– Все же думается мне, что это чей-то розыгрыш, – глава отряда преследователей повернулся к своим товарищам. – Ну какова вероятность, что после тысячи лет тишины кто-то из светлых опять решит заявиться к нам?
Толпа поддержала своего предводителя одобрительным рычанием и криками, а Никита неожиданно осознал, что его фолиант и его путь силы, оказывается, гораздо опаснее, чем он думал изначально. По крайней мере, тут, в Никсе.
* * *
Капитан западного округа Никса, Тель Шаумер, ходил перед своими заместителями и недовольно хмурился.
– Семью Гейбсов, конечно, нельзя отнести к влиятельным, но тем не менее они наняли у нас защиту, и теперь к нам – ко мне! – будет обращено множество вопросов после инцидента. Итак, предлагаю начать с самого начала. Сибенс, давай.
Он повернулся к своему подчинённому, одному из тех, кто пару часов назад отдал приказ о поиске Никиты как последователя света.
– Начало было банальным. Мы сопровождали клиента, когда появился убийца и толчком силы отбросил нас с главной дороги. Что могу сказать по нему? Адепт неопознанной секты, его знак был скрыт маревом неизвестности, так что чей это заказ было не понять. Лицо мне незнакомо, впрочем, думаю, оно тоже могло быть изменено.
– Дальше…
– Вместо того, чтобы, как это принято, предложить нам сохранить жизни в безвыходной ситуации, убийца сразу атаковал. Первыми идти на переговоры мы не могли, так что пришлось драться.
– Не очень успешно у вас это вышло, но продолжай, – Шаумер нахмурился еще больше.
– Убийца использовал форму своего пути, причем несколько раз за бой, так что можно смело отнести его секту к среднему уровню. Детали рассмотреть не получилось, но, думаю, он специально их и не проявлял, чтобы его не опознали случайные свидетели… Мы уже распрощались с жизнью, когда появился неизвестный. Сначала, прошу прощения, из-за паники я принял его за адепта света, но потом понял свою ошибку. В первую же секунду после его появления появился резкий серный запах, так что можно почти наверняка говорить о провернувшем призыв демонологе, который почему-то хотел замаскировать свое появление.
– Драй, что насчет экспертиз? – Шаумер повернулся к еще одному своему подчиненному.
– Мы сразу же вызвали ученика-некроманта из секты «Падшей ночи», но тот не смог ничего засечь, видимо, прошло слишком много времени. А вот алхимик свое слово сказал. Правда, он не потомственный, а самоучка…
– К делу! – Шаумеру пришлось рявкнуть.
– В общем, он провел анализ переулка, и там не было химических следов серы. Получается, тот запах, что почувствовал Сибенс, мог быть только магического происхождения.
– Значит, все-таки демонолог, – Шаумер впервые за несколько часов позволил себе расслабиться. Конечно, эти повелители демонов тоже не подарок, но это точно лучше, чем прорыв света. Что ж, теперь ему будет что доложить наверх.
– Сэр, – начальник округа уже собрался уходить, когда его позвал последний из собранных им людей, Том Маули, старший детектив по делам, связанным с сектами. – Хочу заметить, что если демонолог с помощью призыва смог имитировать исцеление, то на подобное способны разве что исполнители желаний.
Шаумер про себя выругался, но постарался сохранить спокойное выражение лица. Если честно, он до сих пор не понимал, зачем в его управлении нужен человек, подобный Тому, но, учитывая, кто его к ним поставил, приходилось терпеть.
– Я знаю, это уровень мастер сотни, а то и тысячи… Все это будет доложено наверх, и, уверен, там примут соответствующие меры.
– И тем не менее, я бы хотел поговорить с пострадавшей.
– Это твое право, не буду тебе мешать…
После этого Шаумер, печатая шаг, вышел из комнаты, и собрание само собой подошло к концу.
* * *
Квинлан Зорк, подмастерье-исследователь секты «Серебряного волка», недовольно осмотрел свою одежду. Еще недавно она вся была покрыта потеками земляного масла, и вот теперь снова чиста, будто ничего и не было. Значит, это действительно была чья-то техника, и значит, он так и не смог разобраться, что же произошло.
Неприятно, а он ведь как раз шел к тому незнакомцу, от которого донесся такой подозрительный запах серы. И самое обидное, Квинлан так и не разглядел его лица – сначала ему было наплевать на лица будущих трупов, а потом чужак, как и он сам, оказался скрыт под черным жирным слоем неизвестно откуда взявшегося горючего масла.
