С этой стороны на склоне Волчьих гор леса не росли, были лишь маленькие группки елей, или одинокие царь-ели, вгрызшиеся в скудный грунт. Отряд шёл по разрушенной старой дороге, которая зигзагом вела вниз, прямо к подножию гор, где виднелись голые холмы, расселины и ущелья. Сразу за ними начинался сплошной хвойный лес. Дорога, как объяснил Цельдас, была построена шуан, в некоторых местах даже сохранились плиты, которыми они ее устилали. Но в целом это уже была никакая не дорога, а просто тропа, кое-где разрушенная настолько, что приходилось обходить.
Путники не сразу заметили, как изменилась погода, из-за высоты гор. Наверху всегда было холодно, но с этой стороны гор было гораздо холоднее, к тому же, по мере спуска, теплее не становилось. Они уже не думали о погоне, Свирепые потеряли их след, кланы стараются держаться подальше от северного склона, а драугры не вылезут из того склепа. Кайден был в этом уверен. Если бы они могли, то вылезли бы уже давно, обрушились бы на Нордрим и за несколько месяцев уничтожили бы как минимум его половину. По Гарсариону бродили бы тысячи драугров, уничтожая города и селения. Но Тень этого не делает. Она скрывает своих рабов, и Кайден никак не мог понять почему. Ответ был один – Тени что-то мешает, а потому она выжидает. У него по коже пробежали мурашки. Короли уничтожают друг друга, даже не зная, что в горах сидят сотни, если не тысячи, тварей, способных устроить настоящий хаос. Стоит им только распространить Тень в Нордриме, а для этого достаточно царапины или укуса. Теперь этой гадостью заражён и Кайден. Из-за одной раны, которую оставил ему драугр.
Проблема была в том, чтобы определить скорость заражения. Он изучал Тень, и как она работает, но это было очень давно, сотню лет назад, когда он был Хранителем Маяка в Авиране. Насколько он помнил, что от ранения, которое авир получил в Лабиринтарии, Тень не сможет быстро захватить его, подчинить себе. Но это неизбежно произойдёт, от неё нет спасения, нет лекарства. Он вскоре станет одним из драугров и Тень загорит его глубоко в пещеры Волчьих гор, дожидаться своего часа.
Он решил, что прикончит себя, как только поймёт, что начинает терять рассудок. Теперь уже не были важны деньги, которые он получит за доставку товара, в ряд ли он успеет его доставить. Но он чувствовал, что должен хотя бы попытаться его вытащить. Откуда-то у него была такая уверенность, но откуда – он не мог понять. Пусть он сойдёт с ума, прикончит себя, но до того, он закончит то, что начал. Теперь уже альтернатив у него не было, идти в этих заброшенных краях было некуда.
– Почему эти твари не преследуют нас? – спросил на привале Гильган, который молчал последние сутки, переваривая события в пещере.
– Боятся света, – пожал плечам Кайден. Он не хотел объяснять им свои догадки, да и это было не нужно.
– Бедолага Вецемар… – пробурчал Гильган. Его лицо, и без того обезображенное отсутствием глаза, сейчас было похоже на расплывшуюся массу. Это были страх и жалость. – Такую смерть не пожелаешь никому.
– Он не мёртв, – покачала головой Ираэль, которая тоже ещё не отошла от событий в склепе. На фоне летящих хлопьев снега и завывающего ветра, ее слова звучали чересчур жутко.
– Что это ещё значит? – Вы думаете, он смог выбраться? Хрен там.
– Кайден, – полукровка посмотрела на авира.
– Он не мёртв, все правильно. Он стал одним из них. А этих тварей можно убить, что значит, что они вполне себе живые. Тень не убивает тебя, нет. Она поглощает твоё тело, твой разум и подавляет волю. Твоё тело начинает подвергаться страшным мутациям, которые ты видел, и в это время ты все чувствуешь, ты осознаешь происходящее.
Гильгана скривило ещё сильнее, он уставился в костёр. А потом он начал чесаться.
– Боги благие, а если и мы подхватим эту заразу? – чуть ли не взвыл он. Кайден впервые видел его настолько испуганным и беспомощным.
Хоргут, сидевший рядом, тоже начал перебирать руками по телу.
– Нет, – ответил Кайден. – Вы бы уже почувствовали. Это должно быть ранение, через которое эта зараза проникнет. Рана эта чернеет, ноет, а потом она захватывает все тело. Можете не переживать, если у вас таких нет.
– Вроде… нет, – послышался голос Хоргута из его шлема.
Ночевали они в щелях или скрываясь за камнями, потому что на второй день уже началась метель. Видимость была плохая, но Цельдас достаточно уверенно вёл их по древней дороге.
