Космонавт пристально смотрел на меня. По спине пробежали мурашки. Не знаю почему, но звездолётчиков я боялся. То ли расшатанные последними событиями нервы сдавали, то ли их необычный вид нагонял жути. Боясь пошевелиться и тем самым выдать себя, замер и даже старался дышать через раз. Некоторое время мы неподвижно сверлили друг друга взглядами. Озябшее от холода тело дрожало, а из-за нервного напряжения взмокли спина, ладони и лоб. В груди неистово стучало сердце, норовя выскочить.
В конце концов, космонавт отвернулся и, похлопав одного из своих по плечу, зашагал к следующему разрушенному зданию. На душе отлегло. Медленно, стараясь не издавать ни звука, я отошёл от пролома, уселся на пол, разглядывая брутального рокера, смотрящего на меня с плаката.
«Кто они такие? Почему в скафандрах? Что они ищут? На спасательную операцию это не похоже. Во-первых, их всего трое, а во-вторых, нет никакой техники. Чёрт! Что происходит?»
На четвереньках подобрался к дыре и осторожно выглянул. Люди в скафандрах находились на краю засыпанного фрагментами зданий двора. Один водил лучом фонарика по завалам, остальные, что-то паковали в большой чёрный мешок.
«Неужто трупы собирают? Зачем они им? Странно. В таких случаях стараются сначала помочь живым. И куда они его денут? Бросят здесь или на своём горбу потащат?»
Ответ на мой вопрос пришёл сам собой. Со стороны, откуда вышли эти трое, вырулил грузовик. Ревя мотором, он, словно на автодроме, объезжал завалы, направляясь к космонавтам. С хрустом камней под колёсами автомобиль остановился около троицы. Двое подняли увесистый мешок, а затем, раскачав его из стороны в сторону, перекинули через борт грузовика. Мешок с грохотом упал на железное дно. Космонавт что-то крикнул водителю, после чего тот со скрежетом переключил скорость в коробке передач и направился к соседнему двору. Переглянувшись, собиратели трупов последовали вслед за удаляющимися вдаль габаритными огнями.
Дождавшись, пока они скроются из виду, я перевалился через край пролома в поисках пути вниз. Высоко. Внизу груда битого бетона и кирпича. Прыгать не вариант.
С досадой хлопнув ладонью по бетону, начал нервно бродить по помещению из стороны в сторону, пытаясь придумать как попасть наружу. Внимание привлекли какие-то тряпки, щедро присыпанные штукатуркой. Раскидав её, обрадовался. Это были не совсем тряпки. Падая со стены, штукатурка раздавила пластиковый бачок для белья. Связав из найденной одежды и постельного белья некое подобие каната, скова высунулся в пролом. Сразу под ним, заметил торчащую из стены арматуру. Подёргав её и убедившись, что сидит крепко, привязал к ней один конец импровизированной верёвки. Второй сбросил вниз.
– Была не была, – с этими словами я свесил ноги вниз. Повиснув на канате, осторожно спустился на груду бетона.
На улице оказалось намного холоднее, нежели в помещении. Зябко вздрогнув, спрыгнул на землю. Потирая ладонями плечи, осмотрелся. Все дома разрушены. Трава под ногами превратилась в пепел. Деревья обуглены. Железные фонарные столбы неестественно согнуты, а пластиковые плафоны в прямом смысле слова стекли на асфальт.
– Что здесь происходит? И, чёрт возьми, почему днём так жарко, а ночью колотун как в Арктике?
Взглянув на небо, удивлённо выкатил глаза. Только сейчас я заметил, что на нём отсутствует луна. Мерцающие звёзды на месте: Малая и Большая медведицы, Орион на своих местах, а спутника нашей планеты нет.
«Ладно, с этим потом разберёмся. Нужно отыскать людей и не нарваться на космонавтов. Я почему-то уверен, что добра от них ждать не стоит».
Перебегая через дорогу, чуть не угодил в один из разломов. Вовремя остановившись на самом его краю, взглянул в бездонную тьму расщелины. Меня передёрнуло от осознания того, что мог свалиться в неё. Поняв, что перепрыгнуть препятствие в этом месте вряд ли удастся, решил идти вдоль него в надежде найти более узкий участок.
Бредя по асфальту, поймал себя на мысли, что вокруг царит полнейшая тишина. Ни людей, ни животных, никого. Озираясь по сторонам, не заметил обломка бетонной плиты. Споткнувшись об него, чертыхаясь, свалился на дорогу. Поднимаясь, заметил движение среди фрагментов здания напротив. Замер на месте. Прислушался. От завалов донеслись чьи-то стоны. Понял, что кто-то застрял под обломками.