А ведь так хорошо все начиналось! Получив задание разобраться со странностями в секте «Теней» в Никсе, он как обычно собрался взять в заложники дочку одного из местных аристократов. Причем выбор-то какой удачный был: низкий титул, практически никакой защиты и покровителей, а отец при этом руководит работой писарей в налоговой, работающей в том числе и по нужному ему кварталу. А теперь все пошло прахом, и придется действовать гораздо прямолинейнее.
А еще… Квинлан был почти уверен, что видел Айру Блэк. А если эта любительница трупов гуляет по городу, то и ее учительница Марика тоже будет где-то здесь. Похоже, дело становится все запутаннее и запутаннее.
Глава 13. Другие
Выбравшись из толпы охотников за беглецами и обычных зевак, Никита двинулся к «Пьяному барону», где оставил своих товарищей. Стоп, и чего это все на него оглядываются? Что-то заподозрили? Фух – увидев, как люди зажимают нос, он понял, что дело всего лишь в запахе после купания в сточных водах. Да, нефть с него пропала, но вот все остальное-то нет.
– Ну, ты и на самом деле вонючка! – Никита как раз подошел к бару, когда на пороге показалась Алиса.
– Тут просто преступника ловили, меня и столкнули в канализацию, – парень попытался оправдаться.
– Ну да… И ты тоже ловил? – Серега скептически окинул Никиту взглядом.
– Нет, конечно. Я же не воин.
– Ну да. Ты сейчас и на человека-то особо не похож, – Алиса продолжала издеваться над парнем, но тут ее слова вызвали совсем не ту реакцию, на которую она рассчитывала.
С десяток прохожих, до этого с интересом наблюдавших за представлением, сделали пару шагов назад, словно услышав что-то совершенно непотребное. А к девушке тут же направилась та самая группа крепышей, которую Никита недавно встретил в камышах. Видимо, перед возвращением к работе они решили заглянуть в таверну и немного расслабиться.
– Эй, чужачка, что ты там сказала? Ты что тут, пытаешься моему другу запретить с нами общаться?
Никита от такого захода даже растерялся, не понимая, когда это он успел стать другом этих коротышек, и, главное, что они вообще имеют в виду.
– О чем ты? – Алиса тоже растерялась.
– Разве ты не сказала, что мой друг не похож на человека? Разве не насмехалась над ним?
– Но…
– Говорила или нет?
– Говорила, но в чем тут оскорбление? – на Земле Алиса бы не растерялась, но вот в новом незнакомом для нее мире девушка поплыла.
– А ты не понимаешь? – коротышка ехидно потер руки и начал вытаскивать небольшой молоток на короткой ручке из-за пояса. – Орешь на весь город, что хорошо должны выглядеть только люди, и делаешь вид, что все нормально?
И тут до Никиты дошло. До этого он читал в рекламном буклете, что в Никсе официально проживают самые разные расы. Сначала он не воспринял этот пункт всерьез, потом, увидев на улицах только самых обычных на первый взгляд людей, и вовсе забыл. Но теперь… Глядя на эту группу так одинаково низких крепышей, в его памяти начали всплывать строчки.
Городская община дварфов – одна из крупнейших на континенте. После разрушения Черных гор они перебрались в Никс и крепко обосновались в нем, выкупив себе целый квартал. При общении с дварфами важно учитывать их болезненное самолюбие. И ни в коем случае не путать их род с гномами…
И почему он посчитал все это глупыми легендами?
– Простите, уважаемый, – Никита аккуратно влез между дварфом и Алисой. – Моя подруга не хотела вас обидеть.
– Ха, а ты красавчик, – неожиданно главарь дварфов хлопнул Никиту по плечу. – Назвал хозяйку подругой. После такого даже ее слова на оскорбление не тянут. Чувствую, выпорют тебя за это, но ты держись. Меня, кстати, Климб зовут. Как твоих задохликов в секте прирежут, ты к нам приходи, позови меня. Возьму на службу, такие находчивые слуги всегда пригодятся.
Никита стоял и невольно краснел: он такой реакции на свою попытку заступиться точно не ожидал. Впрочем, драку он предотвратил, а Алиса с Земли – чего ей обижаться на неправильное обращение. Парень бросил взгляд на девушку, продолжавшую смиренно молчать, пока дварфы в полном составе не скрылись в трактире, и только после этого она подняла пылающие от гнева глаза и уставилась на Никиту.
– Ты не предупредил меня о местных традициях! Ты выставил меня на смех перед всем городом! Ты унизил меня и заплатишь за это…
С этими словами Алиса вытянула вперед указательный палец и потянулась им к глазу Никиты, причем темный дымок над рукой девушки прямо намекал, что ничем хорошим это не кончится.
