Глава 7. Щупальца
Никита выпроводил Алису за дверь, а потом с трудом смог сосредоточиться на тренировках, все продолжая думать, зачем девушка к нему заходила. Ведь точно не просто так, не такая она – а еще эти разговоры про тайну. Определенно, нужно дождаться вечера и посмотреть, что скажет книга.
Наконец, на часах пробило десять, и Никита с интересом открыл первую страницу древнего дневника, который впервые за все время их общения начал не с оскорблений.
Тьма – это зло, темные, особенно слабые темные, которые только и думают о том, как бы стать сильнее – это опасность. Не думай об их слабости, думай, что лишь раз ступив на их путь ты можешь навсегда лишить себя возможности открыть для себя тайное знание ордена Западной розы… Это знают все, кроме моего вислоухого кандидата в ученики…
На этом месте Никита выдохнул, осознав, что книга все-таки нашла время в очередной раз по нему пройтись, и продолжил чтение.
…который за неполную неделю успел пообщаться аж с тремя темными кандидатами и одним подмастерьем, который, ко…
И опять все оборвалось на полуслове. Никита так и не смог разобраться, каких темных учеников книга имеет в виду. Что за подмастерье? И что тот задумал? Нет, он понял, что Алиса точно из этих, потому что именно после ее появления дневник так всполошился. Но кто остальные? Неужели Данила с Серегой? А может быть, это та шпана, что избила его пару дней назад?
Впрочем, пусть книга и предупредила его об опасности, Никита, тем не менее, решил завтра обязательно встретиться с девушкой. Она точно что-то знает и готова с ним поделиться, а учитывая, какими порциями выдает информацию дневник, этот шанс упускать нельзя. И теперь ему надо было решить, что делать дальше. Продолжать тренировки? Тайные знания, о которых писал дневник, он так и не открыл, но вот улучшение слота под исцеление довел уже до тридцати трех процентов – сегодня процесс почему-то шел медленнее, чем вчера… Или лучше отдохнуть?
– Никита! – мысли парня прервал голос бабушки, и он только сейчас понял, что та сегодня задержалась на работе.
И тут его осенило – он так сильно сосредоточился на своих делах, что забыл о ней… А вчера, наоборот, думал о том, как сила может помочь защищать тех, кто ему близок. Разве это не похоже на ту основу пути ордена Западной розы, о которой так долго твердила ему книга? Получается, вчера это понимание помогало ему, а сегодня отсутствие правильных мыслей, наоборот, мешало?
– Да, я здесь, – Никита отозвался, продолжая размышлять над своим открытием. Может быть, именно его ему как раз и не хватало, чтобы добраться до этих непонятных тайных знаний?
– Так, деньги я оставила на холодильнике, еда внутри. Я уехала на неделю…
– Куда? – стоящая с чемоданом бабушка стала самым настоящим сюрпризом для Никиты.
– К Иришке, ты же помнишь мою сестру? Ей давно нехорошо, надо с домом помочь. А меня тут как раз мои болячки отпустили после вчерашнего. Вот я и поняла, что надо ехать, пока есть возможность.
Никита слушал свою бойко тараторящую бабушку, и на лице его расплывалась улыбка. Всегда она о других беспокоится. Он ведь совсем немного ее подлечил, а та уже собралась в соседний город путешествовать. Впрочем, так, наверно, даже лучше будет – он как раз успеет разобраться со своими способностями, а потом уже капитально поправит здоровье. И ей, и всем остальным…
В общем, вместо тренировки Никита взялся помогать своей бабушке – сначала еще раз проверить все собранные вещи, потом дотащить их до вокзала и засунуть в поезд. Домой он в итоге вернулся уже около часа ночи настолько вымотанным, что было очевидно: никакие медитации у него сегодня уже точно не получатся.
– Завтра, – Никита постарался успокоить сам себя, вот только если бы он обладал зрением Алисы и мог увидеть тучку проклятья над своей уже сидящей в поезде бабушкой, сделать это было бы гораздо сложнее.