– Сейчас, потерпи немного, – протараторил я, подбежав к завалу.
Отбрасывая в сторону обломки, принялся откапывать человека. Замёрзшие пальцы отказывались гнуться. Выскользнувший из рук кирпич больно ударил по ноге. Стиснув зубы, продолжил разгребать завалы.
– Там никого нет… – прохрипел кто-то.
Повернувшись на звук, увидел человека, лежащего на камнях немного выше того места, где я усердно разбирал фрагменты дома.
– Беги… Прячься, пока солнце не встало…
– Я тебе помогу! Сейчас, погоди, уже поднимаюсь.
– Ромыч? – человек назвал меня по имени. – Какого хрена ты здесь… – он закашлялся.
Его голос показался довольно знакомым. Быстро взобравшись вверх, я остановился около него.
– Зачем ты покинул мой дом? Оставь меня. Возвращайся. Вали отсюда поскорее. Уже светает.
– Алекс? – удивился я. – Нет брателла, мы вернёмся вместе.
– Отойди от меня, – прохрипел он. – Я облучён.
– Что ты несёшь?! Какое, к чёрту облучение?
Наклонившись, я увидел, что тело Алекса покрыто ожогами. Быстро скинув с себя рубашку, накинул её на друга, а затем, подхватив его, взгромоздил на плечо.
– Оставь меня. Спасайся сам. Я уже не жилец.
– Заткнись! – рявкнул я, осторожно спускаясь с груды обломков. – Потерпи немного.
Выйдя на асфальт, застыл на месте, испуганно глядя вперёд. Навстречу мне бежали трое космонавтов. Я замешкался, не понимая, куда от них скрыться, но этого делать не пришлось. Троица пронеслась мимо, даже не обратив на нас внимания. Проводив их взглядом, зашагал к квартире Алекса. Но пришлось снова остановиться. С рёвом на дорогу вырулил грузовик. Он нёсся прямиком на нас. Я быстро перебежал к руинам дома. Водитель в спешке то ли не заметил разлома, то ли не справился с управлением. Грузовик с грохотом скрылся в глубокой яме. Я понимал, что бедняге не выбраться и помочь ему не смогу, поэтому постарался скорее покинуть место аварии. Сейчас я должен помочь Алексу. Хотя даже не представляю как и чем.
С каждой минутой становилось всё жарче. Пот крупными каплями скатывался со лба. Рассвет стремительно набирал обороты, разгоняя ночной сумрак.
– Брось меня. Ты ещё можешь… – прохрипел Алекс, а затем обмяк.
Уложив друга на землю, я долго пытался привести его в чувство, но ничего не помогало. Он умер. Затем пришла боль. Появилось ощущение, что всё тело горит огнём. Взглянув на себя, заметил, что на покрасневшей коже появились кровавые волдыри, а джинсы начали тлеть. Испуганно вскочив на ноги, я всеми силами старался их потушить, но ничего не помогало.
Пахнуло палёными волосами. Проведя ладонью по голове, понял, что они обгорели. Не понимая, что происходит – закричал. Становилось всё жарче. Обессиленный, я рухнул на колени, корчась от нестерпимой боли, что вонзилась в тело миллионами острых игл.
Повернув голову, увидел непривычно огромный солнечный диск, восстающий из-за горизонта. Собрав последние силы, бросился к болтающемуся на стене канату, ведущему в укрытие.
Вцепившись в него руками, пополз вверх. И в тот миг, когда до спасительного пролома в стене оставалось меньше метра, верёвка вспыхнула. Я протянул руку вверх, стараясь ухватиться за край дыры, но схватил лишь раскалённый воздух. Канат оборвался. Я падал. Лаз в укрытие стремительно удалялся. Затем последовал удар, а за ним тьма.
* * *
– Валерий Иванович, что скажете? – спросил невысокий парень в белом халате.
– Знаете, Виктор, я был уверен, что моя теория верна. Новый питательный раствор помог восстановить большую часть воспоминаний. По сравнению с прошлыми результатами – это большой прорыв. Мы смогли увидеть не просто статичные кадры сотканные из обрывков памяти, а пережить то, что пережил её владелец. Думаю, мы должны сказать спасибо тем, кто произвёл крионизацию трупов.
– Вы считаете, что это сделали те люди в скафандрах?
Мужчина лет пятидесяти, также облачённый в белый халат, массируя надбровные дуги, одобрительно кивнул.
– А зачем они это сделали? Почему не поместили в криокамеры живых?
