Ну, у людей она бы, наверное, легко сошла за северянина-мужчину с такой-то фигурой, но на фоне орков выглядела стройной.
Офицер-командующий, переговорив с орчихой, повернулся к форту. Их взгляды с Хаджаром пересеклись, и последний сразу понял, что свет, наверное, опять на нем клином сошелся.
Хотя, скорее всего, не на нем, а на его татуировке. Потому что, перед тем как начать переговоры, все орки подняли свои воротники, демонстрируя именные татуировки на груди.
Несложно было догадаться, что у них подобный обряд являлся своеобразным приветствием.
От отряда гарнизона Болтоя отделилась одна фигура. Ей оказалась та самая девушка-Рыцарь, что недавно беседовала с троицей друзей и Хаджаром.
Пришпоривая коня, она въехала обратно в форт и, не поднимаясь на стену, прокричала:
– Раненый! Тебя зовет офицер-командующий.
Троица друзей, переглянувшись, спустилась вместе со своим знакомым. Девушка-офицер явно не одобрила подобного поведения, но перечить ученикам внутреннего круга школы “Красного Мула” не посмела.
– Садись, – она хлопнула по крупу лошадь.
Хаджар, кряхтя, уже подошел к лошади, как из-за его пазухи выпрыгнула Азрея. Легко, слегка пружиня, приземлившись на брусчатку, она глухо зарычала.
– Успокойся, кот…
Вокруг пушистого котенка закружился вихрь белой энергии. Обернувшись пламенем, внутри которого сверкали молнии, он сжался до небольшой сферы, а потом выстрелил в небо столбом чудовищной силы.
Когда та рассеялась, то солдаты, в том числе и девушка-Рыцарь, отшатнулись в разные стороны и инстинктивно схватились за оружие.
Прямо перед ними стоял огромный, белый с черными полосками тигр. По его шерсти порой пробегали разряды молний, а в глазах сверкало белое пламя.
Аура зверя достигала стадии древнего, что равнялось пиковому Рыцарю духа среди людей.
– …Котенок, – договорил Хаджар.
Спасибо Неро, да будет его перерождение спокойным, за карточную науку – Хаджар весьма умело сохранял невозмутимое лицо почти в любых ситуациях. Вот и сейчас, не желая показывать свое удивление, он подошел к Азрее.
Стоило ему сделать два шага, как тигрица высунула шершавый язык и провела им по лицу Хаджара. В итоге, обмазанный слюной, он пытался хоть немного пригладить взъерошенные волосы.
А еще Хаджар был уверен, что не обладай он кровью дракона, то этим проявлением чувств Азрея стесала бы ему кожу вплоть до черепа.
Обняв старого друга за огромную шею, Хаджар зарылся в нежный, приятно пахнущий мех.
– Маленькая обманщица, – прошептал он ей на ухо.
Азрея муркнула, чем заставила задрожать маленькие камешки на брусчатке. Опустив огромную голову на спину Хаджару, она потерлась об нее щекой.
Сейчас тигр выглядел не как грозный хищник, способный, наверное, в одиночку разбить половину фортового гарнизона, а как домашний котенок, радующийся встрече с другом.
Отодвинувшись от Азреи, Хаджар заглянул ей в глаза. Несмотря на возросшую силу и явные изменения в размерах, он обнаружил в них все того же котенка.
Маленького, теплого и очень доброго. Того, кто когда-то помещался у него на ладони.
Того, кто не раз и не два спасал ему жизнь.
– А ведь это я должен о тебе заботиться, а не наоборот, – улыбнулся Хаджар, поглаживая друга по подбородку.
Азрея широко зевнула. Этим она словно говорила: “Зануда”.
– Ну ладно, ладно, – засмеялся Хаджар. – Но не думай, что на этом разговор закончен!
Тигрица, укладываясь животом на камни, склонила голову набок. “Где-то я уже это слышала”, – читалось в ее взгляде. Хвостом она ударила сначала по земле, а потом махнула себя по спине.
– Ну, если ты настаиваешь, – улыбнулся Хаджар.
Убрав костыли в кольцо, он буквально рухнул на спину зверя. Азрея же даже не вздрогнула – наверное, и вовсе веса не ощутила.
С трудом перебросив ногу на другой бок тигрицы, Хаджар схватился за ее густую шерсть.
Азрея мигом вскочила на ноги и, окинув всех присутствующих (за исключением троицы друзей) весьма свирепым взглядом, мгновенно обернулась вспышкой белой молнии.
