– Раз так… – пыталась я понять женишка, – ему не все ли равно, на ком жениться?
– Он такой же, как и ты, ненормальный! Ему любовь подавай!
– Значит, нормальный. – Я всегда свои собственные выводы делаю. Если мужчина хочет не просто трон, но и настоящую жену, любимую, а не для галочки – уважаю!
– Еще вариант есть… – Я насторожилась, папочка-то не сдается.
– Нет, не в этот раз, правда… Да и не полюбит он меня…
– Это еще почему? – Идеальная смоляная бровь мэра удивленно приподнялась.
– Меня даже вы с мамой не любите. – Что-то неожиданно стало грустно и захотелось плакать. Никакого понимания и участия. Только указания и распоряжения.
– Глупости, мы все де…
– …лаем для моего же блага! – закончила я до боли знакомую фразу. Бесит!
– Смотри, а если к ведьме могущественной съездить, а? Например, верховной? Уж она сильна, говорят, вернет облик, точно тебе говорю.
Я побледнела, руки заледенели, глаз заплывший задергался. Вот она, моя смерть.
– Только не это! Позор-то какой… Я тебе этого никогда не прощу!
То ли вид бледной меня, то ли моя угроза возымели эффект, отец передумал. Но!
– Обещай, что в таком случае, когда я договорюсь о встрече, ты сходишь на свидание. Ведь, по сути, чем ты рискуешь?
– По рукам! – Я согласилась, во-первых, из любопытства, во-вторых, развлечения ради, а там – как уж моя кривая судьбы выведет.
Глава 4
Дверь починили. Даже не скрипела, и при закрытии не надо было теперь подпирать косяк коленкой, чтобы замок попал в паз. Красота! Сегодня лишний раз убедилась, пословица «Что ни делается, все к лучшему» работает даже для дверей.
Папа недовольный ушел, но лелея при этом скупую надежду, что все же я пойду на это странное свидание с каким-то высокородным «павлином», которому плюс ко всему еще и любовь подавай.
У меня же сегодня дел невпроворот! Пора за них браться!
Короче, я пошла чай пить с бутербродом. Но в итоге пришлось пить один чай и то без сахара. Запасы в холодильнике навели на мысль, что неплохо бы было еще и в магазин сегодня сходить, а то, если буду заказывать пищу домой, разорюсь. Стипендия последняя была получена на прошлой неделе, одна надежда на аванс, который обещала верховная ведьма, дожить бы только до него.
Потом сегодня планировала наловить мышей, так как надо начать зелье модернизировать. Выход на работу не за горами, да и выпускной через неделю.
Кстати, позвоню-ка я Андриану и сообщу, что он может выходить на охоту за новой партнершей на бал и что я решила – мы расстаемся. Нелегко будет мне это ему сказать, но наши отношения зашли в тупик… Он чего-то ждет, а я это чего-то уже с ним и не хочу. Наверное, я такая же ненормальная, как и тот принц, что невест выбирает… В общем, тоже хочу по любви и никак иначе. А смена фамилии… звучит заманчиво, но если только это будет фиктивный брак, ни к чему не обязывающий. Андриан же на такое не пойдет, у него ко мне любовь и страсть. Нет, он симпатичный и целуется хорошо, но сердце мое не защемило, дыхание не сбилось ни разу за весь год во время совместного общения.
Снова пришлось красться к связофону, но на этот раз я намотала на голову шаль. Хорошенечко сформулировав речь, нажала на клавиши, номер парня успела выучить наизусть.
– Алло, – услышала я в трубке, – кто это?
– Привет… – Хм… не люблю сообщать вот такие вещи. На душе словно кошки скребутся. Но раз приняла решение, смысла не видела оставлять парню хоть толику надежды.
– А, Виа… Ты подумала? – Какой-то тон у него безразличный.
Может, я зря так о его нервах переживаю? Вот мои нервные клетки, к примеру, никто не бережет. А они, между прочим, не восстанавливаются!
– Да, ищи себе другую пару. Нам лучше расс…
– Ты серьезно? – он не дал мне договорить.
Я осмотрелась по сторонам, мне показалось, что от его крика соседи из квартир повыскакивают.
– Ну да… Серьезнее некуда. Я не могу ответить тебе взаимностью, мне очень жаль. Прости, если можешь.
– Хор-рош-шо-о-о… – протянул Андриан. – И это твое окончательное решение?
