Этот инцидент на границе… И о чем я только думал? Поддался соблазну, как неопытный юнец! Мало того, что нам запрещено кусать людей или пить их кровь без разрешения, так я еще сделал это с представительницей Эльтании! За один лишь этот поступок полагалась смерть, которой, пока что, мне каким-то чудом удалось избежать.
За повседневными делами мысли о прошлом постепенно отходили на второй план. Граф, как и обещал, рассказывал мне о ходе дела, но пока что выяснить ничего не удавалось. Слишком уж хорошо злоумышленники замели следы, никак не прикопаешься. Да, было ясно, что весь экипаж ранили одним и тем же оружием, но сколько клинков есть на свете – не счесть. Эта информация как капля в море…
В ночь на вторник, через пару часов после полуночи, ко мне в кабинет постучался Дэмиен. Несмотря на явную холодность во взгляде, присущую вампирам, я все равно разглядел в его лице некое, едва заметное волнение.
– Господин, извините за беспокойство среди ночи, но к вам пожаловал граф Владэус.
– Эм, сам граф? – удивление катком прокатилось по моим нервам.
– Он сказал, что это срочно, – растерянный голос дворецкого как бы давал понять, что дело наверняка серьезное, да и владыка обычно не заглядывал попусту в гости к своим подчиненным среди ночи, и уж тем более без предупреждения.
Что же случилось?
Пернатый друг, сидя на жерди, громко каркнул, выражая свое волнение. Похоже, ощущение неладного настигло не только меня.
– Фобос, полетай вокруг пока, мне нужно побыть с гостем наедине. Если понадобишься – позову, – на отданный приказ птица каркнула и, взмахнув крыльями, послушно вылетела в окно.
Поправив рубашку и с важным видом придвинувшись к столешнице, я кашлянул в кулак и высказал просьбу дворецкому:
– Хорошо, пригласи его.
Уважительно кивнув, Дэмиен открыл дверь, жестом пригласил графа войти и вышел из кабинета. Несколько секунд гость стоял у входа, пожирая меня недовольным взглядом, а потом шагнул к столу и уселся на стул.
На душе проскочила тревога. Владыка подозрительно молчал, будто действительно случилось что-то из ряда вон выходящее.
– Приветствую вас, господин, – начал я беседу, наполнив бокал и придвинув его к гостю. – Что вас привело ко мне среди ночи?
С недоверчивым взглядом пригубив пару капель, граф начал разговор.
– Я пришел поговорить о случившемся на границе. В предыдущие дни ты говорил, что особых новостей нет, но теперь у меня появилась новая информация.
– Внимательно вас слушаю, – ответил, уставившись на владыку выжидающим взглядом.
– Посмотри-ка туда, – украшенной перстнями рукой граф указал на зеркало, что висело на стене неподалеку от моего стола. Переливающаяся в огоньках свечей и лучах ночи отражающая гладь засветилась и покрылась дымкой, через несколько секунд явив мне изображение девушки. По телу пронесся холодок от внезапной волны беспокойства. Это нежное лицо и каштановые локоны я помнил не хуже, чем самого себя. Незнакомка с границы! Но пугало больше всего не это… Алые яркие глаза вампира отчетливо намекали на судьбу, что постигла молодую эльтанийку.
Ноги сами подняли меня из-за стола и подвели к зеркалу, а сердце учащенно забилось от волнения. Это видение не могло быть правдой! Касаясь зеркальной глади, я очень надеялся развеять картинку, но незнакомка никак не исчезала.
Поднявшись из-за стола, граф направил на меня сияющую алой магией ладонь.
– Прежде чем твоя кровь вскипит, словно лава в вулкане, я дам тебе возможность все объяснить, – прошипел Владэус, злобно оскалившись. – Например, рассказать, как душа жертвы катастрофы на границе оказалась оскверненной твоим вампирским даром! – Рука графа сжалась в кулак и в следующее мгновение все мое тело пронзило болью. Ощущение, будто каждая жила горела изнутри, заставляло корчиться и стонать. Касание кипящей воды – ничто в сравнении с кипятком, текущим внутри… Агония все нарастала, лишая возможности хоть как-то сопротивляться. Если в ближайшее время пытка не прекратится, то смерть не заставит себя долго ждать!
