– Я привык доверять своей интуиции. И она мне подсказывает, что архесса Бри-Ланди нас не выдаст.
Ранайза смерила Лассарда испытующим взглядом, затем приблизилась, вульгарно покачивая бедрами. Нависла, упираясь руками в подлокотники его кресла. И ее губы приникли к уху лийта.
– В таком случае молись, Лассард, – прошептала архесса. – Молись, чтобы твоя интуиция не обманула и в этот раз.
***
Подозрительный шум заставил двух молодых людей испуганно отшатнуться друг от друга. Из глубины дворца доносились встревоженные крики и топот многочисленных ног.
– Что это? Пожар? – всполошилась Ранайза, поспешно натягивая на себя нижнее белье.
Лассард едва сдержал истерический смешок, когда раздался настойчивый стук в двери. В этот раз лийт хоть и был обнажен, до самого главного дело опять не дошло…
– Архесса Ош-Майли, это я, – послышался приглушенный женский голос. – Можно войти?
На лице Ранайзы появилась гримаса облегчения. Она перестала лихорадочно метаться по комнате, стараясь собрать свою одежду.
– Заходи, Пэм! – крикнула она.
В комнату юркнула взволнованная горничная.
– Беда, архесса! – воскликнула девушка, привалившись спиной к створкам дверей. – Ой, беда… – Горничная с любопытством уставилась на одевающегося Лассарда, забыв о том, что надо закончить фразу.
– Ну?! – нетерпеливо прикрикнула на нее Ранайза.
– У гранд-арха пропала дочь! – опомнилась Пэм, с трудом отводя глаза от лийта. – Может, вам известно, где она?
– Нет! – слишком резко ответила Ранайза, заставив служанку испуганно вздрогнуть. – Мы понятия не имеем, где она находится. Если это все, тогда ступай прочь и больше не вздумай нам мешать.
– Да, архесса, – прошептала Пэм и вновь унеслась в коридор.
– Ну кто бы сомневался! Очередной переполох по вине проклятой полукровки, – проворчала Ранайза, поворачиваясь к Лассарду. – Эм-м-м, а куда ты собрался?
Лийт как раз застегнул последнюю пуговицу на мундире и теперь осматривал себя в зеркале, проверяя, все ли в порядке с его внешним видом.
– Ты разве не слышала? Гранд-арх ищет свою дочь. А мы с тобой, скорее всего, последние, кто ее видел.
– Ну и что с того?
– А то, что я обязан помочь с поисками.
– Издеваешься? – прошипела Ранайза, сжимая руки в кулаки.
– Отнюдь!
Расправив плечи, Лассард зашагал к дверям, но упрямая архесса преградила ему путь.
– Ты в своем уме? Бросишь меня вот так из-за проделок какой-то глупой девчонки?!
– Ранайза, – молодой человек устало мотнул головой, – потерялся маленький ребенок! Возможно, архесса Бри-Ланди попала в передрягу и нуждается в срочной помощи. А ты предлагаешь мне предаться постельным утехам? Кто из нас не в себе?
– Да плевать я хотела на эту недоирнитку! Поверь, гранд-арху и без тебя помощников хватит. Эдельвейс наверняка нарочно спряталась и теперь вовсю веселится, наблюдая из своего укрытия за суетой, которую учинила. Или, что еще более вероятно, спит себе безмятежным сном где-нибудь в уголке.
– Пусть так, зато моя совесть будет чиста.
Лассард попытался обойти архессу Ош-Майли, но она вновь возникла перед ним.
– Я не привыкла к подобному обращению! Если ты сейчас покинешь эту комнату, то можешь даже не заикаться о службе в Зеленом дворце!
Лассард слегка замялся, обдумывая слова Ранайзы. Затем он привлек архессу к своей груди и доверительным шепотом произнес:
– В таком случае я сделал правильный выбор.
И резко отстранив от себя девушку, он выскользнул в коридор.
ГЛАВА 2
Нэя возвращалась домой усталая, зато в приподнятом настроении. Еще бы! Сегодня в честь церемонии посвящения лийтов для нее нашлась работа на кухне Гриззитоля. Да, было уже довольно поздно, и мама наверняка уже извелась от беспокойства, но Нэю грела мысль о том, как она обрадуется, когда узнает, что дочь вернулась домой не с пустыми руками. В корзинке лежала крупа, а в кармане фартука перекатывалось целых восемь медных монет, отчего девочка чувствовала себя настоящей богачкой!
Нэя росла в маленьком селе вблизи Гриззитоля, где она считалась изгоем, потому что родилась полукровкой. Какой-то подлый ирнит двенадцать лет назад изнасиловал ее мать. Бедная и одинокая женщина не избавилась от последствия той случайной связи, чем, по мнению селян, окончательно испортила себе жизнь. Но мать Нэи ни разу не пожалела о принятом решении и стойко терпела косые взгляды и презрительные высказывания в свой адрес.