Сколько можно повторять? Мне и так нелегко.
– Да прости. Так будет лучше.
– Ты меня убила, Виоленна. Ни одна девушка никогда не позволяла себе со мной так себя вести.
– Что? Быть честной плохо?! – не удержалась я от сарказма. И тут же пожалела.
– Ну, млин, ты даешь! Ладно… сейчас мне некогда, но мы еще поговорим, дорогая… – Он разорвал соединение, а я стояла и думала, что мне в его фразе последней больше всего не понравилось – «еще поговорим» или это издевательски-злобным тоном сказанное «дорогая»?
Наверное, и то и другое.
Надо быть готовой к этим с ним разговорчикам. А то они, мальчики, с виду добрые и пушистые зверьки, а стоит погладить против шерстки, клычки тут же появляются. Мы – ведьмы – всегда начеку и доверяем только самим себе.
После того как разберусь с зельем, повторю пару-тройку боевых заклинаний. Не то чтобы я…
Нет, Андри не нападет с кулаками из-за угла…
Надеюсь.
Не-е-е… Лучше повторить.
* * *
Наконец-то добралась до зелья.
Удалось приманить три мышки и одну уродливую крысу среднего размера. Последняя была видавшая виды и не раз участвующая в боях с котами, а может, и еще с кем – ухо драное, хвоста нет, шерсть местами облезла, и на левом глазу шрам. Брр… Я на нее долго смотрела, но решила все же забрать. Хоть поест, а то ее даже жалко стало.
Посадив зверушек в клетку, принялась варить зелье, достала все записи, тщательно изучила и пришла к выводу, что все не из-за одного ингредиента, а именно играли роль определенные пропорции трав и последовательность, только в этих дозах они давали подобный эффект. Приготовила шесть вариантов разбавления и концентрат. Данные занесла в дневник, что специально завела. Зафиксировав время и прикрепив к лапкам бирки с номерами, натерла мышек зельем средней степени разведения, разумеется, не забыв надеть защитные перчатки, а крыску самым слабым… чисто из опасения ночных кошмаров, она ведь и так не симпатяшка.
Через несколько секунд начались изменения во внешности у моих подопытных… Для меня главным было выверить с точностью сроки продолжительности действия той или иной концентрации. И каково же было мое изумление, когда крыса превратилась не в чудище, а в красавицу – ухоженного и идеального зверька, причем даже хвост отрос.
М-дя-я-я.
– Ой! – так на пол я и села, находясь под впечатлением от увиденного. – Ничего не понимаю… – проморгалась, потерла глаза. Крыса теперь была с гладкой шерсткой, ушко цело, о хвосте я уже сказала – он нормальный. Я в шоке! Потому, что на мышек без слез не взглянешь! – Что же это получается?
Я только один вывод могла сделать – на красоток зелье действует, превращая их в уродин, а на страшненьких – в точности до наоборот.
– Это ж золотое дно! – воскликнула я и поняла, где достать денег на еду.
Снова спряталась в шали, схватила флакон с самой малой концентрацией и выбежала из дома.
В парке, что был рядом с моей квартирой, я познакомилась как-то с одной женщиной. Она плакала, что уродлива, и поэтому ее личная жизнь не удалась. Так вот тогда она еще к тому же была мертвецки пьяна, и я в тот день помогла ей дойти до дома. Моя знакомая была при деньгах и не поскупится на волшебный тоник, а если он на нее подействует, как на крыску, то один постоянный клиент мне обеспечен.
Я, вся такая перевозбужденная, даже не заметила, что время уже позднее и совершенно небезопасно вот так одной разгуливать в темных переулках и по пустынным паркам. Об этом вообще не думала, летела со всех ног, надеясь сегодня встретить мадам Лидию и заработать. А в животе уже урчало и гневно напоминало, что я пропустила сегодня не только обед, но и ужин, да и завтрак был слишком скудненьким.
Глава 5
О удача!
Нужная мне дама сидела на своей любимой скамеечке возле разбитого фонаря. Она предпочитала полумрак и одиночество. Но не подумайте, мадам Лидия вела очень бурную светскую жизнь, устраивала пышные празднества, балы, и вообще, ее дом был всегда полон гостей. А сюда она приходила, чтобы именно отдохнуть от этой всей суеты, побыть самой собой и лишний раз посетовать на судьбу, что даровала ей некрасивую внешность. Она считала, что именно из-за этого личная жизнь так и не сложилась. Однажды женщина мне призналась в том, что просто боится, будто ее возлюбленный сбежит, расскажи она о сильных чувствах.
