– Прости, – еще раз сказала она, выкинула сигарету и пошла садиться в автобус.
Был летний спокойный вечер. Когда все кругом застывает в прощальных оранжевых лучах заходящего солнца. Они сидели на берегу Волхова, у самой кромки воды. Прямо на земле. Чуть в стороне шуршала ива. А за ней шумел Новгород. Обычным городским шумом. Таким не совместимым с уютом этого местечка, маленькой кромкой природы, с боем отвоевавшей малюсенькую часть территории у цивилизации. Алек глотнул холодного пива и посмотрел на подругу. С того момента, как она дерганная и несчастная села в автобус, почти ничего не изменилось. Елена по-прежнему выглядела подавленной и отстраненной. Вокруг нее витало нечто. Незнакомое и тягостное. И еще… было впечатление, будто она забилась далеко в свою раковинку и теперь смотрит на мир из ее глубины, не понимая целиком, где она и что с ней происходит. Будто подсматривала за реальностью из другого измерения. Этот образ «гостьи из будущего» или из прошлого, что выглядело более логичным, его тревожил.
Юля посоветовала оставить Елену в покое. Ей и раньше приходилось наблюдать странные состояния подруги. Так же возникающие после каких-то встреч или событий. Но Юля не была магом. Алек понимал Елену лучше. Ведь магические способности были частью ее сущности, и весьма не малой частью. И Елена могла ему доверять, зная, что он такой же, как она.
– Лен, – он все же решил составить разговор. – Тебе лучше?
– В чем-то, да, – глядя на неровную гладь Волхова, сказала она. – Извини меня, еще раз. Просто… Наверное, я не смогла бы поступить иначе.
– Знаешь ли, – пробурчал он. – Пока я там бегал, как угорелый, по этому монастырю, я уж чего только не придумал. Все же там около сотни оголодавших мужиков…
– Алек, – она, наконец-то, развернулась к нему и даже выдавила из себя усмешку. – Не стоит так верить в байки о монахах-насильниках… – и тут же помрачнела. – Хотя… Если в следующий раз я начну с жаром уверять тебя, что ведьма и монах это пошло… тащи меня прочь от монастырей и даже просто церквушек.
– Ну, знаешь ли! – с напускным весельем заявил он. – Не слишком ли много переживаний из-за случайной интрижки с каким-то монахом?
– Он не какой-то, – поправила она довольно спокойно. – Он настоятель этого монастыря.
– Что? – Алек чуть не подавился пивом, которое успел отхлебнуть. – Ты соблазнила настоятеля! Это круто даже для тебя!
Маленький, но упрямый пуританин в его душе воспротивился такой наглости.
– Я его не соблазняла, – Елена не оправдывалась, она просто констатировала факт.
– Понимаю, – соврал он. – Он и сам был не против.
– Был, – улыбочка у нее стала несколько циничной. – Как и я. Но секса не было.
Алек задумался. Что-то как-то не складывается. Вроде бы, она никаких норм и правил, не своих личных, не общественных, не нарушила. В душу закралось легкое раздражение. Долго еще вытаскивать все из нее клещами?
– Секса не было, – повторил он. – А что было?
– Просто экскурсия по закрытой части монастыря и обед в его усадьбе.
– Не хило, – он почувствовал себя несколько обделенным. Он-то повелся на заявления гида, что в местной рыгаловке потчуют монастырской кухней… Видимо, та кондёвая столовая приплачивала тетке за рекламу. – В чем дело? Может, уже хватит, а?
– Это была не-случайная встреча, Алек, – наконец, призналась она, отвернувшись опять к реке.
– В смысле? – он интуитивно почувствовал тревогу, но пока не мог понять почему.
– У тебя же наверняка тоже такие были, – тон подруги стал почти просительным. – Вспомни. Это когда тебе достаточно только посмотреть на незнакомого человека, встретиться с ним взглядом и… Такое впечатление, будто он твой близкий, будто ты знал его тысячу лет, и так же долго искал. Было так?
– Да, – суховато подтвердил Алек, понимая, что его опасения явно обоснованы. – Так было с тобой.
Их история напоминала строчки из песни: «как одна случайная встреча растянулась на несколько лет». И это, на самом деле, не было случайностью. Вот только даже в столь запущенном случае, как у них, это свидание привело к некоторым событиям, довольно бурным, в которых они приняли активное участие. Это закон таких не-случайных встреч. Что-то должно было произойти.
– И? – напряженно поинтересовался он.
– И ничего, – весомо сказала Елена. – Представляешь? Просто чудесная романтическая сказка в викторианском стиле.