Друзей у полукровки, само собой, не было. Как правило, другие дети, заметив Нэю, начинали над ней смеяться и кричать обидные слова. И ей оставалось лишь издали наблюдать, как соседские девочки играют в куклы, плетут венки и поют веселые песенки.
Глядя на себя в зеркало, Нэя сетовала на свои лазурно-голубые глаза, которые отпугивали кантарийцев, и в упор не замечала идеально матовую кожу, кокетливый изгиб губ и роскошные светло-русые волосы. Да и к чему ей вся эта красота, если принадлежность к расе ирнитов напрочь перечеркивала все ее достоинства?
Нэя с раннего детства привыкла к тяжелому труду. Она помогала матери вести хозяйство, а став постарше, приладилась ходить в Гриззитоль, где предлагала свои услуги в качестве уборщицы или прачки. Но больше всего ей нравилось работать на кухне: хоть там было и не легче, зато повара всегда кормили девочку и, помимо денег, давали с собой немного продуктов.
Дорога от Гриззитоля до дома была хорошо знакомой. Хищные звери вблизи от границы леса не водились. Погода стояла теплая и безветренная. Лунные лучи пронзали ветки деревьев, освещая девочке путь и унимая ее страх перед темнотой.
Внезапно неподалеку раздались громкие голоса и дикий гогот. Из-за поворота возникли трое юных лийтов: один был высокий и тощий, второй из-за маленького роста казался совсем мальчишкой, а третий слегка прихрамывал. Судя по всему, они возвращались из сельской таверны, о чем свидетельствовало их излишнее веселье и сильный запах перегара. Не желая попадаться им на пути, Нэя свернула с тропинки во влажную чащу леса. Но к большой досаде полукровки, курсанты Гриззитоля заметили среди ветвей ее светлый фартук.
– Эй, кто это там прячется? Иди к нам, мы угостим тебя вином!
Нэя молча устремилась прочь. Однако молодых людей такой расклад не устроил, и они с улюлюканьем ринулись за ней следом.
– Куда ты так торопишься? Ты, часом, не заблудилась? Мы тебя проводим, не возражаешь?
Нэя ускорила шаг, мысленно молясь, чтобы лийты оставили ее в покое. Вот только они и не думали отступать, предвкушая развлечение.
– Ну-ка, что тут у тебя? – Самый высокий раньше других догнал Нэю и резко дернул из ее руки корзину. Мешочек с крупой выпал и, ударившись о землю, просыпался.
– Смотри, какая ты неуклюжая! – оскалил зубы верзила.
Затем он подбросил пустую корзинку в воздух и ударом ноги закинул ее в заросли. Другие лийты поддержали друга издевательским смехом.
Это стало для Нэи последней каплей – девочка изо всех сил толкнула долговязого парня в грудь. От неожиданности тот не успел увернуться и в результате с треском опрокинулся в те самые кусты, куда только что улетела корзина.
– Ах, ты мелкая дрянь! – взревел верзила, со злостью стряхивая с себя листья и обломки веток. – Думаешь, тебе это с рук сойдет?! Держите ее, парни! Сейчас я научу ее вежливости…
И прежде чем Нэя успела дать деру, двое других курсантов уронили ее на колени и заломили руки за спину. Она зашипела от боли и попыталась вырваться. Но что она могла сделать против лийтов?
Долговязый подошел к ней и с размаху отвесил оплеуху, от которой у бедняжки зазвенело в голове. Нэя с ненавистью посмотрела на него снизу вверх, и тот с презрением сплюнул себе под ноги.
– Вы гляньте на ее глаза! Это же полукровка, – прорычал он, больно сжимая пальцами ее подбородок. – Да как ты смела меня тронуть, гадина?!
Он снова ударил ее. На этот раз во рту Нэи появился сладковатый привкус крови.
– Ладно, отстань от нее, – вмешался тот, кто был совсем коротышкой. И у Нэи появилась слабая надежда, что лийты наконец уйдут.
Но стоило ей подняться, как верзила вновь ударил ее, сбивая с ног. Не успокоившись на этом, он принялся ее исступленно пинать.
– Ирнитская тварь! – повторял он. – Ничтожество!
Хромой, смеясь, бросал в девочку старые шишки. Лишь низкорослый лийт, позабыв про веселье, напряженно замер в стороне.
– Ты чего не помогаешь? – Хромоногий запульнул в него шишкой. – Так и знал, что ты тюфяк!
Коротышка нехотя подобрал палку, ткнул в затихшую полукровку и испуганно заметил:
– Кажется, она не дышит.
Девочка распростерлась на земле, не подавая признаков жизни. Она больше не стонала и не пыталась прикрыться руками. Ее тело обмякло, а из уголка разбитых губ потекла темная струйка крови.
– Мрак меня побери! – пробормотал хромоногий лийт, торопливо вытирая руки от смолы. – Гаспар, ты же ее убил!
Долговязый разразился на приятелей бессвязной бранью. Однако пьяная ярость, затуманившая разум, начала рассеиваться, и он попятился от неподвижного тела.