Я тоже так думала, и вместе с женщиной кляла настолько порой несправедливую жизнь, а недавно… Если быть точнее, то вчера, вдруг поняла: если мужчина любит, то не сбежит. Не то чтобы я об Андри… просто что-то во мне неожиданно щелкнуло. Раз – и все! Сработал в голове какой-то механизм после нашего разговора, и мне показалось, что не так уж парень мною и увлечен, как пытается показать.
Ну его! Все же мне думается, любят не за внешнюю красоту, а за совокупность человеческих качеств, поступки и отношение к окружающим. Облик, разумеется, не последнее место занимает, но в любом случае пытаться сказать о своих чувствах надо, никогда нельзя самому принимать решения и делать выводы за других. Вероятность ошибиться слишком велика.
– Добрый вечер, мадам. – Я плотнее завернула голову в шаль, не хотелось быть антирекламой своему суперпродукту. Хорошо, что тут фонарь никто не менял, соответственно, было темно.
– О, Виа, дорогая… – Женщина средних лет улыбнулась, узнав меня по голосу.
Уф, хорошо, что я уже привыкла к ее улыбке и даже не сделала шаг назад в ужасе. Как рассказывала мне Лидия, ей так хотелось стать красивой, что она прислушивалась ко всем «добрым» советам. Так вот, один из них был – нарастить и заострить клыки. Мол, одна подруга ей сказала, что мужчины в восторге от вампирок. Возможно… когда вампирочка эротишно облизывает клычок перед смертельным укусом кого-то и завораживает… Данных нет, свидетелей тоже. Только вот улыбочка с таким содержимым способна распугать, наверное, и самих кровожадных ночных охотников. Почему мадам не исправила прикус обратно, мне неизвестно, может, все же польза есть? Как у меня с испорченной зельем моськой? Ведь сложилось как нельзя лучше, а все «Рожа». Представьте: темнота и белые клыки! Я же говорю, что зрелище не для слабонервных.
– Я тут зелье изобрела… Дайте вашу руку, я покажу, что оно может делать.
В темноте блеснули заинтересованно глаза, и собеседница протянула мне кисть. Хм… Судя по всему, женщина решила, что длинные ногти несколько украшают пальчики. Возможно, я не спорю, но когда речь идет именно о ногтях, а не о пятисантиметровых заостренных когтях ярко-красного цвета. Ей богу, мадам стоит к свету приблизиться, улыбнуться и ручкой помахать – все, можно сразу в реанимацию с сердечным приступом.
Решив, что хуже не будет, я капнула содержимое принесенного средства на тыльную сторону ладони и затаила дыхание. Что же сейчас будет? Получится или нет? В принципе, если что… я разведение выполнила 1:6, следовательно, завтра к вечеру эффект уже сойдет на нет.
На наших глазах из когтистой клешни рука превратилась в нежную белоснежную ручку с аккуратными, средней длины красными ноготками.
– Ух ты! Виа, какая прелесть! Сколько ты хочешь за партию зелья?
Вот еще одно замечательное качество этой дамы – умение улавливать суть беседы и цели встречи. Это экономит время. Было дело, не раз ей продавала антипохмельные напитки и… много чего.
– Вот такая бутылочка – десять золотых!
– Да это грабеж! – Она возмутилась, а я подумала, что если мадам Лидия сейчас улыбнется, я уступлю. – Хорошо, а сколько у тебя таких бутылей?
– Пока одна, и вы – моя первая покупательница… – Не успела договорить, как в моей руке уже заблестели золотые монеты.
– Эликсир «Преображение» ваш, – название придумалось как-то само собой.
Женщина принялась обтирать лицо, а я посоветовала ей еще и рот прополоскать. Мне было интересно, что с клычками станется.
Через пару мгновений передо мной сидела красавица средних лет, но прожитые годы только придали выражению лица немного надменности и высокомерия, улыбка же стала идеальной, а клыки абсолютно нормального размера. Длинные ресницы, скулы и пухлые алые губы. Да я сама чуть в нее не влюбилась! Не лицо, а картинка!