– Мелодрама какая-то, – Алек нахмурился. – Может, все же это ошибка?
– Однозначно нет, милый, – тон у нее был совершенно безрадостным. – Видишь ли… Наша с тобой игра оказалась слишком близкой к реальности. В этом монастыре и правда скрыт мощный артефакт.
– Вот как, – ошалело прокомментировал он и стал беспокоиться еще больше. – И что это?
– Не знаю, – Елена пожала плечами, как-то потеряно. – Нечто принадлежащее одному из древних языческих богов.
– Так ты что? Ты даже эту вещь и не видела? – вот в это Алек просто не мог поверить.
– Я отказалась, – спокойно подтвердила она.
– Как отказалась?! – это уже переходило все границы.
– Алек, – Елена по-прежнему даже не оборачивалась, но говорила твердо и внушительно, считая свои аргументы очень весомыми. – Я свернула с той тропы, по которой мы шли к источнику. Свернула, почувствовав зов. Зов одного, отдельно взятого места. И когда я на это место пришла… Знаешь, мне хватило той силы, которая оставалась там. С учетом, что артефакт перенесли оттуда больше года назад. Поверь, даже остаточной силы более чем достаточно.
– А ты не переоцениваешь его мощность? – засомневался маг. – Все же ты была не в совсем нормальных обстоятельствах…
И тут она вскочила на ноги и резко развернулась. Алек буквально видел, как вокруг нее, маленьким торнадо свивается сила, мощная и незнакомая. Елена выставила руки вперед, и, рожденный где-то в ее груди сгусток энергии, через вытянутые руки, по ее сигналу, выстрелил в него.
Алек чуть не задохнулся от такого напора и от мгновенно нахлынувшего на него потока эмоций. Древняя мощь, какой-то особый удивительный свет и тепло, восторг, свобода, полная и безграничная, некое откровение и смирение и знание, старое и верное, абсолютная истина… и власть, которую она дает.
– Ой! – все, что он смог из себя выдавить.
– Вот именно, что ой, – Елена опустила руки, села на место и, наконец-то, взяла свою бутылку пива. – Лично у меня не хватило бы смелости брать эту вещь в руки или хотя бы приближаться к ней. Она слишком мощная. И…желанная.
– Да уж, – он потянулся за сигаретами. – Представь, какую власть она дает.
– Даже думать страшно, – подтвердила его подруга. – Я бы не справилась с искушением.
Любая магическая сила и умение ею пользоваться дает это самое ощущение власти. Власти над миром, людьми и, главное, над их душами и волей. И это самый сильный наркотик на свете. О чем знает каждый, даже самый слабый маг. Собранная в достаточных количествах и при достаточном знании, эта власть способна … уничтожить мир. Или создать новый. Искушение в данном случае огромно.
– Ты можешь собой гордиться, – сказал Алек.
– Угу, – но Елену это не радовало. – Стоит упоминать, что настоятель монастыря является хранителем этой вещи?
– Наверное, уже не стоит, – и вот тут-то до него дошел весь смысл ее переживаний. – Лен, давай-ка я подытожу. Ты попадаешь в место, обладающее поистине волшебной силой. И там встречаешь Хранителя. Что явно уже не-случайная встреча. И вы просто спокойненько беседуете, борясь со взаимным влечением? И все?
– Да, – казалось, она сказала это даже с некоторым облегчением.
– Мы влипли, – зато Алеку резко стало плохо.
– Почему?
– Лен! – его возмутило ее не понимание всей серьезности ситуации. – Тебя практически против воли заносит в то место. Это если верить твоим словам, что ты просто ехала отдыхать.
– Но я правда не искала на свою пятую точку приключений, – искренне подтвердила она.
– Вот именно, – Алек кивнул и сделал внушительный глоток пива в надежде успокоиться. – И все же тебя туда заносит. Более того, ты просто совершаешь подвиг, отказавшись даже увидеть тот артефакт. И даже не соблазняешь хранителя. А потом тебя просто отпускают. И ты уверена, что это конец истории???
– Насчет просто отпускают, ты сильно погорячился, – заметила она. – У меня самая натуральная ломка с душевной травмой. Но… Вообще, я понимаю, к чему ты ведешь. Хотя мы с тобой мирно сидим на берегу Волхова. Автобус увез меня оттуда и не сломался по дороге. Меня даже никто не уговаривал остаться на ночь. … Почти не уговаривал… Но не важно. И вообще, уже завтра мы отчаливаем отсюда насовсем.
