Борунтей ле Ноэль "Ольховый король"

Здесь же, за пределами леса, в срочном порядке на базе земляных валов, укреплённых камнями и деревянными кольями, постепенно сменяя их мощными каменными стенами, стали строиться города-крепости. Первым таким укреплением был Тунг-Гроссрук, возведённый по образу и подобию первого эльфийского города Тунг-Альтенорта, ставшего после смерти правителя Элла его усыпальницей. Эльфы покинули его и возвращались туда лишь для почтения предков и захоронения ушедших в мир иной собратьев, переименовав этот город-усыпальницу в Граб-Альтенорт.

Кроме Тунг-Гроссрука впоследствии были возведены и такие города, как Тунг-Лебенталь, Тунг-Лихтенорт, Тунг-Оневальд, Тунг-Нойталь и практически прибрежный Тунг-Эроберум. Количество этих поселений было как раз равно количеству старейшин в Совете, за исключением Багдурха, который по совместительству был верховным жрецом культа Вайснамар. Он имел свой город ещё в прежние времена, восседая в Тунг-Вайснамаре, названном в честь Праматери эльфов. Кроме этого в Эрлевальде было ещё два приграничных города. Очень древний Альт-Дункельхайт (современник усопшего Элла) отделял владения короля от Тёмных земель и служил рубежом обороны от возможных атак чудищ, обитающих вне Светлых земель, а после ссоры Ойнэ с младшим братом стал защитой ещё и от Даммерунга. По другую сторону Ольхового леса чуть позже был возведён Вальден, реже называемый Альт-Вальденом. Именно отсюда эльфы направлялись в только что отобранные у людей владения, чтобы обживать их под руководством своих предводителей.

Почти все старейшины, как и сам Ольгерд, были родом из бывшей столицы королевства Альт-Гроссшаффунга, который после гибели правителя не был полностью покинут. Старая часть города внутри крепостных стен превратилась в усыпальницу для Ойнэ и других местных жителей, а за пределами крепости, где раскинулся огромный жилой массив, по-прежнему кипела жизнь. Потому приставка в его названии не была заменена с Альт- на Граб-, и это был самый крупный эльфийский город в истории, превышающий даже воздвигнутую Ольгердом собственную столицу Тунг-Юнгенорт, а также прославленную и не менее важную духовную столицу королевства – Тунг-Вайснамар и Даммерунгшлосс (единственный город соседнего королевства). Стоит отметить, что Олберик – сын Ойнэ и отец Ольгерда – так и не построил свою крепость, поскольку, будучи донжуаном, довольно быстро оставил наследника и ушёл на покой.

У каждого столичного или некогда столичного города был свой герб. Так как Вайснамар, которой покланялись все обитатели Ольхового леса, традиционно считалась семиконечной звездой, то и гербом каждого города была такая же звезда, в центре которой располагались соответствующие элементы. Например, у Эрлевальда там находилась звезда меньшего масштаба, повёрнутая таким образом, что её лучи упирались в вершины тупых углов большой звезды. У Элла и, соответственно, Тунг-Альтенорта в центре красовалась спираль, у его сына Ойнэ – семиконечная звёзда несколько меньшего размера, у Олберика – круг, а у Ольгерда – семилучевое солнце.

Кроме того, собственным гербом обладал и Совет Старейшин. Это была та же традиционная семиконечная звезда, в центре которой изображался большой круг (символизирующий монарха), а по краям (внутри каждого из лучей) – семь маленьких кружочков, представляющих собой роды старейшин, включая жреца Багдурха, у которого был и собственный герб – внутри Вайснамар располагалась её уменьшенная копия (с маленьким кругом по центру), из концов которой, заполняя лучи большой звезды, выходили затухающие волнообразные кривые. У войска Эрлевальда герб представлял из себя вписанный в звезду треугольный наконечник стрелы. А у сумрачных эльфов их символом служил свернувшийся в виде клубка дракон, пронзённый насквозь вошедший ему в грудь копьём.

***

Небывалый успех и внезапная слава постигла малоизвестного до этих пор молодого (по меркам эльфов) сына Изольды в его каких-то четыре с лишним сотни лет, сделав самым успешным мужчиной своего племени после печально известного Даммерунга. Но убей он ещё хоть сотню драконов, это ничего бы не изменило, ведь со времён смерти прадеда всех сумрачных эльфов в их племени царил матриархат. Они обожествляли и поклонялись своей первой владычице Амерре, которую называли Всематерью. Эти эльфы больше не признавали власть мужчин, а потому принцы и мужья королев могли быть только великими военачальниками, но никак не правителями. Посему выходило, что пика своей карьеры Перигонд достиг после гибели от лап дракона его отца, и больше ему в жизни ничего не светило. Зато его инфантильная сестра Изабель – у которой не то что заслуг, а даже целей в жизни не было – рано или поздно унаследует трон, не прилагая никаких усилий. По этой же причине обитателям Сумрачного леса – в силу вековых традиций и устоявшихся убеждений – слишком сложно было признать главенство Ольгерда даже с учётом факта, что он женился на представительнице их правящей династии.

