– Кто ты и что тебе надо? – Лассард быстро окинул взглядом окрестность, убеждаясь, что незнакомец здесь совсем один.
– От тебя – ровным счетом ничего, – спокойно ответил мужчина. – Скорее всего, это тебе нужна помощь.
Лассард невольно вспомнил, как среди курсантов академии ходили слухи о том, что в Вектонском лесу жил полукровка, который слыл первоклассным лекарем. Правда, он предпочитал скрываться от людей, и его дом никто не мог отыскать. Порой он приходил в село, чтобы обменять собственноручно приготовленные лекарства, которые пользовались у местных жителей огромным спросом, на вещи и продукты…
– Я ищу маленькую девочку, – заявил Лассард, убирая меч обратно в ножны. – Может, ты ее видел?
– Может, и видел, – буркнул отшельник, демонстративно отворачиваясь от лийта и делая несколько шагов прочь.
Порывшись в кармане, Лассард вытащил несколько монет.
– Я награжу тебя за информацию.
Но полукровка даже не обернулся на звон металла. Тогда Лассард обогнал его и преградил путь.
– Я лийт Гроу из Фиама. Мне поручено найти архессу Эдельвейс. А ты наверняка знаешь, что творится в твоем лесу.
– Что ж, на чистильщика ты вроде не похож, – задумчиво пробормотал отшельник, откидывая с головы капюшон и являя Лассарду типичное лицо ирнита. Даже если он и был полукровкой, то демонические черты в его внешности явно преобладали. – Около двух часов назад я встретил маленькую девочку, которая представилась архессой Бри-Ланди.
– С ней все в порядке? Где она сейчас?
– Она попросила меня показать дорогу в Гриззитоль, и я с радостью ей помог.
– Благодарю. – Решив, что услышал достаточно, лийт протянул отшельнику монеты, и тот молча их забрал. – Значит, гранд-арх был прав: девочка должна быть в Гриззитоле.
Однако едва Лассард повернулся в сторону академии, как за его спиной раздался хриплый смех.
– Архессы там нет!
Лийт вопросительно оглянулся на отшельника, сдвигая брови.
– Что значит нет?!
– Дурак я, что ли, отправлять маленькую девочку в обитель волкодавов? Я велел ей идти в противоположную сторону. – И пока Лассард осмысливал слова полукровки, тот, тихо посмеиваясь, исчез за деревьями.
***
Внезапный визит гранд-арха поставил на уши весь Гриззитоль. Весть о том, что архесса Эдельвейс сбежала из Розового дворца, тут же разлетелась по академии, словно коварный вирус измора. Дозорные клялись, что ночью ни одна девочка не пыталась проникнуть в учебное заведение. Преподаватели и обслуживающий персонал недоуменно разводили руками. И уже через полчаса все – начиная от младших курсантов и заканчивая престарелой кастеляншей – были подняты на ноги и отправлены на поиски маленькой полукровки со светлыми глазами и волосами.
Бледный от волнения ректор пытался напоить Теодора чаем, но тот лишь ходил из угла в угол, судорожно перебирая варианты, где могла оказаться Эдельвейс.
Гранд-арх был уверен, что девочка отправилась в Гриззитоль. Но тогда почему ее здесь нет? Что могло с ней случиться?
Божественное сияние, да все что угодно! Даже взрослый человек не застрахован от несчастных случаев в ночном лесу.
Наверно, права была Солфира: Эдельвейс нуждалась в строгом воспитании. Послушная девочка никогда бы так не поступила! Придется наказать Эдель за ее выкрутасы. Только как это сделать? И уж если откровенно, в поведении дочери есть и его вина. Если бы он уделял ей больше внимания, она бы ни за что не сбежала…
Возвращение Турана отвлекло Тео от мысленных баталий. Гранд-арх замер на месте в надежде услышать, что поиски наконец-то увенчались успехом. Однако вместо Эдельвейс эпарх Хейтон привел в кабинет незнакомого малорослого мальчишку с влажными от слез глазами.
– Курсант Тоус? – удивленно приподнял брови ректор. – Зачем ты здесь?
– Этот юноша умолял проводить его к гранд-арху. Сказал, что хочет сделать какое-то важное признание, – ответил за мальчика Туран и слегка подтолкнул Тоуса вперед.
Юноша сделал несколько робких шагов и внезапно упал перед Теодором на колени. От мальчика доносился слабый запах алкоголя и несвежей одежды.
– В данный момент меня интересует только информация о местонахождении дочери, – строго произнес гранд-арх. – Для всего остального сейчас не самое подходящее время…
– Она мертва! – Слова вырвались из горла мальчика одновременно с рыданиями. – Мы не знали, что это архесса. Гаспар ее избил… А потом мы бросили ее в лесу…
– Нет! – Вопль Теодора сотряс своды кабинета. Гранд-арх схватил парня за грудки и припечатал к стене. – Эдельвейс мертва? Моя Эдельвейс?! Это подлая ложь! Не смей мне врать…
Туран в одно мгновение оказался рядом, оттащил разъяренного гранд-арха от Тоуса и велел мальчику:
– Отведи нас к ней! Живо!
