– Тебе предстоит жить, будто ты моя двоюродная внучатая племянница, но при этом рассказывать любые странности, которые тебе будут открываться. Шпионить исключено, это слишком опасно. Я тебе предлагаю место жительства с горячей едой и ночлегом за открытый разговор. Никуда лезть и подслушивать не нужно. Просто общаться с деревней, делая вид, будто я – свихнувшаяся старуха, и рассказывать мне. При мне люди замолкают, мало информации. А она – нужна.
Посчитав разговор законченным, Дэгрун принялась за еду. Несмотря на свой возраст и отсутствие некоторых зубов, женщина ела с достоинством и грацией, будто вкушала пищу богов. Микаэлла устала думать и бояться, а посему, объективно оценив ситуацию, посчитала, что тоже всё же поест. Война войной, а обед – по расписанию.
– Зачем вам политика? – решила поинтересоваться она. – Я думала, знахарки занимаются в поселении здоровьем и родами.
– Мне важна не политика, а баланс сил, – отозвалась ответчица. – Целительство не будет работать, если оно неугодно матушке-природе. Если идёт перекос, всё королевство разваливается.
Странно, мама всегда говорила, что добро всенепременно победит зло. Это было основой их сказаний и легенд, которые королева читала ей перед сном. Но что же есть добро в данной истории? И почему погиб её отец, неужели он им не был?
– Если я услышу что-то странное, что дальше? – поинтересовалась гостья между мыслями и едой.
– Ты рассказываешь мне.
– А что делаете Вы?
– Давай на «ты», странно свою бабку так не любить, – подмигнула старуха, явно стараясь увильнуть от вопроса, но глаза девушки будто повторяли её же слова: «будем честными друг с другом, ты – мне, я – тебе». – Ну, хорошо, ты права. За мной есть люди во всех поселениях, которые так же, как и я, хотят мира. Вот и всё.
– А Тристан его не хочет?
– Тристан хочет власти и денег. Плохо, если он договорился со Стефаном на разнузданное правление. Но он – не один, с кем король мог заключить контракт. Его смерть неприятно всколыхнула всё королевство, это не было необходимостью. Мне важно знать, кто предатель.
Микаэлла вздохнула и кивнула, соглашаясь на шпионаж. В конце концов, и ей хотелось знать, кто предал её отца. Старуха довольно улыбнулась, и девушка почти почувствовала, будто за её спиной захлопнулась ловушка.
После пресного ужина, который показался принцессе самой восхитительной едой, которую она ела в жизни, новоявленная двоюродная бабка повела её знакомить с поселением. Изба знахарки располагалась на окраине деревни, в самом начале хвойного леса, граничащего с поселением с одной из трёх его сторон. Идеальный пункт наблюдения, кто с какой стороны прибывает в деревню. Впрочем, при ударе с суши дом старухи пострадает первым, так что у всякого удобства была цена.
Из двух грунтовых дорог, отходящих от её дома, Дэгрун выбрала ту, что уходила правее, и поплелась вперёд, рассказывая гостье нюансы бытия.
– Те тропы ведут к реке, – указала женщина на узкие прогалины от талой воды, сбегающие ещё правее от основанной дороги. – Горная река упирается в скалы, надеюсь, ты это знаешь. Слева за сельскими домами – обрядная площадь.
В указанном направлении девушка разглядела просвет в деревьях и кивнула. Площадь использовалась поселениями для собраний и празднеств, и вмещала в себя не только всех жителей в важные дни, но и имела место для центрального костра – каменного мешка, в котором разжигался общий открытый очаг. Примерно такая же площадь была в королевском дворе, но, сколько себя помнила принцесса, она ни разу не использовалась в полной мере. Посетителей отец почти всегда принимал у себя в тронном зале, непременно за закрытыми дверьми.