– Господин, это произошло случайно! – взмолился я, рухнув от бессилия на колени и ухватившись за грудь.
– Ага, случайно вонзил в ее шею свои клыки! – рыкнул владыка, усилив заклятие. – Всем прекрасно известно о запрете на контакт с эльтанийцами… О чем ты вообще думал, Эдмонд? Что я не узнаю? Да я же дар любого вампира за версту чую!
– Конечно же нет! – мощь магии нарастала, заставляя не только стонать, но и кричать от агонии. Сердце, разгонявшее через себя разгоряченную кровь, казалось, вот-вот вспыхнет и испарится прямо в груди. – Наоборот, я хотел как лучше, честно!
Презрительно фыркнув, Владэус погасил магию и разжал руку. Вскоре боль немного стихла, жар в теле угас, и ко мне вернулась возможность хоть как-то мыслить.
– И в каком же месте стало лучше? – не прекращая возмущаться, владыка расхаживал вокруг стола и рассказывал о новостях. – Своим необдуманным поступком ты обрек две страны на конфликт! Ты же укусил Анайю – дочь правителя Вернбурга – одного из крупных городов Эльтании!
Позабыв об остатках боли, я замер в попытке осознать услышанное. Конечно, я подозревал, что незнакомка явно родом не из бедной семьи, но о настоящем ее происхождении я даже не догадывался.
Да уж, дела мои хуже некуда.
– Господин, мне…
– Мой намек совершить ритуал и утолить голод для восстановления сил не подразумевал испить крови из умирающей эльтанийки! – в алых глазах вампира отчетливо читался нарастающий гнев. – Ее отец в ярости… И теперь он это дело так просто с поводка не спустит! – нервно вздохнув, граф сел обратно на стул и схватил бокал. – Так есть ли на свете хоть одна причина, способная заставить меня передумать тебя убивать?
С опаской поглядывая на владыку, я тихонько заполз на свой стул и отхлебнул напитка. Сейчас нужно было как-то поведать графу правду, пока он точно не устроил у меня в кабинете смертоубийство…
– Это прозвучит странно, но я и вправду лишь хотел помочь, – голос мой еще хрипел после жуткой пытки, но звучал вполне отчетливо.
– О да, ты помог… – с досадой усмехнулся владыка. – Нарушить веками устоявшийся закон и вывести две страны на конфликт!
– Понимаю, вы сейчас хотите меня сжечь живьем, но это правда, – выдохнув для успокоения, я стал посвящать гостя в детали. – Сам не понимаю, что на меня тогда нашло. После осмотра пострадавшей понятно было одно – рана слишком серьезная, чтобы девушка смогла дожить до прибытия помощи.
– Это я и так понял, – прошипел Владэус, недоверчиво скрестив руки на груди. – Что дальше?
– Трудно объяснить… – почему-то уши мои горели так, будто я нашкодивший студент академии и оправдываюсь перед ректором. – Одно лишь прикосновение – и во мне возникло непреодолимое желание ей помочь, быть рядом. Неведомая сила настойчиво просила спасти незнакомку, а каких-то дельных мыслей в голову не приходило, кроме одной…
– И поэтому ты ее укусил? – во взгляде графа мелькнуло смятение. Неужели он смог истолковать мои ощущения?
– Да, – кивнул я, подлив напитка в почти пустой бокал гостя. – Мне хотелось передать лишь каплю дара бессмертия, чтобы помочь эльтанийке дожить до прихода помощи. Я не планировал обращать ее, и понятия не имею, почему так вышло, но если вам захочется меня казнить за нарушение закона – так тому и быть.