Кайден считал, до до Фархена им идти ещё несколько дней, неделю, может, если погода не переменится. И там что-то было, в той крепости, что-то важное. Откуда эти мысли? Будто бы не его. И эта фраза, которая переодически крутится в его голове.
Будь с ней поласковей, она много пережила.
Может, он уже начинал сходить с ума? Может, Тень уже начинала действовать? Так рано? Это в ряд ли.
К третьему дню они наконец спустились к предгорью и пошли по долине. По обе стороны были голые горы, а дно долины усыпано камнями. Впереди уже можно было видеть верхушки деревьев. А погода так и не изменилась – шёл снег, несмотря на то, что было лето. Обычное явление для этой части Гарсариона – безумства погоды.
Камни были коварными – стоило поскользнуться на их влажной поверхности, и можно было сломать ногу, или наступить куда не следует. Путь был далеко не приветливым. По отряду было видно, что каждый уже начинал жалеть, что они отправились в это путешествие. Кайден жалел больше всех, здесь его поджидала смерть. Не согласись бы он, не пожелай разбогатеть на потенциально смертельном походе, все было бы сейчас хорошо.
Ночевать в долине было куда приятней, чем на склонах гор – ветер не донимал так сильно. Но донимать Кайдена начинало нечто похуже. Это были редкие, но яркие вспышки, и каждая ощущалась неприятно. Будто бы тебя вырывали из сна, когда ты только-только уснул. Первая такая случилась на привале, перед самым лесом. Это было мимолетное видение далёких лет, когда Кайдену было около двадцати. Когда Авиран, тысячелетняя империя авиров, была сломлена норадом – Гордером Арсайдом. Видение было о Последней битве – когда мятежники, во главе с Арсайдом, штурмовали столицу.
Кайден мигом отогнал это видение, но после него остался осадок. Как послевкусие, в виде гнева, ненависти и отчаяния. Он старался не вспоминать о тех годах, а тут…
Само собой, это Тень. Кайден дежурит в тот момент, остальные спали, или, по крайней мере, пытались. Он отдернул рукав почти до плеча, осмотрел рану. Казалось бы, обычная небольшая рваная рана, но кожа вокруг неё почернела, даже внутри рука, будто бы начинала чернеть. Отрубить руку? Уже поздно, зараза вылезет в другом месте. Возможно, если он сделал это сразу, то у него был бы шанс. Мизерный, но шанс.
Наутро он эти вышли с рассветом. Все были уставшими, а значит снова спали плохо. Это могло сказаться на их боеспособности, ведь впереди было самое сложное – столкновение с Кейнарским орденом. Безумными фанатиками. Но перед тем нужно было преодолеть лес, в который Кайден больше не хотел возвращаться. Молчаливый лес. После Авиранской катастрофы и пришествия Тени, он стал обиталищем демонов, с которыми Кайден с малочисленными соратниками пытался бороться. Сейчас их стало меньше, а может и вовсе их там не было, но жуть этот лес нагонял.
– Здесь нужно быть максимально осторожным, – сказал Кайден, когда они добрались до леса. Это была темная сплошная стена вековых деревьев, среди которых витал сумрак, запах влаги и гниения растений. – Я знаю, как добраться до Фархена быстрее.
– Это много кому известно, – хмыкнула Рейта. Последние дни с Кадйеном она не разговаривала, наверняка думала, что он должен поддержать ее, после пережитого в Лабиринтарии. – От гор Эльдихор идёт маленький хребет на восток. Там, где он кончается и стоит Фархен. Я видела тот хребет.
– Если ты видишь сквозь деревья, то милости прошу вести нас, – сказал Кайден, смирив ее взглядом. Рейта не ответила. – Идём и постарайтесь быть тише.
– Если ты о всякой нечисти, то ее не видели уже давно, – сказал Хоргут. – Пару лет назад я был близ Горных гарнизонов, доставлял им кое-что. Говорят, уже несколько лет не видели демонов.
– И все же, стоит быть начеку. Во всяком случае, здесь могут быть посты ордена.
Они вошли. Молчаливый лес не просто так получил своё название. Здесь было слишком тихо, птиц и зверья не было слышно совсем. Лишь хруст веток и плотного ковра из опавших иголок, нарушал эту тишину.
Кайден ориентировался на интуиции, а ей он доверял. Он бродил по этому лесу много лет и хорошо его тогда знал. Пусть он и забыл много чего, но интуиция – остаток знаний, которые разум использует так, что даже не замечаешь.
К вечеру сумрак превратился во тьму. Идти можно было, и они шли. Устраивать привал пока было рано. К тому же, чем больше они пройдут, тем больше шансов, что Кайден успеет.
