Внимательно оглядел жаровню и канделябр, зажженный для мастера. Он точно помнил, как свечи потухли, теперь же они тоже горели. Слуги не стали бы оставлять зажженный канделябр на неровном полу, это было небезопасно, а значит, в шатер действительно никто не входил и не зажигал огня после того, как Эрик его покинул.
Выходило, что огонь вспыхнул сам.
И теперь, при взгляде на него, Эрик не ощущал тех странных чувств, какие испытал во время примерки доспехов. Кто бы ни наблюдал за ним в тот раз с помощью стихии, теперь он исчез.
Опустившись в деревянное кресло перед жаровней, Эрик долго вглядывался в пламя. И даже позволил себе улыбнуться воспоминаниям о том, как удивлялась Рин его долгому взгляду. Для него немигающий взгляд не был чем-то сверхъестественным, все драконы смотрели именно так.
Эрик и сам удивлялся тому, как часто моргала Рин. Особенно в тот момент, когда впервые увидела тень драконьих крыльев на земле. Тогда ему казалось, Рин вообще моргала куда чаще других смертных женщин, что Эрик приводил в Гранатовый лес.
Еще той первой ночью он поймал себя на мысли, что вглядывается в спящую Рин. Изучает черты ее лица и изгибы тела. Ему всего-то и нужно было отметить ее рунами, и если раньше он приступал к этому сразу же, равнодушно и отстраненно, то теперь понял, что впервые нервничает. Он не сразу нашел объяснение тревоге, а после списал на то, что руны необъяснимо не желали держаться на ее коже.
Эрик отказывался видеть в ней свою истинную и опасался, что услышит это от Макона, к которому пришлось съездить за советом о рунах. Но Макон только и предложил, что передать ему эту невесту, если Эрик не справляется.
Эрик отказался.
Ее звали Мариной в другом мире. И также ее звал Вайс. Но когда Эрик увидел ее, он понял, что будет звать ее иначе. Только для него она будет Рин, потому что создана только для него.
Он давно перестал надеяться в то, что вообще встретит свою истинную. Прошло три столетия с тех пор, как он, благодаря Этель, покинул Чертог. Поначалу ему было любопытно, кем же теперь была его пара, но со временем даже любопытство сошло на «нет». Ему стало плевать.
Не могло быть иначе, учитывая, скольких истинных он привел на смерть в Чертог ради крыльев.
За эти годы его не раз пытались убить, потому что не все оказались согласны с решением королевы отпустить его. Но им пришлось смириться, особенно после того, как Этель сделала его драконом самой низшей касты во всем Гийлире.
Проводником.
Это было огромной насмешкой судьбы. Лишенный собственной истинной пары, Эрик теперь обрекал на гибель чужих истинных. Он часто думал о том, что, если бы Этель не лишилась пары, возможно, она никогда не согласилась бы проводить подобные ритуалы в Чертоге. Но она дала согласие шаманам, и, наверное, никто, кроме него, во всем Гийлире не знал, какие чувства королевы подтолкнули ее к этому решению.
Все эти годы, держась окраин Гийлира, Эрик надеялся однажды услышать, что Этель все-таки нашла свою вторую половинку.
И оказался не готов, что именно он станет тем, кто первым встретит свою пару.
Конечно, он не хотел отводить ее в Чертог. Он мог обманывать самого себя, но не смог обмануть магию. Шаманка Маим сразу это увидела.
А теперь Рин была для него потеряна.
Вайс говорил, что осколки Сердца позволят обернуть Время вспять и вернуть Рин живой и невредимой. Они могли оживить ее, если бы нашли тело, тоже с помощью Сердца. Но после падения с такой высоты и, учитывая то, что трагедия произошла над горными перевалами… Никто не удивился тому, что тело так и не нашли.
В Гийлире ничего не знали о Пустоте, в которую переносились после смерти. Даже шаманы, служащие стихии Жизни и которые считались лучшими лекарями, ничего не смогли ответить Эрику, когда он попытался выяснить, в каком месте сейчас оказалась Рин.