– Насчёт мёртвых – не знаю, но благодарен тем, кто решил это сделать. Живых тоже замораживали. Сейчас ими занимаются в Омске. Профессор Кулагин писал, что в ближайшее время, нам удастся пообщаться с одним из них.
– Профессор, как вы считаете, что могло привести к столь масштабной катастрофе?
– Здесь даже думать не о чем. Виновники произошедшего – люди. Вернее их несговорчивость и жестокость. Благо в наше время ядерное оружие запрещено всемирной конвенцией. Слишком дорого нам обошлось его существование. С другой стороны, возможно, всё произошедшее пошло на пользу всем выжившим. Именно благодаря случившемуся, мы научились жить…
– Так они тоже жили, – перебив Валерия Ивановича, произнёс Виктор.
Проведя ладонью по подбородку, профессор продолжил:
– Жили, но не ценили ни свои жизни, ни природу. Посмотрите документы за две тысячи тридцать пятый год. В них вы найдёте большинство ответов на свои вопросы. Затем сравните политическую и экологическую ситуации в мире с настоящим.
– Да. Я с вами согласен. В университете нам рассказывали об упадке экологии в середине позапрошлого века. О всемирной войне мне известно не так много, но я обязательно восполню этот пробел в своих знаниях.
– Как говорили наши предки – всё, что ни делается, всё к лучшему. Мы можем убедиться в мудрости этих слов. Мир восстал из ядерного пепла. Мы научились жить в гармонии с природой и друг с другом. Что ж. Нам пора заканчивать, – сняв очки, Валерий Иванович протёр линзы краем халата. – Виктор, поместите мозг в питательный раствор. Его память очень важна для нас, а также для будущих поколений.
– Этот человек, один из немногих представителей своего времени, что проявил настоящую выдержку и самопожертвование. Он настоящий герой. Жаль, что он не смог этого осознать при жизни, – рассматривая стеклянную колбу, наполненную жидкостью с качающемся в ней мозгом, произнёс Виктор.
– Вы слишком сентиментальны молодой человек. Но в ваших словах есть доля истины.
Учёные вышли из лаборатории. Потушили свет, оставив на большом экране, встроенном в стену, застывшее изображение уничтоженного города.
Дмитрий Королевский «ПОРОЖДЁННЫЕ СТРАХОМ»
Иллюстрация Григория Родственникова
Смерть всегда внезапна и нелепа.
Диагноз установлен, врач больше не скрывает, что тебе остаётся пара дней. Но кто в точности до секунды может сказать, когда это произойдёт? Да, она наступит в своих традициях, и считаться с кем-то, конечно же, не станет. Все, как всегда, неожиданно и поэтому нелепо.
Когда Элина (ну или просто Эля, как ласково называл её парень) появилась в жизни Дмитрия, то молодой человек едва мог предположить, насколько сильно она теперь изменится. Их роман закрутился неосторожно смело и бурно, с пропуском конфетно-букетного периода и переходом сразу к постельным сценам. Вы скажете: это ненадолго. Такие отношения обречены. Однако любовь с первого взгляда есть, она существует. Что и подтверждала счастливая пара.
После восьми месяцев горячих встреч они решили, что пора переходить на новую ступень отношений. Их маленькая, со старыми ободранными обоями квартирка, которую молодые люди сняли, стараниями Элины превратилась в настоящее любовное гнёздышко, в котором паре было светло, легко и уютно, а мир вокруг стал просто неинтересным. Всё самое важное было здесь, в их личном однокомнатном микромире.
Начавшаяся бытовуха не стала преградой, как это часто бывает. Все финансовые вопросы решались обоюдно, без скандалов и ненужных обид. Доход молодой семьи был невелик, но его хватало вкупе с помощью родителей, что, конечно же, поддержали пару в её становлении.
Вскоре была сыграна свадьба, после которой последовало и самое важное событие в семье: рождение ребёнка.
Дочку, родившуюся здоровой и красивой, назвали Настей. Счастливые родители были без ума от своего крохотного ангелочка. Появление ребёнка, в котором смешались кровь и внешность обоих родителей, ещё больше сплотило влюблённых.
Дмитрий, с детства увлекавшийся живописью и даже в начале отношений пытавшийся утаить это от любимой, так как считал свои работы никчёмной размазнёй, обрёл второе дыхание. Его холсты, на которых изображались вымышленные герои на фоне иных миров и планет, космические сражения и далёкие галактики, поразили до глубины души: сначала Элю, а потом и других людей. Несколько раз Дмитрий занимал первые места на проходивших в их небольшом городке престижных художественных конкурсах, что, конечно же, способствовало его развитию как художника. Появились первые заказы: пусть за них и не платили как за подлинник «Улыбка Джоконды», но и вырученных денег вполне хватало. Финансовое положение улучшалось день ото дня. Сам Дмитрий, сменивший за свою жизнь немало работ и освоивший массу профессий, наконец нашёл себя. Стал заниматься любимым делом, которое к тому же приносило весьма немалые деньги.
