преодолеть разделяющее нас расстояние в пару прыжков, но, видимо, предпочитал сначала поиграть со своей жертвой. Будто кошка с мышкой! Но самым ужасным было другое: оскаленная волчья морда была окровавлена. Темно-красные капли срывались с меха и разлетались по девственно белому снегу.
Я на секунду зажмурилась, и перед внутренним взором вспыхнула картина: я лежу на снегу – обнаженная, изломанная, с перегрызенным горлом, – а подо мной распускается алый цветок.
– Не бывать тому! – крикнула, выдергивая из ближайшего забора увесистую палку. Откуда только силы взялись после бессонной и полной тревог ночи?
Но я твердо знала: не хочу! Не хочу становиться жертвой этой злобной твари! Если не смогу отбиться, то хоть подороже продам свою жизнь.
Раздался тихий свист – будто в свиристельку детскую дунули – и волколак, который успел подойти так близко, что я уже ощущала на себе его смрадное дыхание, вдруг щелкнул зубами прямо перед моим носом, развернулся, и огромными прыжками понесся к лесу.
Я выронила из ослабевших рук бесполезную палку и осела на снег, еще не до конца осознавая, как сильно мне повезло. Столько раз не везло по мелочам, а в самый страшный момент в жизни, когда решалось, жить мне или умереть – повезло! Запрокинув голову к небу, я расхохоталась.
Такой меня и нашла Агнешка.
– Ты чего тут расселась? – подруга бросила коромысло, с которым шла к колодцу за водой, и упала передо мной на колени. – Марьяна, что случилось?!
Разглядела-таки капли крови на снегу. Не моей, но чьей-то.
– Я в порядке. Беги к старосте, – велела я, – пусть народ у церкви собирает.
Когда Агнешка умчалась, я поднялась и поплелась к своему дому. Нога за ногу, нога за ногу. Я не хотела туда идти, наперед зная, что увижу.
Цифра «два» на моем крыльце заставила меня снова осесть в снег. Я так давно не плакала, что даже не сразу поняла, что это такое на моем лице – мокрое, соленое. Как кровь, которой была нарисована кошмарная цифра.
Внезапная мысль заставила меня вскочить и броситься к дому. Что, если?..
Я дернула входную дверь, надеясь, что она закрыта, но та поддалась. В сенях мне пришлось сделать глубокий вздох и дать себе пару мгновений, чтобы подготовиться к тому, что я увижу внутри. Перед глазами мелькали картины одна страшнее другой, и я поняла: не вынесу больше неизвестности. Толкнула дверь, сделала шаг за порог, в теплую с вечера избу, и шумно выдохнула.
Потихоньку зашевелились одеяла на полатях и лавках, из-под них одна за другой высунулись заспанные детские мордашки. Видимо, малышню разбудил скрип двери, которую я уже битый месяц собираюсь смазать. То воска нет, то руки не доходят, то более серьезная беда в хозяйстве приключится.
Яков же, который должен был по моим представлениям охранять детей, даже не пошевелился, только на другой бок повернулся и храпеть начал. Даже дверь на засов не запер, дурачина!
– Как мама? – подала голос Веська.
И столько надежды было в этом простом вопросе, что я внутренне содрогнулась. Ведь знала, видела много раз, по какому тонкому льду мы, люди, ходим. Чуть меньше везения – и мне пришлось бы принести этим детям дурную весть.
– Она в порядке, – я заставила себя беззаботно улыбнуться, – кстати, у вас теперь есть еще один младший брат.
Девчушка аж засияла вся, вскочила, принялась торопливо наводить порядок в избе: ночью-то недосуг было одежку развешивать.
– Мы сейчас, сейчас, – приговаривала Веська, одевая сонных младших брата и сестру, – соберемся и домой уйдем! Я все прибрала, вы не сумлевайтесь! Дядь, просыпайся! Мамка родила!
Яков, которого родная племянница наградила весьма ощутимым тычком в бок, зашевелился наконец и повернулся на другой бок, к нам лицом.
Я схватила Веську за руку и задвинула себе за спину. Борода ее дяди, рослого, крупного мужчины, была вся в крови.
Глава 5. Новая жертва?
Я скосила глаза на ухват для горшков, стоявший около печи. Дотянусь? Рванулась, схватила, выставила перед собой. Какое-никакое, но оружие!
– Веська, хватай малышню и бегом из дома! Зови мужиков, они сейчас все около церкви собрались!
– Ты чего это? – удивился Яков.