– Если спокойно доживем до завтра, – Алек не был оптимистом. – Обещай мне, пожалуйста, что при малейшем намеке на неприятности, ты зовешь меня.
– Обещаю, – даже не раздумывая, ответила она. – Но… может, это все-таки просто влюбленность?
Она так хотела услышать положительный, хотя и заведомо ложный, ответ. Алек неохотно улыбнулся и кивнул.
– Но вообще-то, – сказал он, закрывая тему. – Могла бы и плюнуть на условности и девичью гордость. Секс с монахом, в принципе, не так уж и пошло… Что он, не мужик, что ли?
Неприятности случаются всегда
К ночи у нее появилось странное ощущение, будто в предвкушении чего-то очень приятного. Елена понимала, что это значит. Просто кто-то, к кому она и сама была неравнодушна, в это время думал о ней. Егор. Так проявлялась их странная духовная связь. И это радовало, так как давало возможность уговорить себя, что это всего лишь влюбленность.
Она легла спать после полуночи, так же думая о Егоре. Она раз за разом прокручивала в голове события прошедшего дня. Пока они не превратились в яркое и насыщенное воспоминание о прекрасной сказке. И провалившись в сон, Елена увидела Егора.
Это был яркий и наполненный ощущениями сон. Она не только видела его, но еще чувствовала все его эмоции. Настоятель монастыря работал. Он сидел за компьютером и уверенно печатал какую-то научную работу об истории православной церкви. Егор пребывал в отличном настроении. Не имея большого опыта не-случайных встреч, он воспринимал приход Елены, как некое романтичное приключение. И оно ему нравилось. А еще сегодня неплохо продвигалась работа над статьей. Настоятель любил работать по ночам. В монастыре было очень тихо, уставшие за день монахи после ночной службы быстро расходились по кельям. И теперь были слышны только шорохи за окном, вскрики засыпающих птиц и обычные звуки старого здания: скрип половиц, рассохшихся под лучами солнца днем, какие-то щелчки и прочий еле слышный шум. Это были привычные звуки, и когда Егор слышал их, то это его успокаивало, давало впечатление защищенности.
Когда он очередной раз отвлекся, раздумывая, как удачнее изложить мысль, ему показалось, что в эту ночную песню вкрался другой, чужой инородный звук. Топот. Тяжелый и дробный. Быстрые шаги. Нескольких человек. В монастыре такой топот был редкостью. Братья ходили тихо и даже порой степенно. Внутри тут же будто что-то ухнуло и начало разрастаться тревогой. В ночи все ощущения и чувства обострялись. А потому беспокойство охватило его целиком буквально за несколько мгновений. Сердце ухало в груди, по плечам пробежал озноб.
Вновь послышался такой же непонятный и беспокоящий звук. Уже ближе. Здесь, на этаже. Совсем рядом. Теперь Егор не сомневался, что в монастырь пришли чужие. И он знал зачем.
Резко вскочив на ноги, он рванулся к двери. Настоятель не рассчитал, и враги встретили его точно на пороге. Елена почувствовала резкую боль в животе. Будто кто-то ударил ее под дых. Перехватило дыхание, тело машинально сложилось пополам. Тут же она увидела в своем странном сне, как согнулся от удара Егор.
Чужаков было трое. Мужчины, одетые в черное, в дурацких шапках, на голове и перчатках. Лица их были открыты, но она никого из них не знала. Как не знал и Егор. Двое схватили его, вывернув руки назад, и поволокли. Елена чувствовала боль из-за растянутых мышц. Сбивалось дыхание, перед взором быстро мелькали половицы пола. Она чувствовала тоже, что чувствовал настоятель. Егор был упрям, и теперь все происходящее вызывало у него не страх, а гнев. Он знал, что его ведут в библиотеку. И понимал, что дальше будут у него выпытывать.
Его втолкнули внутрь, протащили еще несколько шагов, потом опять ударили, на этот раз по шее, ребром ладони. В глазах потемнело, зашумело в ушах. Гнев всколыхнулся с новой силой.
– Сюда, – прозвучал холодный и властный женский голос. Это было неожиданностью, и Егор поднял голову, чтобы разглядеть эту женщину. Она ждала этого, а потому, встретившись с ним глазами, улыбнулась. Нагло и с вызовом. Будто это была месть за какую-то давнюю обиду.
– Привет, – сказала женщина.