Тем временем севернее Эрлевальда образовалось новое королевство гномов. Беглецы нашли себе новое пристанище, получившее название Сильберберген из-за обнаруженных богатых залежей серебра. Правил там Альмерик – старший сын Метрихальда, которому удалось вместе со братом Бактеральдом и сестрой Лореляй спастись от дракона. В скоротечной войне Эрлевальда против Лойтэфюрштантума, пользуясь принципом «враг моего врага – мой друг», гномы очень вовремя выступили на стороне людей, невзирая на то, что те не помогли им в их собственной войне против эльфов. Поскольку правый берег реки состоял из высоких отвесных скал, плавно перетекающих в Старосиланские горы, в которых гномы чувствовали себя как дома, то благодаря им удалось остановить экспансию Ольхового королевства. Поучаствовав в том конфликте в роли миротворцев, Сильбербергену удалось его заморозить на несколько десятилетий вперёд. После этого Алмерик отвёл воинов обратно в их подземные владения, которые были отделены от своих заклятых врагов – тёмных эльфов – целыми двумя враждебно настроенными по отношению к Изольде королевствами. Правда, вдобавок нажили себе нового недоброжелателя в лице Эрлевальда, но два этих народа и так всем сердцем давно ненавидели друг друга, а потому ничего нового для них не произошло.

Ольховое королевство смогло захватить себе левый берег с его плодородными долинами, впоследствии превращёнными в бескрайние поля, которые были способны обеспечить урожаем сразу несколько королевств. А вот оставшиеся у людей территории были практически непригодны для сельского хозяйства. Несчастным жителям Лойтэфюрштантума оставалось только заниматься разведением овец (единственного приспособленного к этой суровой местности скота) и выращивать скудный урожай на редких клочках плодородных земель. Кое-где удавалось заниматься охотой на оленей и кабанов, а также рыбалкой. Но этого всё равно было недостаточно. Поэтому людей начала терзать зависть и желание восстановления справедливости. Они жаждали вернуть отобранное у них сокровище – кормящие земли.

Из года в год несчастный народ постоянно испытывал недостаток в еде, а когда случался неурожай, голод неминуемо сопровождался массовыми болезнями и высокой смертностью. Кто-то пытался бежать в Земли великанов, но никаких вестей оттуда не поступало. Скорее всего, там тоже люди находили лишь свою погибель. Магистрату Лойтэфюрштантума приходилось торговать с ненавистными эльфами Эрлевальда по крайне невыгодной цене, так как они не имели никаких рычагов влияния, а Совет Высших Дворов Ольхового королевства не желал снижать цены. Именно на их феодальной земле собиралась большая часть экспортного урожая, и их не волновало, что это были бывшие земли людей. Вообще говоря, осознание этого факта доставляло им несказанное удовольствие, а быть может, даже счастье. Терпеть убытки ради каких-то ничтожных людишек они, естественно, не собирались.

Убеждения эльфов были таковыми, что пусть урожай лучше сгниёт, чем они пойдут на уступки ущербным существам. Именно поэтому каждый раз, когда люди вымаливали снижение цены или хотя бы отсрочку платежа, эльфы демонстративно – на виду у соседей – скармливали свиньям еду в приграничной зоне. При этом они сопровождали утилизацию продовольствия насмешками над голодающими жителями Лойтэфюрштантума и очень бдительно следили, чтобы те не пытались воровать урожай. А если им удавалось поймать воришек, их подвешивали за ноги над полем у всех на виду, в результате чего те неизбежно умирали, а их тела съедали вороны, попутно удобряя почву вокруг. Для стражей полей не было разницы, кого туда вешать, взрослых или детей.

Со временем жители Ольхового леса и вовсе превратили это мероприятие в ежегодный всеобщий праздник, отмечавшийся в последний день сбора урожая. Эльфийская община построила себе свой новый город Юнг-ГауптФейер. И теперь в течение года всех неудачных воришек – не имевших иного выбора, кроме как хотя бы попытаться рискнуть, чтобы не погибнуть от неминуемой голодной смерти – сажали в темницу, а накануне торжества всех узников свозили на поле. Бедолаг даже кормили и лечили во время заточения, не давая раньше времени умереть. И всё для того, чтобы устроить из этого зрелище. Со всех концов королевства на празднество съезжался народ, чтобы поглядеть, как сгорает столь желанная людьми еда и гниют подвешенные человеческие трупы. Предприимчивые обитатели города стали ещё и зарабатывать на прибывающих гостях, практически полностью отбивая те деньги, которые могли получить от продажи урожая.

