– Скорее лесной отшельник. Повязку до утра не трогай. Теперь надо решить, как вернуть тебя в столицу.
– Мне не надо в столицу. Мне нужно в Гриззитоль.
– Зачем?
– Чтобы стать лийтом.
Судя по выражению лица Рейфа, он такого ответа точно не ожидал.
– Даже не буду уточнять подробности этого нелепейшего плана, – проворчал он и принялся складывать в корзину остатки бинта и мази.
– Пожалуйста, – Эдельвейс сложила ладони в умоляющем жесте, – подскажите мне дорогу в Гриззитоль. Иначе мне придется остаться здесь, потому что домой я уже не вернусь!
– Так и быть, – на удивление быстро согласился Рейф. Он махнул рукой вправо. – Тебе надо идти во-о-он туда. Никуда не сворачивай и уже через полчаса будешь на месте. Вот, держи огненный камень. И фляжку с водой оставь себе – пригодится. А теперь прощай, архесса Эдельвейс, вряд ли мы еще когда-нибудь свидимся! – С этими словами отшельник заковылял в сторону своей хижины не оглядываясь.
***
Лассард и предположить не мог, что сам же добровольно нарушит договор с архессой Бри-Ланди. Однако сложившиеся обстоятельства вынудили его признаться гранд-арху, когда и где ему довелось встретить Эдельвейс.
О Ранайзе он благоразумно умолчал.
Девочки в учебной комнате не оказалось, зато Солфира обнаружила там свежий след, ведущий в Ирн. И пока гранд-арх обыскивал Розовый дворец, его супруга вместе со своей свитой, состоящей из шести демониц, прочесывала мир ирнитов.
Через пару часов поисков Солфира явилась обратно.
– В Ирне Эдельвейс нет. Зато я нашла точку выхода в центральную часть Вектонского леса, – сообщила гранд-архана. – Не иначе как она отправилась в Гриззитоль.
– В военную академию? – обескураженно переспросил Туран. Он, как и подобало близкому другу гранд-арха, принимал самое активное участие в поисках. – Но зачем?
– Потом объясню, – устало отмахнулся Тео. – Солфира перенесет нас в Гриззитоль. Будем надеяться, что Эдельвейс находится там – в целости и сохранности.
– Гранд-арх, возможно, девочка еще в лесу, – предположил Лассард. – Я бы мог отправиться туда с другими добровольцами.
– Ты прав, нам лучше разделиться, – кивнул Тео. А затем обратился к супруге: – Потребуется несколько порталов.
– Будет сделано! – отрапортовала гранд-архана.
При помощи карты Вектонский лес разделили на сектора и распределили их между участниками поисковой группы.
Лассард думал, что их отведут на площадку с портальными контурами, но гранд-арх и его супруга даже не повернулись в сторону выхода. Вместо этого Солфира протянула одну руку мужу, а другую – Турану. Ее зрачки дрогнули: левый округлился, а правый стал таким узким, что почти растворился в золоте радужки. Выглядело это одновременно жутко и завораживающе.
Мгновение – и все трое беззвучно исчезли!
Другие ирнитки из свиты Солфиры точно так же перенесли из Розового дворца остальных кантарийцев.
Лассарду досталась мужеподобная демоница с клыками, выглядывающими из-под верхней губы. Она молча обхватила запястье Лассарда. И прежде чем он успел что-либо понять, перед его глазами все смазалось, словно его закружило на ярмарочной карусели. А когда лийт снова смог сфокусировать взгляд, его окружал ночной лес. Несколько мгновений Лассард стоял, пораженный мастерством ирнитки. Пока он подбирал слова, чтобы выразить свое восхищение, демоница скупо кивнула на прощание и тут же растворилась в воздухе. И Лассарду ничего не осталось, кроме как приступить к поискам маленькой архессы.
За время учебы в Гриззитоле лийт Гроу хорошо изучил Вектонский лес, поэтому мог уверенно ориентироваться в нем даже ночью. Сияния луны было достаточно, чтобы обойтись без дополнительных источников света. А Эдельвейс оставила после себя такой явный след, что не заметить его мог только слепой.
Однако она успела уйти довольно далеко…
Ощущение постороннего присутствия заставило Лассарда насторожиться. Это явно был не зверь. И не маленькая девочка… Лийт на всякий случай сжал рукоять меча и замедлил шаг, отступая в черноту кустарника. Сонная тишина не обманула опытного воина – он в два прыжка достиг того, кто прятался между ветвями, и направил на него клинок.
Высокий мужчина в просторном балахоне поднял руки, показывая, что он безоружен. Лицо его утопало в глубоком капюшоне, виднелась лишь курчавая борода.
– Кто ты и что тебе надо? – Лассард быстро окинул взглядом окрестность, убеждаясь, что незнакомец здесь совсем один.
– От тебя – ровным счетом ничего, – спокойно ответил мужчина. – Скорее всего, это тебе нужна помощь.
