– Мне пора возвращаться. Тебе лучше уйти первой, – усмехнулась, кивнув головой на окно, за которым топтались верноподданные семьи Лассе.
Бриана не выходила без охраны, на неё уже не раз совершалось покушение…
– А ты? Разве мне не следует подвезти тебя до академии? – вставая, спросила она.
– Поймаю пролётку, – улыбнулась бесстрастно. – Не хочу, чтобы слухи о моём поступление в Драгхар дошли до моего отца раньше, чем я переступлю порог поместья.
– Думаешь, ему уже не доложили? – скептически поинтересовалась Бри и махнула красными перчатками. – Забудь. Это был риторический вопрос. Я всё равно не смогу тебя переубедить, но… – она взяла свой ридикюль и посмотрела в мои глаза. – Но я приду на помощь, если что-то случится. Я обязана тебе жизнью…
Мои глаза ошеломлённо округлись. Я поспешила развернуть подругу к выходу из кофейни. Ещё услышит кто-нибудь, и так подавальщицы косятся.
– Перестань болтать всякую ерунду! – притворно разозлилась я. – И, если ты дружишь со мной лишь из чувства благодарности, то я тебя поколочу, – пригрозила шёпотом.
Бри усмехнулась. Дружески похлопала меня по плечу, надела шляпку и чинно удалилась.
Я облегчённо выдохнула, но как выяснилось, рано.
На выходе я столкнулась с ректором академии Драгхар (его сложно не узнать). Рост под два метра, волосы до плеч, лёгкая щетина и подавляющая аура истинного драконорожденного. Чистая кровь, разрушительная сила…
«Не думала, что такой мужчина любит сладкое…» – подумала, исполняя положенный реверанс, хотя предпочла бы сделать вид, что не заметила и пройти мимо, но… Но как вообще можно его не заметить?!
– Добрый день, господин ректор. Какая неожиданная встреча… – натянуто улыбнулась я, отводя взгляд.
Мы с этим человеком сталкиваемся всего второй раз, но до чего же у меня непринятые ощущения рядом с ним. Прямо мороз по коже и нутро будто стягивает необъяснимой тревогой…
– Действительно, – внезапно усмехнулся мужчина, вынуждая меня взглянуть на него.
Я поражённо замерла.
«Его глаза всегда были настолько синими?» – мелькнула ошеломлённая мысль.
И почему мне вдруг показалось, что я уже у кого-то видела точно такие же…
Ощутив неловкость, я попыталась отойти в сторону.
– Была рада повидаться с вами, но мне уже пора возвращаться. Всего доброго, господин ректор, – выпалила торопливо, выдавливая из себя учтивую улыбку.
Подхватила юбку платья и уже хотела сбежать, как была остановлена спокойным, пробирающим до дрожи голосом:
– Я могу вас подвезти, леди Асвид.
Медленно обернулась, собираясь вежливо отказаться, но наткнулась на изучающе-насмешливый взгляд.
На меня никто так не смотрел. Снисходительно. Будто я несмышлёный избалованный ребёнок. Даже отец не позволял себе подобных взглядов, а он меня баловал, да.
– Я тоже возвращаюсь, так что нам по пути, – как ни в чём ни бывало произнёс Виктор Гард. Имя показалось знакомым, ещё тогда, при первой нашей встрече, но я даже не пыталась вспомнить. Бесполезно. В моей голове не задерживалась ненужная мне информация дольше минуты. Выветривалась. – Если вас не затруднит подождать немного, пока я заберу свой заказ, то мы можем отправиться вместе. На моём экипаже, – непринуждённо произнёс он, указав на имперскую белую карету, отделанную позолотой.
– Эм-м… мне кажется, господин ректор, это не совсем уместно. Я бы не хотела, чтобы меня видели выходящей из вашего экипажа сотрудники и адепты академии. Могут пойти некрасивые слухи, – парировала я, удерживая на лице дурацкую учтивую улыбку. Даже скулы сводить начало.