За такое высокомерие гномы, да и остальные народы ненавидели эльфов всем сердцем. Но горный народ Сильбербергена – благодаря своим огромным запасам драгоценных камней и цветных металлов (в особенности серебра, которого в этих горах были бесчисленные залежи, что стало для них настоящей находкой) – мог покупать необходимое им продовольствие практически за любые деньги, отчасти влияя и на цену для Лойтэфюрштантума. Конечно, из-за жадности им крайне не хотелось расставаться со своими богатствами, но видя, к каким последствиям может привести голод, они шли на такие «жертвы», при этом, сколько бы добытой руды они не тратили, серебра в их сокровищницах становилось только больше. Таким образом, они всегда могли перебить цену людей, подвергнув несчастных в очередной раз страшному голоду. Но гномов этот факт ничуть не смущал, ведь «друзьями» они были только против эльфов, а в условно мирное время они весьма благополучно об этом забывали. Так что только тогда, когда Сильберберген полностью обеспечивал свои нужды, у людей появлялся крохотный шанс.

Хотя, как известно, зачастую остатки урожая шли на корм эрлевальдским свиньям – одомашненным кабанам, которые впоследствии стали считаться самой мясной породой во всей округе, что и неудивительно. Людям эльфы свою продукцию передавали очень редко – в основном после праздника урожая. Для этих целей специально отбиралась самая худшая и порченая еда, которую все приезжие охотно оплёвывали (и не только), демонстрируя своё презрение и потешаясь таким образом над жалкими людишками.

Ольгерда эта ситуация с торговлей не интересовала от слова совсем. Наместники исправно платили ему положенную дань, а Совет Высших Дворов королевства закрывал на всё это глаза, так как в основном состоял как раз из тех самых феодалов – владельцев полей. Такая политика всё больше и больше накаляла обстановку в регионе. И через время, когда король стал настолько одержим рождением наследника, что его вообще перестали волновать другие вопросы, он невольно сам сделал себя крайне уязвимым для недоброжелателей и завистников.

Восстановив силы после тяжёлой войны, Изольда вместе с другими знатными вельможами Сумрачного леса внезапно обвинила правителя Ольхового леса в смерти своей сестры, хотя до этих самых пор предпочитала молчать. По её словам, Ингрид неоднократно жаловалась ей, что супруг винит её в умышленном избавлении от сыновей, не давая им родиться. Эти вопиющие обвинения, само собой, не могли являться правдой даже в теории. Ведь какая мать решится пойти на такое? Но злой и жестокий Ольгерд, уверовав в эти беспочвенные фантазии, убил несчастную Ингрид, лишив своих же детей любящей матери. А она, Изольда, дескать, очень сожалеет, что была слишком занята, чтобы вовремя услышать свою сестру и уберечь её от несчастья. Правитель Эрлевальда, естественно, всё отрицал. Эти несправедливые поклёпы не на шутку его гневили, ведь он сам безумно горевал и убивался после столь сокрушительной утраты. Ольгерд уже и виновницу казнил, и лекарей, принимавших роды, выгнал. Чего же ещё от него хотели? По его словам, именно он являлся жертвой обстоятельств и главным пострадавшим в этой ситуации: и супругу потерял, и наследника трона не сумел получить. Обычно на этой ноте все обсуждения, зайдя в тупик, завершались.

Прошли годы, и Совет племени сумрачных эльфов во главе с Изольдой предложил правителю – в качестве наследника престола и жениха для одной из его дочерей – Перигонда, прославленного воина, убившего последнего дракона и вернувшего в долину процветание. Он был старшим сыном королевы Сумрачного леса, а так как мужчины там не имели права претендовать на трон, то такой хитрый ход матери был отличной перспективой для принца. Матриарх и её придворные дамы, будучи не очень высокого мнения об его умственных способностях, сочли, что он станет послушной марионеткой. Фактической же обладать властью собиралась сама Изольда, потихоньку объединяя всех эльфов под своим началом. Все кузины Перигонда обладали крайне миловидной внешностью, поэтому противиться решению матери принц не намеревался, и был согласен жениться на любой из них, рассчитывая получить двойную выгоду – совместив, так сказать, приятное с полезным.

Зато Ольгерд решительно отверг такое «лестное» предложение. Он прекрасно знал о древних чарах, наложенных на его род, да и Изольда явно лукавила, делая вид, что не в курсе. Этот отказ не на шутку разозлил двор Сумрачного леса, что неизбежно привело к открытой фазе противостояния, и союз в скором времени был полностью расторгнут. В принципе, хитрая и весьма предусмотрительная властительница тёмных эльфов именно на это и рассчитывала. Её заветной целью было настроить против Ольхового короля его же народ или хотя бы элиту. А на войне, как говорится, все средства хороши.