– Хватит!
Вот только довести до конца расправу ей никто не дал: Серега перехватил руку девушки и медленно опустил ее.
– Ты уже один раз чуть не втравила нас в неприятности. Хочешь узнать, что будет за убийство в центре города? – Данила тоже недовольно поморщился. – Без покровителей, без денег, даже еще не став частью секты, не думаю, что нам стоит высовываться.
– Но он всего лишь слуга! – Алиса разок дернулась, но потом быстро успокоилась.
– И тем не менее, тот дварф с ним общался практически на равных. В отличие от тебя!
– Да, а еще у меня с вами официального контракта нет, – Никита попробовал закрепить успех. – Я вообще, если что, могу в любой момент уйти.
– Иди, – Алиса тут же махнула рукой. – Уверена, Марика с радостью выслушает тебя, когда придет время отчитываться. А оно придет! И тогда, конечно же, тебя никто не станет наказывать.
Никиту невольно передернуло от одного только воспоминания о той женщине, что привела их в этот мир. Впрочем, как ни странно, именно эта дрожь, пробежавшая по его телу, окончательно успокоила Алису. Пусть и только словами, но она отыгралась на этом наглом местном. А придет время, и девушка еще обязательно приведет в исполнение свои угрозы. Неделей раньше, неделей позже – но все, кто ее оскорблял, обязательно за это заплатят.
– Раз со всем разобрались, тогда давайте побыстрее дойдем до секты, пока еще во что-нибудь не вляпались, – Серега поставил точку в споре, и четверка с ослом, который все это время терпеливо стоял на месте и жевал солому чьего-то крайне недовольного этим жеребца, медленно двинулась дальше по улице.
Никита даже подумал, что повезло им с животинкой – не сбежала, ведет себя прилично. Что еще нужно?
– Кстати, Кит, а расскажи-ка нам побольше про дварфов, – Данила повернулся к изображающему слугу парню, как раз в этот момент поправлявшему свой рюкзак на спине осла. – Только держись от нас подальше, а то твой запах просто невыносим.
– Да чего этого вонючку слушать! – Алиса, похоже, принципиально не хотела ни в чем зависеть от, как она считала, подставившего ее слуги. – Я и сама про них знаю, Симменс рассказывал про расы Эдема. Вот только соотнести эти истории и реальность оказалось не так просто. Да я вообще до этого момента думала, что он в тот раз перепил, вот и скатился до настоящих сказок…
Последнюю фразу девушка добавила немного смущенно, словно недовольная нахлынувшими воспоминаниями, но тут же разозлилась сама на себя и продолжала уже с полностью лишенным эмоций лицом.
– Джошуа говорил, что разные пути познания силы и самих себя привели к формальному появлению новых рас. Они, правда, этого не признают, но по словам Симмонса наука позволяет четко проследить, как все было на самом деле.
Алиса говорила не очень громко, и Никите приходилось прислушиваться, чтобы не пропустить ни слова. Парню было очень интересно, что рассказал девушке ее наставник – а то в рекламных плакатах все было написано слишком образно… А тут словно прикоснулся к настоящей тайне и древней истории.
Глава 14. Регистрация
Алиса огляделась по сторонам, убедившись, что рядом нет тех, кого ненароком можно оскорбить, и продолжила свой рассказ.
– В общем, все изначально строится на том, как развивались сильнейшие секты в разных регионах. Где-то главенствовали те, кто следовал пути тела, добившись в этом огромных высот. Со стихийными и духовными техниками у них не очень, и в итоге это сказалось на геноме сначала членов секты, а потом и всех народов, что проживали на этой территории.
– То есть дварфы изначально были людьми, но изменили себя чрезмерным физическим развитием? – уточнил Серега.
– Вслух только так говорить не стоит, пока на нас опять не наехали, – Данила огляделся по сторонам. – Вот только как они вообще смогли выжить? Усиление тела – это, конечно, круто. Относительно обычных людей. Но почему другие секты, использующие всякие способности вроде той, что показывала Марика, их не уничтожили?
– Думаешь, это так просто? – Алиса усмехнулась. – Я, конечно, в этом не специалист, но думаю, что на настоящего мастера пути тела не каждая техника подействует…
Девушка принялась фантазировать, как с помощью развитого сопротивления и физической силы можно противостоять любому врагу. Никита же ее уже не слушал, а почему-то представлял, как пара тысяч коротышек вроде Климба бегут навстречу троице огромных драконов. Им навстречу устремляются волны пламени, но дварфы их словно не замечают и с дикими криками размахивают своими топорами до тех пор, пока недовольные ящеры не улетают, тяжело взмахивая изрядно отбитыми крыльями.
