Юлия Сергеевна Кирина "Зло в эльфятнике"

– Риарель, можно тебя на пару слов? ? мягко сказала я.

Эльф с готовностью подошел.

– Какой дворец? Мы едем к гномам.

– Учитывая открывшиеся обстоятельства, я не могу позволить подвергать вашу жизнь опасности, ? ответил эльф и развернулся, чтобы уйти.

– Ну, если ты считаешь, что ты сам и отряд сопровождения представляют для меня опасность, то, конечно, поезжайте.

– То есть вы…

– Я еду к гномам. Передавайте Его Величеству мои наилучшие пожелания.

Я развернулась и пошла к устроившейся невдалеке Шиен, между лап которой свернулся белым клубком мой пес. Возмущенный голос эльфа догнал меня, когда я уже взяла Шена на руки.

– Эльза, боюсь, я не могу этого позволить.

– Боюсь, ты не можешь мне ничего запретить, Риарель.

– Я буду защищать вас, даже вопреки вашим желаниям.

Эльф подошел ко мне почти вплотную, на кончиках его пальцев туманом клубилось сонное заклятье, но прежде, чем он успел, Шен соскочил с моих рук и впился зубами магу в плечо. Риарель отшвырнул от себя рычащего пса, но тот, едва его лапы коснулись земли, ринулся в новую атаку. Лиор успел схватить его, когда Шен, оскалив клыки, уже несся к эльфу.

– Не бойся, ее никто не обидит, ? сказал сидхе, придерживая пса за холку.

Вокруг нас уже столпились эльфы, маг, прижимая руку к покусанному плечу, тихо ругался сквозь зубы.

– Риарель, так ты едешь со мной?

– Да, Ваше Величество, ? проскрежетал эльф.

Через полчаса мы были уже на пути к горам. Сидхе, прихватив с собой Шена, сказал, что скоро нас догонит, и скрылся в неизвестном направлении. Риарель, ехавший рядом со мной, был мрачен, эльфы не осмеливались с ним заговаривать и старались держаться подальше, так что все плохое настроение мага доставалось мне.

Наконец, я не выдержала:

– Риарель, хватит.

Маг подарил мне хмурый взгляд.

– Ты ведешь себя неразумно, ? эльф скривился.

– Что ты хочешь?

– Чтобы мы вернулись во дворец.

– Зачем, во имя Света, тебе это нужно? Боишься, что меня убьют в твою смену и торопишься сдать на руки дворцовой страже?

– Та, в ком пробудился свет, является величайшим сокровищем всех эльфов.

– А, ну как же, Свет, ? хмыкнула я.

– Мы видели, как полыхали подножья гор.

Мне оставалось только согласно кивнуть. Дальше ехали в молчании.

Когда солнце уже коснулось горных вершин, Риарель объявил привал. На небе зажглись первые звезды, у огня суетились эльфы, готовя ужин, Лиор, будто сытый кот, лежал у костра и щурился на пламя, маг, недовольно глядя на сидхе, что-то объяснял двум склонившимся к нему войнам.

После ужина эльфы затянули одну из своих песен о великих героях, прекрасных девах и коварстве темных. Меня потянуло в сон уже в середине первого куплета, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, я осторожно поднялась и направилась спать. У моей палатки меня поджидал сюрприз: двое суровых караульных при моем появлении и прижали руку к сердцу и коротко поклонились. Какая трогательная забота со стороны Риареля, помнится, еще вчера, моя палатка стояла на отшибе, подальше от общего костра, а подкарауливал меня только жадный до королевского тела эльф.

Я скинула сапоги и забралась в палатку, закрыла глаза, настроение было паршивое. Сон пришел почти сразу, мне опять снился лес и белая птица, парящая в вышине, я летела рядом, птица повернула голову и хриплым мужским голосом сказала:

– Куда лезешь! Это палатка королевы.

Я открыла глаза.

– Никто не смеет нарушить сон королевы.

– Я постараюсь не разбудить, ? пообещал Лиор.

– Стой, говорю тебе!

Послышалась возня, рычание, чей-то тихий вскрик, а потом в палатку влезли Шен и Лиор. Пес забрался ко мне на колени и гордо продемонстрировал зажатый в зубах кусок темной ткани. Я рассеянно погладила его по голове, трофей выпал из собачьей пасти на одеяло, а донельзя довольный собой Шен удалился. Лиор тем временем скинул сапоги, залез под одеяло и, повернувшись ко мне спиной, собрался уснуть.

– Надеюсь, они живы.

– Живы, проспят до утра, ? пробурчал Лиор.

– Ну и славно.

Утром у моей палатки обнаружилось четверо мирно посапывающих эльфов и белый от ярости Риарель. Пока я спала, сидхе успел отправить на боковую еще и сменный караул, и теперь маг, решивший утром самолично разбудить свою королеву, ругаясь сквозь зубы, тряс мирно посапывающих эльфов-охранников, тщетно пытаясь их разбудить. В паре шагов от палатки на утреннем солнышке грелась Шиен, главного виновника происшествия видно не было.

– Доброе утро, Риарель.