Лассард невольно вспомнил, как среди курсантов академии ходили слухи о том, что в Вектонском лесу жил полукровка, который слыл первоклассным лекарем. Правда, он предпочитал скрываться от людей, и его дом никто не мог отыскать. Порой он приходил в село, чтобы обменять собственноручно приготовленные лекарства, которые пользовались у местных жителей огромным спросом, на вещи и продукты…
– Я ищу маленькую девочку, – заявил Лассард, убирая меч обратно в ножны. – Может, ты ее видел?
– Может, и видел, – буркнул отшельник, демонстративно отворачиваясь от лийта и делая несколько шагов прочь.
Порывшись в кармане, Лассард вытащил несколько монет.
– Я награжу тебя за информацию.
Но полукровка даже не обернулся на звон металла. Тогда Лассард обогнал его и преградил путь.
– Я лийт Гроу из Фиама. Мне поручено найти архессу Эдельвейс. А ты наверняка знаешь, что творится в твоем лесу.
– Что ж, на чистильщика ты вроде не похож, – задумчиво пробормотал отшельник, откидывая с головы капюшон и являя Лассарду типичное лицо ирнита. Даже если он и был полукровкой, то демонические черты в его внешности явно преобладали. – Около двух часов назад я встретил маленькую девочку, которая представилась архессой Бри-Ланди.
– С ней все в порядке? Где она сейчас?
– Она попросила меня показать дорогу в Гриззитоль, и я с радостью ей помог.
– Благодарю. – Решив, что услышал достаточно, лийт протянул отшельнику монеты, и тот молча их забрал. – Значит, гранд-арх был прав: девочка должна быть в Гриззитоле.
Однако едва Лассард повернулся в сторону академии, как за его спиной раздался хриплый смех.
– Архессы там нет!
Лийт вопросительно оглянулся на отшельника, сдвигая брови.
– Что значит нет?!
– Дурак я, что ли, отправлять маленькую девочку в обитель волкодавов? Я велел ей идти в противоположную сторону. – И пока Лассард осмысливал слова полукровки, тот, тихо посмеиваясь, исчез за деревьями.
***
Внезапный визит гранд-арха поставил на уши весь Гриззитоль. Весть о том, что архесса Эдельвейс сбежала из Розового дворца, тут же разлетелась по академии, словно коварный вирус измора. Дозорные клялись, что ночью ни одна девочка не пыталась проникнуть в учебное заведение. Преподаватели и обслуживающий персонал недоуменно разводили руками. И уже через полчаса все – начиная от младших курсантов и заканчивая престарелой кастеляншей – были подняты на ноги и отправлены на поиски маленькой полукровки со светлыми глазами и волосами.
Бледный от волнения ректор пытался напоить Теодора чаем, но тот лишь ходил из угла в угол, судорожно перебирая варианты, где могла оказаться Эдельвейс.
Гранд-арх был уверен, что девочка отправилась в Гриззитоль. Но тогда почему ее здесь нет? Что могло с ней случиться?
Божественное сияние, да все что угодно! Даже взрослый человек не застрахован от несчастных случаев в ночном лесу.
Наверно, права была Солфира: Эдельвейс нуждалась в строгом воспитании. Послушная девочка никогда бы так не поступила! Придется наказать Эдель за ее выкрутасы. Только как это сделать? И уж если откровенно, в поведении дочери есть и его вина. Если бы он уделял ей больше внимания, она бы ни за что не сбежала…
Возвращение Турана отвлекло Тео от мысленных баталий. Гранд-арх замер на месте в надежде услышать, что поиски наконец-то увенчались успехом. Однако вместо Эдельвейс эпарх Хейтон привел в кабинет незнакомого малорослого мальчишку с влажными от слез глазами.
– Курсант Тоус? – удивленно приподнял брови ректор. – Зачем ты здесь?
– Этот юноша умолял проводить его к гранд-арху. Сказал, что хочет сделать какое-то важное признание, – ответил за мальчика Туран и слегка подтолкнул Тоуса вперед.
Юноша сделал несколько робких шагов и внезапно упал перед Теодором на колени. От мальчика доносился слабый запах алкоголя и несвежей одежды.
– В данный момент меня интересует только информация о местонахождении дочери, – строго произнес гранд-арх. – Для всего остального сейчас не самое подходящее время…
– Она мертва! – Слова вырвались из горла мальчика одновременно с рыданиями. – Мы не знали, что это архесса. Гаспар ее избил… А потом мы бросили ее в лесу…
– Нет! – Вопль Теодора сотряс своды кабинета. Гранд-арх схватил парня за грудки и припечатал к стене. – Эдельвейс мертва? Моя Эдельвейс?! Это подлая ложь! Не смей мне врать…
Туран в одно мгновение оказался рядом, оттащил разъяренного гранд-арха от Тоуса и велел мальчику:
– Отведи нас к ней! Живо!