Глава 2. Ольгерд

Как только союз двух эльфийских королевств окончательно и бесповоротно развалился, только и ждущая подходящего момента мобилизованная армия Лойтэфюрштантума тут же атаковала и захватила наскоком почти половину Ольхового королевства, изгнав эльфов вглубь дремучих лесов. Подсказали им самое удачное время для нападения, как и стоило ожидать, послы Изольды, которых она направила в земли людей с тайной дипломатической миссией. Сумрачная королева заранее была уверена в отказе Ольгерда, но специально предложила своего сына в качестве жениха для его дочери, чтобы разозлить дальнего родственника и настроить против него как минимум Совет Старейшин.

Вплоть до этого момента граница между соседями проходила по реке Силане, а теперь уже по эрлевальдскому лесу. Люди наконец-то вернули себе столь желанные плодородные земли, но отступающие эльфы, не желая отдавать им урожай, сожгли все поля дотла. Поэтому и этот год для Лойтэфюрштантума должен был стать голодным, но в будущем ожидался отличный урожай, поскольку пепел хорошо удобрил землю, за что недалёким эльфам можно было даже сказать спасибо.

Поражение армии Ольхового леса на поле брани сильно пошатнуло авторитет правителя Эрлевальда в глазах народа. Феодалы, утратив свои драгоценные наделы, резко ополчились против Ольгерда и стали склонять в свою пользу остальных подданных, запугивая их, что и эти земли в скором времени будут захвачены вероломными и безжалостными людишками. Короля – невзирая на то, что ему лично удалось остановить наступление, пока владельцы захваченных земель вместе со своими подчинёнными трусливо отступали, пытаясь вывезти свой нажитый скарб – обвинили в пособничестве врагу и умышленном проигрыше скоротечной войны. Затем Совет Высших Дворов потребовал от Ольгерда незамедлительно выдать старшую дочь за принца Сумрачного леса для восстановления союза и возвращения своих земель. И их нисколько не смущало столь близкое родство Румельянны с Перигондом, тем более, что Сумрачный лес сам это предложил. Изольда, получив эти известия, радостно потирала руки. Феодалы, замышлявшие бунт, в конечном итоге на него не решились, но рассчитывать на их поддержку в будущем Ольгерду уже не приходилось, и только Багдурх, его старый приятель, вроде как занимал нейтральную позицию. Отныне Ольховый правитель больше никому не доверял и полагался только на личную стражу.

И тем не менее, несмотря ни на что, одержимость короля обзавестись наследником продолжала только расти. Но местные дамы наотрез отказывались иметь с ним дело из опасения быть убитыми, если они не родят Ольгерду сына. Слухи, распущенные по личному указанию Изольды, очень вовремя принесли свои плоды. Поэтому уставшему потомку Ойнэ ничего не оставалось, кроме как тоже пойти на хитрость. Он отправился втайне от всех (посвятив в эти дела только Багдурха) на свои бывшие земли, где стал при помощи магии заманивать в лес человеческих женщин, надеясь решить с их помощью проблему с наследником. Они же, находясь под действием чар, не помнили о произошедшем и даже не догадывались, чьего ребёнка вынашивают.

Ольгерд, казалось, был уже так близок к цели, но, к несчастью, обо всём узнали жрицы Сумрачного королевства, и Изольда, чтобы сорвать его планы, отрядила в земли людей своих лучших воинов.

Высокопоставленные представители Даммерунгшлосс тем временем стали устанавливать дипломатические контакты, обещая всяческое содействие. Поскольку в этом году люди остались без урожая, послы предложили им сельхозпродукцию по сниженным ценам, а также помощь эльфийских агрономов. «Благожелательная» правительница ещё и преподнесла в дар большой обоз, груженный мешками с разными семенами.

Таким образом, в недавно построенном Нахттурне, расположенном на стыке трёх королевств, было открыто посольство Сумрачного леса, которое выхлопотало для своих эльфов разрешение на свободное передвижение по территории Лойтэфюрштантума – типа для поставок продовольствия и подвоза своих мастеров. Это позволило сподручным Изольды беспрепятственно перемещаться в этих землях и успешно находить женщин, носящих под сердцем ребёнка Ольгерда. Они убивали их, попутно сжигая целые поселения, а приписывались эти злодеяния, естественно, Ольховому королевству, чьи мотивы были вполне очевидны.

Представители Сумрачного леса мастерски отводили от себя любые подозрения, подкидывая местному правительству идеи, что пепелища – это месть Эрлевальда людям. Всё это создавало трудности Ольховому королю, и ему приходилось забираться всё глубже и глубже в занятые Лойтэфюрштантумом земли, рискуя быть обнаруженным. Его сопровождали только доверенные стражники и дочери, которых он взял с собой, чтобы оградить от дурного влияния их тёти и враждебно настроенных старейшин.