Егор ее узнал. Елена почувствовала это. Почувствовала, как он испытал что-то вроде разочарования и … как будто он смирился с проигрышем. Елена тоже узнала эту женщину. Она видела ее раньше. Сейчас эта дама была одета совсем иначе. Черные джинсы, куртка, легкая водолазка. Распущенные по плечам темно-каштановые волосы. Она мало была похожа на ту странную незнакомку. Но маникюр остался прежним. Ярко-алый лак с искусным рисунком.
– Ну и? – спросила она с напускной усталостью.
Егор молчал. Он пока не следил за ее словами. Он просчитывал ситуацию. Елена тоже просчитывала, надеясь, хоть каким-то образом, передать ему подсказку.
– Где она? – женщина повысила голос.
Он чуть улыбнулся. Через силу. Ему надо было ее разозлить. Пусть кричит. В ночи звуки разносятся громче. Он знал, что не все братья спят. Он знал, что дверь в келейный корпус открыта.
– Где она? – еще более нетерпеливо повторила она вопрос.
Елена видела ее глазами настоятеля. Грабительница нервничала. В принципе, у них было не так много времени. А приход сюда был крайне рискованным.
– Не знаю, – Егор врал, и знал, что женщина это поймет.
– Ну да, – она как-то неровно улыбнулась. – Не знаешь. … Это уже было!
Он вдруг подумал, неуместно так, что это все напоминает сцены из голливудских боевиков. Сейчас его будут бить, может, даже пытать. Но надо тянуть время. Вряд ли кто-то знает другие сценарии.
– Что было? – спросил он как можно спокойнее.
– Вы… – она просто выплюнула это слово. Женщина заводила сама себя, видимо, борясь со страхом. Она заставляла себя раздражаться. – Уроды недоделанные! Боженька любит мучеников, да? Как ты, как этот твой … прежний настоятель? Предводители лохов, блин…
Егор почувствовал ярость, но старался сдерживаться, чтобы она этого не заметила. Елена поняла. Эта незнакомка с толпой своих подельников замучила до смерти прежнего настоятеля. Елене очень надо было вынырнуть из этого странного и слишком яркого сна. Но она не могла.
Женщина резко выбросила руку вперед и наотмашь ударила Егора по щеке, так, чтобы расцарапать ногтями кожу. Удар получился не сильным, но звонким, отдающим гулом в уши. Обожгло щеку. Елена тут же почувствовала боль, будто били ее. Почувствовала и запах крови, ее теплое скольжение по коже вниз от рваных царапин.
И тут Егор сделал неожиданный ход. Резко вырвав руку у одного из тех, кто его держал, он прямым движением, так же ударил женщину по лицу. От неожиданности она взвизгнула и отлетела в сторону. Тут же он нанес сильный удар одному из соучастников женщины, пока тот отвлекся на свою предводительницу. Егор целился в лицо, бил изо всех сил. Незнакомец вскрикнул и прижал руки к лицу. Но тут же Егора ударили сзади, и он не смог нанести этому преступнику еще хоть какой-то урон. Настоятеля схватили, опять скрутив ему руки, третий из нападавших ногой ударил его в живот, другой, смазав рукавом кровь, текущую из носа, нанес настоятелю удар по почкам. Егор знал, что больше удача ему не улыбнется, теперь его просто будут избивать. Он был готов к этому, потому боль уже не казалась сильной. Но для Елены все было иначе. Резкое жжение в животе и в боку, потом ноющая боль и такое неприятное впечатление будто она перестала чувствовать те участки тела, куда пришлись удары.
– Давайте, – скомандовала женщина, утирая кровь с рассеченной губы.
Ее подельники знали, что надо делать. Где-то за спиной настоятеля звякнули наручники. Потом он почувствовал холод на запястьях и опять боль в тех местах, где железо прищемило кожу. С ним уже не церемонились.
– Мученики хреновы, – продолжала раздраженно женщина. – Будто у меня есть время. Где она?!
Егор опять выдавил из себя усмешку. Он собрался внутренне, зная, или предполагая, что будет дальше. Елена тоже старалась приготовиться, но…. Его начали бить, методично, умело, нанося точные удары по самым болезненным местам. Елена каталась по кровати и стонала во сне, не в силах проснуться. Она уже не видела ясно того, что происходит в библиотеке монастыря. Она только слышала раз за разом повторяющийся вопрос: «где она?». И чувствовала боль. Боль во всем теле. На голенях, на плечах, в боку, когда кто-то из мучителей очередной раз бил настоятеля по почкам, в животе, в голове. Она понимала, что он все еще в сознании, если она, как и он, способна воспринимать эту боль.