Хаджар ничего понять не успел, как уже оказался сбоку от двух отрядов переговорщиков.
Посмотрев себе за спину, он прикинул расстояние, которое Азрея преодолела меньше чем за десять секунд. Получалось, что буквально с места тигрица развила скорость в триста шестьдесят километров в час. Причем, учитывая то, как спокойно она дышала – это был далеко не ее предел.
– Демоны и боги! – Офицеры Рыцари духа, увидев древнего зверя, тут же обнажили клинки.
Вокруг Повелителя закружились потоки силы.
Азрея уже было низко зарычала, как Хаджар ей прошептал:
– Давай не будем их убивать.
Тигрица недовольно муркнула.
– Хорошо – давай не будем убивать их сейчас.
Еще раз свирепо зыркнув на двуногих, Азрея улеглась на землю, позволяя Хаджару, вооружившись костылями, спешиться. Пройдя чуть вперед, Хаджар не стал слишком отдаляться от Азреи.
В своем нынешнем состоянии он не то что сражаться, а убежать бы отсюда не смог. Так что, как бы это иронично ни было, но сейчас его жизнь зависела от некогда миниатюрного котенка.
Стоит отдать должное оркам – все это время они тактично смотрели в сторону. Их даже не волновали направленные в их адрес постоянные взрыкивания древнего тигра.
А Азрею, судя по всему, нервировало такое наплевательское отношение к ее персоне.
– Офицер-командующий, – слегка поклонился Хаджар, – зачем вы послали за мной?
Повелитель, сглотнув, посмотрел за спину тому, кого недавно едва ли не открыто оскорбил. Демоны и боги! Он и предположить не мог, что этот слабый Небесный солдат окажется мастером древнего зверя!
Причем не абы кого – а тигра! Тигры же издревле считались аристократами мира зверей. Выше них стояли лишь мифические существа – драконы, фениксы, лазурные птицы, небесные звери-стражи и прочие.
– Орки говорят, что будут говорить только с тем, кто обладает своим Именем, – сухо ответил офицер-командующий. – Они добавили, что среди нас есть только один, кого духи наградили Именем.
– Понятно, – кивнул Хаджар.
Он повернулся к оркам. Те, в свою очередь, повернулись к нему. Первым, кто предпринял хоть какие-то действия, оказался сам вождь.
Он приподнял воротник и ударил по татуировке сжатым кулаком.
– Гуртан Ярость Медведя приветствует тебя, малорослик.
Голос у орка оказался под стать его фигуре. Такой же могучий, рычащий и свирепый. Он внушал одновременно и трепет, и какое-то подсознательное уважение. Пропитанный не только силой, но какой-то первобытной свободой и даже честью.
Хаджар был бы рад сразиться с противником, который одним голосом мог так много о себе сказать.
Закатав рукав, Хаджар продемонстрировал красную татуировку, оставленную ему шаманом племени бедуинов.
– Хаджар, Северный Ветер, приветствует тебя, здоровяк.
Какое-то время они играли в гляделки, пока вождь, одобрительно кивнув, не сел на землю. Ему не требовались ни стул, ни сложные переговорщические обряды и традиции.
Словно не замечая всех прочих людей, кроме Хаджара, скрестив ноги и положив рядом копье, он указал на место напротив себя.
– Поговорим, Северный Ветер.
Глава 543
Опустившись напротив вождя орков, Хаджар внутренне подобрался. Внезапно он ощутил даже забытое чувство. Чувство того, как оказался перед противником, которого не просто не может одолеть, а не должен одолеть.
При всем этом орк обладал “лишь” аурой Повелителя. Разумеется, Повелитель орков выигрывал по всем показателям у представителя человеческого рода такого же ранга.
Он был крупнее, быстрее, сильнее и, что немаловажно, крепче. Единственное, в чем орки отставали от людей – в артефакторике, за счет чего и не могли справиться с задачей по захвату всего мира.
– Пусть духи ведут тебя по дороге жизни, малорослик.
Орк коснулся двумя пальцами сначала сердца, затем лба, а потом плавным движением описал этими пальцами арку, как будто соединявшую его и Хаджара.
– Пусть путь среди облаков Высокого Неба будет для тебя в радость, здоровяк.
Хаджар раскрытой ладонью описал полукруг. Это было единственное “именное” приветствие, которое он знал. Правда, принадлежало оно драконьему роду, но кого волновали подобные мелочи?