Но он ничего не знал, поэтому спал как убитый, а утром, проснувшись пораньше, собрался на встречу с темной кандидаткой на путешествие в другой мир. Мелькнула мысль прихватить с собой книгу, но, вспомнив о предостережениях дневника, парень решил, что не стоит рисковать столь ценным имуществом, и двинулся к старой школе с голыми руками.
– Ты опоздал! – Алиса встретила его не очень ласково.
– Еще пять минут, – Никита, впрочем, держался ровно и даже показал время на часах.
– И тем не менее…
Непонятно, что именно собралась сказать девушка, потому что именно в этот момент прямо над ее головой в воздухе появилась черная дыра. Словно бы прореха в пространстве, за которой бурлило что-то фиолетовое… Парень сначала подумал, что это то самое нападение темных, о котором его предупреждали, но потом увидел удивление в глазах девушки, и стало понятно, что происходящее стало сюрпризом и для нее тоже.
– Осторожно! – крикнул Никита и огляделся по сторонам в поисках какого угодно оружия.
– А ну свалил отсюда! – так же громко ответила ему Алиса.
Причем в отличие от парня она не стала терять время и, пробормотав вроде бы совершенно неуместное в такой обстановке «рановато», подбежала поближе к дыре в пространстве. И в тот же миг, словно заметив движение людей внизу, из черного провала вырвались огромные щупальца. Одно из них ухватило девушку, обмотало покрепче, а потом одним резким движением втянуло ее к себе в портал.
– Эй! А ну верни ее! – Никита не знал, что это было и как он может помочь, но просто так стоять в стороне ему не позволяло ни воспитание, ни неожиданное понимание того, что это суть того пути, которому его учит древняя книга.
Портал тем временем уже начал закрываться, щупальца начали сматываться, когда приблизившийся к ним парень неожиданно привлек их своим запахом. Или как эти штуки воспринимают действительность? Рывок, и вот теперь уже Никита оказался сжат ими и закинут внутрь темной дыры, тут же сомкнувшейся, стоило ему пересечь ее границу.
* * *
Марика Крал недовольно поморщилась. Она, лучший инквизитор-ассассин секты мертвого Полудня, похоже, допустила ошибку. Мастер попросил ее проверить странные слухи о секте Теней, расположившейся в одном из заштатных городков старого Эдема. Секта низшего уровня, но, похоже, кто-то из ее мастеров смог достать опасный артефакт и привлечь внимание действительно серьезных сил.
Марика, получив приказ, отправила своих учеников проведать обстановку в Никсе, а сама привычно перехватила тройку новобранцев, которых должны будут призвать в ближайшее время. Теперь на зов секты не придет никто – такое бывает и не вызовет сильного удивления – а вот небольшой отряд местных кандидатов на вступление неожиданно получит новые души. Души, которые прошли ритуал и смогут гарантированно пройти испытание секты в отличие от местных обалдуев и которым придется послужить ей, если они, конечно, не хотят лишиться своего шанса на долгую жизнь.
– Поднимайтесь, – Марика недовольно посмотрела на трех парней и одну девушку, лежащих у ее ног.
Итого четверо, а должно быть трое. Похоже, щупальца призыва ошиблись… Марика довольно кивнула этой мысли. Да, именно так – это ошибка именно артефакта, который почему-то неправильно сработал, не ее… Да и какая ей разница, сколько в итоге людей будет работать над ее заданием.
Глава 8. Слуга
Никита провисел в темноте, куда его затянули щупальца, всего ничего, буквально пару мгновений. А потом он пришёл в себя, лежа на полу в окружении трех незнакомых людей. А рядом еще сидела какая-то мрачная девушка в плаще и со скрытым в тени широкополой шляпы лицом.
– Поднимайтесь, – девушка повелительно махнула рукой в их сторону, и Никита неожиданно почувствовал, как его тело чуть ли не само собой встает на ноги.
Вдобавок он осознал еще кое-что – странными тут были не только все остальные, не только деревянные стены и столы, словно он попал в таверну из какой-нибудь игры, а странным также был и он сам. Его тело точно принадлежало не ему… Чуть более толстые ладони, кривоватые пальцы, этот огромный нос, что моментально попался под руку, стоило ему попробовать ощупать свое лицо.