Два ярко сияющих в сумраке взгляда, мой и владыки, пересеклись и замерли в ожидании дальнейших действий. Дыхание от волнения, казалось, и вовсе остановилось. Разумом я понимал, что по закону за обращение эльтанийки мне грозит высшая мера наказания, но в душе теплилась некая надежда, что все не могло закончиться вот так…
Примерно минуту граф молчал, задумчиво поглаживая подбородок и попивая напиток, а потом вновь заговорил.
– Описанные тобой ощущения могут говорить о наличии некоей связи между вашими душами. Тогда вполне можно объяснить твое неконтролируемое желание ей помочь.
– Связь? Между душами? – переспросил я в тщетной попытке уловить мысль вампира.
– Тебе знакомо понятие «истинная пара»?
Воздух вокруг резко заполонила волна замешательства. Она окружала, сдавливала грудь и мешала дышать.
– Знакомо, но при чем тут это?
– Может после укуса эльтанийки ты еще почувствовал странный прилив сил? – ответил граф вопросом на вопрос, и я еще больше обомлел. Владэус словно видел мой разум на ладони…
– Да, было такое. Но как вы узнали?
Владыка залпом опустошил оставшуюся половину напитка и отставил в сторону пустой бокал.
– Издревле считается, что вкушение крови истинной пары дарует вампиру куда большую силу, чем обычный ритуал. Судьбоносная связь, что связывает две души, чаще всего и призывает одного из пары помогать другому. Также укус способен провоцировать обращение даже от малейшей передачи дара…
– То есть вы хотите сказать… – от неожиданной новости мысли в голове спутались в неразборчивый клубок.
– Что это могло бы стать причиной сего конфуза, – кивнул вампир, заглянув в один из документов о происшествии. – Только вот за множество веков ни один дартаниец не находил себе истинную пару среди соседей. Сам знаешь, как эльтанийцы к нам относятся. И что-то мне подсказывает, что даже подобная новость не умерит их пыл.
– И как же быть? – развел я руками. На мгновение мне показалось, что взгляд гостя стал чуть более спокойным. По крайней мере, в алых зрачках вампира уже не читалось желание убить меня на месте…
– Вернуть эльтанийке прежний облик ты уже не сможешь, так что вариантов не так уж и много: либо ты завершишь ее обращение, либо с наступлением очередного полнолуния она умрет.
Молча кивнув, я прокрутил в голове план развития событий. В целом ничего сложного, всего три укуса – и человек обращается в вампира. Однако кое-какая сложность все же оставалась…
– Не забывай только, что третий укус и завершение обращения должны состояться только лишь с согласия жертвы. Эту часть закона тебе необходимо соблюсти неукоснительно… Ты же понимаешь, что еще одной ошибки я тебе не прощу, правильно?
Разумеется, я понимал, что имел в виду вампир. Только вот как поверить в существование между нами связи, если даже метки на плече или запястье я не увидел?
– И как мне ее убедить? – пожал я плечами, расстегнув левый рукав и показав владыке чистую руку. – Кто мне поверит, если священного узора нет? Да и она же из Эльтании. Кроме вас, туда никого на расстояние пушечного выстрела не подпустят.
– А эту проблему тебе уже решать самому, – граф ехидно улыбнулся, поправил воротник белоснежной рубашки и откинулся на спинку стула. – Возможно между вами еще нет столь близких отношений, вот метки и не проявились. Но сам знаешь, вампирское нутро так просто не обманешь. Оно чувствует связь, способную сделать обладателя дара сильнее! А вот уже как ты этим подарком воспользуешься – зависит лишь от тебя.
На сердце проскочило облегчение. Неужели мне удалось не только избежать наказания за нарушение закона, но и получить шанс стать сильнее?
– А как быть с конфликтом? Дартаниец и эльтанийка… Подобный союз противоречит многовековым канонам двух стран.
– Ты уже и так дров с лихвой наломал, так что будем разбираться с бедами по мере их поступления, – гость горько усмехнулся и отложил в сторону бумаги. – Внешней политикой я займусь сам, а ты позаботься о своих задачах и проблемах, коих ты за пару дней заработал больше, чем за всю жизнь.
