Холодный ветер хлестал ей в лицо. Она кляла святых за то, что не потратила пару лишних минут и не надела брюки. Даже высокие сапоги и накидка до пят не спасали ее от морозного ветра. Руки и колени заледенели от холода. Волосы покрылись инеем. Взглянув на парня, Сара поняла, что и он продрог. От полной заморозки спасал только жар животного. Саре казалось, что ее руки касаются печки, а не упругой шеи коня.
Через какое-то время они перешли реку. Раскидистый мост подсвечивался висячими фонариками вдоль перил. Сара даже приостановила лошадь чтобы секунду полюбоваться этим зрелищем. Золотые огни отражались в буйных водах реки и мерцали как мириады звезд. Ночью это зрелище казалось поистине волшебным, а для Сары оно было волшебным вдвойне. Ведь она впервые пересекала реку ещё и глубокой ночью.
– Нам надо поспешить, – напомнил Эдгар. – Город уже близко.
Сара кивнула. Она и сама догадалась что они уже почти у цели по тому насколько гористая местность их окружала. О городе, в который они направлялись Сара знала немного. Назывался он Мондел. Этот небольшой фабричный городок располагался в сети расщелин среди гор. Но место, к которому они подъехали больше напоминало непреступную крепость. Перед ними возвышались раскрытые железные ворота, расположенные прямо между расщелиной. Это был единственный вход и единственный выход из города. Высотой они были метров пятнадцать. Все изрезанные узорами, а сверху их украшали острые пики. Впереди виднелась длинная, казалось, бесконечная улица, освещенная фонарями. Когда они въехали в город Сара поразилась безлюдности. Пускай на улице и была зимняя ночь, ей всегда казалось, что и в такое время встретишь пару тройку горожан. Однако Мондел спал. В окнах не было света. На улицах стояла гробовая тишина. Только хруст снега под копытами лошадей нарушал покой и безмятежность. Однако у Сары сложилось четкое ощущение, что за ними наблюдали. Оно как зуд не давало покоя.
– Город видел и лучшие ночи, – сказал Эдгар, видя с каким удивлением девушка смотрит по сторонам. – В сравнении со столицей здесь не так безопасно. Все боятся приближенных.
– Ты знаешь кто может помочь с противоядием? – спросила Сара, разглядывая хлебную лавку.
– Как я и говорил, Лэдэр – здесь я смогу тебе помочь.
Они продолжали двигаться вглубь города. Как ей объяснил Эдгар, Мондел, по сути, состоял из одной длинной улицы. В самом центре была большая круглая площадь с церковью, а в конце город расходился тремя лучами на двух, из которых были фабрики, а на третьем свиноферма. Сам по себе город был небольшим и людей здесь жило немного. Дома, врезанные прямо в горную породу, тянулись бесконечной вереницей и подсвеченные желтым светом фонарей, липли друг к другу как влюбленные парочки. На первых этажах часто можно было увидеть продуктовые лавки, швейные мастерские и даже кафе. Над дверьми у всех висели еловые ветки со звездой в обрамлении оленьих рогов – символ Веги. Видимо люди думали, что этот оберег защитит их от напастей. Иногда Саре на глаза попадались детские площадки и уютные дворики, вырезанные прямо в горе. В темноте казалось, что они туннелями уходят в самое сердце гор.
Начался снег.
Сара остановила Змея. Эдгар с Голубкой встал неподалеку.
Перед ними раскинулась главная площадь, посреди которой вырос собор. Прежде Сара лишь раз видела церковь, и она была просто громадной, величественной, даже пугающей. Но сейчас перед ней поистине было место достойное святых. Огромный круглый кусок белого камня со шпилями, что пронзали черное небо. На самом высоком из шпилей, том, что возвышался посередине, Сара увидела сияющую звезду вместо привычного всем креста. Перед входом в голубоватом магическом свечении стоял замерзший сад. Спящие деревья росли вокруг круглого фонтана в центре которого возвышалась статуя девушки. Лишь подъехав поближе Сара догадалась что это Вега. Девушка стояла, опустив голову, на которой красовалась знаменитая диадема. Вега смотрела на лед у себя под ногами. В ясную ночь в воде фонтана наверняка отражались звезды.
– Впечатляет неправда-ли? – спросил Эдгар спешиваясь. – Я видел сотни церквей, но еще ни одна не превзошла эту.
– Да, – кивнула Сара, не сводя взгляда с храма.
За садом виднелись огромные двойные двери и над ними сверкал витраж. Выполнен он был как четырехконечная звезда, каждый луч которой обозначал богов. Выше над витражом на белой кладке виднелся барельеф, но рисунка Сара не разглядела. Она повернулась к Эдгару. Тот привязывал Голубку к ограждению вокруг сада.