– Кто ты? Что ты с нами сделала? – пока Никита занимался инвентаризацией своего нового тела, один из его товарищей по несчастью, чем-то напоминающий своими вихрами Серегу, вскочил на ноги и потребовал ответа.
– Я кандидат в ученики секты Теней, – еще один парень поднялся на ноги и попробовал грозно посмотреть на даму в шляпе.
– И я, – его примеру последовала девушка, которую Никита из-за короткой стрижки и такой же как у остальных одежды сначала принял за парня. – Мы находимся под защитой самого подмастерья Симмонса…
Девушка поймала взгляд их похитительницы и тут же замолчала.
– Значит, самого подмастерья Симмонса? – она еще раз оглядела свой улов и с трудом удержала ехидство. – А так он может?
В тот же миг ее тело словно пропало из мира, а вместе него на четверку жертв посмотрело что-то призрачное и страшное, от одного ощущения присутствия которого хотелось согласиться на что угодно. Ну, или упасть замертво.
– Итак, меня зовут Марика. И я рада, что вы начинаете понимать, что к чему, – девушка снова приняла вид самого обычного человека. – Да, в Эдеме гораздо больше сект, чем вам рассказывали адепты Теней, и они, уж поверьте, далеко не на вершине пищевой цепочки. Тем не менее, мне нужно, чтобы вы пришли в Никс, вступили в их секту, а потом доложили мне обо всех странностях, что сможете там заметить.
– Шпионить? – уточнил похожий на Сергея парень.
Тут Никита заметил, что черты его старого знакомого стали проступать даже еще более явно, чем раньше. А двое других стали походить на Данила и Алису – так странно.
– Шпионить и выжить, – продолжала тем временем Марика. – Или отказаться и умереть. Ну, или выдать меня и опять же умереть. Как видите, у вас есть выбор. И еще, я подселила ваши души в эти тела, чтобы вы смогли поступить в секту как представители этого мира, не вызывая лишних подозрений. Видите, как я забочусь о вас. Так вот ваши души меняют тела, подстраивая их под себя, и чем больше вы думаете о себе старых, тем быстрее это происходит. Так что в целях собственной же безопасности рекомендую ближайшую неделю держать этот процесс под контролем, выкинув из памяти жизнь на Земле. Потом же, когда вы уже поступите, сможете хоть полностью вернуть себе старый облик, всем будет плевать.
Девица в шляпе? Никита скосил взгляд, проверяя свое отражение в валяющемся у его ног подносе – действительно, совершенно незнакомое лицо с простоватыми глазами, светлой копной волос и носом картошкой. Раньше это словно проходило мимо его сознания, но сейчас расхождения с привычной внешностью уже просто нельзя было игнорировать.
И еще одна странность: все остальные менялись (ну, пока Марика не предупредила о последствиях), а он нет… Парень задумался: может быть, дело в том, что он так увлекся происходящим, что почти не думал о старом себе? Или это влияние того кристалла, что благодаря дневнику появился у него внутри?..
Черт! Никита чуть не выругался, когда осознал, что его утащили в другой мир, а книга осталась там, на Земле. И в тот же миг, даря упоительное ощущение спокойствия, между поясом и телом появилось что-то квадратное и тяжелое. Его книга! Похоже, как и тогда, в детстве, она сама перенеслась, куда нужно – вот только бы сейчас из-за этого она не впала в спячку на десяток с хвостиком лет… Впрочем, сейчас же она не тащила с собой никого тяжелого вроде младенца – может быть, это сможет помочь?
– Итак, я ухожу, – Марика тем временем снова заговорила. – Задание вам ясно. Если хотите жить, то через неделю, когда я вызову вас на первую встречу, вы уже добудете мне что-нибудь интересное.
После этого она развернулась и, не оглядываясь на троицу, вышла из таверны, в которой, судя по всему, и провела призыв своих помощников из другого мира.
– Страшная тетка, – когда Марика отошла подальше и уже точно не должна была ничего услышать, заговорила Алиса. – Посмотрите, сколько тут трупов она оставила!