Через некоторое время, как стемнело, Кайден начинал переживать. По его расчетам, они уже должны были добраться до первого «флага». Так он называл места, по которым он и его давние соратники, тенегнеты, ориентировались в этом лесу. Кайден остановился.
– Привал, наконец-то? – спросил Хоргут.
– Не мешало бы, – прохрипел Гильган.
Все были до жути уставшими. Кайден пытался сориентироваться, но в этой темноте было трудно.
Кайден.
Снова, будто вспышка. Рану пронзило болью, которая быстро утихла, но оставила пульсирующее покалывание. В голове прозвучал голос, далекий и тихий. Он звал его по имени.
– Тебе стало хуже? – тихо спросила Ираэль, подойдя к нему и взяв под руку. Кайден вырвался.
Похоже, она поняла, что он заразился.
Ираэль только бросила на него взгляд, а потом отвернулась. Кайден пошёл дальше, остальные нехотя двинулись за ним. Хоргут так вообще чуть ли не взвыл.
– Не ной, ведро, – сказал ему Гильган. – Подумай о деньгах, которые мы заберём. Только представь, что мы сможем купить на них.
Кайден же уже даже не думал о деньгах. Все равно он не успеет их забрать.
Наконец он нашёл «флаг», выдохнул. Это было большое облегчение, ведь тут можно было разбить нормальный лагерь – деревья не мешали.
«Флагом» была небольшая поляна в центре которой стоял камень. В темноте это было просто темное пятно, но Кайден знал, что это за камень, даже немного улыбнулся, как только всплыли воспоминания.
– Отдохнём здесь, – обьявил авир.
– Слава богам, – сказал Хоргут. – Нужно бы собрать хворост.
– Мы займёмся этим, – немедля сообщил Цельдас и они с сестрой принялись за дело. Все таки шуан, пусть и не чистокровные, видели в темноте лучше людей.
Быстро разожгли костёр, быстро перекусили, благо дело еды хватало. Без того налёта на деревню, они бы не прокормились.
В свете огня засияла и влажная поверхность камня, на который смотрел не отрываясь Кайден. На нем были руны, которые здесь могли прочитать только трое из всего отряда.
– Так вот, где все начиналось? – спросила Ираэль.
– Боги, – восхитился Цельдас и принялся читать письмена на камне. – Последние верные Нуррэ, мы клянёмся посвятить жизнь борьбе с Тенью и его порождениями. Значит тут возник орден тенегнетов?
– Ореден – сильное название, – тихо и с грустью сказал Кайден. – Нас было девять. Три человека, и шесть шуан’аной. Здесь все началось, и здесь все закончилось. В этой земле лежат шесть из девяти.
– Значит, мы спим на сраной могиле? – из всего разговора Гильган обратил внимание только на это. И хорошо.
– Да, – выдохнул Кайден.
– Ничего не закончено, – возразил Цельдас. – Тенегнеты ещё существуют. Много людей и шуан все ещё помнят вас. Горный гарнизон на склонах Эльдихор был создан по вашему образу!
Кайден натянуто улыбнулся и покачал головой.
– А где ещё двое? Ты сказал, что остались трое – ты один из них, а где ещё двое? – спросила Рейта.
Кайден не ответил, он расправил свой шерстяной спальник и лёг.
– Доброй ночи, – сказал авир. – Разбудите, как будет моя очередь.
На следующий день начался дождь, значительно потеплело. Но радостью было то, что они более-менее отдохнули.
Кайдена начинала донимать ноющая и тянущая боль в ране. Ночью он обнаружил, что рука уже почернела от плеча до локтя. Быстро эта гадость распространяется. Но не боль была самой большой проблемой, а голоса. Теперь их стало будто бы больше. Сначала они просто звали его по имени, шептали, шипели. Потом стали проявляться фразы.
Ты наш.
Иди к нам.
Они сверлили ему голову, зудели в ушах. Но пока он все ещё был самим собой. Неизвестно было сколько он ещё продержится.
До Фархена оставалось не так далеко, ещё день пути, если они пройдут столько же, сколько и вчера.
– Хоргут, богов ради, – пробурчал Гильган, – сними к херам своё ведро, этот звон меня достал! Чертов дождь!
– Помолчи, – осадил его Кайден.
– И скоро погода снова сменится? – спросил Цельдас.
– Через час, через день, через неделю, – ответил Гильган. – Хрен его знает, погода тут с ума сходит. Как бы снова не похолодало…
Отряд снял с себя тёплые накидки и мех. Да, даже духота и влажность были лучше, чем холод.