***
Собравшись в рекордные сроки, мужчины помчались туда, куда указывал Тоус. Юноша сидел на одной лошади с Тураном. Теодор скакал рядом на личном коне ректора. А сзади неслась повозка с военным целителем и начальником академии.
Едва они свернули с дороги в лес, как сразу увидели светлое пятно на земле между деревьями.
Тео спешился первым и, едва не теряя рассудок от нахлынувшего на него ужаса, бросился к неподвижному телу девочки, протянул к ней трясущиеся руки и застыл словно истукан.
Подошедший сзади Туран сглотнул вставший в горле ком. Девочка была покрыта кровоподтеками, спутанные длинные волосы разметались по земле. Но даже в таком состоянии она напоминала спящую фею.
– Тео… – Туран запнулся, не зная, как поддержать друга.
Гранд-арх опустил руки, так и не коснувшись ребенка. Вместо этого он присел на корточки и устало покачал головой.
– Это не Эдельвейс!
Туран напрягся, решив, что ослышался.
– Что? – переспросил он.
– Это не моя дочь.
– В смысле? – Туран грешным делом подумал, что у Тео от горя поехала крыша. Однако гранд-арх осторожно приподнял левую руку девочки, демонстрируя другу ее запястье. Туран не сразу понял, что он должен был увидеть, а догадавшись, выдохнул: – Метки правящего рода нет. Это не архесса!
– Даже если бы на ней было три метки, все равно это не моя Эдельвейс, – произнес Теодор. – Девочка удивительно похожа на нее, но все же не настолько, чтобы я перепутал ее со своей малышкой.
Гранд-арх внезапно напрягся, будто прислушиваясь к чему-то. Он крепче перехватил руку полукровки и склонился над ней, внимательно вглядываясь в ее лицо. Затем он повернулся к Турану и воскликнул:
– Она еще жива!
На обратном пути Туран и Теодор ехали молча, погрузившись в свои мысли.
Было решено отвезти девочку в лазарет Гриззитоля. Ректор уверял, что ей окажут всю необходимую помощь, а ее обидчики пойдут под трибунал.
Тоус сидел на козлах повозки и старался не думать о грозящем ему наказании. Он искренне радовался, что полукровка выжила.
– Одного не пойму, – пробормотал Теодор, въезжая во двор академии, – где все-таки моя дочь?!
Туран сокрушенно пожал плечами, и в этот момент к ним навстречу вылетел запыхавшийся дозорный.
– Гранд-арх, вам депеша от лийта Гроу!
Теодор нетерпеливо выхватил записку и, пробежав ее глазами, с облегчением посмотрел на Турана.
– Лийт Гроу нашел Эдель! Она в храме Вечного Сияния.
***
Кровь кипела, тело ломило от боли. Изредка до сознания Нэи доносились чужие голоса. Порой к ней прикасались чьи-то пальцы, и тогда ей хотелось кричать, чтобы ее оставили в покое. Потом стало легче, и она смогла соскользнуть в спасительный сон.
Когда Нэя наконец очнулась, солнечный свет озарял незнакомую комнату с высоким потолком.
– Мама, – прохрипела девочка. Ее голос был настолько слабым, что звук получился похожим на тихий шелест.
Она приподняла левую руку, та оказалась по локоть в бинтах. Правая была свободна, но вся синяя от кровоподтеков. Нэя осторожно ощупала плотные повязки на голове, груди и ногах.
Что же с ней сделали?!
Девочка попробовала сесть, чтобы осмотреться. Она никак не могла понять, где находится. В комнате было светло и чисто, терпко пахло снадобьями. А на маленьком столике возле кровати она с удивлением обнаружила вазу со свежими цветами и брусочки в ярких обертках. Конфеты! Она их в жизни не пробовала, но часто видела в торговой лавке. Жутко дорогое удовольствие!
Нэю кто-то раздел, отмыл, и теперь она утопала в просторной белой сорочке.
Полукровка с любопытством изучала комнату взглядом, как вдруг из-за входной двери появился неизвестный мужчина. И Нэя забыла, как дышать. Он был очень красивым: высокий, стройный, с черными блестящими волосами, зачесанными набок. Серо-зеленые глаза лучились заботой и добротой, но особенно обезоруживала его искренняя улыбка.
И пока Нэя соображала, что за эльф слетел к ней с небес, мужчина присел на стул рядом с кроватью и приятным голосом произнес:
– Уже очнулась? Вот умница! Что-то беспокоит? Нет? Такой терпеливой девочки я еще не видел. Хочешь воды?
– Да… – Она и в самом деле сильно хотела пить.
К восторгу Нэи, мужчина поднес к ее губам стакан с водой и помог напиться. Да она бы из его рук даже есть согласилась бы!
Промочив горло, Нэя спросила:
– Вы целитель?
– Нет, я эпарх Фиама Туран Хейтон. А ты Нэя. Тебя помогли опознать повара, с которыми ты вчера работала.