– Мы уже на месте? – удивилась Сара, спешиваясь с лошади.
Змей возмущенно заржал, когда она дернула поводья ведя его к парню.
– Нет. – Эдгар закончил завязывать узел и посмотрел на Сару. – Дальше пойдем пешком. – Он указал в левую сторону площади, где в скале был выдолблен полукруг, вдоль которого строили дома. – Если оставим лошадей там, могут быть вопросы, а к церкви часто приезжают чтобы помолиться святым.
– Вопросы? – удивилась Сара. – Разве не все в городе уже спят?
– Это только внешне. Поверь, если нас сочтут подозрительными посреди ночи, нас никто отсюда не выпустит.
И Сара ему поверила. Еще когда они ехали вдоль улицы ей показалось, что она увидела движение за окном, но списала это на игру света.
Эдгар подождал пока она привяжет Змея, и они пошли к полукруглому дому. Он не представлял из себя, по сути, ничего необычного. Длинная белая стена, изрезанная маленькими окошками в четыре ряда и двойными дверьми. Над заснеженными крышами ряд труб из который валил черный дым. Сара насчитала пятнадцать одинаковых крылец. Каждое с козырьком и красными перилами. У каждого сбоку стоит заметенный снегом горшок с елкой. Ни в одном окне не было света, ни за одной дверью не было слышно голосов, но чувство, что за ними наблюдали, никуда не исчезло.
Они остановились у десятого крыльца. Черная дверь давила на Сару всей своей неотвратимостью. Девушка прокручивала у себя в голове все варианты событий. Что будет отвечать на вопросы. Как объяснит зачем им противоядие. А что, если Эдгар солгал и все это огромная проверка или подстава? Если кто-то из Академии узнает, что она по глупости допустила отравление пол сотни учеников? Ее исключат без разговоров, а там прощай уважение отца и право голоса.
Эдгар стряхнул с накидки насыпавшийся снег и трижды постучал в дверь. Та тут же приоткрылась. Будто кто-то внутри ждал этого всю свою жизнь. Да, город точно не спал.
Однако вопреки ожиданиям Сары к ним никто не вышел. Эдгар сам отворил дверь до конца и шагнул в темноту. Она вошла следом. Ее тут же окутала тьма. Из-за плотно задернутых штор, она казалась почти непроглядной. Сара хотела было вывести руну и зажечь сферу, но Эдгар ее остановил.
– Не надо, – шепнул он. – Просто иди за мной.
Он пошел вглубь дома. Сара различала его темный силуэт. В доме было тепло и приятно пахло чем-то сладким. Пройдя через проем в стене, завешенный шторой, они оказались в узеньком и длинном коридоре, что тянулся полукругом повторяя форму наружной стены. Здесь у самого потолка висело несколько ламп и в их тусклом свете Сара смогла осмотреться. Слева вдоль стены тянулась лестница на второй этаж. Впереди находилось пять дверей и между каждой их них по две картины с одинаковым пейзажем. Горная река на рассвете, а на ее берегу стоит олень, на которого готовится прыгнуть волк.
Сара поежилась. Ее знобило, но не от холода. От волнения. Дом был мрачным. Синие стены коридора, темный паркет, безлюдность.
– Куда теперь? – спросила она.
– Хочешь угадать? – предложил Эдгар.
Сара нахмурилась.
– Морэнтэ, – зашипела девушка. – Ты что издеваешься!?
– Ладно, – он указал на среднюю дверь. – Нам сюда.
Сара недовольно взглянула на Эдгара и зашла первой. В глаза ей тут же ударил яркий свет. Играла приятная музыка. Сзади закрыли дверь.
Когда глаза привыкли к свету Сара увидела, что находится в достаточно просторной прямоугольной комнате. Здесь не было окон, но были еще две двери у дальней узкой стены. По бокам вдоль длинных стен тянулись стеллажи и прилавок, который буквой «П» опоясывал комнату. За ним на полках стояли сотни склянок и книг, камней и шкатулок. А под потолком в свете свечей на цепочках висели тысячи блестящих камушков разных размеров и формы, что переливались всеми цветами радуги. С правой стороны за прилавком стояла невысокая женщина уже в годах. Она хмуро смотрела то на Сару, то на Эдгара. Муслин под ее красным немного средневековым платьем зашуршал, когда она сделала шаг к прилавку. Закутавшись покрепче в синюю кружевную шаль, женщина сказала:
– Вы шли целую вечность. Даже я с больной ногой пришла в сотню раз быстрее.