В то время Лойтэфюрштантумом правил Вилфрид III, сын Вилфрида II Голодного, получивший прозвище Тощий. Первый правитель их династии Вилфрид I Храбрый погиб в битве при Силане, после чего трон занял его одиннадцатилетний сын Вилфрид II. Именно в той битве люди утратили драгоценные плодородные земли левобережья и были изгнаны за реку – на малопригодные для жизни территории, где им приходилось влачить жалкое существование. Заняв трон в такое сложное для молодого королевства время, Вилфрид II получил прозвище Голодный, так как подданные переживали самый страшный в своей истории голод. Королевский двор, конечно же, при необходимости мог отбирать еду у несчастных крестьян, в том числе и силой, но, вместо эгоистичной тирании, юный король избрал другой путь. Он распорядился раздавать еду всем голодающим из личного запаса цитадели Линкебурга, куда ему пришлось в срочном порядке перенести столицу, чтобы быть подальше от врагов. Ведь прежняя столица – Альтэкроне располагалась практически у самого берега Силаны в землях Уффертеил. Оттуда, опасаясь, что эльфы в скором времени двинутся дальше и дойдут как минимум до земель Хохтэйла, сбежали почти все жители.

Посему Вилфрид II, его семья и весь королевский двор голодали вместе с бедствующим населением. Правитель Лойтэфюрштантума издал указ, по которому любые злодеяния, связанные с продовольствием, строго карались. Согласно закону, тот, кто скрывал или воровал еду, приговаривался к казни и скармливался свиньям, которые в итоге шли на убой, чтобы прокормить голодные рты. Во время его правления королевство пребывало в мире, но утопало в голоде, сам же он умер в возрасте двадцати четырёх лет от язвы желудка. Ему на смену пришёл седьмой ребёнок (единственный выживший из всех двенадцати детей) – Вилфрид III Тощий. Родившись в голодающей семье, где все дети и так были худыми, он даже на их фоне выглядел таким заморышем, что никто не видел в нём перспектив. По этой причине ему уделяли очень мало внимания и не особо заботились. Но вопреки всему этому малышу посчастливилось выжить, и именно он, воспользовавшись впоследствии распрями между эльфийскими племенами, привёл свой народ к возвращению исторических земель и долгожданной сытой жизни.

Ну а до тех пор, пока новый урожай ещё не созрел, гуманитарную помощь людям в знак дружеского расположения предоставил Сумрачный лес, с которым ранее никогда не было прямых конфликтов. На отвоеванной территории началось форсированное возведение крепости Вестенпфорте, вокруг которой расположилось множество деревень. А позднее, когда люди сумели закрепиться, был построен достаточно крупный город-крепость Рехтесбург, ставший в итоге столицей левобережья. До экспансии эльфов в этих землях были только деревни, так что теперь люди учли свои ошибки. Кроме этих крепостей появились ещё и Нахттурн, Лихтенфурт, Гроссфист, Эрлефад и Вестентурн. А на месте ежегодного эльфийского праздника уничтожения урожая вместо полностью разрушенного Юнг-Гауптфейера было построен небольшой городок Куммерденкмаль, ставший символом жертв ужасающих событий прошлых лет.

***

Тем временем на этих же землях Ольгерд не прекращал свои бесчисленные попытки обзавестись наследником, которые только приводили людей к гибели от рук тёмных эльфов. Но однажды ему всё-таки удалось обвести вокруг пальца пристально следящих за ним сумрачных жриц. Его отпрыск благополучно родился в Апфельхофе, а муж женщины, выносившей Ольхового принца, ни о чём не догадывался и был полностью уверен, что это его собственный ребёнок. Спустя несколько лет король выкрал столь долгожданного сына, подгадав момент, когда приёмный отец вёз его через лес верхом на лошади. Эти события отражены в легенде об Ольховом короле и воспеты Иоганном Вольфгангом фон Гёте в балладе «Лесной царь», написанной в 1782 году.

ЛЕСНОЙ ЦАРЬ

Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?

Ездок запоздалый, с ним сын молодой.

К отцу, весь издрогнув, малютка приник;

Обняв, его держит и греет старик.

"Дитя, что ко мне ты так робко прильнул?"

"Родимый, лесной царь в глаза мне сверкнул:

Он в темной короне, с густой бородой".

"О нет, то белеет туман над водой".

"Дитя, оглянися, младенец, ко мне;

Веселого много в моей стороне:

Цветы бирюзовы, жемчужны струи;

Из золота слиты чертоги мои".

"Родимый, лесной царь со мной говорит:

Он золото, перлы и радость сулит".

"О нет, мой младенец, ослышался ты:

То ветер, проснувшись, колыхнул листы".

"Ко мне, мой младенец: в дуброве моей

Узнаешь прекрасных моих дочерей:

При месяце будут играть и летать,

Играя, летая, тебя усыплять".