«Просто отпусти меня уже и иди за своими тортиками…» – начала мысленно заводиться.
Мужчина прикрыл смех покашливанием, видимо, находя в происходящем нечто забавное.
– Если вы так тревожитесь о своей репутации, леди Асвид, то вам не следует гулять и посещать общественные места без личного сопровождения, вы же дочь герцога. А нанимая пролётку, вы можете угодить в неприятности.
«Не поспоришь…» – подумала удручённо.
– Не переживайте так, я высажу вас у дальних ворот с южной стороны, никто не узнает, что мы приехали вместе… – внезапно заговорщицки прошептал он, склонившись ко мне. – Мой долг заботиться обо всех адептах Драгхара. Каким ректором я буду, если брошу вас тут?
– Ну, если это ваш долг… – пробормотала невнятно, сдаваясь.
В конце концов Виктор Гард прав. Академия находилась на окраине Вессалиса, за его крепостными стенами. Случаи нападения разбойников кране редки, но всё же есть. Всякое может быть.
– Тогда, если вас не затруднит, давайте заберём заказ весте. Мне совесть не позволит оставить юную незамужнюю девушку дожидаться меня на улице, – произнёс ректор и любезно распахнул для меня дверь кофейни, из которой я только что вышла.
Проходящие мимо дамы неприлично захихикали, прикрываясь кружевными веерами.
Я бросила на них осуждающий взгляд, но нахалки даже не заметили. Их внимание было приковано к моему неожиданному спутнику.
Как ни странно Виктор Гард даже бровью не повёл, сделал вид, что вовсе не его облизывают горящими кокетливыми взглядами.
«Привык, наверное,» – хмыкнула про себя и, подобрав края юбки, вошла в заведение, наполненное ароматом кофе, сладостью клубничного конфитюра и сливочного крема…
Ректора тут же облепили миловидные работницы кофейни в бело-гобой униформе с огромными бантами на груди. Они перебивали друг дружку и бесцеремонно висли на руках мужчины, на что он пытался вежливо их вразумить, но не слишком-то убедительно. Вероятно, ему нравится подобное поведение.
Я тихо фыркнула и перевела взгляд в сторону, якобы заинтересовавшись настенным барельефом.
– Милорд, заглядывайте к нам почаще! – донеслось до меня радостное щебетание одной из сотрудниц.
– Ваша мужественность и красота – услада для наших глаз, – хихикнула другая.
Я на секунду прикрыла глаза.
«Что я вообще здесь делаю?»
– Прошу прощения, милые барышни, но меня ожидает моя спутница, – наконец произнёс ректор. – Могли бы вы поторопиться и принести заказанные мной с утра две коробки пирожных?
– Ах, милорд, вы так жестоки, – пожурила одна из девиц.
Хорошо, что я отвернулась и не видела их заискивающих довольных лиц. Совершенно возмутительное поведение. Как можно вести себя столь беспечно в обществе мужчины? Тем более аристократа. Драконорожденного.
– Я часто здесь бываю, – раздался рядом голос ректора, заставив меня едва заметно дёрнуться от неожиданности. – У нас с коллегами давно сложилась традиция: отмечать завершение вступительных испытаний чаем с пирожными именно из этой кофейни, несмотря на то, что в столице достаточно кондитерских.
Я понимающе улыбнулась.
– Не могу не согласиться, десерты здесь восхитительны. Сколько себя помню, покупала здесь вессалискую феерию и сливочную слойку.
В этот момент из-за прилавка вышла улыбчивая подавальщица.
– Две коробки вессалиской феерии для молодого господина.
– Благодарю, – усмехнулся мужчина, забирая свой заказ.
Я изумлённо приподняла бровь.
– Серьёзно? Вы тоже любите эти пирожные?
– Простое совпадение, – улыбнулся он, поворачиваясь ко мне. – Идёмте?