Ее голос оказался очень приятным. Да и вообще наверняка в молодости она была красавицей. Большие черные глаза, темные густые волосы, сейчас уж подернутые сединой, пухлые губы. Темная эбеновая кожа.
– И тебе доброй ночи, Халли, – приветствовал ее Эдгар и подойдя к прилавку, за которым она стояла оперся на него. – Чего не спишь так поздно?
– Поспишь тут, – отмахнулась та и на ее пальцах блеснул красный камень. – Вы весь город на уши подняли. Вон, прибежала Моника вся испуганная. Мол люди в мантиях пришли, да еще на лошадях без эмблем, ну точно Магистра рук дело. Ищут инвентов. К тому же она спутала тебя с твоим отцом. Я чуть убедила ее, что Льюису здесь делать нечего. Чуть эту бедняжку выпроводила.
– Прости нас, Халли, что так вышло, – парень расплылся в обольстительной улыбке, и Сара удивленно уставилась на него.
– Что уж тут, скажи лучше, что за дело такое важно вас привело, Волчек, да познакомь с подружкой.
– Сара Лэдэр, – Эдгар указал на Сара, а потом кивнул на женщину. – Это Халли. Друг семьи.
Она немного вздрогнула от звука собственного имени из уст парня. Пожалуй, это был первый раз, когда он назвал ее Сарой.
– Очень приятно, – улыбнулась Сара и протянула руку.
– Так уж приятно, – усмехнулась женщина, скептически ее оглядев, но руку пожала. – Так зачем всех на уши подняли?
– Мы…
– Нам нужно противоядие, – не дала ответить Эдгару Сара. – От «северный красный». Эдгар заверил меня что у вас есть.
– Волчек не обманул, – улыбнулась Халли. – Неужели кого-то отравили?
Она пристально посмотрела на Сару. Та замялась. Холодок обжёг позвоночник. Как Халли отреагирует если она скажет да?
– Оно для меня, – ответил Эдгар.
Он сказал это так просто. Будто его жизни ничего не угрожало. Будто это какая-то мелочь. Так сдувают соринку с рукава. Улыбаются любовнице. Подают упавшую монету. Но точно не говорят, что твоя жизнь под угрозой.
Реакция женщины Сару удивила еще больше, но это она хотя бы объяснила тем, что та точно знает, что у нее есть противоядие. Халли усмехнулась и просто спросила:
– И кто же тот храбрец, кто осмелился тебя отравить Волчек?
Эдгар неуверенно взглянул на Сару. Он сомневался, что ему ответить.
– Я, – призналась Сара.
Женщина захохотала.
– А она мне нравится, – заявила она. – Раз тебя отравила то и горы свернет. Еще и в такую глушь притащилась. Я бы кинула тебя и сам бы решал свои проблемы.
– Сара у нас ответственная, – ответил Эдгар. – Так ты поможешь?
– Конечно, – женщина пошла вдоль стеллажа. – Не смотреть же мне как ты помрешь прямо здесь.
Халли остановилась метра через четыре и принялась рыться на полках.
– Волчек? – усмехнулась Сара.
– На гербе моей семьи изображены волки, – ответил Эдгар. – Отсюда и прозвище. Расскажешь кому-то, и я тебя убью.
Угроза прозвучала вполне реально, хоть Эдгар и говорил с улыбкой.
– Подождите здесь пару минут, – крикнула Халли и скрылась за ближней из дверей у дальней стены.
– А откуда ты ее знаешь? – шепнула Сара Эдгару.
– Я же говорил – друг семьи.
– Я представляла друзей самой знаменитой семьи иначе.
– Халли особый друг. Ее бывший муж очень помогал нам одно время, а мы помогли им. Одним словом история такая длинная, что в конце мы остались должны друг другу.
Хлопнул дверь. Халли вернулась. Когда Сара взглянула на нее то в голову ненароком полезли мысли о смерти. Женщина побледнела. Тяжелой поступью она вышла из-за прилавка и подошла к ним. Сара увидела, что из-под платья блестит метал. Одной ноги у Халли не было. Ее заменил протез.
Сара глубоко вздохнула, видя удрученное лицо женщины. Легкие набил аромат трав. Сара уже знала, что скажет Халли. Видела это по поджатым губам. По рукам, которые та нервно терла. По большим печальным глаза.
– У меня плохие новости, – начала женщина, встав напротив своих гостей. – Противоядия у меня нет.
– Да ты шутишь наверное? – фыркнул Эдгар. – Быть такого не может, Халли! У тебя годами все есть, а сейчас вдруг нет такого распространенного противоядия? Херня.