Никита только сейчас огляделся по сторонам более внимательно и увидел, что за дальними столами, барной стойкой и на лестнице – всюду лежат мертвые тела. И тут же в нос ударил еще и трупный смрад, который его тело до этого старательно игнорировало. Во что же он ввязался, попав под те странные щупальца? И, главное, что делать дальше?.. Если все остальные, судя по всему, собираются выполнять приказы этой Марики, то как быть ему, Никите? Во-первых, ему просто неприятно идти на поводу у убийцы, а во-вторых, его сила… Если его последние выводы насчет природы тайного знания ордена Западной розы были верны, то, начав шпионить, он просто-напросто перекроет себе этот путь развития. И тогда можно будет забыть обо всем, о чем он начал мечтать последние дни. Вылечить бабушку, помочь другим людям, стать героем…
– Мрачновато, – разговор рядом с Никитой тем временем продолжался. – Кстати, я Сергей, как вы уже поняли.
– Алиса.
– Данила.
Остальные тоже представились, а потом дружно повернулись к Никите. Так как все молчали, было очевидно, что парня они не узнали, и он тоже это понял.
– Не убивайте! Я Кит, я местный, был слугой у этой троицы до того, как ведьма подселила вас в их тела!
– Почему не сказал ничего сразу? – Алиса ткнула в Никиту пальцем.
– Страшно, она бы убила меня…
– Так и мы убьем, – голос Данилы Кима звучал ровно и спокойно. – Кстати, весь этот дом надо будет обыскать, собрав все ценное, а потом сжечь. Если кто-то в этом мире следит за порядком, не стоит оставлять след, что мог бы на нас вывести.
– Подождите, – Никиту немного передернуло от того, как быстро его приговорили к смерти и как легко все с этим согласились. – Не надо меня убивать! Я же местный, а вы все, как я понял, чужаки. Так разве вам не пригодится слуга, который будет знать местные обычаи и поможет не допустить досадных ошибок?
Никита сжал кулаки – получится или нет? – если сейчас эти трое согласятся, то он, во-первых, сможет сохранить тайну своей личности, во-вторых, проберется в эту секту, что по плану должна была выдернуть их с Земли, и найдет дорогу домой. Ну, и в-третьих, в роли слуги можно будет присматривать за этой троицей и, защищая их – все же знакомые, причем с самого детства – помогать себе развивать силу своего собственного ордена.
Неплохой же план? Главное, чтобы теперь как у местного у него не спросили чего-нибудь совсем уж неожиданного.
Глава 9. Гид
– Действительно, местный нам может пригодиться. Будет глупо подставиться из-за какой-нибудь мелочи, – молчание нарушил Сергей, и Никита был готов аплодировать его благоразумию.
Ну вот, вслед за ним и остальные кивнули, снимая тем самым предложение по убийству парня, и началась зачистка помещения. Никите выдали сумку, а его старые знакомые принялись ходить по бару, выворачивая карманы трупов и проверяя ящики за стойкой на наличие чего-нибудь ценного.
Скоро рядом с Никитой выросла целая куча разного добра: по два запасных комплекта одежды на каждого, несколько мешочков с золотыми и серебряными монетами, медный слиток, снятые с мертвецов ножи и мечи.
– Не забываем про личную гигиену, – Алиса притащила со второго этажа пакет с мылом, щетками и какими-то непонятными тюбиками.
– Странное место, – рядом с девушкой остановился Серега, высыпав в общую кучу сережки, кольца и другую бижутерию, снятую с трупов. – Одежда средневековая, а электричество и водопровод есть.
– Эй, Кит, как такое возможно? – вопрос подошедшего Данилы застал Никиту врасплох. И вот что ему теперь отвечать? Он же назвался местным, по идее, должен знать… Попробовать угадать? Так ведь потом правда всплывет, и как объясняться? Впрочем… Тут парня осенило: да, он сказал, что отсюда, но он всего лишь слуга, так что пусть не переоценивают уровень его компетенций.
– Я не понимаю, о чем вы, – Никита пожал плечами и максимально доброжелательно улыбнулся. Совсем как Саид у них на стройке: тот, когда не хотел браться за какую-то задачу, всегда именно вот так изображал непонимание.