– Ваше величество? – раздался голос Вайса за пологом шатра. – Могу ли я войти?
– Войди.
Как только Эрик примкнул к Культу, Вайс перестал обращаться к нему, как к наследному принцу. Эрик устал повторять, что королева драконов это Этель, а у него самого нет притязаний на Трон.
Наверное, он слишком часто соглашался с шаманом, который, так или иначе, все равно добивался своего.
Вайс вошел в шатер не один. С ним оказались две полуодетых женщины. Те с кошачьей грацией опустились у ног Эрика, и сверху вниз открывался шикарный вид на их выдающиеся достоинства, стянутые узкими нагрудными повязками. Такие же были на бедрах и почти ничего не скрывали.
– Вы слишком напряжены, ваше величество, – протянул Вайс. – Позвольте помочь вам расслабиться.
Эрик медленно поднялся на ноги, стряхнув с себя женские ладони.
– Расслабиться? – процедил он. – Моя истинная пара погибла, а я должен сбросить напряжение вот с ними? Так ты считаешь?
– Жизнь продолжается, – развел руками Вайс. – Как только мы возьмем Чертог, я сделаю все, чтобы вернуть ее к жизни, но зачем вам отказывать себе в удовольствии все это время?
– Вон.
Девицы замерли с открытыми ртами, переводя взгляд на Вайс.
– Я не повторяю дважды, – процедил Эрик.
Вайс кивнул, и девиц как ветром сдуло. Вайс сцепил руки на груди и продолжил:
– Вы мужчина и у вас есть потребности. Истинная пара в Гийлире уже давно не значит так много, как вам кажется.
– Конечно, ведь жизнь истинных ни во что не ставили. И все ради крыльев. Гийлир стал миром драконов, которые убили тех, кто был им дороже всех на свете, ради того, чтобы подняться в небо!
– Раньше вас это не волновало, ваше величество.
– Теперь волнует, – Эрик снова отвернулся к огню. – Уходи, Вайс. И не приводи ко мне никого, если тебе дорога твоя жизнь.
Вайс вскинул в удивлении брови.
– Вы угрожаете мне, ваше величество?
– Я возглавил твою армию и иду вместе с тобой в Чертог, шаман, но я не позволю подкладывать в мою постель других женщин. Как и убеждать меня в том, что истинные пары больше ничего не значат.
– Они и не значат, – холодно отозвался Вайс. – Сейчас, по крайней мере. Разве вы не знаете, что ни одна смертная женщина не может выносить ребенка дракона? Наша магия просто убьет ее раньше срока. Ведь у смертных нет способностей к магии, только защитные руны, а их хватает, чтобы дойти до Чертога, но недостаточно, чтобы выносить новую жизнь. Истинные пары со смертными для драконов практически бесполезны, ваше величество. Это ошибка природы. Вот почему шаманы решили использовать их ради крыльев и при этом не убивать жительниц Гийлира, которые единственные могут дать вам потомство. Многие драконы теперь именно так и поступают.
Эрик медленно обернулся.
– Что?… Я слышал истории, что драконы сбегали со своими истинными, желая уберечь их от гибели на Алтаре, но никак не о том, что они изменяли истинным и заводили детей с другими!…
– Верно, некоторые сбегали. Но у них либо никогда не было потомства, либо те женщины погибали после, уже в бегах, когда беременели. К вашему сведению, все драконы в нашем мире рождены только в связке между драконами. Неужели об этом вам никогда не рассказывали?…
– Нет, – глухо отозвался Эрик.
– Что ж… Теперь вы это знаете, – Вайс поклонился и вышел, оставив его одного.
Глава 7
Я снова шла вдоль каменной стены, рукой касаясь шершавых плит. Может быть, на этот раз я угодила в нужное время? В ту самую ночь. Всем сердцем я верила, что мужчиной в моих видениях был Эрик. Иначе Времени не было никакого смысла показывать мне это.
То видение подбадривало меня даже сильнее, чем все наши ночи, что были между нами. Я верила, что все мои видения были про Эрика, поскольку должна была сыграть не последнюю роль в его жизни.