Двести шагов, и безлюдная дорога начала поворачивать влево, словно рыболовный крюк ормарров. По обе стороны от неё разбегались дорожки с понатыканными огородами местных жителей. Из-за серых заборов выглядывали серые старые избы, щурясь покосившимися ставнями. Засмотревшись в одни из них, Микаэлла заметила, как вздрогнула занавеска. За ними безотрывно следили местные жители, догадалась девушка.
– Если пойти дальше по тропе, то упрёшься во дворец Хакона, нашего правителя, – сообщила Дэгрун, огибая круглую площадь с костровищем по центру, – но мы туда не ходим без надобности.
По окончании площади дорога расширилась, выпрямилась и протянулась прямо очень далеко, насколько хватало глаз, а в конце упёрлась в лес. Главная улица (а это, вне сомнения, была именно она) обладала большей жизнью, чем ведущая к реке. Вдоль неё то и дело встречались повозки, накренившиеся к раскрытым калиткам домов, скупые торговые лавчонки и окна таверн и салунов. Кроме того, на ней были люди. Темноволосые, как и сама Микаэлла, одетые в примерно одинаковые юбки, как у старухи, и штаны, как у принцессы, они живо интересовались незнакомкой с чёрной волной волос ниже пояса и яркими голубыми глазами.
Из дворов и огородов выглядывали многочисленные жители. Взгляд чужачки зацепился за одно из лиц девушек у дома, чуть курносое, немного наивное и добродушное, и Микаэлла невольно улыбнулась. Девушка помахала ей в ответ рукой.
– Это Анника, дочь Ванды, – сообщила Дэгрун. – Хорошая и послушная девица, только вот несчастная. Ей уже девятнадцать лет, а она никак жениха себе выбрать не может, двое «Кругов» мимо.
– Что такое «Круги»? – поинтересовалась принцесса.
– Ты что, со звёзд свалилась? – поразилась старуха. – «Весенние Круги мужества» – тебе ни о чём не говорит? Это ежегодное соревнование бойцов, которое проходит традиционно в нашем поселении. В эту неделю мы открыты для любых гостей, приезжающих для участия в них или воззрения. Любой воин, который тебе встречался на пути, проходил их, без сомнения. В эти весенние соревнования часто молодые люди находят себе избранников, поэтому к нам спешат не только все бравые юноши Хэлвегарда, но и незамужние девушки.
Собеседница отрицательно покачала головой. Ни к чему было королевской дочке искать себе спутника жизни, обычно это делают за неё родители. Хоть для Микаэллы теперь это и было недоступно, но поиск возлюбленного вообще никак не вписывался в её образ жизни, словно ему вообще не место в ней. Она представления не имела, где и на чём будет ночевать грядущую ночь, хоть бабка и сказала, что оставит её у себя. А уж о дальнейшей жизни и речи не шло.
– Странная ты, – проворчала Дэгрун. – А об «Осеннем Круге» тоже не слышала?
– Слышала, – кивнула собеседница. – Это тот, которым завершается сбор урожая?
– Конечно же, он. Немыслимо! С учётом того, что проходят они в твоём родном поселении ульваров.
Микаэлла лишь растерянно пожала плечами. Не до экзаменов ей по знанию родного края. Возмущаясь вполголоса, бабка поплелась дальше.
– Тут – таверна, самое приличное место из всех забегаловок, – указала завсегдатая городка на двухэтажное бревенчатое строение. – Если кого-то ищешь, лучше идти сюда. В остальные таверны не суйся, неправильно поймут. Напротив, чуть поодаль – кузня, там заведует Скьельд. Их семейное кузнечное дело живёт с основания поселения, он – уважаемый здесь человек.
В ответ на её реплику из распахнутого окна кузни высунулся широкоплечий бородатый бьярнвар вполне приличного вида.
– Привет, Дэгрун! – бросил он женщине. – Какими судьбами ты сегодня тут?
– Знакомлю внучку с местностью, – отозвалась она.
– У тебя же нет детей!
– Это Вигдис из ульваров, моей двоюродной сестрицы.
– Как звать-то, красавица? – добродушно ухмыльнулся старший мужчина, и девушка тоже не сдержала улыбки.