"Родимый, лесной царь созвал дочерей:

Мне, вижу, кивают из темных ветвей".

"О нет, все спокойно в ночной глубине:

То ветлы седые стоят в стороне".

"Дитя, я пленился твоей красотой:

Неволей иль волей, а будешь ты мой".

"Родимый, лесной царь нас хочет догнать;

Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать".

Ездок оробелый не скачет, летит;

Младенец тоскует, младенец кричит;

Ездок погоняет, ездок доскакал…

В руках его мертвый младенец лежал.

Перевод В. Жуковского (1818)

Многие знают эту легенду, но на самом деле окончание этой истории было иным и существенно отличалось от увиденного людьми. Верные дочери Ольхового короля подменили мальчика на зачарованное полено, пока вёзший его мужчина оглядывался, всматриваясь в ветви деревьев. В результате человеческие родители приняли его за бездыханного ребёнка, а сам Ольгерд в это время умиротворённо наблюдал за рыдающими людьми, держа на руках сладко спящего сына. Он привлёк к этой операции дочерей Увинойлэн и Сельминтрентиналь и максимально использовал свои магические способности, наведя туман и применив чары.

В ту ночь на небесах над Эрлевальдом было знамение в виде золотого свечения. Багдурх, ожидавший увидеть нечто подобное, всё понял и растолковал подданным Ольхового королевства. Они воодушевились и стали надеяться, что их владыка, обретя своё долгожданное счастье, займётся наконец насущными проблемам и отомстит за павших. А феодалы ещё и лелеяли мечты о возврате утраченных земель. Таким образом, поддержка короля вновь возросла как среди простого населения, так и среди знатных эльфов.

Но, на беду, свечение виднелось и далеко за пределами Ольхового королевства. Изольда тоже всё прекрасно поняла и сразу же призвала к себе жрицу Хендигаль, дав ей распоряжение отправить мысленное указание своей кузине Оранте, находящейся в качестве представителя Сумрачного королевства в Нахттурне. Жрица незамедлительно наслала видение Оранте, а та передала приказ королевы частям сумрачного войска, тайно рассредоточенного на территории Лойтэфюрштантума вдоль границы с Ольховым королевством. Они находились там якобы для защиты человеческих земель от вероятных атак эрлевальдцев, про которых тёмные эльфы распускали слухи, что они типа только и мечтали, чтобы отомстить людям и устроить очередное пепелище. Получив приказ, воины Изольды без промедления перекрыли границу и устроили засаду на всех возможных подступах.

Экипаж Ольгерда неизбежно угодил в западню. Король тут же навёл густой туман и велел дочерям защитить малолетнего брата любой ценой, пока он будет отвлекать внимание атакующих. Напоследок Ольховый король начал каяться, моля их о прощении. Он признался дочерям, что лично отдал приказ убить их мать, так как уличил её в умышленном убийстве его нерождённых сыновей. Ольгерд пылко говорил, что как бы плохо он не поступил – а они могут его за это ненавидеть – им стоит понять, что Ингрид за всё время погубила огромное множество их невинных братьев, и теперь появился шанс спасти хотя бы последнего из них. Несмотря ни на что, все дочери любили отца, и как бы ужасно он не обошёлся с их матерью, беззащитный малыш не должен был страдать по его вине.

Под покровом плотного тумана семь дочерей (двум из которых было поручено сопровождать малолетнего принца) разбежались в разные стороны, пока Ольховый король, приняв свой последний бой, доблестно сражался вместе с верными стражниками в подавляющем меньшинстве, как можно дольше сдерживая врага. Обычай ольховых воинов носить всегда своё оружие в руках, будь то копьё или меч, позволяло моментально вступать в бой, не тратя время на вынимание меча. У них для этих целей через яблочко клинка продевалось специально кольцо, позволяющее надеть его на руку для удобного удерживания оружия. Но даже это не помогло отряду короля, и, увы, Лихтблик, его верный спутник-меч, всё-таки подвёл своего хозяина. Он дрался как лев, а умер как хомячок. Врагов было слишком много, и задержать их надолго не удалось. К несчастью, убежать смогли только две сестры с братом, а остальные юные принцессы, как наследницы правящей династии Даммерунг, были взяты в плен.