***
Собравшись в рекордные сроки, мужчины помчались туда, куда указывал Тоус. Юноша сидел на одной лошади с Тураном. Теодор скакал рядом на личном коне ректора. А сзади неслась повозка с военным целителем и начальником академии.
Едва они свернули с дороги в лес, как сразу увидели светлое пятно на земле между деревьями.
Тео спешился первым и, едва не теряя рассудок от нахлынувшего на него ужаса, бросился к неподвижному телу девочки, протянул к ней трясущиеся руки и застыл словно истукан.
Подошедший сзади Туран сглотнул вставший в горле ком. Девочка была покрыта кровоподтеками, спутанные длинные волосы разметались по земле. Но даже в таком состоянии она напоминала спящую фею.
– Тео… – Туран запнулся, не зная, как поддержать друга.
Гранд-арх опустил руки, так и не коснувшись ребенка. Вместо этого он присел на корточки и устало покачал головой.
– Это не Эдельвейс!
Туран напрягся, решив, что ослышался.
– Что? – переспросил он.
– Это не моя дочь.
– В смысле? – Туран грешным делом подумал, что у Тео от горя поехала крыша. Однако гранд-арх осторожно приподнял левую руку девочки, демонстрируя другу ее запястье. Туран не сразу понял, что он должен был увидеть, а догадавшись, выдохнул: – Метки правящего рода нет. Это не архесса!
– Даже если бы на ней было три метки, все равно это не моя Эдельвейс, – произнес Теодор. – Девочка удивительно похожа на нее, но все же не настолько, чтобы я перепутал ее со своей малышкой.
Гранд-арх внезапно напрягся, будто прислушиваясь к чему-то. Он крепче перехватил руку полукровки и склонился над ней, внимательно вглядываясь в ее лицо. Затем он повернулся к Турану и воскликнул:
– Она еще жива!
На обратном пути Туран и Теодор ехали молча, погрузившись в свои мысли.
Было решено отвезти девочку в лазарет Гриззитоля. Ректор уверял, что ей окажут всю необходимую помощь, а ее обидчики пойдут под трибунал.
Тоус сидел на козлах повозки и старался не думать о грозящем ему наказании. Он искренне радовался, что полукровка выжила.
– Одного не пойму, – пробормотал Теодор, въезжая во двор академии, – где все-таки моя дочь?!
Туран сокрушенно пожал плечами, и в этот момент к ним навстречу вылетел запыхавшийся дозорный.
– Гранд-арх, вам депеша от лийта Гроу!
Теодор нетерпеливо выхватил записку и, пробежав ее глазами, с облегчением посмотрел на Турана.
– Лийт Гроу нашел Эдель! Она в храме Вечного Сияния.
***
Кровь кипела, тело ломило от боли. Изредка до сознания Нэи доносились чужие голоса. Порой к ней прикасались чьи-то пальцы, и тогда ей хотелось кричать, чтобы ее оставили в покое. Потом стало легче, и она смогла соскользнуть в спасительный сон.
Когда Нэя наконец очнулась, солнечный свет озарял незнакомую комнату с высоким потолком.
– Мама, – прохрипела девочка. Ее голос был настолько слабым, что звук получился похожим на тихий шелест.
Она приподняла левую руку, та оказалась по локоть в бинтах. Правая была свободна, но вся синяя от кровоподтеков. Нэя осторожно ощупала плотные повязки на голове, груди и ногах.
Что же с ней сделали?!
Девочка попробовала сесть, чтобы осмотреться. Она никак не могла понять, где находится. В комнате было светло и чисто, терпко пахло снадобьями. А на маленьком столике возле кровати она с удивлением обнаружила вазу со свежими цветами и брусочки в ярких обертках. Конфеты! Она их в жизни не пробовала, но часто видела в торговой лавке. Жутко дорогое удовольствие!
Нэю кто-то раздел, отмыл, и теперь она утопала в просторной белой сорочке.
Полукровка с любопытством изучала комнату взглядом, как вдруг из-за входной двери появился неизвестный мужчина. И Нэя забыла, как дышать. Он был очень красивым: высокий, стройный, с черными блестящими волосами, зачесанными набок. Серо-зеленые глаза лучились заботой и добротой, но особенно обезоруживала его искренняя улыбка.
И пока Нэя соображала, что за эльф слетел к ней с небес, мужчина присел на стул рядом с кроватью и приятным голосом произнес:
– Уже очнулась? Вот умница! Что-то беспокоит? Нет? Такой терпеливой девочки я еще не видел. Хочешь воды?