И привидится же такое…
– В общем, с дварфами понятно, – Алиса тем временем продолжала свой рассказ. – Еще есть эльфы.
– Ого, с ушами? – Ким не удержался, но его вопрос просто проигнорировали.
– Так вот, если секты дварфов развивали прежде всего тело, то эльфы делали акцент на духовной мощи. Я так поняла, что физически они могут даже не сильно отличаться от самого обычного человека, но при этом их духовная сила настолько велика, что даже адепты низших сект способны освоить техники средних уровней.
– А люди? – уточнил Серега.
– А людские секты изучают все вместе, считая, что только в гармонии можно добиться по-настоящему стоящего результата.
На этом разговор заглох, и дальше четверка шла молча, только копыта осла цокали по булыжникам мостовой. Никита, до этого внимательно прислушивающийся к беседе своих бывших друзей, начал больше смотреть по сторонам, отмечая определенные закономерности. Если на границе города дома были пониже, а людей на улицах побольше, то сейчас ситуация начала меняться.
Обычные прохожие почти полностью пропали, теперь мимо нашей четверки проносились либо члены сект на своих немертвых лошадках, либо паланкины и кареты, словно специально старающиеся окатить их водой из огромных холодных луж. Похоже, случайным гостям тут были не очень рады, но и как-то всерьез задевать их тоже никто не спешил. Все жители Никса знали, куда в этом месте могут направляться чужаки, а связываться с будущими учениками секты дураков нет. Конечно, скорее всего, новички умрут в процессе, но ведь могут и выжить. А кому нужны такие могущественные враги?
Никита начал прикидывать, что они шагают по городу уже часа четыре, когда впереди показалась огромная черная изгородь. Длинные колья-пики, соединенные выполненными из чугуна руками, невольно притягивали взоры каждого, кто проходил мимо. И только через пару секунд взгляд скользил сквозь это зловещее украшение и добирался до такого неожиданного зеленого газона и стоящего вдали десятка вытянутых в длину двухэтажных зданий, в мыслях парня почему-то похожих на сосиски.
Никита невольно отметил, что все кроме забора смотрелось довольно простовато и буднично, но остальные о таких мелочах, похоже, совсем не задумывались. Со всех ног они бросились к практически незаметным на общем фоне воротам, рядом с которыми располагался небольшой домик-проходная.
– Жди нас здесь, – Серега решил не брать вонючего слугу с собой.
Им здесь еще учиться, а запах Кита вряд ли добавит им очков в глазах членов секты.
– Хорошо.
Никита, с одной стороны, был немного расстроен тем, что не сможет посмотреть, как будет проходить регистрация и прием его товарищей. Но, с другой, он был даже рад тому, что не придется еще ближе подходить к этому страшному забору. Он на самом деле его пугал… А еще висящий у него за поясом дневник! Все это время он незаметно занимал свое место, но стоило парню приблизиться к столь странному произведению искусства, как эта ограда, и книга начала греться и словно бы невольно шелестеть. Впрочем, разве это удивительно для артефакта, что так не любит темных и все, что с ними связано?
– Кит, – парень настолько увлекся попытками понять, что именно творится с книгой, что не сразу заметил, как троица его товарищей уже вышла с проходной.
– Да? Ну как все прошло?
– Идем домой, нам выделили до завтра комнату на Козьей улице. Кстати, где это?
– Не знаю, но сейчас спрошу, – Никита принялся оглядываться по сторонам в поисках хоть каких-то прохожих. – А что будет завтра?
– Завтра будет испытание, – вместо Сереги ответил до этого задумчиво жевавший губу Ким. – Нас будут проверять, достойны ли мы. Так что давай поторапливаться, было бы неплохо хорошенько отдохнуть и привести себя в порядок.
– Вот кому бы точно не помешало привести себя в порядок, так это Киту, – Алиса не удержалась от подколки, но Никита именно в этот момент заметил идущего им навстречу человека и поспешил сделать пару шагов ему в его сторону.
Черный плащ, черные очки и седые короткие волосы – парень оценил внешность того, к кому собирался обратиться.
– Добрый день. Сможете подсказать, как нам найти Козью улицу? – в этот момент Никита заметил на поясе у седого мужчины печать с серым облаком и запоздало подумал, что лучше бы выбрать для вопросов кого попроще.