Воины Ольхового королевства, выехавшие навстречу Ольгерду, нашли только место кровавой бойни, куда сподручные Изольды предусмотрительно подбросили трофеи, раздобытые ими ещё в битве при Штайнбергене, подставив тем самым горный народ. Не обнаружив ни принцесс, ни недавно рождённого наследника короля, во дворе решили, что их угнали в плен гномы Сильбербергена, потому что их собственные женщины уродливы как лицом, так и фигурой, а юные дочери Ольгерда прекрасны и ухожены. Совет Высших Дворов Эрлевальда отправил послов в Сумрачный лес, чтобы сообщить о случившейся трагедии. В послании говорилось, что принцессы являются наследницами как Ольхового, так и Сумрачного королевства, и поэтому предлагалось вновь объединиться во имя спасения девушек и свершения праведной мести. Также феодалы пустили в погоню за мнимыми гномами отряд лучших конных лучников королевства, чьё преследование вполне ожидаемо не увенчалось успехом, зато попали в руки людей, и ничем хорошим для них это не закончилось.

На самом деле за дочерьми Ольгерда и правда шла погоня, но совершенно с другой целью и совершенно другим отрядом. Изольда ненавидела мальчика всем сердцем и мечтала сжить его со свету, а его сестёр – поймать и заточить в темнице, чтобы они не смогли рассказать правду своим соплеменникам. Сумрачная королева прекрасно понимала, что убить племянника у неё бы не вышло, ведь он потомок Элла, но оставался шанс (которым было грех не воспользоваться) воспитать его как следует. Наследнику крупно повезло, что отец поручил его Иммирглэ и Зарцинии, которые, помимо всего прочего, были ещё и умными. Поэтому под прикрытием густого тумана они направились не в сторону Эрлевальда, где их вполне ожидаемо искали, а наоборот – вглубь Лойтэфюрштантума. Переплыв реку, беглецы смогли замести следы и окончательно избавиться от преследования.

Поисковый отряд сумрачных воинов вернулся ни с чем – проклятый сын Ольхового короля как в воду канул, но Изольда, поразмыслив, пришла к выводу, что его пропажа всё равно была ей на руку, возможно, даже больше, чем изначально планировалось. Дети Ольгерда не будут в человеческих землях в безопасности, а ольховые эльфы, находясь с людьми в непримиримой вражде, не смогут туда сунуться и отыскать своего наследника престола. Так что чем дальше он убежит, тем лучше для сумрачной королевы, к тому же есть надежда, что мальчик вообще никогда уже не узнает, кто он есть на самом деле, и попросту не сможет заполучить предназначенный ему трон.

***

Несколько дней спустя ко дворцу Ольхового королевства пожаловал очередной дружественный обоз с разными дарами от Сумрачного леса, чтобы выразить своё сочувствие и поддержку «братскому» народу. Во главе конвоя прибыл сам старший принц.

– Я, Перигонд, – военачальник Сумрачного леса, сын Изольды Тёмной и покойного военачальника Илара – обещаю вам, великий народ Эрлевальда, что отомщу за вашего короля, несмотря на все наши прежние разногласия. Отныне мы едины. Я должен был жениться на старшей дочери Ольгерда, самой прекрасной девушке на всём белом свете – Румельянне, но эти подземные чудища лишили меня такого удовольствия, украв мою возлюбленную. Мы все пострадали от рук этих мерзких презренных недоросликов! Я гарантирую вам, что сделаю всё, чтобы её вернуть, ну и остальных сестёр, конечно же. А пока, по причине отсутствия вашего законного правителя, – как жених наследницы вашего трона и племянник вашей покойной королевы – предлагаю свою кандидатуру, но покорно приму любое ваше решение.

Старейшины Ольхового королевства, к сожалению, как и ранее, поверили его словам. Честно говоря, их интересовало лишь возвращение недавно утраченных земель, которые они уже считали целиком и полностью своими, а поэтому они без промедления ответили согласием. А затем в спешном порядке собрали всё ольховое войско и, объединившись с только что прибывшим подкреплением Перигонда, отправились в поход на ничего не подозревающий Сильберберген. Таким образом, двору Сумрачного леса удалось убить двух зайцев одним выстрелом.

Гномы, к своему несчастью, не ожидали столь внезапного и массированного нападения, поскольку не рассчитывали на такое скорое объединение обоих эльфийских народов. Кроме того, они слишком увлеклись добычей серебра из недр горы, ставшей их новым домом, и не успели так же хорошо укрепиться, как их предки в неприступном Штайнбергене, который тем не менее всё равно сумели взять сумрачные эльфы, пусть даже хитростью и коварством. Но в этот раз у горного народа не было козыря в рукаве вроде заточённого в подземелье дракона. Поэтому, хоть они и доблестно сражались, всё равно в конечном итоге пали. А фанатичные эльфийские воины, не найдя отпрысков усопшего короля, не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Они пытали знатных гномов, но те, в силу неведенья, никак не могли ответить, где находятся принцессы, за что и умирали в страшных муках. После окончания жестоких казней все входы в шахты и сам город были наглухо замурованы, чтобы никто из случайно выживших, если таковые остались, ни за что не сумел выбраться и рано или поздно всё равно бы погиб. Расчёт, конечно же, был именно на позднюю кончину, чтобы «виновные» успели как следует помучиться. Так, древний горный народ окончательно и бесславно прекратил своё существование, образовав огромный могильник под Серебряной горой, где несчастные гномы так тщетно пытались укрыться от своих бесчисленных и беспощадных врагов.