Поднявшись из-за стола, я приложил руку к груди и поклонился в знак почтения.
– Обязательно займусь, господин. Буду рад услышать от вас новости, если те появятся.
– Еще б ты не рад был, – фыркнул граф, поднявшись со своего места и попятившись на пару шагов назад. – Сам знаешь, какая участь тебя ждала по закону. Однако я умею быть благодарным за годы верной службы, да и тратить время на поиски новой кандидатуры сейчас не хочется… Но сильно не обольщайся – теперь я за тобой только глаз да глаз следить буду! Так что постарайся не заставить меня пожалеть о решении…
– Сделаю все возможное, владыка! – еще раз отдав честь гостю и проводив его взглядом, я облегченно выдохнул и медленно рухнул обратно на алую мягкую сидушку. Это было слишком близко… Казалось, будто некоторые части тела до сих пор горели огнем после пережитой пытки.
Как и любой вампир Дартании я знал, что графа Владэуса не зря величают владыкой – он был самым старшим и могущественным среди нас. И мне очень повезло, что он не довел задуманное до конца. По крайней мере пока что…
Оперевшись на стол и устало потерев лоб, я стал размышлять над дальнейшими действиями. Если та незнакомка и вправду послана мне судьбой, то нужно сделать все, чтобы завоевать ее сердце и разделить с ней бессмертие. Сначала, правда, избранницу нужно отыскать… Только вот с чего начать? Не получится прийти в Эльтанию и заявить о своей кандидатуре на ее руку и сердце. Встреча должна состояться в месте, где не работают законы двух стран. Кроме пограничных земель, к сожалению, в голову больше ничего не приходит. И как же мне ее туда заманить?
От обилия мыслей мозг, казалось, начал давить изнутри на череп. Страх возможной смерти и предвкушение единения с избранницей не выходили из головы, возникали перед глазами, словно таинственное видение. Активировав магию и щелкнув пальцами, я взглянул на зачарованное зеркало, в глади которого возникло изображение каштановолосой эльтанийки.
– Мы обязательно скоро встретимся, Анайя, – коснувшись лица из видения, я погасил чары и, прибрав документы, направился в спальню. Отдых, пожалуй, мне сейчас нужен как никогда. На свежую голову, глядишь, и полезные мысли быстрее придут…
Глава 6
Анайя
С высоты утеса, простиравшегося неподалеку от границы, открывался чудесный вид на ближайший город. Яркие огни домов и фонарей мелкими точками поблескивали в сумерках ночи и привлекали взгляд, а теплый ветер поигрывал торчащими из капюшона каштановыми локонами в надежде поднять мне испорченное до невозможности настроение.
Слезы сами хлынули из глаз от одной лишь мысли о последних событиях.
Эх, как же я докатилась до такой жизни? Еще вчера я спала в тепле, в родном и уютном доме, полным близких сердцу людей, а сегодня уже сижу на краю утеса в пограничных землях, никому не нужная, даже собственным родителям.
Проклятые вампиры! Найти бы того, кто так гнусно поступил со мной, да высказать бы обидчику в лицо все, что я о нем думаю! Но, к сожалению, сейчас мне оставалось только довольствоваться чарующим видом с утеса и воспоминаниями прошлого.
* * *
Строгий внешний вид и мрачный взгляд священника внушали ужас. Стоя напротив, мужчина снял с шеи таинственный медальон в виде многоконечной звезды и направил его на меня. Алый рубин, инкрустированный в артефакт, жутко засиял, словно реагируя на неизвестные чары. Наблюдая за происходящим, священник мычал что-то невнятное, словно читал молитву, а я же так и стояла ни жива ни мертва. Таинственная энергия почему-то не давала шанса даже сдвинуться с места…
– Плохи дела, – подытожил гость, погасив магию и надев медальон обратно на шею. – Дочь ваша стала вампиром. Пока что, на удивление, способности отродья в ней пробудились не до конца, но окончательное обращение лишь вопрос времени.