На какой-то миг избиение прекратилось. Короткая передышка, очередные крики раздраженной женщины. Она, похоже, уже была на грани истерики. Потом Елена уловила запах сигаретного дыма. Глаза Егору застилал пот, а может, и его собственная кровь. Он практически ничего не видел. Но в какой-то момент он интуитивно понял, что будет дальше. … Звук рвущейся ткани, чьи-то руки на груди, а потом…. Елена взвилась от боли. Намного более резкой, чем все, что она испытала до этого. Это было просто всеобъемлющее, непереносимое чувство. Наверное, она закричала во сне. … Настоятель молчал. Молчал, когда эта жуткая женщина затушила об него первый окурок, потом второй, третий… А параллельно на него продолжали сыпаться удары…
В какой-то момент все опять прекратилось. Вынырнув из водоворота чужой воли, почти ослепшая, Елена почувствовала, что в библиотеке что-то изменилось. Голос женщины. Встревоженный, испуганный. Даже близкий к панике. Такие же испуганные голоса ее подельников. Запах гари. Острый, противный. И треск огня. Совсем рядом. И жар… Елена поняла, что кто-то из грабителей поджег библиотеку. … Егор услышал уже знакомые быстрые шаги, топот. Но теперь уже удаляющийся. И даже не смог ощутить облегчения. Жар был слишком близко, дым забивал глаза, нос и рот. А настоятель по-прежнему был прикован наручниками к двум стеллажам. …. И вновь пришла боль. Намного более резкая и сильная, чем все, испытанное до этого. Но ненадолго. Измученное тело больше не могло выносить страданий, настоятель потерял сознание….
Елена резко проснулась, распахнула глаза, села на кровати. Простынь и покрывало были закручены в дикий узел, подушка валялась на полу. По телу тек ручьями холодный пот. Правое предплечье и голень будто омертвели, гудела голова, ломило везде, где только могло ломить. Но она заставила себя встать. Чуть покачиваясь, она сделала два шага на середину номера, заставила себя успокоиться и сосредоточиться. Дыхание замедлилось, изменило ритм. Втянутый в легкие воздух стал гуще, сила, рожденная где-то в груди, свилась тонким щупальцем и поползла наружу, обвивая все тело. Елена закрыла глаза, а потом открыла их снова… И мир изменился.
Плоская серость того, что принято считать реальностью, мгновенно рассеялась. Резче стали звуки, ярче краски, насыщеннее запахи. В воздухе закрутились вихри силы, зазвучали отголоски чужих мыслей, желаний и чувств. Это был мир магии. Ее мир. И она могла им повелевать. Сейчас Елене достаточно было одного мысленного приказа, чтобы полностью подчинить себе человека, лишить его воли, сломать. Достаточно лишь тени желания, чтобы изменить жизнь. Чужую и свою.
Она подошла к спортивной сумке, стала доставать вещи. У нее были скупые, уверенные движения, будто замедленные, и в тоже время, очень четкие. Несущие неясную угрозу. Это были движения хищника, вышедшего на охоту. Сейчас она и была хищником.
Она прошла в ванную, смыла с себя холодной водой пот и болезненные ощущения. Вода ужасно пахла хлоркой и чем-то еще… возможно, илом. Пол, выложенный плиткой, казался необыкновенно неровным и шершавым. Она вернулась в комнату по совершенно лишенному жизни стопроцентно синтетическому ковролину, чувствуя запах старой пыли, моющего средства, которым только несколько часов назад его пытались чистить, она даже уловила цвета ауры и всплески эмоций уборщицы. Но Елене было не до того. Быстро натянув черные джинсы, голубую футболку с надписью на груди «Beatles», туфли на шпильках и ветровку, она расчесала волосы и закрутила их в узел. Потом взяла с тумбочки сотовый, уже мысленно добравшись до спящего в соседнем номере друга. Она даже поймала отрывок его сна, и резкое раздражение, накатившее волной, когда он услышал первый звонок телефона.
– Да! – мученически пробормотал он в трубку.
– Я держу свое обещание, – холодно и ровно сказала она. – Одевайся, Алек.
– Что случилось? – он резко встревожился, прогнав остатки сна и уловив ее собственное состояние.
– На монастырь напали, – коротко пояснила Елена. – Встретимся в холе через пять минут.
Отключив вызов, она уверенно шагнула к двери, чувствуя за ней чужое присутствие. На пороге, подняв руку, чтобы постучать, стоял мужчина в штатском. Это был не сотрудник милиции. ФСБ. И судя по тому, как он сразу оценил ее состояние, весьма опытный в делах сверхъестественного.
– Майор? – она чуть кивнула. – Он жив?