– Да уж, туповат ты, Кит, – к счастью для Никиты, Ким, похоже, и не ждал ответа. – Очевидно же, Эдем – это очень сильный мир, вот он и вобрал в себя лучшее из того, что есть у соседей. Например, бытовые удобства или…
– Или осел, – Серега прервал своего товарища. Похоже, ему не очень понравилось, что тот перехватывает инициативу и словно набивается в лидеры их маленького отряда. – Я, когда проверял в подсобке, увидел там дверь, ведущую в сарай с самым настоящим ослом.
– Осел – это хорошо, – Никита тут же подхватил эту мысль. – Будет носить наши вещи!
Парень как раз закончил складывать все в рюкзак, и тот раздулся до прямо-таки неприличных размеров.
– Ладно, бери осла, – Серега повелительно махнул рукой. – А мы пока тут все подготовим к пожару.
– Не надо ничего готовить, – теперь и Алиса попробовала перехватить лидерство. – Сейчас я вам покажу небольшой сюрприз.
Она махнула рукой, незаметно для остальных выложившись на полную и повесив метку проклятья на газовый котел у камина. Теперь, если она все правильно рассчитала, в ближайшее время с ним должна будет приключиться какая-нибудь неприятность, которая приведет как раз к тому результату, что им и нужен.
Троица вышла на улицу, следом из сарая показался Никита с ослом и рюкзаком, а потом раздался взрыв. Сначала хлопок, потом вспышка, и, наконец, на месте забегаловки, через которую они попали в Эдем, с диким ревом вспыхнул самый настоящий пожар.
– И что это было? – Серега потер моментально вспотевший лоб.
– По идее, должен быть взрыв газа, – Алиса тоже выглядела удивленной. – Но, судя по всему, в доме было еще что-то…
– Да уж, было опасно, – согласился Данила. – Но как ты все это провернула? Это же использование силы теней, я прав? Но кто тебя научил?
Он и Серега пристально посмотрели на девушку, но та молчала, то ли не собираясь отвечать, то ли набивая себе цену.
– Симмонс, – наконец, Алиса заговорила. – Он помог сформировать мне ядро, между прочим целых три сантиметра в диаметре, и научил накладывать «проклятье».
Серега после такого откровения даже присвистнул. А вот Никита скорее был удивлен: Алиса с такой гордостью говорила про ядро диаметром в три сантиметра – но разве это много? Если он правильно понял, то его ядро – это тот многогранный кристалл, однако его диаметр будет раз в десять больше. Это что же, он настолько круче? Впрочем, пока парень решил не спешить с выводами, тем более что в его ситуации на данный момент это особо ничего не меняло. В отличие от кое-чего другого, что он нашел в сарае с ослом – почти целый рекламный буклет с описанием достопримечательностей ближайшего города.
Увы, вряд ли Никите удастся прочитать даже пару страниц, не привлекая внимания. Он пожалел, что не подумал просмотреть все еще в сарае, а потом вспомнил про взрыв и понял, что поспешить с выходом было все же правильным решением.
– Надо? – воспользовавшись паузой, Никита решил показать свою находку всем остальным. Сейчас, когда они так увлечены способностями Алисы, может быть, не обратят на буклет серьезное внимание…
– Да убери это, тем более что мы все равно в этих закорючках ничего не понимаем! – Ким отмахнулся от Никиты, и парень неожиданно осознал, что в найденной им книжке действительно используется какой-то неизвестный язык. Вот только в отличие от остальной троицы он, даже не зная его, тем не менее может понимать написанное. Все как и при чтении неизвестных закорючек в его собственном фолианте.
А это уже интересно.
– А чему-нибудь еще Саммерс тебя учил? – парни тем временем продолжали пытать Алису, засыпая ее вопросами.
– Пока я не стану учеником и не открою для себя тайное знание Теней, можно освоить только одну способность, – гордо ответила девушка.
– А что-нибудь про секту или этот мир он рассказывал?
– Только в общих чертах. Например, что бывают секты нижнего уровня, как наша. Потом, получив в ней звание мастера, можно перейти в секту среднего уровня, где тебя будут обучать уже не только простейшим, но и средним способностям и, главное, помогут познать проявление пути.
– Это как то, что нам показала эта Марика? – Серега задал вопрос, а Никиту невольно передернуло от воспоминания этого воплощенного ужаса. И, похоже, и не его одного.