Я снова и снова вспоминала ту жаркую ночь, но, к сожалению, не видела лица мужчины. Я сидела спиной к нему, пока его руки творили что-то невообразимое с моим телом. Даже легкие воспоминания о той ночи разжигали пожар в моей крови, настолько горячей она была.
И я не хотела верить в то, что она ничего не значила для нас двоих или была какой-то ошибкой. Но сферы, которые я призывала, как нужные документы в архиве, снова и снова приводили меня не в те крепости и не к тем мужчинам.
Помнится, Гийлир сказал, что я не увижу будущее, пока не одержу победу над Пустотой. И после всех тщетных попыток я понимала, что это действительно так.
Кстати, о нем. Куда это вдруг запропастился Создатель мира?
То не отпускал меня ни на шаг, постоянно требуя: «Попробуй еще раз», а теперь пропал с концами. Может, дело в том, что я подчинила себе две стихии из трех и теперь могу справляться без его тренировок?
Бесконечный каменный коридор все больше напоминал лабиринт. Не покидало ощущение, что я хожу кругами, поэтому вместо того, чтобы продолжать бессмысленный путь, я остановилась, решив вернуться в Безвременье.
И тогда же услышала стон.
Так стонали каменные прислужники в крепости Рейл-Мортон или нет? Кажется, да.
Эхо исказило звук, заставив мое сердце биться чаще. А если я все-таки не ошиблась и очутилась, где надо?
Терять мне было нечего. Узнаю, что меня ждет впереди, и только тогда вернусь в Безвременье.
Я увидела алый кусок ткани на стене – красный флаг с черной молнией.
Проход расширился, и я вышла на лестницу. Взбежала по ступеням, преодолев несколько пролетов, и замерла. Лестница заканчивалась приоткрытой дверью, из-под которой бил свет.
Я снова услышала стон. Никакие это не прислужники. Те выли от боли, а не стонали от удовольствия так, как может стонать только женщина в шаге от оргазма.
Неужели я все-таки увижу ту ночь, события которой до сих пор в голове не укладываются?
Последний шаг, и я уже у приоткрытой двери. Заглянула в щель…
И тут же скатилась по лестнице обратно, только внизу пролета осознав, что это видение! Всего лишь проклятое видение.
Сердце билось в горле, а руки тряслись, когда я снова вернулась в Безвременье. Хотелось выцарапать себе глаза из-за того, что я только что увидела.
Там действительно занимались сексом.
И там был Эрик.
Вот только женщиной была Этель.
Глава 8
– Ваше величество!
Резкий крик заставил Эрика натянуть поводья, чтобы дождаться культиста, который не поспевал за ним даже бегом.
Чтобы не мешать обозам и остальным, Эрик съехал с тропы. Из земель Сандтеров, чьей поддержкой они заручились, они медленно продвигались к Гранатовому лесу. Разведка докладывала, что силы Чертога уже стянуты и ждут их, чтобы принять бой. Вести переговоры с узурпаторами королева категорически отказалась.
Эрик надеялся обойтись без кровопролития, но видел, с какой суровой решимостью к ним примкнула даже огненная стая, самая древняя из тех, что стояли на стороне королевы. Они превращались в фениксов, сгорая заживо вместе с противником. Их решение примкнуть к Культу напоминало Эрику такое же отчаянное поведение.
Оказалось, что глава стаи умер, оставив руководить своего сына. И теперь, как часть семьи огненных драконов и дракон без крыльев, Омталь должен был присутствовать на ритуале, ради которого Рин и попала в Гийлир, как и Лиза. Вот только Омталь всю жизнь жил с отцом, который убил свою истинную, а родил сына действительно от другой. И если отец не дожил до этого часа, когда можно было отменить ритуал, то теперь сын поклялся, что сделает это за него. Ритуал в Чертоге сильно изменил его отца. Драконы огненной стаи крылья получили почти все. Этель рассчитывала на их преданность, но не все оказались готовы заплатить такую цену за небо.
