Данилион почесал покрасневший нос.
– Это я немного, загнул, конечно, – буркнул гном. – Едкой жидкости на Паучий квартал может не хватить. Но по пути будет город – там докупим.
Я взглянул на девушек из нашей команды. Аннабель была бледна, но полна решимости. Лимирей до сих пор страдала от головной боли и едва ли вслушивалась в разговор. Телириен молчал, лишь взглядом соглашаясь с решением короля.
– Тогда не будем терять время, – сказал я и первым направился в темный тоннель, вытащив из сумки кристалл. Данилион хмыкнул и оттеснил меня плечом. На правах проводника он имел на это полное право. Мы двинулись в путь. Я очень надеялся, что доберемся до столицы без приключений.
***
Первый день пути прошел спокойно. Не попадалось никакой живности и даже намеков на нее. Свет подземных кристаллов сопровождал нас практически с начала пути. Нам повезло – хищники на пути не встретились, и мы ночевали прямо в тоннеле.
Утро второго дня началось с зарисовывания карты. Данилион любезно предоставил свою, потрепанную. Я с интересом изучал карту. Подземелья умели удивлять – увидеть огромные ворота вампирского наследия я совсем не ожидал. Примечательно, что практически все они находились на территории темных эльфов.
– Я думал, что ваши вечные противники занимают намного больше подгорного места, – с удивлением сказал я.
– Куда уходят владения остроухих, мы не знаем, – поморщился Данилион. – То, что зарисовано здесь, имеет непосредственное отношение к нам. Говорят, их земли простираются под Лортенлонскими лесами и даже под Загорье. Но это только слухи. Ни один гном еще в те места не забирался.
Второй и третий день нашего пути тоже были тихими и спокойными. На четвертый мы оказались в Пере?путе. После сна на каменном полу короткие кровати показались настоящим блаженством. В городе мы пополнили запасы провизии и кислоты и продолжили путь.
В дороге мы не разговаривали, только по делу. Угрюмое тяжелое настроение немного развеялось. Теперь наш лагерь охватывала холодная целеустремленность. Не знаю, о чем думали мои спутники, но я тешил себя мыслью, что чем быстрее доберемся до столицы гномов, тем быстрее закончится эта давящая неопределенность.
Первая встреча с обитателями подземелий состоялась на второй день после выхода из Пере?путя. И это оказались не пауки в своем квартале, а гидры, устроившие неподалеку гнездовье, не отмеченное на карте. Твари выглядели весьма впечатляюще: массивное туловище, короткие лапы с длинными острыми когтями, которые легко вспарывали камень, и несколько голов на длинных толстых шеях. Каждую венчали острые гребни, которые переходили на тело. Хвост заканчивался треугольным наконечником. Головы щелкали челюстями с острыми зубами и шипели на других представителей семейства. Мы увидели чудищ издалека и быстро поспешили пройти мимо, пока они нас не заметили и не попытались оттяпать кусочек-другой. Из-за близости гидр пришлось искать пещеру на ночлег.
Данилион не зря называл себя хорошим проводником – безопасную пещеру он нашел быстро. Едва заметный коридор сливался с общим неровным рельефом стены. Но на всякий случай перед сном мы установили пару ловушек. Утром выбирались из укрытия с осторожностью. Чтобы не идти мимо гидр и не привлекать к себе внимание, Данилион предложил обходной путь через гроты.
– Только имейте в виду: подводные обитатели тоже отнюдь не мирные, – предупредил нас гном.
Путь по гротам был узкий – идти пришлось друг за другом. Лимирей замыкала шествие. Беды ничто не предвещало. Всплеск воды раздался громовым раскатом в царящей тишине. Мы все резко обернулись. Лимирей мечом отбивалась от напавшей на нее огромной зубастой рыбы. Я присмотрелся и заметил под водой еще несколько таких же. Наконец, Лимирей пришпилила ее острием ко дну. Вода окрасилась в алый, а подводная живность сразу пришла в движение – на незадачливого охотника набросились его сородичи.
– Бегом отсюда, – хладнокровно сказал гном.