Эльф коротко кивнул, отпустил одного охранника и взялся за следующего, он провел рукой над его лицом, сделал несколько пассов, но стражник только повернулся на другой бок, положил руку под голову и засопел громче. Риарель заскрипел зубами, но сдаться и не подумал, с его рук потек серо-голубой туман, окутал охранника плотным коконом.

– Пробудись, ? громко приказал эльф.

Туман развеялся, охранник продолжал спать.

– От зачарованного сна хорошо помогает страстный поцелуй. Попробуйте, господин маг, вдруг сработает, ? посоветовала я, отправляясь завтракать.

Эльф кинул на меня негодующий взгляд и вернулся к спящим красавцам.

В лагере было еще по-утреннему тихо, большинство эльфов спали, только двое кашеваров суетились у котелка. В ожидании завтрака я устроилась на небольшом бревнышке около костра.

– Вернулся, ? раздался злобный клекот Риареля за моей спиной.

Я оглянулась. Лиор подошел к спящим эльфам, поочередно коснулся каждого, и воины открыли глаза. Не обращая никакого внимания на скрежещущего зубами мага, сидхе направился к костру, уселся рядом, забрал у меня миску с нетронутым завтраком и принялся за еду. Эльфы, делая вид, что каждый занят своим делом, исподволь наблюдали за нами. Королевская еда, меж тем, со страшной скоростью исчезала с тарелки.

– Лиор, ты не находишь, что ведешь себя несколько неподобающе? ? прошипела я. Мне тут же вернули миску, на самом дне была еще ложка каши. Эльфы, уже не скрываясь, пялились на нас.

– Яда нет, можно есть, ? заявил сидхе, поднялся и пошел к Шиен.

Я зачерпнула ложкой остатки каши. Повара опасливо перешептывались, то и дело бросая уважительные взгляды в сторону Лиора, который только что на их глазах совершил превращение из нахлебника в героя, чтоб ему подавиться.

Риарель закончил отчитывать нерадивых стражей и, затребовав совою порцию каши, сел рядом со мной. Мы молча ели, эльф мрачнел с каждой ложкой.

– Что-то не так, господин маг? ? поинтересовалась я.

Риарель зыркнул на поваров, и тех как ветром сдуло.

– Ваше Величество, у меня плохое предчувствие.

– Риарель, вы действительно думаете, что я поверну назад?

Эльф сжал ложку так, что костяшки пальцев побелели.

– Нет, но я хочу, чтобы вы знали, Хранящая Свет, мой долг сохранить вашу жизнь во что бы то ни стало, она дороже сотни королевств, ? он помолчал, а потом едва слышно продолжил, ? пока вы живы, будут жить и эльфы.

Ни проронив больше ни слова, маг доел кашу и дал сигнал сворачивать лагерь.

Искра заняла свое место в середине колонны, и мы выступили к горам. Справа от меня ехал Риарель, слева Лиор, оба были задумчивы и молчаливы. Мне тоже было, о чем поразмыслить, слова мага неприятно царапнули, если выживание эльфов зависит от Хранящей Свет, то их вскоре постигнет незавидная участь. Если местные гномы не сильно отличаются от наших, то у них должна быть неплохая библиотека, в которой я надеялась покопаться. И это возвращало меня к основной проблеме ? посольство, нас должны были не только принять и выслушать, но и подписать каждый лист бумаги, который мы им подсунем. Оставалось только уповать на то, что эль в бочках окажется достаточно крепким.

Тем временем мы выехали к реке и направились вверх по течению, старательно следуя всем изгибам русла. Лошади с трудом пробирались через заросли осоки на топких берегах, Риарель вел нас низинами, старательно избегая въезда в лес. К вечеру мы вымазались в грязи настолько, что казались уже неотъемлемой частью пейзажа, один только сидхе был свеж и чист, как будто и не было утомительного перехода.

Маг объявил привал, когда уже почти стемнело. Мы устроились у самой кромки леса, Риарель впервые за все время путешествия озаботился созданием магического защитного круга вокруг лагеря.

После тяжелого дня палатка и одеяло влекли меня с неодолимой силой, сон накрыл меня сразу, как только щека коснулась подушки.

Они пришли в середине ночи, в час серых демонов, когда звезды скрылись за облаками, они чувствовали живых, и они были голодны. Туман окутал подножья деревьев, потек к реке, охранный круг затрещал, сыпанул искрами, но выдержал. Эльфы спали, Риарель беспокойно метался во сне, а там, за границей круга молча стояли тени давно ушедших. Им было больно находиться здесь, на пропитанной эльфийской магией земле, но они не желали уходить, это была не месть, не возмездие, они просто хотели жить. Заклятье трещало, искрило, поддаваясь их натиску, и некому было их остановить. Щиты рухнули, и тени ринулись к нам…

В палатку сквозь неплотно прикрытый полог проникал звездный свет, слышался тихий плеск реки, фырканье лошадей. Я осторожно выглянула из палатки, в центре лагеря ярко пылал костер, у огня, спиной ко мне сидел сидхе и смотрел в ночь, эльфы спали. Туман, не смея нарушить пределы зачарованного круга, стелился по земле, заполняя собой реку.

