– И что же это? – спросил парень с холодным, почти царственным голосом.
Это точно Лорд. В каждом движении – важность и гордость. Его взгляд прожигал.
– Тихо, Киан, – оборвала его Лизе. – Говорите дальше.
– Это она. Девушка из Десятого.
– Девушка из Десятого?! – воскликнула вторая старейшина. Я заметила, как она подняла руку, и на запястье – метка Коллектора.
Меня чуть не передёрнуло: Лорд, Хранитель и Коллектор – вместе? В одном совете?
Когда-то Коллекторы были нашими врагами. А теперь они принимают решения за всех?
Мир изменился. И явно не в лучшую сторону.
– Этого не может быть, – фыркнул Киан. – Он издевается над нами!
– Довольно, Киан. И ты тоже, Санта, – Лизе повернулась к ним. – Мы должны разобраться. Артур, объясни, как это возможно?
– Затмение, – раздался тихий, почти шепчущий голос.
В зал вошла девочка лет восьми. Длинные чёрные волосы падали до пояса, а густая чёлка полностью закрывала глаза. Вид у неё был почти потусторонний.
– Всё дело в затмении, – спокойно повторила она и направилась прямо ко мне.
Остановившись передо мной, девочка протянула обе руки.
Я с сомнением оглянулась: Алеся, Артур, старейшины – все молчали и смотрели на нас.
Что делать?
Я нерешительно вложила ладони в её руки.
– Всё дело в затмении? – повторила я. – Это оно… перенесло меня сюда?
– Да, – прошептала девочка. – И назад ты вернёшься так же.
Она слегка наклонила голову, будто прислушивалась к чему-то внутри.
Я не понимала, как она вообще видит сквозь эту челку. Но в следующую секунду её руки задрожали. Словно она что-то увидела… и испугалась.
– Что ты видишь? – спросила я, но девочка молчала.
Все замерли. Ни Артур, ни Алеся не проронили ни слова.
Наконец, девочка заговорила:
– Твоя судьба… непростая. Всё закончится только тогда, когда ты найдёшь её душу. Успокоишь её. Только тогда закончится эта Война. Только тогда солнце вернётся.
– Чью душу?.. – прошептала я, но девочка уже разжала руки и пошла прочь, к старейшинам.
– Что я должна найти?.. Я… не знаю, что искать… – голос предательски дрогнул. В груди будто пронёсся ураган – холодный, беспощадный. Мурашки побежали по спине.
– Ты должна отправиться в путь, – спокойно ответила девочка. – Твоё сердце подскажет. Оно само приведёт тебя туда, где ты найдёшь ответ.
Она развернулась и молча направилась к старейшинам. Те не произнесли ни слова, но взгляды между ними загустели, как молчаливая буря.
Они переглядывались, будто говорили без слов. Как если бы мысли сплетались в единую сеть.
Через минуту девочка исчезла – просто растворилась в темноте зала, как тень.
Лизе поднялась с трона.
– Хорошо, – её голос прозвучал твёрдо. – Вы двое, – она указала на Артура и Алесю, – отправитесь с девушкой из Десятого. Поможете ей на этом пути.
– Только будьте осторожны, – вмешался Киан. – Из таких походов возвращаются не все.
– Мы понимаем, – Артур кивнул и направился ко мне. Лёгкое прикосновение к плечу – и мы пошли к выходу. Алеся поспешила следом.
– Тебе повезло, – прошептал Артур мне на ухо, когда мы вышли из шалаша.
– Повезло?.. – я нахмурилась. – Повезло попасть в конец света?
– Повезло, потому что ты видела её.
– Эту девочку? Кто она?
– Оракул, – ответила Алеся, догнав нас. – Мы слышали о ней, но никто из нас никогда её не видел. Тем более – не разговаривал с ней. Она появляется только в особых случаях. Судьбоносных.
– Но почему у неё такая длинная чёлка? Как она вообще… видит?
– У неё нет глаз, – тихо сказал Артур. – С рождения.
– Она… видит по-другому.
Я замолчала. Всё в этом мире рушилось – логика, время, законы физики. И всё же… почему я?
Улыбка исчезла с моего лица. Мы шли молча по дороге, освещённой дрожащими огоньками. Пыль под ногами хрустела, и только шаги напоминали, что я ещё здесь, ещё жива.
