– Я думаю, у него проблемы на работе, – подул на угли угасающей темы Кустов.
– Он приходил один? Значит, с Зойкой поругался.
– А я все-таки думаю… – доктор не договорил, он заметил металлический отблеск в глазах любимой.
– На что спорим?
– Мне, в сущности, все равно… – сделал попытку избежать спора Семен Леонидович, но было слишком поздно.
– Не увиливай! На что?
– На что хочешь, – капитулировал Кустов.
– Тогда на желание, – Марта с чувством собственной правоты взяла в руки телефон. – Паш, привет. Я вернулась. А чего у тебя такой голос грустный? Зойка? Куда?
Марта слишком хорошо знала сложные отношения Гафера с его помощницей Зоей, они были влюблены друг в друга, но пока не научились любить, а точнее – принимать любовь. Когда один из них делал шаг вперед, другой неизменно отступал назад, и это издевательство продолжалось почти год. Из-за этого они часто ругались, обижались и расставались, но их неизменно тянуло обратно друг к другу.
А Семен Леонидович поплелся в кухню ставить чайник, прикидывая в уме, чем ему грозит проигранный спор.
2
Когда голоса вокруг стихли, Настя с осторожностью покинула кабинку в женском туалете. В зеркале напротив отразилось ее напряженное лицо, она умылась и пригладила свои густые от природы брови, если этого не сделать, то они топорщились во все стороны, превращая ее юное лицо в злобную гримасу. Она добавила немного блеска на губы. и они предательски задрожали, какой смысл прихорашиваться, когда никто не приедет ее встречать? Она в сотый раз проверила телефон, пусто, никаких звонков или сообщений типа «добро пожаловать домой», «мы тебя ждем», или хотя бы просто «привет». Ничего.
Она хотела сделать сюрприз своей семье неожиданным приездом и, судя по всему, сюрприз удался. После ее сообщения, посланного из Франкфурта с середины пути, все известные ей телефоны оказались выключены. Настя не понимала, что происходит.
К счастью, пассажиры Настиного рейса уже растворились в пространстве, и на ленте транспортера оставался только ее пухлый чемодан. Поток людей ручейками вытекал из здания аэропорта и растворялся в пасмурном ветреном дне, кого-то ждало такси, кто-то спешил на парковку, а основная масса устремлялась в сторону аэроэкспресса. Увидев закрывающиеся двери автобуса, в Насте неожиданно проснулся давно забытый рефлекс: бежать, словно это был последний доступный транспорт. И она побежала, отчаянно размахивая сумочкой. Сердце сурового водителя дрогнуло, когда он заметил, как нелепо бежит эта девчонка, и он остановился.
Едва Настя отдышалась, она похолодела, но не от прохладного воздуха, нагнетаемого мощным кондиционером, а от мысли что совершенно забыла обменять валюту. Вся эта чехарда с отказом родителей с ней общаться выбила ее из колеи настолько, что она постоянно ломала голову о причинах произошедшего, а все остальное отошло на второй план и стало незначительным. И вот теперь у нее не было российских денег, ни рубля, а за проезд надо платить. Она растерянно осмотрела салон, помощи было ждать не от кого, кондуктора не было. Настя попыталась приложить карту австралийского банка к валидатору, но ничего не вышло. От обиды у нее сжалось горло и стали собираться слезы, ей казалось, что вся вселенная против нее.
– Девушка, можно заплатить банковской картой, – попыталась подсказать женщина средних лет с красивой сединой, которая заметила растерянность Насти.
– Спасибо, – грустно улыбнулась она, – у меня нет денег.
Только тот, кто на собственной шкуре испытал нечто подобное, способен протянуть руку помощи другому. Женщина достала из кошелька транспортную карточку, и приложила к валидатору.
– С кем не бывает… – улыбнулась женщина каким-то своим воспоминаниям, – теперь можете ехать спокойно, я за вас заплатила. А вы мужчина будете свидетелем, а то мне выходить скоро.
– Большое спасибо, мне так неловко. Можно вам подарить сувенир? – Настя пошарила в сумочке и достала монетку. – Вот, возьмите. И еще раз спасибо.
Она не стала рассказывать, что собирала коллекцию австралийских монет со всякими зверушками для младшей сестры. На одной стороне монеты были кенгуру, а с другой – портрет британской королевы, добрая женщина сразу догадалась, почему у девушки не оказалось русских денег. Предложение дать немного наличных Настя категорически отвергла, в конце концов, есть же банки и обменные пункты.