Я подошла к огню и села рядом с сидхе.

– Лиор, что здесь было раньше?

– Холмы фей, ? мертвым голосом ответил сидхе, поднялся и скрылся в тумане.

До утра я так и не смогла уснуть, и теперь дремала в седле, надеясь, что сообразительная Иска не позволит мне упасть. К вечеру мы должны были достигнуть подножья гор. Риарель вел нас к одной из секретных дверей, гномы, по его словам, должны были в обязательном порядке держать там охрану, то есть на стук должен будет кто-то ответить. Нам оставалось только довериться магу.

Лиор, успевший за завтраком понадкусывать всю мою еду, пребывал в приподнятом настроении и что-то опять выводил в своем блокноте.

Нужного места мы достигли, когда было уже совсем темно; здесь была поляна со старым кострищем в центре, трава, вытоптанная около деревьев, под навесом лежал запас сухих дров. Гора высилась в какой-то сотне шагов от стоянки.

Я подъехала к магу и спросила:

– Тайная дверь. Ты уверен?

Риарель немного растерялся, но быстро взял себя в руки:

– В скале ее невозможно отыскать без помощи тайных заклинаний.

– И ты их, безусловно, знаешь…

– Посольству эльфов гномы откроют и без колдовства, ? отмахнулся маг.

Сидеть нам тут, пока у гномов запас шуток про эльфов в горах не закончится.

Эльфы готовились к ночевке: разводили костер, ставили палатки, Риарель, убедившись, что все при деле, решил покинуть лагерь и прогуляться к горе, я тут же увязалась за ним. Вверх вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Маг против моей компании нисколько не возражал, и даже галантно предложил мне свою руку для опоры. Тропа вильнула, огибая огромное раскидистое дерево, и мы уперлись носом в отвесную скалу.

– Стучите, господин маг, ? проворчала я, потирая ушибленный лоб.

Риарель снисходительно посмотрел на меня и легонько постучал костяшкой пальца по камню.

– Посольство его величества Ренира, короля Вечного Леса, к Грору, королю гномов, ? торжественно произнес маг.

Прошла минута, еще одна, в каменной стене не появилось ни намека на дверь. Эльф постучал снова и снова. В ожидании результата я опустилась на один из поросших мхом валунов. Риарель потихоньку выдыхался, но до капитуляции перед дверью было еще далеко.

Тучи разошлись, и в свете звезд стали видны три крохотные руны у самого основания скалы. Они чуть заметно светились зеленым, каждый раз, когда эльф подносил руку к скале, сияние становилось сильнее. Риарель самозабвенно стучал по горе, а руны копили энергию. На всякий случай, я отодвинулась подальше от скалы, и вовремя. Руны полыхнули, волна зеленого пламени отбросила мага к корням росшего рядом дерева. Немного подкопченный эльф тут же подскочил на ноги, его одежда дымилась, брови и ресницы обгорели, руки и лицо покраснели, но маг рвался в бой. Не обращая внимания на ожоги, он метнул в скалу молнию, которая тут же прилетела обратно, угодив в то место, где секунду назад стоял эльф.

– Да чтобы вас Тьма взяла! ? выругался Риарель, опускаясь на камень рядом со мной.

– Апчхи! ? согласилась я.

Эльф тяжело дышал, на обожженных руках начали вздуваться волдыри, он что-то быстро зашептал, и ожоги начали бледнеть.

– В прошлый раз тоже так было?

– Нет, в прошлый раз нам повезло, мы наткнулись на гномов на поляне, ? буркнул эльф, рассматривая свои руки. ? Вы пострадали?

– Нет. Пчхи! Со мной все в порядке. Пчхи! ? нос заложило, глаза начали слезиться, ? нам стоид вернудься в лагерь.

– Вы уверены, что все в порядке?

– Апчхи. Пшли одсюда.

Всю дорогу вниз я, не переставая, чихала, эльф обеспокоенно на меня поглядывал. Когда среди деревьев уже стали видны суетящиеся у костра эльфы, Риарель остановился, дождался перерыва в чихе и заговорил:

– Ваше Величество, я должен попросить у вас прощения, ? эльф склонил голову, ? там, у реки, в моих силах было спасти вас, но я не мог шелохнуться, стихия почти настигла вас, а я просто стоял и смотрел. Сегодня вы чудом избежали огня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы подобное больше не повторилось.

– Риарель, я не виню дебя, ? прогнусавила я, мечтая о носовом платке.

– Вы ? наше величайшее сокровище, вашей охраной должен был заниматься Ренир, но раз судьба распорядилась иначе, то…, ? эльф снял с пояса короткий нож, ? я выполню свой долг или умру, исполняя его. Принимаете ли вы мою службу, Хранящая Свет?

Я внимательно посмотрела на ритуальный кинжал, зажатый в руках эльфа. Не знаю, как поступила бы на моем месте истинная Хранящая Свет, а мне связываться с клятвой на крови не хотелось. Заигрывать с магией крови ? последнее дело.

– Риарель, я не могу принять твою клятву, ? эльф сник. ? Свет не говорит во мне в полную силу. И я не могу носить титул Хранящей Свет.