Кайден шёл уверенней, после первого «флага», его находка означала, что он все же не забыл этот лес. Теперь же он находил различные пометки на деревьях – в виде стрелок и рун, которые ничего не обозначали, только если не знать для чего они сделаны. А это были опознавательные знаки, оставленные авиром и его соратниками около восьмидесяти лет назад. Они указывали в каком направлении двигаться, чтобы добраться до искомого объекта. И сейчас они шли по указателям, которые вели к Фархену. Когда-то Кайден со своим отрядом устроили там лагерь, опорный пункт, пока его не уничтожили демоны. Крепость он знал, и предполагал место, где могли хранить товар. Это уже было что-то.
Отряд шёл весь день, остановившись только дважды, ненадолго, чтобы передохнуть и поесть. К вечеру стало ещё теплее, но дождь не прекращался, а отряд вымок до нитки.
– Мы уже совсем близко, – сказал Кайден, увидев очередную зарубку на дереве, уже успевшую изменится за столько лет настолько, что разглядеть ее мог только он. – Отсюда нужно идти как можно тише, Кейнарский орден охраняет нечто очень ценное, так что тут точно будут дозорные, и наверняка немало.
Так и поступили, дальше пошли тише, внимательно всматриваясь в чащу. Тьма сгущалась, и теперь полагаться стоило в основном на слух и глаза шуан. Кайден до сих пор не мог понять, как Хоргут видит в этом проклятом шлеме, тем более сейчас.
Вдруг авир что-то почувствовал, и это было не обычное ощущение, не то, которое передают глаза или уши. Нет, это было совершенно необычно. Он чувствовал других существ, их было несколько и все они были недалеко, выжидали, не двигались. Это были существа, будто бы излучающие нечто, что чувствовал Кайден, будто бы когда тренируешься на мечах, и знаешь, откуда будет следующий удар, даже не видя движений меча, просто знаешь. Здесь так же, он просто знал, что эти существа есть и где они находятся. И что они ждут чего-то, но, слава Нуррэ, не его и отряд.
– Тише! – вдруг сказал Ираэль и все присели. Повисла тишина, они прислушивались. Сердце Кайдена бешено колотилось, перекачивая кровь, распространяя заразу. Он подумал, что это могут быть те существа, но они по его ощущениям были на тех же местах.
А шум издавали люди. Это было два человека, Кайден сразу это определил. Они шли рядом, где-то совсем недалеко, и тихо переговаривались. Их шаги были небыстрыми, но и не прогулочными, значит это точно был дозор. Кайден вытащил из кобуры арбалет, другой рукой тихо вытащил меч из ножен. Дозорные шли примерно в десяти шагах от отряда.
– Ждите, – шепотом сказал Кайден и двинулся в сторону шелеста опавших иголок и веток.
Он крался почти бесшумно, опыт в этом у него был большой. Дозорные не слышали его шагов. Ещё пару деревьев осталось позади и вот, наконец, Кайден их увидел, два темных силуэта, возникающих и исчезающих среди стволов. Он подошёл ещё немного, прицелился и выстрелил. Первый дозорный рухнул, словно мешок, второй же, ничего не понимая, уставился на своего товарища. В этот момент Кайден выскочил из-за дерева, схватил дозорного сзади и приставил меч к горлу.
– Что… что… ты… твою мать!
– Заткнись, – прорычал ему в ухо Кайден. – Иначе перережу тебе глотку до кости, ублюдок!
– Все, все, я понял, – заскулил дозорный. Это был молодой парень, судя по голосу. На голове у него был белый подшлемник, одет он был в простую одежду из мешковины, поверх которой была кольчуга. – Не надо… не надо…
Он тяжело дышал, дыхание сбивалось от страха.
– Ты из ордена? – спросил Кайден. В этот момент подошли остальные из отряда. Гильган держал свою секиру, готовый к бою, и разочаровался, когда его не увидел.
– Д…да, нет… вообще-то да, но я… я из младших сыновей…
– Что это значит? – спросил Гильган.
– Я пока на испытательном сроке, я попал в орден совсем недавно, я только начал постигать учение Геохилиса о Нуррэ…
– Ересь поганая. – Кайден встряхнул парня. Внезапно у него возникло безумное желание его убить.
Убей.
Перережь горло.
Кайден.
Но он сдержался. Этот дозорный дозорный может им помочь.
– Что за товар вы прячете? – спросил Кайден.
– Я понятия не и… имею, честно. Младшие сыновья не посвящаются в дела ордена. Только старшие братья и братья знают, они все внутри крепости.
– Сколько вас там?
– Две сотни… хотя нет… сейчас уже меньше… точно не знаю, честно, около двух сотен.
– Что значит «сейчас уже меньше»?