Уговаривать нас не пришлось. Вскоре, задыхаясь от быстрого бега, мы оказались в тоннелях, ярко освещенных кристаллами. Гроты остались позади. Под ногами снова был твердый каменный пол.
– А ты молодец, – одобрительно кивнул Данилион Лимирей. – Не растерялась. Многие неопытные путешественники обычно ног лишаются – куски отрывают эти рыбины будь здоров.
Лимирей смущенно пожала плечами. Я хмыкнул. Это была принципиальная битва двух хищников. Крупный и разумный победил более мелкого и лишенного разума. Это было логично.
Вскоре мы добрались и до Паучьего квартала. Перед этим сложным и опасным отрезком пути мы сделали привал. Решили, что дорогу будет расчищать Данилион, а мы пойдем следом за ним. Хорошенько отдохнув и подкрепившись, мы двинулись к Паучьему кварталу и остановились на его границе. Оплетенные паутиной кристаллы хорошо освещали местность. Аннабель сглотнула и отступила на пару шагов назад. Лимирей и Телириен оглядывались по сторонам, оценивая обстановку.
Два паука уволакивали заключенных в кокон жертв под потолок. Еще один, раненый, оплетал паутиной вяло сопротивляющегося детеныша гидры. Четвертый неподвижно застыл на стене. Знание того, что пауки не нападают, не облегчило жуткого восприятия картины. Я осмотрелся и заметил три коридора, ведущие в разные стороны.
– Нам в центральный, – невозмутимо произнес Данилион.
Началась кропотливая работа по выжиганию паутины. Занятые своими делами, хозяева квартала на нас не реагировали. Иногда до слуха доносился тихий скрежет их лап и шипение, отчего становилось не по себе. Я не знал, сколько времени у нас заняло преодоление Паучьего квартала, ибо по ощущениям – целая вечность. Ступив на безопасный камень, мы без сил сползли вдоль стен и облегченно выдохнули. У меня мышцы так перенапряглись, что отдых не дал желанного облегчения – все тело неприятно ныло, словно я вышел с тренировки для полицейских.
– Долго нам еще до города идти? – устало спросила Аннабель.
– Два-три дня, – ответил Данилион. – И здесь оставаться опасно. На ночлег нужно найти пещеру.
Мы мрачно переглянулись, с трудом встали и отправились на поиски безопасного места. В пещере мы по обыкновению устроились вдоль стен, выставив в центре и поодаль пещеры ловушки. Свет кристаллов уже не мешал засыпать. Я быстро провалился в сон.
***
Я проснулся от дикого визга. Подскочив, огляделся, думал, что кричит Аннабель. Сфокусировав взгляд на ловушке, понял, что не все так страшно – в капкан попался кристальный заяц. Первым сориентировался Данилион. Одним ударом топорика он пробил зайцу череп, утихомирив его навсегда.
– А вот и завтрак попался, – цинично произнес гном. – Туши свежевать умеете?
Я остановил взгляд на Лимирей.
– Что бы вы без нас делали! – картинно закатил глаза Телириен.
Я фыркнул. Замечание дракона неприятно царапнуло самолюбие. Да, туши я разделывать не умел, зато неплохо умел готовить мясо. В походных условиях места для изысков не было, но что-нибудь с имеющимися ингредиентами сообразить сумел.
– Как закончите, дайте знать, – буркнул я. – Приготовлю.
Лимирей и Телириен принялись за дело. Зрелище разделывания туши не самое приятное. И довольно длительное.
Взгляд, которым Лимирей следила за тем, как сцеживается кровь, менялся от жадного до тоскливого. «Сколько же еды пропадает зря!» – читалось в ее глазах. Я быстро поджарил на всех мясо и сварил к нему овощи. Плотный завтрак придал сил и поднял всем настроение. Однако вода заканчивалась, а источников пресной поблизости не угадывалось, судя по карте Данилиона. На всякий случай мы с ней сверились. Дальше карта была чистой, но после всего, что я увидел, доверять ей было нельзя – хищники постоянно мигрировали с одного места в другое.