– Да… – Она и в самом деле сильно хотела пить.
К восторгу Нэи, мужчина поднес к ее губам стакан с водой и помог напиться. Да она бы из его рук даже есть согласилась бы!
Промочив горло, Нэя спросила:
– Вы целитель?
– Нет, я эпарх Фиама Туран Хейтон. А ты Нэя. Тебя помогли опознать повара, с которыми ты вчера работала.
– Где я?
– В лазарете Гриззитоля, в палате для преподавателей.
– Мне… надо… домой, – прошептала Нэя. – Мама…
– Она в курсе, где ты, не волнуйся. Кстати, твои обидчики наказаны самым суровым способом, так что в Гриззитоле ты их больше не увидишь.
Воспоминания о встрече с пьяными лийтами заставили Нэю поморщиться. Вот уж не зря курсантов военной академии в народе называли волкодавами! Хотя, по мнению Нэи, подонки, которые на нее напали, были в сто раз хуже бешеных шакалов.
Стараясь поскорее переключить внимание девочки с неприятной темы, Туран указал на столик с конфетами.
– Надеюсь, ты любишь шоколад? Я принес конфеты без ведома целителя. Не выдавай меня, ладно?
Нэя улыбнулась, изобразив в ответ некое подобие кивка.
– Я постараюсь навестить тебя снова, когда ты окончательно поправишься, – Туран приподнялся, небрежным движением руки поправляя свои длинные волосы. – Выздоравливай, Нэя!
Девочка мысленно взмолилась: «Побудьте со мной еще!» Однако вслух она лишь сказала:
– Спасибо.
Благодаря своему ирнитскому происхождению, Нэя поправлялась очень быстро. Целитель только диву давался, наблюдая за тем, как за считанные часы заживали ссадины и срастались кости девочки.
За Нэей хорошо ухаживали и вкусно кормили. Но самое поразительное, что ее больше никто не обижал. Все были с ней приветливы и обходительны, отчего ей порой казалось, будто она угодила в настоящую сказку. Даже ужасы той ночи в лесу постепенно отошли на задний план. Курсантов, обидевших ее, она больше не встречала, а другие юные лийты старались обходить полукровку стороной.
Когда же пришло время покинуть лазарет, чудеса не закончились: ректор предложил Нэе работу на кухне и, более того, выделил ей спальное место, чтобы она не тратила силы и время на дорогу. Конечно она сразу согласилась!
Нэя была довольна новым поворотом в ее жизни, лишь мысли о Туране Хейтоне не выходили у нее из головы. Ей так хотелось снова увидеться с ним! И она с затаенной надеждой ждала его возвращения. Каждый день, каждый час…
Примерно через два месяца Туран действительно вернулся в Гриззитоль, чтобы навестить голубоглазую полукровку. Он и сам и не понимал, почему судьба этой девочки так беспокоила его?
Он привез ей гостинцы: заколки для волос и зефирные розочки. И уже предвкушал ее счастливую улыбку.
Вот только Нэи на тот момент ни в академии, ни в ее родном селе не оказалось.
***
Когда Теодор ступил под своды храма Вечного Сияния, стало светать. После всех волнений и бессонной ночи, мужчину слегка пошатывало. Но он пока не мог позволить себе отдых. Вдруг снова окажется, что вместо его дочери нашли другую полукровку?
Настоятель монастыря лично встретил гранд-арха и проводил в комнату, которая служила местом для приема почетных гостей.
При появлении Теодора Лассард бодро вскочил со своего кресла.
– Следы в лесу привели меня в храм, – отрапортовал лийт Гроу. – Монахи также подтвердили, что девочка, похожая по описанию на архессу Эдельвейс, находится здесь. Но меня к ней не пустили.
– Я хочу увидеть дочь, – заявил Тео, поворачиваясь к старому светочу.
– В данный момент архесса спит, – возразил было настоятель, но заметив грозный взор гранд-арха, покорно склонил голову. – Хорошо, я лично провожу вас к ней.
Светоч привел Теодора в просторное помещение, облицованное узорчатой плиткой. Открывшаяся гранд-арху картина заставила его замереть на пороге комнаты.
Здесь не было мебели, а пол устилали ковры и пестрые подушки. И прямо на этих подушках спали мальчишки разного возраста с характерными отметинами на лбах. Единственной одеждой на них были традиционные среди светочей белые шаровары. Мальчики лежали так, словно сон застал их неожиданно, и они просто повалились там, где стояли. На миг они напомнили Теодору разбросанные на поле боя тела солдат…
В центре этой кучи-малы возлежала архесса Эдельвейс, раскидав руки и ноги, точно морская звезда. Голова девочки покоилась на обнаженной груди светловолосого юноши, и на ее лице сквозь сон сияла довольная улыбка.