Девушка вернулась к своим невеселым размышлениям, глядя в окно автобуса, за которым проносились машины. Как много хороших машин, пожалуй, не хуже, чем в Сиднее, подумала Настя, она была там на каникулах. Дома в Альметьевске у папы был старенький «форд», который вечно ломался, и при переезде он подарил его соседу, объясняя свой поступок тем, что в Москве он сможет себе позволить новую машину. Но как водится, столица всем вскружила голову, отец все время откладывал этот приятный момент, ведь автомобиль легко можно брать в аренду, хоть на полчаса, хоть на неделю, а ремонт в квартире намного нужнее. Интересно, исполнил ли папа свою мечту? В разлуке он отдалился от дочери, очень редко писал, и совсем не звонил, объясняя это тем, что новая работа не дает ему ни минуты передыха.
Четыре года вроде бы небольшой срок в масштабах вселенной, но за это время очень многое может измениться, и вокруг, и в самом человеке. Настя с замиранием сердца разглядывала приближающийся рельеф мегаполиса, он одновременно и пугал, и притягивал.
Тогда, в свой первый приезд, она предвкушала встречу, как долгожданное свидание с возлюбленным, но город ее не принял, так ей показалось. А на самом деле он даже не заметил ее появления, все также суетился и торопился куда-то, как и обычно в течение нескольких последних веков. При кажущемся хаосе здесь все было четко упорядочено, все поделено: проезжая часть принадлежала автотранспорту, и только ему, тротуары – спешащим по своим делам пешеходам, на бульварах царили самокатчики и прочие колесные существа. Здесь все двигалось, перемещалось, такой «перпетуум мобиле» в масштабах одного пространства, здесь не было места обычным зевакам, созерцателям, для них здесь было опасно, можно было угодить в неприятности и получить травмы.
Тысячи источников звука одновременно атаковали слух, шумы были повсюду, постоянно, от них не было спасения нигде. Со временем Настя поняла, почему на улицах так много людей в наушниках, так было комфортнее воспринимать этот неуютный мир, который ежесекундно испытывает тебя на прочность. Первый спуск в метро и вовсе показался ей экскурсией в преисподнюю, пребывание в которой напоминало полосу препятствий, где без привычки непросто было все: устоять на эскалаторе, соблюдать общий ритм движения, по возможности не сталкиваясь с другими людьми, где опасно было подходить к краю платформы и вообще невозможно было прокладывать свой собственный маршрут в таком плотном человеческом потоке.
А жители этого большого человеческого муравейника поначалу показались Насте высокомерными и заносчивыми, в каждом косом взгляде ей мерещилось презрение, но на самом деле это была лишь защита от токсичной среды. Каждый человек, испытывая ежедневно десятки мелких стрессов, таких как пролитый на рубашку кофе, сотни чужих взглядов, тысячи сенсорных раздражителей, испытывает колоссальную перегрузку нервной системы. Даже родители сразу попали под воздействие этих перегрузок, и их стала затягивать эта энергетическая воронка. Когда Настя рассказала свои первые впечатления школьной подруге, та сказала: этот город проглотит тебя, как поглотил миллионы других, и ты забудешь кто ты, своих друзей и превратишься в биомассу под названием «Москва». Решив, что это говорит в ней зависть, Настя перестала ей писать.
Автобус выпустил пассажирский десант у станции метро, и все тут же устремились по лестнице вниз, прямо в преисподнюю. Чем ближе становился дом, тем больше сжималось ее сердце, ее пугала неопределенность. Поэтому Настя и не хотела торопиться, поменяла немного денег, купила булочку с корицей и покусывая ее рассматривала схему метро. Станций значительно прибавилось и даже появились новые ветки, метрополитен разрастался как гигантская грибница.
Под землей прекрасно работал интернет, но известий по-прежнему не было и телефоны родителей молчали. Настя расстроилась, наверное, в сотый раз за последние сутки, и сидевший напротив чернявый парень улыбнулся ей ободряюще, а ей от этого сочувствия захотелось плакать.
За последние годы она привыкла к полной автономии от своей семьи, она повзрослела. В первое время она по привычке все спрашивала у мамы: на каком масле лучше печь оладьи и что ей надеть в первый учебный день. Ей казалось, без этого она не сможет жить. Но время шло, и чем больше Настя привыкала, что в январе пипец как жарко, а в июле наоборот, тем слабее становилась связь с домом, все больше возникало пауз в переписке, которые нечем было заполнить, потому что каждый думал о своем.
От станции метро Коломенская до родительского дома было всего метров четыреста, дорога до него обычно не занимала больше полутора минут, но… Насте все вокруг казалось абсолютно незнакомым. Магазинчик, что стоял на пятачке, куда-то испарился, на его месте красовалась довольно безвкусная клумба с горбатыми лавочками. Остановка трамваев тоже исчезла. Как и рельсы.