Увы, мои опасения оправдались – дорога до Паучьего города отнюдь не была безопасной. Несколько пещер оказались заняты ящерами. Пробираться через них пришлось быстро, чтобы нас не успели заметить. Данилион не переставал всю дорогу ругаться на хищников и даже обошел стороной несколько гротов – под потолком гнездились гигантские летучие мыши, которые питались кровью. Наконец нам повезло найти безопасное укрытие. Мы столько времени были на ногах, что готовы были уснуть на каменном полу. Данилион сразу поставил нас на место: во-первых, в гротах устраиваться на ночевку тоже надо было уметь, во-вторых, близость летучих мышей и ящеров требовала расстановки огромного количества ловушек. Впервые за все время путешествия гном настоял на дежурстве.
– Рыбы с острыми зубами – это еще что. Есть твари, которые выбираются на поверхность. Не хотите стать их обедом – выставляйте дежурного, – ответил Данилион на наш невысказанный вопрос.
Первым вызвался охранять сон Телириен. Его инициатива пришлась по душе гному. После скорого ужина мы легли спать.
Наутро в расставленных ловушках мы обнаружили трупы нескольких летучих мышей и одного маленького ящера. Пришлось потратить время, чтобы все очистить от крови – трупы оставили на растерзание хищникам. И, наконец, мы добрались до Паучьего города. И сразу стало понятно, почему он так называется. Огромная пещера и городские ворота сплошь были оплетены паутиной. Поодаль лежали несколько умерщвленных пауков. Пол был неровный, а к воротам вела небольшая лестница. К счастью, кислота у нас еще оставалось, и до города мы все-таки добрались. Проблемы возникли с воротами – паутина их стянула настолько сильно, что сил у гномов хватило открыть их лишь наполовину.
– День отдыха – и снова в путь, – пробормотал я. От темного пространства подземелий и чувства постоянной опасности становилось уже тошно. Леса Артении на их фоне казались очень даже дружелюбным местом.
– Как будто у нас есть выбор, – пробормотала Аннабель.
– Начнем с поиска постоялого двора? – предложил Ричард, оглядываясь на идущих мимо механических пони. – Лимирей, сколько у нас осталось средств?
Подруга закусила губу и быстро пересчитала остаток в кармане алхимической сумке. Нахмурилась и качнула головой, мол, не хватит.
– Значит, начнем с алхимической лавки, – сделал я вывод. – Скорее всего, мы там застрянем надолго…
– Расходиться тоже не слишком хочется, – с досадой произнесла Аннабель. – Мы потом в городе не найдем друг друга.
Наш взгляд остановился на Данилионе.
– Алхимик так алхимик, – проворчал проводник. – Сколько вам нужно времени на него?
Лимирей показала три пальца.
– А тебе хватит? – с деловым видом спросил дракон. Возмущенная вампирша пихнула его локтем в бок. У Данилиона округлились глаза.
– Ну ладно, – пробормотал гном. – Зайду через три часа. Я знаю тут пару неплохих таверн – провожу потом к ним. Если соберетесь задержаться – оповестите. В оплату услуг проводника экскурсии по городу не входят, – заявил Данилион и повел нас к алхимической лавке.
***
Пребывание в городе не задалось с самого начала. Алхимик при виде нас подобрался и с порога заявил, что ничего не продаст. Правда при виде зелий Лимирей и ингредиентов из Артении глаза гнома загорелись жадностью. Держался принципов он недолго и с небрежным видом согласился купить пару зелий. Лимирей в долгу не осталась и поставила цену в два раза выше, чем для алхимика Мэртона. Гном позеленел то ли от злости, то ли от ответной наглости. На грубое пожелание убраться подальше Лимирей предложила ему самому собрать все ингредиенты в Артении и сварить из них зелья. С этим алхимиком мы расстались и нашли другого. Он оказался куда сговорчивей. В назначенное время мы вернулись к первой лавке и встретились с Данилионом. Он проводил нас до пятиэтажной таверны. К счастью, хозяин отнесся к нам доброжелательно и предоставил все услуги, что мы запросили.