– Интернет – поистине великое изобретение человечества! – восклицал иногда мужчина. – Чтобы я делал без него! Смотри, солнышко, новый заказ по электронке пришёл! Мою «Кровавую бурю на Марсе» хотят повесить в каком-то новом ресторане!
– Я нисколько не сомневалась, эта одна из моих любимых картин! – воодушевлённо отвечала Эля, на всех парах несущаяся к сидевшему у монитора мужу. – Ты у меня молодец!
Несмотря на всю идиллию в их жизни, художник нередко думал о том, что всё это может когда-нибудь закончиться. Жизнь – непредсказуемая, стервозная и жестокая барышня. Он боялся потерять то, что стало нормой в его жизни.
– Зачем ты всё время думаешь о плохом? – укоризненно спросила женщина. Они лежали на широкой, застеленной шёлковым бельём кровати, едва отдышавшись от любовных игр – их разгорячённые сердца ещё не пришли в спокойствие и норовили выпрыгнуть из груди. Дочка тихо посапывала в своей кроватке: сегодня ей исполнилось два годика. – Если думать об этом постоянно, то можно навлечь на себя беду: мысли материализуются.
– Я не думаю об этом постоянно, – искренне ответил Дмитрий, проводя рукой по горячему животу жены. – Просто когда мне очень хорошо, то я начинаю бояться потерять все это. Я очень этого боюсь! – возбуждённо шептал мужчина, уткнувшись в так вкусно пахнувшие волосы любимой.
– Всё у нас будет хорошо! – Эля резко крутанулась в постели, садясь верхом на улыбающегося мужа. Глаза её блестели, Дмитрий знал этот взгляд – он сулил безумно страстную ночь. – Во всяком случае, сегодня!
Кошмар вырвал его из сна. Дмитрий, вздрогнув, вскочил. Дурак! И это взрослый мужчина?! Так ведь дочку с женой можно напугать. К счастью, его самые дорогие люди на земле не проснулись. Он с облегчением вздохнул, посмотрел на мирно спящую жену. Совсем как маленькая. Спит, подогнув к груди колени, – и куда делась в ней та чертовка, совсем недавно вытворявшая такое…
Дмитрий осторожно чмокнул её в щеку. Эля сонно промямлила нечто непонятное, невольно вызвав улыбку на поросшем недельной щетиной лице мужчины.
Художник тихо встал с кровати, первым делом проверив дочурку. Настя была тихим, спокойным ребёнком, на радость родителям, но забота лишней не бывает. Мужчина поправил сбившееся в комок одеяло, на что наигравшаяся днём в различные игры девочка даже не отреагировала.
Включённый ночник мягким светом освещал просторную спальню. В новую трёхкомнатную квартиру семья переехала полгода назад. Всё это время продолжался ремонт, который они делали сами, собственными силами. Хотя давно могли позволить себе нанять бригаду рабочих и сделать все в считаные дни. Однако не хотели доверять столь нелёгкий процесс никому, так как вся планировка нового жилища и его интерьер были их личным вымыслом. И здесь уж в Элине сполна проявились все её скрытые дизайнерские таланты. Женщина даже подумывала о том, чтобы пойти учится заочно и стать профессиональным дипломированным дизайнером.
Мужчина присел на мягкий пуфик; на стеклянном передвижном столике, что стоял недалеко от их кровати, расположилась не доеденная с вечера трапеза. Дмитрий налил красного вина в стеклянный фужер, сделал глоток. Что же ему приснилось? Как только он ни пытался вспомнить – ничего не получалось. Ни секунды из того, что оставило неприятный, холодный и липкий осадок в душе.
Он вгляделся в чёрную космическую даль, где холодно поблёскивала россыпь далёких звёзд. А сверху на всём этом великолепии расположился противень с зажаренным гусем и картошкой, салатницы, блюдца, стаканы и наполовину съеденный торт с розовой циферкой «2» из крема посередине. Стеклянную столешницу он разрисовал давно с обратной стороны, и теперь сам столик был чем-то вроде дизайнерского креативного решения.