Несмотря на то, что детей Ольхового монарха так и не удалось обнаружить, в обоих королевствах был объявлен траур, а Перигонда вновь провозгласили героем, отомстившим за вероломное убийство короля и его потомков. Багдурх, знавший о королевском проклятии больше других, в эту чушь, естественно, не верил и пытался образумить других старейшин, но его уже никто не слушал. Поэтому ему оставалось только надеяться, что юный принц, когда будет готов, вернётся на родину, и тогда справедливость восторжествует, и трон Ольхового леса вновь будет принадлежать настоящему правителю, а не какому-то иноземному самозванцу, пусть даже и прославленному в боях. А пока жрец, для которого вера была превыше всего, продолжал проводить обряды и устраивать жертвоприношения Первой Заре. Но к несчастью, она уже никак не могла ему помочь, о чём он, увы, не знал.

Век Вайснамар, как и любого разумного создания, был не беспределен. Чувствуя близость своего распада, она, как любящая мать, осознавала свою ответственность перед созданным миром и, чтобы оттянуть конец всего сущего, насколько это возможно, погрузилась в длительный летаргический сон. Перед этим Первая Заря породила ещё один народ – Звёздных детей, носящих в себе её искру, которые плотно заселили Серебряные облака. Но сделала она это впопыхах, а потому их женщины не могли выносить ребёнка. Причиной этому послужила неспособность дочерей Вайснамар удерживать в своих телах больше одной звёздной частицы, отчего они непременно погибали вместе с так и не рождённым чадом.

Но мужчины Серебряных облаков всё-таки нашли решение – повадились спускаться к земным обитателям. Получив от них потомство, они незамедлительно возвращались домой на своих крыльях из холодной плазмы. Повторно же вайснамарийцы спускались с небес лишь тогда, когда их отпрыск был готов вознестись. Но крыльями могли обладать только мужские особи, в то время как девушкам приходилось оставаться внизу, среди людей. Поэтому зачастую их Звёздные отцы даже не удосуживались сойти вниз ещё раз, чтобы хотя бы показаться дочерям, которые хоть и оставались в неведении относительно своего происхождения, но всё равно являлись носителями гена вайснамарийцев, а потому теоретически у них мог родиться Звёздный ребёнок от человеческого мужчины. Этих девушек называли дочерьми Небес.

Сама же Вайснамар уснула внутри короля всех Звёздных детей, чьё могучее тело удерживало её от неминуемого разрыва, грозящего уничтожению всему сущему. Династия Небесного правителя передавала Первую Зарю по наследству от отца к сыну, тем самым спасая мир от ужасной катастрофы. И к тому моменту, когда Багдурх молил Вайснамар о помощи, в которой так сильно нуждался малолетний принц Эрлевальда вместе со своим народом, Первая Заря уже пребывала в своём летаргическом сне и никак не могла помочь, а Звёздные дети никоим образом не вмешивались в дела бескрылых существ – это была совершенно не их проблема.

***

Тем временем Сумрачный двор заявил, что поскольку наследника престола у Эрлевальда больше нет, а Перигонд является племянником Ингрид, то лучшего кандидата на трон объединённого королевства и не найти. Несмотря на разногласия ольховой знати (в основном из-за местного жречества), им всё-таки пришлось согласиться, поскольку люди навсегда останутся врагами, а впадать в немилость Изольды в сложившейся ситуации было просто самоубийством. Старейшины прекрасно понимали, что, в случае отказа, их ожидает участь несчастных гномов. Так что пришлось принять предложение Сумрачного королевства, ибо на кону сейчас стояла жизнь ольхового народа. Таким образом, Совет Высших Дворов Эрлевальда дал своё согласие на признание Перигонда, но было оговорено, что если найдется ребёнок, о котором сообщило Небесное знамение, или хотя бы одна из дочерей Ольгерда, то трон Ольхового королевства по праву перейдёт к ним.

После торжественной коронации и пира в честь этого громкого события правительница Сумрачного леса отправилась поздравить Перигонда.

– Дорогой сын, сегодня ты стал королём, твоя мать гордится тобой, твоя покойная тётя Ингрид гордится тобой, всемать-Амерра тоже невероятно тобой гордится! – вдохновенно ораторствовала Изольда. – Так долго наш народ ждал этого дня, и вот он наступил именно благодаря тебе. Но помни, что наши враги никогда не дремлют, будь готов столкнуться с ложью, коварством и предательством. Но и слишком жестоким по отношению к союзному племени быть не следует, чтобы не расколоть вновь этот великий союз и не обернуть против себя свой же народ.