После ужина и водных процедур мы поговорили и решили, что после долгого похода по подземелью останемся в городе на пару дней.
Следующий день настроения не добавил. Каждый торговец считал своим долгом нажиться на нас, а на явную попытку жульничества местные органы порядка даже не реагировали. Находили в своих же законах какие-то подпункты, которые сводили все мои жалобы на нет. Злые и раздосадованные, мы уходили ни с чем. И так было трижды. Четвертый торговец вовсе заявил, что ничего нам не продаст, так как не желает ничего иметь общего с теми, кто якшается с темными эльфами. И ни один довод, что мы их в глаза не видели, не убедил его. Первой не выдержала Лимирей. Стискивая руки в кулаки, она жестом позвала нас за собой. Едва сдерживаемая ярость расходилась от нее физически ощутимыми волнами. Подруга немного постояла на улице, уперев руки в бока, а затем направилась к каскаду водопадов, которые находились неподалеку на самом краю города.
– Лимирей, куда ты? – окликнула ее Аннабель.
– Кажется, она хочет призвать духа воды, – негромко ответил я.
– Зачем? – удивленно моргнула Аннабель.
– Отомстить, – оскалился Телириен. – И, между нами, гномы этого заслужили.
Как ни странно, сейчас я разделял мнение и Лимирей, и Телириена. У водопадов подруга и правда пустила себе кровь и стала ждать, закрыв глаза. Через пару мгновений нас обдало брызгами воды и появился дух. В отличие от артенийских, этот выглядел как хищное морское чудовище: с короткими острыми плавниками, торчащими зубами и полупрозрачной чешуей, играющей всеми цветами радуги в свете подземных кристаллов. Водный дух приблизился к Лимирей и завис напротив нее. Взгляд вампирши ничего хорошего не предвещал. Дух щелкнул хвостом и, обдав нас брызгами воды, скрылся в каскаде водопадов.
– Что ты сделала? – заинтересованно спросил Лимирей Ричард. Она мстительно улыбнулась и приложила палец к губам, указав на уши. Я мрачно усмехнулся. У каждого создания есть предел терпения. Мы прошли чуть дальше и расположились на каменных лавках, любуясь видом на водопады. Через несколько минут мы услышали возню и грохот со стороны торговых лавок. Особой музыкой стали ругательства торговца, который послал нас подальше. Донеслись звуки битого стекла, а затем по земле прошлась дрожь. Мы с тревогой переглянулись. Да, поставить на место гномов хотелось, но не ценой полного разгрома города.
– Моя лавка! – раненым волком взвыл гном.
Лимирей вскочила с места. В ее глазах мелькнула тревога. Я остался сидеть на месте, мельком отметив, что к месту происшествия уже спешат стражи правопорядка.
– Пойдемте, посмотрим, что там произошло, – с волнением произнесла Аннабель.
– Я бы остался на месте, – сказал Телириен. – Людей здесь и так не любят, всех собак попытаются повесить на вас, если увидят поблизости.
– Наше вмешательство еще доказать надо, – заметил я и поднялся с места.
Девушки первыми оказались неподалеку от места происшествия. Увидев развернувшуюся картину, я так и не решил, посочувствовать мне гномам или расхохотаться над их неумением уживаться с духами.
Вывеска над пекарней висела на одной цепи. Дверь с петель была сорвана. В зале, с разбитыми носами и лбами, лежали в кучке караульные, связанные шпагатом. Два маленьких домовых в домашней одежде даже повязали сбоку бантик. Один с воинственным видом устроился сверху кучи из гномов, победно потрясая половником. Пироги были безвозвратно испорчены. Бочки с водой опрокинуты, и пол походил на зеркальное озеро. Второй домовой с деловитым видом указывал духу воды, что сбросить со стен. А когда совместная пакость была сделана, домовой с деловым видом сказал:
– И огонь погаси!
– Нет! – взвыл хозяин лавки. – Не смей!
Дух воды зашипел и забил хвостом, зависнув в воздухе. Плавники опасно раскинулись. Ему явно не нравилось отношение торговца к собственной персоне.