– Теть Марьяна, а я ему говорила твое варенье не есть! – внезапно жалобно заголосила Веська. – Но разве ж меня кто послушает! Ты не серчай, а? Я тебе от мамки новое принесу! Еще и лучше, на вишневом листу!
Я прищурилась с подозрением и сделала шаг к совершенно ошалевшему Якову. Ухват на всякий случай не опускала. Наклонилась пониже, принюхалась – и опустила свое оружие.
Ткнула пальцем прямо в грудь наглеца:
– Последняя банка брусничного!
– Прости, ведьма, – покаялся Яков, бочком сползая с лавки, – жрать очень хотелось! Детей-то Агафья перед сном накормила, а я весь день с мужиками поручения старосты выполнял, не обедал, не вечерял.
Когда ночные гости покинули мой дом, я хлопнула себя ладонью по лбу: кровавая цифра на крыльце! Как я могла о ней забыть? Увидят же, как пить дать увидят! А я почему-то не хотела, чтобы об ужасающих посланиях знал кто-то, кроме Агнешки. Ну, и старосты, конечно.
Но уж чему быть, того не миновать – придется теперь объяснять, что к чему. Я накинула шубу, умылась в сенях ледяной водой из кадки, заодно и хлебнув маленько – хорошо, зубы ломит! – и вышла за дверь. За порогом меня ждал сюрприз: кто-то нарочно густо засыпал крыльцо снегом, чтобы скрыть послание неведомого убийцы.
– На вот, перекуси перед собранием, – Агнешка отлепилась от стены дома и протянула мне завернутые в чистую тряпицу пирожки.
– Спасибо. И за это, – я постучала ногой по крыльцу, – тоже.
– Так я голоса детские услышала и сразу поняла, что нужно что-то делать, – кивнула подруга. – Старосте расскажешь? Я-то вчера, честно говоря, в последний момент передумала. Узнает Добромир – узнают все. Вдруг опять ведьмой тебя начнут кликать?
Я неопределенно мотнула головой и укусила пирожок. С яблоками и брусникой, мои любимые!
– Про волколака в деревне – расскажу. Пусть знают, что даже здесь больше не безопасно.
На подходе к площади в центре деревни, на краю которой ютилась небольшая церквушка, я положила в рот последний кусочек пирожка.
– Вкусные пирожки печет твоя бабка. Передавай ей привет!
Меланья, древняя старуха, пережившая всех своих сверстников и сверстниц, давным-давно не выходила из дома – все болела, болела, а потом и вовсе память начала терять да всякую чушь нести. Хорошо, что Агнешка вернулась к родным корням, а то бабка так бы и померла в одиночестве, неприкаянная да никому не нужная. Нет, посильную помощь, мало-мальский уход и пропитание Меланья бы получала, у нас в Чаще стариков на произвол судьбы не бросали. Да вот только родная кровь – это совсем другое.
– Угу, только пирожки от нее прежней и остались, – Агнешка вытянула шею, кого-то высматривая. Небось опять, пользуясь случаем, на парней заглядывается. И это в такой момент!
Я ткнула подругу локтем в бок.
– Марьяна, зачем ты нас собрала? – Добромир наконец заметил мое появление. Староста был недоволен, и скрывать этого не собирался.
– Сегодня утром, когда я шла от Агафьи – у нее случились роды… – толпа загудела тревожно, и я поспешила успокоить людей, – с ребенком и матерью все в порядке. Так вот, когда я шла от нее ранним утром, я встретила волколака. Прямо здесь, в деревне. На главной улице.
Бабы заохали, запричитали, кто-то заплакал. Мужики загудели, забасили, откуда-то даже пара вил нашлась. Я собралась с духом и сказала главное:
– Думаю, в лесу нас ждет еще одна жертва.
– Почему ты так думаешь? – Добромир, кажется, единственный из всех не потерял присутствия духа.
Отвечать мне не пришлось.
– Огняна! – тонкий женский голос сорвался на пронзительный визг. – Огняна пропала!
К площади бежала, заламывая руки, тощая пряха – вредная, противная баба. Ее дочь Огняна, не в пример матери, была тихой и скромной девушкой. Неужели?..
Мир вокруг на секунду застыл, а потом закрутился, завертелся. Мужики побежали за оружием, а бабы подхватили мать Огняны под руки, усадили на лавку около церкви и начали ее расспрашивать.
Я огляделась по сторонам, ища глазами куда-то задевавшуюся Агнешку. Нарочно искать ее мне не хотелось, да и зачем? Наверняка она сейчас в толпе причитающих женщин – любопытная, как лисица! Надеюсь, ей это не аукнется.