– Да… – спохватилась я и направилась к выходу, на самом деле чувствуя себя несколько растерянной.
Мужчины, как правило, не являлись поклонниками чересчур нежных десертов, считая их исключительно «женскими», а тут… ректор академии Драгхар и вессалиская феерия? Мне это снится?
Лакей распахнул для меня дверцу кареты и подал руку. Благодарно кивнула и устроилась на обитом бело-золотым бархатом мягком сиденье.
Ректор сел напротив, рядом положил коробки с пирожными. Карета плавно тронулась с места…
Обычно я не испытывала смущения в обществе мужчин, хоть и предпочитала пропускать различные светские мероприятия и посещала только те, от которых невозможно было отказаться, вроде ежегодного императорского бала. Но сейчас… находясь в одной карете с Виктором Гардом, я в полной мере осознала, что такое настоящее смущение.
У меня покраснели уши. И это от одного направленного на меня немигающего взгляда глубоких синих глаз.
«Лучше бы с Брианой поехала, честное слово…» – подумала обречённо и, закусив губу, отвернулась к окошку.
Глава 3. Тонкая нить воспоминаний, которая не должна оборваться
Виктор Гард
Видеть смущение строптивой девчонки было забавно. Как и забавно наблюдать за ней уже повзрослевшей. Узнавать с новой, незнакомой Виктору стороны. И пусть она забыла его, забыла обо всех своих детских и нелепых обещаниях… в этом нет её вины, для Виктора они всё так же оставались важны.
Едва удержался, чтобы не податься вперёд и не тронуть пальцем закушенную губу девчонки. Так и подмывало сказать, что не следует этого делать: такие прекрасные губы не должны быть искусаны, только если в порыве страсти. Они созданы для поцелуев, нежных и робких, мягких и капельку жадных, но, конечно, он этого не скажет. Не сейчас…
Виктор повернулся в другую сторону, давая возможность забывчивой невесте выдохнуть. А то у неё такое страдальческое лицо… наверное, сидит и посыпает голову пеплом, проклиная себя за то, что села с ректором в одну карету.
«А раньше сама приходила,» – про себя усмехнулся Виктор и, опустив ладонь поверх коробок с десертами, позволил воспоминаниям утянуть себя в прошлое. На одиннадцать лет назад…
Ему исполнилось двадцать. Только закончил военную академию и должен был поступить на службу в Императорскую гвардию, как внезапно пробудилась сила драконорожденного. Откуда она вообще взялась?
Виктор не знал родителей, рос в сиротском доме, никаких признаков драконорожденного в нём не проявлялось. Обычный мальчишка. Ну, ладно, не совсем обычный.
Виктор всегда был целеустремлённым и волевым, благодаря чему и поступил в военную академию. Он так усердно тренировался и учился, что безусловно заслужил звание лучшего выпускника. Он должен был командовать особым подразделением, но всё изменилось в один миг…
Позднее становление. Жар. Невыносимая боль. Агония. Пробудившаяся сила словно пыталась убить своего обладателя. И убила бы, вероятно, не появись благородный герцог Ральф Асвид, который примчался из столицы, чтобы лично забрать несчастного гвардейца и помочь ему в период становления, которое обычно случалось у мальчиков в возрасте восьми-десяти лет и проходило быстрее и легче.
Позже герцог говорил, что стал наставником по приказу императора, но Виктор знал, что это не так. Никакого приказа не было. Всем было плевать на него и его «проснувшуюся кровь дракона».
Виктора поселили в гостевом домике на территории имения Асвидов, но он каким-то непостижимым образом оказался в учебной башне. Скорее всего сам дополз туда в беспамятстве, потому что в башне было прохладно и тихо. Тихо до определённого времени.
В один из моментов «пробуждения», когда лихорадка ослабила хватку под действием экспериментальной сыворотки леди Асвид, Виктор увидел её.
