Они сгнивали заживо. Сходили с ума. И начинали пожирать других… живьём. Мы называем их зомбаками.
– Они не как в старых фильмах: их укусы не превращают. Просто… они теперь не люди. И не твари. Нечто между.
Я слушала её, и внутри всё сжималось.
– А ещё… – Алеся замолчала, – появились волколаки. То, что ты сегодня видела. Полулюди, полузвери. Некоторые из них – наши. Другие… безумны. Они не на чьей стороне.
– И Ализе теперь… просто царит над этим адом?
– Да. Она построила империю из пепла. Некоторые кланы присягнули ей, в обмен на защиту или силу. Она уничтожает поселения, ищет что-то. Неизвестно что.
– А мы… выживаем. Здесь, под землёй. Отражаем атаки. Ждём. Пока есть еда, вода, оружие – держимся.
– Но мы не вечны. Ресурсы почти на нуле. Искатели уходят каждый день, но всё меньше возвращаются.
– А ещё… – Алеся понизила голос. – Старейшины говорят, что однажды придёт девушка из Десятого года. И именно она сможет изменить ход событий.
Я застыла.
В голове звучала только одна мысль:
Это шутка, да?
– Ты… думаешь, это я? – я уставилась на неё.
Алеся улыбнулась. Ласково. По-детски.
Глаза у неё заблестели, будто она увидела сказку, в которую очень хотела верить.
– Да. Я думаю – это ты.
– Ну уж нет… – я встала и начала ходить по палатке. – Я не избранная, я не герой, я даже не Хранитель. Я просто… просто ехала на собеседование! В яркой кофте и с любимой песней!
– Иногда, – мягко сказала Алеся, – всё, что нужно, чтобы спасти мир… это поверить в себя.
Я опустилась обратно на матрас.
А в голове звучал один вопрос:
А если вдруг… вдруг она права?
Глава 4
– Алеся, ты уже вернулась? —
В палатку ворвался парень – темноволосый, спортивного телосложения, лет двадцати. На нём – выцветшая футболка с логотипом Nike, с короткими рукавами, и тёмно-синие джинсы, с землистыми следами. Его взгляд метнулся по палатке, и, остановившись на мне, резко замер.
Я почувствовала, как будто внутри меня что-то щёлкнуло. Словно вспышка тока пробежала по позвоночнику. Всё вокруг на миг замерло – исчез звук, исчез свет. Только он.
Что-то древнее и родное.
Словно я знала его всегда.
И точно знала: он мой Лорд.
Это не просто симпатия, не просто биение сердца. Это связь.
Сакральная. Неразрывная.
И в этот же миг я ощутила: я – его Хранитель.
Он – мой.
Но… нельзя.
По древним правилам, я не имею права первой сказать это.
Лорд сам должен узнать, почувствовать, признать.
Если этого не произойдёт – сила не пробудится. Связь останется спящей.
А значит – я должна молчать.
Ладно, я приму это. Буду рядом.
Но как мне справиться с другим?
– Я… влюбилась.
Да, с первого взгляда. Без шанса на защиту. Его лицо, эти ярко-зелёные глаза, лёгкая родинка под губой…
Он был живым, настоящим, красивым. В нём – свет. В нём – сила.
Он будто освещал эту мрачную реальность изнутри.
– Артур, – прервала тишину Алеся, вставая.
– Познакомься, это Кира.
Я хотела встать, ответить… но не смогла.
Меня словно приковало к месту. Сердце било тревогу, в ушах гудело.
Всё тело налилось напряжением, а взгляд не мог оторваться от него.
Он – как магнит. И я – как железо.
– А это, Артур, – продолжала Алеся с лёгкой улыбкой, – девушка из Десятого.
Он резко повернулся к ней. Глаза сузились, голос стал острым.
– Что ты сказала?
– Девушка из Десятого, – повторила она спокойно.
Он смотрел на неё, как будто пытался разгадать сложнейшую загадку.
– Да ты гонишь? – прошипел он.
Пауза повисла тяжёлая, как перед бурей.
Он снова взглянул на меня – долго, пристально, будто искал в моём лице ответ.
А я… я просто горела изнутри.