– Не скандаль, Волчек, – предупредила Халли. – Я говорю с тобой как с другом, не заставляй воспринимать тебя как врага.
– Это не я скрываю то, что спасет тебе жизнь.
Святые. Сара уставилась на Эдгара. Парень буквально рычал на женщину. Да, она тоже испугалась, когда та сказала, что у нее нет противоядия, но время еще было и можно было обратиться к профессору в крайнем случае. Зачем так бросаться на людей? Если он так реагирует на нет, от того, кого минуту назад называл другом, то что было бы если эта женщина была для него никем? Эдгар что, кинулся бы на нее с кулаками?
– Эдгар, – Сара коснулась его предплечья заставляя взглянуть на нее. – Мы все еще можем обратиться к профессору. Человеческая жизнь не стоит моего места в Академии. Прекрати. Халли хотела помочь, ты же сам видел. Зачем обвиняешь ее в том, что она желает тебе смерти?
– Спасибо тебе, конечно, – вмешалась Халли. – Но я вожусь с волками уже давно и меня не пугает, когда они скалят зубы. – Она взглянула на Эдгара и серьезно произнесла. – Я не желаю тебе смерти. Никому из вас. Никогда. Но противоядия у меня нет. Я думала, что осталось еще на полках с прошлой отправки, но видимо Вайли собрала все что видела в прошлую среду.
– И что было в прошлую среду? – холодно спросил Эдгар.
С его лица снова исчезли всякие эмоции. Сара перевела взгляд на женщину не желая видеть его таким.
– А ты разве не слышал? – удивилась Халли. – Всю воду в больнице святой троицы отравили. Почти четыреста человек пострадавших. Мы один из самых близких городов к ним. Отправляли что было для помощи. Из-за защитного купола ни один крупный город не смог бы им помочь. Министр с королем притворились глухими и слепыми. Мерзавцы. Все бы погибли.
Сара нахмурилась. Она слышала об этой больнице от отца лишь однажды. Одна из трех самых крупных лечебниц для душевно больных на материке, но послухам туда отправляли служителей креста после неудачной инициации силы. Многие сходили с ума, когда у них забирали магию. Местонахождение больницы всегда было в секрете. Никто не мог войти туда и выйти тоже. Персонал не мог разглашать что происходит в ее стенах. Поэтому и было столько слухов будто это объект креста, где они скрывают свои грехи.
– Мы помогали людям, – продолжала Халли. – Это был единственный акт доброй воли, который я совершила после возвращения Магистра. Откуда мне было знать, что ты придешь за помощью?
– Разве приближенные были замешаны? – спокойно спросил парень.
Вся его злость улетучилась.
– Приближенные? – удивилась Сара. – В той больнице и так все без магии. Зачем им это?
– Это и не их рук дело, – ответила Халли. – Люди говорят, что так крест заметает следы. Святоши не хотят, чтобы кто-то видел последствия.
Женщина скривилась и недовольно цокнула языком.
– В любом случае это не наше дело, – сказал Эдгар и взглянув на Сару спросил: – Уверена, что стоит сказать Лэйс?
– А что? Смотреть как ты умираешь?
– Никто не умрет, – вмешалась женщина. – Дайте мне договорить, а потом решайте, как вам поступить. Не только я в этом городе располагаю противоядиями. За храмом возле третьего луча, где фабрика мистера Локка, живет Аннет. Ее преследуют навязчивые идеи уже добрых лет сорок, что ее хотят убить. В ее спальне есть противоядия от всего. Однажды я там была и видела это своими глазами.
– И она с нами так просто поделится? – с сомнением спросила Сара.
– Нет конечно.
– И что ты предлагаешь обокрасть старуху? – вздохнул Эдгар.
– Не просто старуху, – Холли отошла к прилавку. – Она мать нашего мэра. Если вас поймают, то в городе начнётся хаос. Придётся бежать очень быстро и без магии. На прошлой неделе к нам направили трех служителей из столицы. Они первые прибегут на зов. Ведь уже знают, что в город посреди ночи зашли незнакомцы.
– Отлично! – Сара всплеснула руками. – Опустимся до грабежа. Чтоб святые прокляли Тину за ее кривые руки. Теперь мне в список своих прегрешений придётся вписать воровство у беззащитных дам.
– А что у тебя уже большой список? – усмехнулся Эдгар.
– Продолжишь паясничать и туда добавится твоя смерть.
– О, я и так на волоске.
– Морэнтэ, – зашипела Сара. – Можешь. Побыть. Серьезным.
– Так вы пойдете? – насторожилась Халли.
– У нас нет выбора, – ответил Эдгар. – Другие варианты приведут к последствиям похуже перспективы быть пойманным служителем закона.