– Сваливаем! – глухо скомандовал верзила и почти бегом направился обратно к дороге. Его хромой приятель сразу последовал за ним, и лишь коротышка слегка замешкался, глядя на истекающую кровью Нэю.
«А все-таки она была красивая!» – с сожалением подумал он.
***
Может, Эдельвейс не хватило опыта, а может, во всем виноваты Ранайза с лийтом, что отвлекли ее в самый неподходящий момент, но только наскоро созданный портал привел девочку не к вратам Гриззитоля, а в самую гущу Вектонского леса.
Путаясь ногами в высокой траве, царапая одежду и кожу о колючки, архесса пыталась понять, куда же ей идти? Темнота, разбавленная лунным светом, не давала сориентироваться. Сдвинутая на затылок маска постоянно цеплялась за нижние ветки, обрушивая на девочку каскад сухих иголок и липких семян. Пару раз Эдель меняла свое направление, испугавшись криков ночных животных. Вдобавок она запнулась ногой за торчащий корень и упала, сильно ободрав колено.
Кажется, папа был прав, говоря о том, что Гриззитоль не подходит для маленьких девочек. Эдельвейс еще не попала в академию, а уже зверски устала и двадцать раз пожалела о своем решении.
Прихрамывая из-за разбитой коленки, архесса дошла до широкого пня и уселась на него, переводя сбившееся дыхание. Пора было признать, что она окончательно заблудилась. И наверно, ей стоило вернуться домой, пока в Розовом дворце не обнаружили ее пропажу…
Вдруг она услышала чьи-то уверенные шаги. Среди зарослей мелькнул бледно-голубой свет. Решив, что это отец или кто-то из его приближенных, Эдель радостно встрепенулась. Однако к ней вышел совершенно незнакомый мужчина в странной мешковатой одежде. От него приятно пахло травами и костром. В одной руке он держал обломок огненного камня, который часто использовали вместо фонарей. Другой рукой мужчина сжимал длинную, раздвоенную на конце, палку.
Остановившись возле пня, незнакомец хмуро поглядел на девочку.
– Вот так сюрприз! Как тебя сюда занесло?
Архесса в ответ набычилась и промолчала. Незнакомец покрутил головой, высматривая взрослых, после чего вновь уставился на Эдельвейс.
– Так и будешь молчать? Или ты глухонемая?
– А вы кто такой? – с вызовом спросила девочка и на манер матери скрестила руки на груди.
– Вообще-то, это ты заявилась на мою территорию, так что будь добра представиться первой, – наставительным тоном произнес мужчина.
– Разве вы здесь живете? – удивилась Эдельвейс.
– Да.
– Чем докажете? – недоверчиво прищурилась девочка.
Мужчина поддел своим импровизированным посохом одну из ближайших веток и отвел ее в сторону, открывая вид на поляну. Эдельвейс даже охнула от восторга: оказывается, за густыми кронами деревьев скрывалась добротная хижина.
– Довольна? – хмыкнул незнакомец. – А теперь выкладывай, кто ты и что тебе понадобилось в лесу посреди ночи?
– Я архесса Эдельвейс Бри-Ланди, – отчеканила девочка. – И я держу путь в Гриззитоль. Теперь ваша очередь!
– Мое имя тебе вряд ли пригодится.
– Нет уж, извольте отвечать!
– Рейф. Мое имя Рейф. И я полукровка, как и ты. Ну а теперь скажи, где твои родители?
– Я не знаю, – после небольшой паузы призналась Эдель. – Я заблудилась.
– А что у тебя с коленом? – продолжал допытываться Рейф.
– Упала.
– Болит?
– Нет, – соврала архесса, накрывая дыру на штанине ладошкой. Она не любила демонстрировать другим свои слабости и ненавидела, когда ее жалели. Будучи дочерью одной из самых сильных ирниток в истории, Эдель четко усвоила, что слабость для нее непростительна.
– Ну коли так, то бояться тебе нечего. – И не обращая внимания на протест девочки, Рейф склонился над ее ногой и бегло осмотрел колено. – Ничего страшного – жить будешь, – пообещал он, выпрямляясь. – Посиди пока смирно, я скоро буду.
Рейф скрылся за деревьями, а когда вернулся, в его руках была плетеная корзинка, из которой он выудил фляжку с водой и хрустящую лепешку. И пока девочка молча поглощала угощение, обработал ссадину душистой мазью и наложил повязку. Рейф управился так быстро и ловко, что Эдель даже не успела опомниться.
От мази по ее коже распространилась приятная прохлада, а боль притупилась.
– Согни ногу, – скомандовал Рейф, вытирая руки о листья дикой травы. – Теперь попробуй встать. Немного пройдись. Терпимо?
Эдельвейс послушно вскочила и прошлась вокруг Рейфа.
– Почти не болит, – восхищенно выдохнула она. – Вы лесной волшебник?