Алеся снова посмотрела на меня, и эта её сияющая, одобрительная, до жути наивная улыбка…
Если она ещё раз так посмотрит – клянусь, я сорвусь.
– А имя у девушки из Десятого есть? – Артур подошёл ближе, и я почувствовала, как всё тело напряглось.
– Кира, – выдохнула я. Голос дрожал, как у первоклассницы перед директором.
Он разглядывал меня долго, не отводя взгляда, будто я была не человеком, а ключом к какому-то древнему замку.
Резко повернулся к сестре:
– Её нужно срочно вести к старейшинам.
– Согласна! – наконец отпустило. Я вскочила и подошла к Алесе. – Пусть они мне объяснят, что вообще происходит… и как мне вернуться домой.
Алеся и Артур обменялись короткими, напряжёнными взглядами.
– Пошли, – сказал он, первым выходя из палатки. Мы последовали за ним.
– Сколько твоему брату лет? – тихо спросила я у Алеси.
– Двадцать два, – она хмыкнула. – А что, понравился?
Я смутилась.
– Ну… симпатичный.
– Ага, всё ясно. Не волнуйся, я ему не скажу, – подмигнула Алеся и приобняла. – Мне вот Крис нравится.
– Кто такой Крис?
– Друг Артура. Они вместе росли. Я… боюсь ему признаться.
– О чём вы там шепчетесь? – оглянулся Артур.
Мы резко замолкли.
– Ни о чём, – Алеся лукаво усмехнулась. – Девчачьи разговоры.
– Понятно, – буркнул он и пошёл дальше.
Я не могла отвести взгляда от его походки. В голове крутилось: точно из какого-то фильма, только из какого…
Прошли мимо нескольких палаток. Вдоль стены тянулся импровизированный базар. Консервы, батарейки, рваная одежда… всё со странными бумажными ценниками.
– Что означает Л.Т.? – спросила я, указывая на жестянку.
– А, это… Ложка табака. Чайная.
– Табака?
– После катастрофы растения вымерли. Люди нервничали, курили, и табак стал валютой. Работают за него. Торгуют за него. Живут ради него.
– А если закончится?
– Не думали об этом, – честно сказала Алеся. – Стараемся дожить хотя бы до следующего утра.
Вскоре мы подошли к массивной конструкции – деревянному шалашу, похожему на храм.
– Вот мы и пришли, – Артур кивнул, отодвинул тяжёлую ткань и зашёл внутрь. Мы следом.
Внутри оказалось просторно и светло. Мягкое, живое пламя десятков свечей отражалось в деревянных стенах. Воздух был наполнен запахом воска и пыли.
В центре зала – три кресла, словно троны, вырезанные вручную. На них сидели трое: две девушки – лет по девятнадцать-двадцать, и юноша постарше.
Они были одеты в белые мантии с зелёными символами – древними, живыми.
Сразу было видно: они – старейшины.
А юноша, в особенности, выделялся. Его лицо было почти призрачным – бледное, с тонкими чертами и взглядом, который видел тебя насквозь.
Он был лордом, и вся его сущность буквально светилась изнутри. Но не светом. Силой.
– Это и есть старейшины? – удивлённо прошептала я, оглядывая троицу. – Я думала, они будут выглядеть… ну, как дядя Миша, хотя бы.
– Они старше по уму, – Алеся на секунду стала серьёзной, почти строгой.
– С чем пожаловали? – первой заговорила девушка в центре. Её голос был мягким, обволакивающим, словно шелест листвы. По лицу сразу было видно – добрая, светлая. Что-то в ней отзывалось внутри, как будто знакомая мелодия зазвучала издалека.
Я почувствовала: она – Хранитель. Мы чувствуем друг друга, словно нас объединяет невидимая нить. Я никогда не думала, откуда мы взялись, почему у нас такая связь. Знаю лишь, что нас ведёт Белый бог. Но почему мы, рождённые от Света, должны защищать Лордов, связанных с Тьмой?
– Просим прощения, старейшина Лизе, – шагнул вперёд Артур и почтительно склонил голову. – Мы пришли к вам с тем, чего вы так долго ждали.