– Да-а, не умеют гномы ладить с духами, – прокомментировал Телириен, оценивая обстановку.
– Этого бы не случилось, если бы с нами не вели себя так по-свински, – тихо хмыкнула Аннабель.
– А сами-то со всеми себя обходительно ведете? – взглянул на нее Телириен. Принцесса залилась краской и отвернулась.
– Не путай Войну Освобождения и неуважение к духам, – сказал Ричард. – Это в корне разные вещи.
– Давайте не будем ссориться и выяснять отношения, – предложил я. – Кстати, в наших интересах сейчас гному помочь. Может, добром на добро ответят.
– А если нет? – взглянул на меня Телириен.
– Проблемы будем решать по мере их поступления, – ответил я.
У Лимирей был растерянный вид. Она явно не планировала устраивать подобный разгром. Я тронул ее за руку.
– Кажется, у духов к гномам есть свои счеты. Но больше так не делай. Повезло, что водный никого не утопил.
Лимирей испуганно побледнела.
– Ладно, посмотрим, как это можно исправить, – пробормотал я и подошел к хозяину лавки.
– Любезный, вам помочь? Вижу, вы не умеете с духами ладить. Нас они выслушают охотнее, ибо не видели ранее и не знают.
– Мне не нужна помощь людей! – фыркнул хозяин лавки.
– Тогда счастливо оставаться. Караульные вам с ними точно не помогут, – заметил я и направился к Лимирей. Она выглядела и чувствовала себя виноватой. Я тяжело вздохнул. В моей полицейской практике много было случаев, когда виновный сначала что-то делал, а потом думал.
– Стойте! – окликнул нас хозяин лавки. Я обернулся. Видно, что гному очень тяжело далось решение принять нашу помощь. – Сделайте все, что сможете, и я отблагодарю вас.
Я благосклонно кивнул и едва заметно подмигнул Лимирей. Она подняла взгляд на духа воды. Пустила она себе кровь или нет, я не видел. Подруга поманила духа за собой. Дух не удержался напоследок от пакости – водная волна сбила хозяина пекарни с ног.
Нас обдало ледяными брызгами. Дух потерся о щеку Лимирей, как будто за что-то благодарил. Я удивленно взглянул на него. Это же как надо было довести стихийное создание, чтобы оно настолько озлобилось на всех? Странно, что дух вообще пресную воду соленой не сделал. Я протянул к духу воды руку. Он зашипел и юркнул за спину Лимирей, угрожающе расправив плавники.
– Мало вам сделок с темными эльфами, теперь вы и духов у нас украсть решили?! – На нас угрожающе наступала гномка. По росту и по ширине она была одинакового размера.
– Он сам за нами пошел, – фыркнул я. – А вот вы озлобили его. И я теперь не знаю, простит ли он вас вообще, как и те два домовых.
Дородная гномка тут же стушевалась.
– Домовых Грег вышвырнул из своей лавки, – заявил кто-то из толпы. – Это все знают!
Я не поверил своим ушам. М-да, после подобного обращения неудивительно, что духи так себя ведут и не показываются ни в городах, ни в подземельях.
– С духами нельзя так обращаться! – возмутилась Аннабель так, словно оскорбили ее саму.
– Так мы им постоянно дань отдаем! – крикнул кто-то из толпы. – Чего им еще надо?!
– Подачками доверие их не заслужите, – веско сказал я, обернувшись. – Взаимовыручка и взаимопонимание вернут их доверие. Сейчас мы поможем вам вернуть расположение хотя бы одного, но дальше все будет зависеть от вас.
– И раз уж мы заговорили о равном отношении, то советую еще припомнить: разве люди в Артении хоть раз позволяли себе подобное отношение к гномам, даже если короля не устраивала их политика? – негромко произнес Ричард. – Если вспомните, можете диктовать свои условия. Нет – будьте добры проявить к нам хотя бы немного уважения.
Гномы притихли. Мы тем временем продолжили путь к водопадам в сопровождении водного духа.
– Они одумаются? – шепотом спросила Аннабель.