Настя беспомощно огляделась, это было похоже на ужасный сон, где все смутно знакомое при внимательном рассмотрении оказывалось другим. Отчаянье уже тянуло ледяные руки к горлу, когда девушка наконец заметила розового слона у входа в лавочку с индийскими специями. Он уцелел, невзирая на десятки разных программ по благоустройству города. И в сдавленные испугом легкие девушки хлынул воздух, щедро сдобренный выхлопными газами.
Ноги едва поспевали за сердцем, которое летело вперед, позабыв про страхи. Настя почти не касалась земли, бежала до самого дома, он, к счастью, стоял там же, где и был построен. Четыре года назад эта двенадцатиэтажка всей семье казалась небоскребом, а сейчас она потерялась на фоне более молодых и рослых братьев, все ее несовершенства были налицо, она постарела.
Четыре окна от левого угла на 11-м этаже, так были похожи на все остальные. Настя присела на детские качели во дворе, и смотрела. Что ждет ее там? Надежда на радостную встречу, с которой девушка вылетела из Мельбурна, растаяла без следа. Вместо нее вырос страх. Это не был обычный страх, когда знаешь, чего бояться, а так, некая ледяная жуть, которая сковывает ум и сердце ледяными объятиями.
Хотя солнышко еще было довольно высоко, людские потоки устремились по домам, приближался вечер. В подъезд то и дело кто-то заходил, и сердце замирало, а вдруг она сейчас увидит маму или папу, хотя папа никогда так рано не возвращался с работы.
– Мама, – услышала Настя за спиной капризный девчачий голос, – я хочу покататься на качелях!
– Вероничка, покатайся пока на карусели. Видишь, тетя тоже хочет кататься.
Настя спрыгнула с сиденья, ее еще никто не называл тетей. Это был тот божественный пинок, который должен был придать ускорение ее инертному телу. Пора было что-то предпринять. Настя решительно направилась к подъезду, колесики чемодана отстукивали: домой-домой, но по пути ее решимость стала испаряться и ноги стали путаться одна за другую, а вдруг ей не откроют?
Девушка в нерешительности застыла у домофона, что лучше сказать: «а вот и я» или «привет, это Настя»? Но тут вмешалась судьба в лице мужчины, вышедшего из подъезда, он галантно придержал дверь, решив проблему выбора.
108 – номер квартиры безусловно был родительский, но новая металлическая дверь была другая, словно была выбрана беженцем из Нагорного Карабаха, вся в узорах и вензелях. Насте надоело сомневаться, и она решительно нажала на кнопку видеозвонка.
– Вам кого? – прозвучал незнакомый женский голос.
– Мне Корниловых… – голос девушки дрожал от близких слез, – Анну Викторовну, Петра Алексеевича или Дашу.
– Я таких не знаю, – разговор был окончен.
Страшный сон детства стал явью. Настю душили вопросы без ответов, поэтому она снова нажала на кнопку звонка.
– Я вызову полицию… – угрожающе прозвучало из динамика.
– Простите, мне надо узнать… – попыталась прокричать девушка в отключенный динамик, это был глас вопиющего в пустыне.
Первым и, возможно, правильным порывом было дождаться наряда полиции, но, чувствуя, что за ней наблюдают через объектив камеры, у Насти появилось неистребимое желание бежать. Куда и зачем, это сейчас неважно, главное, подальше отсюда, от этого гиблого места. Она опомнилась лишь внизу у подъезда, теперь можно было и перевести дух, обмозговать создавшееся положение.
– О, кого я вижу! – от этого возгласа сердце девушки подскочило от радости.
Обернувшись, Настя с удивлением обнаружила улыбающегося симпатичного парня, спешащего ей навстречу.
– Принцесса, я вас давно ищу, а вы… заставляете себя ждать, нехорошо.
В картотеке памяти людей с такой внешностью обнаружено не было, молодой человек явно обознался.
– Простите, мы знакомы?
– Конечно, – последовал уверенный ответ.
Но девушка была уверенна в другом, она видела его впервые, он был слишком хорош собою, чтобы быть ее другом.
– Я вижу вас впервые, – с сожалением произнесла Настя.
– Какая неприятность, – театрально вымолвил парень. – А я видел вас во сне… и мечтал о встрече.
– А-а, понятно, – улыбнулась девушка, – а я уже думала, что схожу с ума.
– Никогда ведь не поздно познакомится, правда? – на лице незнакомца сияла ослепительная улыбка, но глаза были холодны. – Вы не против? Меня зовут Виталий. А вас?
Настя много раз видела такое в кино, как подобное происходит с другими, но с ней это случилось впервые. Чтобы такой яркий и уверенный в себе парень был так настойчив? Нет, такое точно впервые.
– Меня зовут Настя, но я очень занята, – на всякий случай предупредила она.