Смешливую девчонку с двумя светлыми косичками и по-детски округлым лицом. Она склонилась над ним и внимательно смотрела своими фиалковыми глазами, слишком яркими даже для дочери драконорожденного.
– Ты кто?
– А ты?.. – прохрипел Виктор.
– А я дочь герцога, – вздёрнув нос, ответила девчушка. На вид ей было лет десять, но позже Виктор узнал, что едва исполнилось восемь. Малышка просто выглядела старше, да и вела себя вполне разумно и осознанно. – Почему ты лежишь на полу?
– Здесь прохладно… – слабо вымолвил Виктор и заозирался, взглядом ища графин с водой. Где-то он должен стоять.
Супруга герцога появлялась бесшумно, но всегда оставляла всё самое необходимое. Лекарства, способные притупить боль, отвары, чтобы избежать обезвоживания и лично вводила Виктору сыворотку, которая, по её словам, должна помочь организму справиться с перегрузками, вызванными пробуждением силы.
На какое-то мгновение дочь герцога исчезла из поля зрения и появилась вновь со стаканом в руке.
– Пей, – велела непреклонно и сама начала заливать воду в приоткрытый рот Виктора, едва не утопив его…
… кашлял долго.
А юная нахалка сделала вид, что ничего не случилось, поставила стакан там докуда Виктор точно не дотянется, и припала к распахнутому окну, достав из кармана короткого летнего платья рогатку.
– Что ты делаешь? – спросил он сипло, вытирая подбородок и шею рукавом льняной рубахи.
– Стреляю по соседским мальчишкам, – гордо ответила девчонка. Забралась на старый деревянный ящик, достала из другого кармана какие-то ягоды и прицелилась. – Братья Стронг слишком зазнавшиеся, одного со мной возраста, но ведут себя так высокомерно, нужно их проучить.
Виктор улыбнулся. Впервые за долгое время. Раньше не было особых причин и поводов для радости. В сиротском доме он ни с кем не ладил, в академии был поглощён учёбой и всё время соперничал с другими адептами. А тут…
– Мэй Асвид! – раздался от двери громогласный голос герцога. – Почему ты снова сбежала от гувернантки?! Тебе нужно учиться, а ты… о-о, Вик? – спросил ошеломлённо, наконец, заметив своего нерадивого ученика. – Люсильда сказала, что ты перебрался в башню, но я не думал, что ты… вот так валяешься на полу. Может, помочь тебе вернуться в дом? Здесь нет места для кровати…
– Там душно… – едва слышно прошелестел Виктор, ощущая, как лихорадка вновь затаскивает его в беспамятство, полное мучительной боли и агонии.
Герцог присел рядом на корточки и опустил на лоб свою шершавую огромную ладонь.
– Потерпи немного. Скоро я приду и «успокою» твою силу, сможешь поспать нормально.
Виктор благодарно кивнул и закрыл глаза. Больше ему ничего и не нужно было, только спокойно провести ночь и дожить до утра…
До утра он как ни странно дожил, принял лекарства, а вот от еды воротило. Завтрак так и остался стоять нетронутым на столе.
Ближе к полудню явился белокурый бесёнок. На этот раз с упрёками.
– Ты что, помереть собрался? – бесцеремонно поинтересовалась негодница, вновь нависнув над Виктором.
Забавно, но в фиалковых глазах не было жалости. Ничего из того, что так задевало гордость юнца-беспризорника, мечтавшего стать кем-то. Кем-то большим, чем он есть на самом деле.
– С чего ты это взяла? – хрипло поинтересовался Виктор.
– Так папа сказал, – беззаботно ответила девчонка. Запрыгнула на стол и, болтая ногой, взяла с подноса стручок отварной фасоли. – Утром мама пожаловалась, что ты ничего не ешь, а папа рассердился: «Этот упрямый мальчишка помереть собрался?!» – подражая голосу герцога, воскликнула она.
Виктор снова улыбнулся.