В голове клубились мысли, будто туман:
Почему я? Почему не кто-то другой? Чем я отличаюсь от других Хранителей?
Что я должна найти? И чью душу – успокоить?..
Ответов не было. Только пустота – и тень от звёзд, которых больше не видно за жёлто-зелёными облаками.
Глава 5
Я сидела возле палатки, наблюдая за людьми.
Они ходили по базарчику, переговаривались, обменивались какими-то вещами. Просто… жили.
Словно ничего и не случилось.
Словно небо над нами не закрыто кислотными облаками, и смерть не шепчет на ухо каждому второму.
Разве это – жизнь?
Быть в вечной темноте, не видеть солнца, бояться каждого звука, каждой тени…
Как я могу всё это исправить? Почему я?
А может… не должна?
Из палатки вышел Артур. Я почувствовала его взгляд. Он заметил, что я хмура. Подошёл.
– Идёт, – подумала я. – Сейчас начнёт свои байки рассказывать.
Но, несмотря ни на что, внутри всё равно что-то дрогнуло. Тепло. Его близость казалась… правильной.
Хотя теоретически он младше меня лет на десять. Или даже больше.
– О чём думаешь? – Артур сел рядом. Говорил мягко.
Я чуть улыбнулась, хотя внутри было тяжело.
– Думаю, зачем я здесь. Почему именно я? И как вам помочь. И ради чего вообще?
– Ради жизни, – без пафоса, просто ответил он.
Он и правда был таким… солнечным.
Словно внутри него горел какой-то огонёк, который не смогла затушить даже эта проклятая тьма.
Надежда для своей сестры.
Да и для меня… пожалуй, тоже.
– Жизни? – усмехнулась я. – Её здесь уже нет. Всё умерло. Назад ничего не вернуть.
– Нет ничего невозможного, – снова улыбнулся он.
И эта улыбка будто на миг раздвинула тьму.
– Когда нам сказали, что наша надежда – девушка из Десятого… – Артур посмотрел в мои глаза. – Мы не поверили. А теперь… ты здесь. И с тобой пришла надежда.
– Со мной её нет. Я не чувствую никакой надежды, – прошептала я.
Он молчал. Но через мгновение встал.
Протянул руку.
– Тогда я дам тебе свою.
– Что?.. – Я подняла взгляд. – Что ты хочешь мне дать?
– Надежду, – он всё так же смотрел серьёзно, но в глазах плескалась доброта.
Я нерешительно вложила ладонь в его.
Он помог мне подняться и повёл прочь от палатки. Мы шли в сторону стены бункера. Артур всё время поглядывал по сторонам, как будто боялся, что нас кто-то увидит.
– Что ты делаешь?.. – спросила я, когда он опустился на колени и начал разгребать небольшую кучку камней у стены.
Он не ответил. Только продолжал работать – сосредоточенно, молча.
Наконец, в груде появился небольшой проход. Узкий, тёмный. Словно ведущий в совсем другой мир.
– Залезай, – сказал он, снова оглянувшись.
Я посмотрела на чёрный зев отверстия. Всё внутри сжалось. Невольно отступила на шаг.
– Верь мне, – тихо сказал Артур.
Я посмотрела на него.
И почему-то поверила.
Услышав его слова, я вдруг… поверила. Без сомнений, без вопросов.
Будто внутри что-то щёлкнуло: в тот миг я бы пошла за Артуром хоть в самое пекло.
Собрав остатки смелости, полезла в узкий проход. Он оказался тесным, тёмным, сырым – здесь не было даже намёка на свет.
Стало не по себе. Я остановилась, прислушиваясь, будто сама тьма сжалась вокруг меня.
Но вскоре послышались шаги – Артур догонял. В руке он держал факел. Пламя колыхнулось, и туннель наполнился тёплым светом.
Он взял меня за руку. Я вздрогнула от неожиданности, но не отняла ладони. Наоборот – было приятно, как будто кто-то согрел сердце.
– Куда мы идём? – спросила я, чуть смущённо.
– К надежде, – ответил он просто, уверенно.
Мы шли в тишине, только звук шагов отражался от стен. Туннель казался бесконечным, пока Артур не остановился, огляделся и кивнул вперёд.
– Спускайся.