Все же в империях, может, и слышали о существовании Хозяев Небес, только вряд ли когда-то встречали их вживую.
– Я рад, что среди малоросликов мы смогли встретить признанного духами.
Вождь кивнул стоявшей рядом орчанке. Та, в свою очередь, кивнула пристроившимся в тылу крупным краснокожим сородичам. Те стянули с навьюченного волка (эта картина сама по себе выглядела несколько сюрреалистично) плед из шерсти какого-то животного.
Этим пледом они укрыли землю между Хаджаром и вождем. Поставили туда две пиалы с явно травяным отваром. После чего орчанка с видом существа, которому оказана небывалая честь, отвязала от пояса длинный тубус. Она достала из него, что удивительно, вырезанную из кости курительную трубку.
Длинной едва ли не в полметра, та была украшена различными символами и охотничьим орнаментом.
Забив трубку опять же какими-то травами, орчанка протянула ее вождю. Тот, прикурив, передал Хаджару.
– Гость первый, – пояснил он свой жест.
– Гость?! – рявкнул офицер-командующий, вокруг которого начал собираться вихрь силы. – Да что эти звери о себе возомнили!
Несмотря на весьма прозрачное оскорбление, никто из присутствующих не обратил на человеческого Повелителя ровно никакого внимания.
Для орков, кроме Хаджара, на данный момент вообще никого из людей не существовало.
Приняв ритуальную трубку, Хаджар первым делом принюхался к травам. Запах от них шел сладковатый, но без мускусной примеси. Так что как минимум ядов в них не имелось, только вот всякой психотропной дряни могло присутствовать немало.
Но что-то подсказывало Хаджару, что откажись он от этой трубки – и нанесет неизгладимую обиду вождю орков. А обижать трехметрового здоровяка, у которого бицепсы были шириной с талию самого Хаджара, как-то не хотелось.
Затянувшись, Хаджар едва сдержался, чтобы не закашляться. Он, бывалый курильщик, едва не задохнулся этим сладковато-едким, забористым дымом.
Удержав дым в легких, Хаджар выдохнул густой белый столб. Тот взвился в небо, растаяв в нем небольшим облаком.
– Что… кха… это? – спросил Хаджар, протягивая трубку обратно вождю орков.
– Листья и семена тысячелетнего папоротника, – ответил вождь, спокойно и глубоко затягиваясь из трубки.
Сказать, что фраза едва ли не громом поразила Хаджара, – не сказать ничего. Мало того, что в любой империи – что Ласкане, что Дарнасе – за такой пучок листьев тысячелетнего папоротника отвалили бы под сотню монет, так еще и растение это имело для Хаджара неоценимое значение.
Без корня тысячелетнего папоротника он не сможет продвинуться дальше в технике медитации “Пути среди облаков”, а следовательно, и развитая стадия Небесного солдата для него будет закрыта.
Благодаря траве Снов, осознанию ступени “Оружия в сердце” и накопленной энергии Реки Мира Хаджар сумел прорваться на среднюю стадию. Но дальше такими короткими путями срезать у него не получится.
Все же техника “Пути среди облаков” находилась на Небесном уровне, и без особых ингредиентов ее практика была невозможна.
Старясь не демонстрировать своей крайней заинтересованности, Хаджар перевел тему в другое русло.
– А что бы ты делал, здоровяк, если бы в форте не оказалось признанного духами?
– Если бы в большом каменном доме не было тебя, малорослик, – вождь опять затянулся, будто кузнечным горном вздымалась его могучая грудь, – то мы бы сровняли его с желтым морем и отправились дальше.
Послышался лязг обнажаемого оружия. Вокруг ласканских офицеров, в том числе и Повелителя, закружилась энергия, принимающая формы защитных техник. Но, опять же, никто на них внимания не обратил.
Даже Азрея, маленькая (хотя уже не очень-то и маленькая) проказница, мирно зевала и пыталась прихлопнуть лапой скачущего в траве кузнечика.
– Вы бы отправились войной на империю?
– Охота на человечье племя не интересует наши племена, малорослик. – Вождь протянул трубку орчанке. Та, почтительно приняв ритуальный предмет, вытряхнула из него пепел и убрала обратно в тубус. – Но лучше так, чем позволить Да’Кхасси стать сильнее.
Хаджар понятия не имел, кто такие Да’Кхасси, однако судя по испуганным шепоткам у него за спиной, ласканцы имели некое представление о неведомой угрозе.
– Да’Кхасси?