Эрик сбился со счета, сколько беглых драконов, которые должны были участвовать в грядущем Ритуале, добровольно надели красные плащи. Невероятно, насколько твердой была их вера в него. В то, что он действительно тот, кто может изменить ход трехсотлетних традиций. Таких драконов не пугал даже конец мира, которым теперь страшили королевские шаманы, всеми силами пытаясь заставить одуматься тех, кто был не против того, чтобы Эрик разбил Сердце Стихий.
Еще совсем недавно драконы Гийлира поднимали на смех Культ. Теперь же они забрасывали гнилыми овощами представителей власти и примыкали к мятежникам.
– Ваше величество! – выдохнул запыхавшийся гонец, наконец, поравнявшись с ним, отвлекая его от мыслей. – Вас хочет видеть Повелитель.
Эрик поблагодарил его и пустил коня по обочине, но перед ним и так расступались. На вороном коне в доспехах из темного металла, которые были закончены в рекордно короткие сроки, Эрик действительно выглядел устрашающе. Он все еще отказывался от красного плаща, хотя и понимал, что эта тряпка на его плечах уже ничего не изменит.
В глазах целого мира именно он возглавлял армию мятежников и вел их в Чертог.
Еще один культист указал ему на тропу, сворачивающую с основного тракта в лес, и Эрик повел коня туда. Вайсу необходимо было продолжать эксперименты с драконами, и это оказалось не простой задачей в походных условиях.
Сейчас они разбили лабораторию на землях Омталя и надеялись, что ее больше не придется переносить. К тому же, все равно не было никакого смысла разбивать ее в непосредственной близости к Чертогу. Драконы и так долетят.
Вайс был одержим драконьей армией. Он мечтал о том, чтобы его армия превысила численность королевской, а потому почти все время уделял экспериментам. Его всегда окружали шаманы и даже те спали очень редко, а спал ли сам Вайс, Эрик не знал. Судя по его виду, нет.
Его кожа отливала нездоровой синевой, вокруг глаз пролегли глубокие тени. Теперь он даже опирался на посох, который тяжело вбивал в землю, пока шел. Далеко от лаборатории Вайс старался не уходить, поэтому Эрик всегда приезжал к нему сам.
В лаборатории кипела жизнь. Каменные прислужники рождались один за другим, и тут же шаманы, обступив их, ритуальными песнями добивались того, чтобы заполучить их Жизни.
Другие, кто работал с огнем, выплавляли из послушной лавы, в которую превращались прислужники огня, тело дракона. После каменную жизнь вдохнут в лавовое тело, и этот дракон будет обладать умением управлять двумя стихиями. А огненных прислужников на землях фениксов хватало.
Эрик остановился на миг возле каменных прислужников. В крепости Рин сказала, что слышала, как камни выли от боли. Тогда Эрик решил, что это игра воображения, да и мало ли звуков в огромной крепости. С тех пор он каждый раз прислушивался, но никогда не слышал ничего подобного.
Вайса он нашел в узком шатре неподалеку. Он сидел, прикрыв глаза, отчего казался самым настоящим трупом. Стоило Эрику войти, как он тут же «ожил».
– Простите, не могу подняться, ваше величество… – прохрипел Вайс, сжимая посох. – Работа выматывает.
– Полагаю, шаманы могут справиться и без тебя.
– Нет, – качнул Вайс головой. Капюшон сполз, и Эрик увидел абсолютно седые пряди. Еще недавно они были темными, как маренное дерево.
– Ты весь седой! Как такое возможно?
– Ерунда, – отмахнулся Вайс, набрасывая капюшон обратно. – Есть дела посерьезней. Например, вот это.
Он указал дрожащей рукой с синими венами на конверт со сломанной печатью из сургуча. Герб на ней Эрик узнал сразу же.
– Доставили только что, – продолжал Вайс. – Она хочет встретиться, ваше величество. Разумеется, с вами. Один на один. Вряд ли это можно считать переговорами и полагаю, что самым мудрым решением будет отказаться…
– Я согласен встретиться с королевой, – сказал Эрик.