Осушив стакан вина и налив себе ещё, Дмитрий понял, что просто неистово, до дрожи в руках хочет взяться за кисть. Память вспыхивала от проступивших откуда-то из глубины сознания фрагментов ночного кошмара. Почему-то мужчина не сомневался, что стоит ему взять чистый холст и краски – всё непременно вспомнится.
– Спите, мои девочки, – тихо произнёс он, оглядев спящих, и выскользнул из спальни.
В одной из комнат, где ремонт практически не коснулся ничего, Дмитрий устроил свою художественную мастерскую. Туда-то он и прокрался, не включая в коридоре свет, захватив с собой непочатую бутылку вина из холодильника. Обычно молодой, но талантливый художник работал, что называется, на сухую. Но сегодня он с неожиданностью отметил, что непременно хочет выпить в процессе написания. Однако самым необычным было то, что до последних мгновений, пока кисть не коснулась белой глади холста, Дмитрий абсолютно не знал, что именно будет рисовать.
– Дима, милый, ты что меня бросил? – услышал он сонный, обиженный голос жены. – Я проснулась, тебя рядом нет… Я испугалась: ты никогда так рано не вставал…
Дмитрий разлепил невероятно тяжёлые веки глаз, пошевелился. Затёкшее в неудобном кресле тело отозвалось болью. Эля стояла напротив, смешно уперев одну из рук в бок, а во второй вертя пустую бутылку из-под вина.
– Напился тут в одиночку, – продолжила она укоризненно, нахмурив бровки. – Что с тобой, ты на что-то обиделся?
«Что я тут делаю? Блин, а что башка-то так болит?» Эти вопросы вертелись в голове, когда мужчина вставал из кресла.
Мольберт с наброшенным на него покрывалом удивил, и даже очень. Дмитрий застыл, открыв рот. Так значит, это ему не приснилось, он и вправду рисовал? Вернее, сон был, но до этого, кошмарный такой, он-то его и разбудил. А после он оказался здесь, с жутким желанием изобразить что-то… или кого-то. Странно – ничего не помню. Даже то, что нарисовал.
– Дима! – в голосе Элины проступили нотки недовольства. – Ты что молчишь, я с кем тут разговариваю, по-твоему?
– Подожди, не заводись, – осипшим голосом вымолвил мужчина. Как же раскалывается голова! Вино дорогое, всегда одно и то же брали. Неужели паленку подсунули? – Я тут вчера начудил немного.
Дмитрий сдёрнул с подставки заляпанное красками покрывало и, не сдержав эмоций, выругался.
– Что это… Какой ужас… Вернее сказать, она прекрасна… но там… там изображено что-то ужасное! Дима, это Люцифер? Дьявол? И как тебе пришло такое в голову?
Поток вопросов обрушился на не понимающего ничего художника. Он смотрел на картину с не меньшим удивлением, что и жена, будто впервые видел её. Да, Эля, конечно же, была права, когда говорила, что ему не надо думать о плохом. Такое изобразить на картине – да как он мог? Мрачные мысли, засевшие глубоко в подсознании, дали себе волю, выплеснувшись на холст. Но одно Дмитрий знал точно: это лучшее, что когда-либо удавалась ему написать.
Крылатый исполин, восседавший на вырубленном в скале троне, по краям которого струились реки раскалившейся магмы, смотрел с насмешкой и презрением. Зубастая пасть его была вымазана в крови, которая заливала почти всё пространство каменной преисподней с пылающими повсюду пожарами. Напротив Люцифера (только это имя ассоциировалось с изображённым на картине гигантом) стоял огромный чан, до краёв заполненный кровью, внутренностями и кусками растерзанных тел, в нём плескались, топя друг друга, десятки несчастных людей. В одной когтистой длани хозяин ада сжимал молодую женщину в разорванном платье, которое почти не скрывало аппетитных форм. Женщина кричала, вцепившись в сомкнувшиеся на её бёдрах пальцы. Как же она похожа… О боже, ему никогда не удавалось изобразить жену настолько достоверно! Вторая же рука, покрытая буграми до безобразия огромных мышц, держала мужчину, в котором трудно было не узнать самого художника. Пусть и изображён он раненым и истекающим кровью.
– Что на тебя нашло? – теперь в голосе Элины чувствовался страх. – Зачем было изображать нас в таком месте?
– Не знаю, Эля, честно говорю: не знаю! – обрёл дар речи встревоженный художник. Привлёк жену к себе, обнял. Она ещё была невероятно тёплой, едва покинувшей нагретую за ночь кровать. А его знобило, только вот не понятно: замёрз ли он в своей мастерской или это похмелье даёт о себе знать. – Я проснулся от кошмара, а потом пришёл сюда…
* * *