«Чую, мадам подсядет на мое зелье, и мне придется варить его днем и ночью», – мелькнула мысль.
– Зеркало! Свет! – потребовала моя знакомая.
Я лихорадочно принялась рыться в своей сумочке в поисках маленького двустороннего зеркальца, а когда наконец нашла, у меня его тут же выхватили и убежали в другой конец парка, где фонари были исправны и очень ярко освещали прохожих.
Находясь под впечатлением от увиденного перевоплощения из страшной женщины в прекрасную даму, я присела на скамеечку и решила спланировать дальнейшие действия относительно производства в больших объемах своего экспериментального эликсира.
Кажется, я скоро стану богатой!
Желудок радостно напомнил о себе, видимо, учуял денежки у хозяйки. И я торопливо засеменила в сторону дома… Судя по темени, что окутала парк, время было уже позднее, лавки и кафе наверняка закрыты. Можно было бы славно погулять в ресторане – столько золотых! Но я девушка экономная, пока в завтрашнем дне не буду до конца уверена, не стану шиковать.
Я решила срезать путь, а то центральная клумба в парке удлиняла тропинку на полмили, и пошла по газончику сквозь заросли деревьев. Когда днем здесь прогуливаешься – не страшно, а сейчас в темноте стволы напоминали корявые силуэты. Я невольно поежилась, постаралась не сравнивать ни с чем тени и ускорила шаг. Хотелось поскорее пробежать этот участок.
– Попалась! – Меня схватили чьи-то крепкие руки. – Какая стройная цыпочка, мм… Повеселимся, парни? – Меня оттолкнули, и я угодила в объятия другого мужчины, который бесцеремонно попытался меня облапать, но я благодаря папочке владела некоторыми приемами обороны и знала боевые заклинания, поэтому пнула хулигана больно по коленке каблуком, крутанулась в его руках и добавила в стратегически важное мужское место. Он завопил, но отпустил…
– Резвая шлюшка! – Но сбежать не получилось, бандитов было слишком много, и они обступили меня со всех сторон, закрыв пути к отступлению.
Пока я размышляла, как прорваться сквозь оцепление, какое заклинание применить, чтоб без жертв, была схвачена сзади, мои руки завели за спину, а тот, на кого смотрела, подошел, сплюнул мне под ноги и усмехнулся.
– Что здесь у нас? – его руки наглым образом заскользили по моему телу, задержались на груди и продвинулись к бедрам. Нащупав монеты, он присвистнул: – Так ты еще и богатенькая, красоточка!
– Посвети мне в лицо и увидишь, что я далеко не симпатичная! – Может, эффект зелья и сейчас меня выручит?
– Знаешь, нам все равно!
Они даже не стали разматывать шаль! Главарь просто схватил подол моей юбки и рванул его вверх.
– Держите ее, я первый!
Я закричала.
Правда, мне тут же зажали рот ладонью и приказали заткнуться. Вот бы высвободить руку, и тогда я смогла бы послать на негодяев какое-нибудь проклятье или огненный шар, он у меня вообще отлично получается, лучше даже, чем у отца – все сносит на своем пути, но, возможно, парк пострадает… О чем это я? Сейчас моя невинность пострадает, а я о красоте клумб беспокоюсь.
– Ножки прелесть… – Нахал провел ладонями по моей коже на бедрах и уже приближался к заветному, когда я цапнула за руку того, кто закрывал мне рот и закричала снова, одновременно попыталась вырваться, чем, собственно, и привлекла внимание проходящего мимо мужчины в плаще.
– А-а-а-а! Помогите!
– Тварь! – Тот, кого цапнула, залепил мне пощечину, аж искры из глаз посыпались.
– Что здесь происходит? – Мужчина нырнул к нам в тень и загородил разворотом плеч весь свет.
– Уходи подобру-поздорову. Шлюху купили, делим… – сплюнул главарь.
– Я не… – Снова зажали рот, только теперь тряпкой, настолько вонючей, мне стало не по себе. Начала переживать, что вот-вот и скудное содержимое несчастного желудка выйдет наружу. А все так хорошо начиналось…
– Отпустите девушку!
– Пошел прочь! – Все как один повынимали разного вида ножи, даже те личности, что меня держали. Не знаю, что за супергерой забрел на сегодняшний бандитский пир, но одному ему явно не справиться. Этих гадов человек семь, не меньше! Вот же я влипла! И где моя удача?