– Ох, и что же делать? Как нам помочь ей? – причитала прибежавшая на шум мама.
– Помочь девушке можно лишь быстрой смертью, – равнодушно ответил священник, раскрыв магический фолиант. – Могу прямо сейчас провести обряд, и жертва вампира безболезненно отдаст богу душу, погрузившись в вечный сон.
Сердце мое, казалось, перестало биться от страха. Мужчина так спокойно об этом говорил, будто смерть – дело обыденное! Но ведь жизнь всего одна… Нельзя же заканчивать ее вот так!
– Вы с ума сошли! Я не позволю погубить собственную дочь! – взбешенная ответом мама загородила меня своим телом. – Она же не виновата в случившемся! Должен быть иной выход!
– Да поймите же, леди, нет другого способа! – возразил священник. – С древних времен никому не известно исцеления от вампирского проклятия. Вы прекрасно знаете, что по закону отродьям тьмы запрещено находиться на территории Эльтании. У меня нет иного выхода, кроме как казнить новообращенного вампира, пока он не навредил мирным невинным жителям.
– Но ведь она же дочь правящей семьи Вернбурга! – растерянно промямлила отчаявшаяся мать.
– Хоть дочь графа Фридриха, – священник отрицательно замотал головой. – Закон един для всех.
Я слушала их разговор и никак не могла поверить в происходящее. Получается, моя взрослая жизнь закончилась, не успев и начаться? Желание познать любовь, родить супругу детей и хранить семейный очаг… Все эти мечты развеялись в прах от одного лишь слова.
Вампир…
– Нет! Я не хочу умирать! – от испуга ноги сами понесли меня как можно дальше от священника, пока я в итоге не рухнула на пол, запнувшись о кровать. – Папа! Вернер! Скажите ему, что я не вампир!
– Анайя права, – рыкнул отец. – Вы сами сказали, что она еще человек. Может, это последствия каких-то чар и все образумится?
– Мой артефакт никогда не ошибался, – прошипел священник, стиснув медальон в руке. – Если вам так хочется пожалеть девушку, то могу отложить ритуал до утра. Так у вас будет время с ней проститься…
– А если мы сделаем так, что Анайю больше никто не увидит на территории Эльтании? – размышлял отец, не переставая сверлить меня пугающим взглядом.
Захлопнув фолиант, облаченный в черные одежды мужчина устало потер лоб.
– Поступайте как знаете. Условие лишь одно – отныне ни одна живая душа вне особняка не должна увидеть вашу обращенную дочь. Даю вам время подумать до утра, после чего, если ваша девушка еще будет здесь, я без каких-либо промедлений совершу над ней обряд, – поправив одеяния, мужчина с важным видом зашагал к выходу. – Засим я откланиваюсь. Спокойной ночи.
Дверь захлопнулась. В комнате повисла гнетущая тишина. Я проливала слезы отчаяния, трясясь в объятиях обеспокоенной матери, а отец с Вернером бросали на нас преисполненные холодом взгляды.
– Поверить не могу… – прошипел глава семьи. – Мою родную дочь обратили в вампира! Весь договор теперь насмарку!
– То есть меня хотят убить, а ты о договоре волнуешься?! – голос родного отца отозвался в моем разуме возмущением и болью. – Я так-то жить хочу! Об этом ты не думал?!
– Я не виноват, что тебя укусило вампирское отродье, – буркнул родитель. – Конечно, жаль, что все планы пошли насмарку, но закон Эльтании выше всяких договоров и другого выхода у меня нет. – Шагнув ближе, отец присел на одно колено рядом. – Я даю тебе шанс уйти, тихо и незаметно. Если не хочешь – можешь тогда дождаться священника для обряда. Грустно это признавать, но больше у меня нет дочери. Анайя Тэйлор умерла вместе с остальным экипажем в день катастрофы.