– Я вижу. Вы куда-то уезжаете? – новый знакомый махнул рукой на чемодан.
– Ну, в общем-то да, – соврала она, правда была слишком невероятна и загадочна.
– Ну и прекрасно, поболтаем по дороге. У меня машина здесь стоит, я подвезу вас. Познакомимся как следует. Не хочу терять вас снова.
Звучало все складно, но… существовало какое-то «но», осознание которого еще не определилось, существовало лишь в бессознательном предчувствии.
– Извините, но вряд ли получится, – осторожно возразила девушка.
– Почему же? – высокомерно заявил парень.
– У меня есть важное дело…
– Ерунда, – возразил Виталик. – Мы только встретились, и расставаться нельзя.
– Почему нельзя?
– Чары исчезнут… и карета превратиться в тыкву.
Внутри девушки рос протест против брутального напора, что исходил от этого парня.
– Неубедительно, – легкой иронией Настя попыталась охладить пыл настойчивого ухажера. – Возможно, следующая встреча будет еще прекраснее.
– Я бы не стал рисковать, – медовым голосом предупредил Виталик. – Все так чудесно сложилось, вы, я и свободный вечер, поверьте, такое не часто случается.
– Я верю. – У Насти стало складываться впечатление, что ее новый знакомый не собирается ее отпускать, и это настораживало.
– Мы можем заехать в кафе, перекусить и дальше отправится куда захотите, – риторика незнакомца становилась все более медоточивой и напористой, – соглашайтесь. Это выгодное предложение.
– Заманчиво, – Настя оглянулась по сторонам, звать на помощь было некого.
– Да чего думать, – Виталий ухватил чемодан за ручку и покатил прочь.
– Эй, а моего согласия не требуется? – Настя поспешила за чемоданом.
Никто во дворе не обращал внимания на эту сцену, мамашки гуляли с детьми, работяги торопились домой, никому не было дела до одинокой девушки.
Огромная пасть багажника поглотила чемодан и захлопнулась, а довольный собой Виталик гостеприимно распахнул дверцу салона.
– Настенька, не ломайся, запрыгивай!
– Мы как-то незаметно перешли на ты, – мрачно подытожила Настя и продолжила, чеканя каждое слово: – Я прошу вас немедленно достать мой чемодан.
– А то что? – хитро прищурился ухажер, поигрывая ключами от машины.
У девушки возникла безумная идея выхватить ключи и обменять их на чемодан, но разум возобладал над куражом. Внушительный бицепс, выпирающий из-под рукава футболки, убедил Настю исключить силовой вариант воздействия на хама. Она скинула с плеча крошечный рюкзачок и достала телефон.
– 112? Я не ошибаюсь? – как бы между прочим спросила она.
Лицо Виталика исказила отвратительная гримаса, губы задергались, приоткрывая стиснутые зубы хищника, глаза сузились.
– Ах ты дрянь! – взвизгнул он и выхватил из рук девушки телефон и рюкзак, и куда только девалась его галантность? – Я хотел как лучше! Дура!
Настя не хотела верить своим глазам, в мгновенье ока заправский ловелас превратился в истеричную бабу, к тому же виляющую бедрами.
– Я… я… вас… – заикалась она от возмущения.
– Ну, что ты можешь мне сделать? – ехидно поинтересовался мерзавец. – Помощи тебе ждать не от кого. Так что полезай в машину, не заставляй меня применять силу.
В отчаянии девушка схватила ремешок своего рюкзачка и что было мочи дернула, но силы были слишком неравные. Негодяй тоже дернул и импульс был настолько мощный, что Настя летела прямо в объятия зверя. Но благодаря факультативным занятиям по самообороне, она успела прижать подбородок к груди, превратив собственный череп в пушечное ядро и направила его прямо в кадык. Подонок, отскочив, крякнул, но рюкзак не отпустил. Тогда Настя ударила мыском по коленной чашечке, боль спровоцировала взрыв ярости. Совсем потеряв человеческое лицо, хищник в бешенстве тащил девушку к открытой двери, но, к счастью, ручка рюкзака порвалась.
3
Чего только не увидишь на дачах летом, особенно если посмотреть со стороны леса. Например, молодого, хорошо одетого мужчину, держащего на плечах немолодую женщину. Вернее, половину женщины, причем нижнюю, верхняя часть туловища была не видна, она перевесилась за край забора.
– Ты извини, Гафер, пожалуй, я больше не смогу тебе помогать, – с присвистом прокряхтела Марта, – я слишком стара для всего этого. Напомни мне это в следующий раз, пожалуйста.
– Чтобы ты меня убила за такие слова?
– Когда мы выберемся из переделки, я тебя и так убью.
– Между прочим, это ты придумала…