– Миа, – отозвалась она.
– Миа – повторил он. – Добро пожаловать к нам, Миа. Чувствуй себя как дома.
– Скьельд, попроси своих парней принести мне в избу койку для внучки, – прервала его любезности Дэгрун. – Девице где-то нужно спать сегодня.
– Будет сделано, – отозвался бородач и скрылся в недрах кузни, оставив после себя чёрное пусто окно.
Вот и одним вопросом меньше. Микаэлле, конечно, не пришлась по душе тёмная конура целительницы, но всё лучше, чем на дереве в лесу.
А тем временем они двинулись дальше. Судя по всему, круг деревенских дорог должен был замкнуться возле дома травницы. По крайней мере, Микаэлле сквозь густые ветви кустарников стал виден знакомый просвет над её избой. Но женщины не успели вернуться в неё.
– Пойдём, Дэгрун, Хакон хочет видеть тебя, – догнал их со спины молодой крепкий мужчина, мельком оценивший Микаэллу с головы до ног. – Стефан убит…
– О, Боги, не может быть! – ахнула старуха, и неподдельное удивление мелькнуло в её глазах – прекрасная игра. – Что же теперь будет?
Но крепыш не стал ей отвечать, а лишь двинулся довольно шустро в обратном направлении. Вздохнув, старуха поплелась назад.
– Тебе тоже будет полезно, – сообщила она растерянной девушке. – Правителя необходимо знать в лицо, это безопаснее, чем не знать.
От круглой площади с обрядным костровищем они отклонились в сторону по узкой тропе, сокрытой от невнимательного взгляда резким поворотом за кусты. Не знаешь – ввек не найдёшь.
– Ничего не бойся, – бубнила Дэгрун девушке по дороге. – Говорить буду я. Хакон сильный и гневливый, но быстро остывает. Ты – из селения ульваров, твоя бабка отправила тебя ко мне в гости. Ничего не знаешь, замка – в жизни не видела.
Спутница кивнула, благодарная акушерке за легенду.
Огромный двухэтажный дом появился из кустов внезапно, словно вырос из ниоткуда. Микаэлла успела только ахнуть и на секунду задрать голову к богато убранному коньку здания, когда их провожатый пресёк всё любопытство:
– Поторопитесь, Хакон не любит ждать.
Посетительниц загнали внутрь и плотно прикрыли дверь за их спинами. Они оказались в обширной квадратной комнате с высоким потолком, уставленной вкруг стен скамьями. Большие сводчатые окна пропускали мало дневного света и много лесного сумрака и закрывались на кованые решётки, совсем как в замке. Возле дальней стены стояло огромное деревянное кресло, обитое медвежьей шкурой, объявляя комнату этаким тронным залом.
В кресле сидел человек, едва ли не вдвое превосходящий по габаритам отца Микаэллы. Верзила носил узкую тёмную косу, начинающуюся у самого лба, с обеих сторон от которой зияли загорелые гладковыбритые череп и виски. Тяжелые брови, крупный нос и густая тёмная борода правителя придавали ему веса, а чёрные зрачки сверлили новенькую подозрительным взглядом.
– Кто она? – вопросил он громоподобно, и старуха раболепно сжалась от его голоса.
– Это моя двоюродная внучка из «волчьей деревни», – отчиталась Дэгрун. – Там началась неразбериха, и сестра отправила её пожить ко мне, пока всё не утихнет.
– Это может не утихнуть и с двадцать лет, она, что, всё это время будет жить у тебя? – возмутился бородач.
– Она умелая и храбрая, лишние руки нам не будут лишними. Испытайте её на «Кругах»! Сестрица говорила, в ней живет воинственный дух.
Микаэлла представления не имела, о чём говорит её спутница, и как девушку можно испытать на «Кругах мужества», она лишь в оцепенении разглядывала деревянный пол.
– Сама займёшься ею, – кивнул Хакон и потерял интерес к незнакомке. – Что дальше? Нашли лазутчика?
– Нет, – мотнула головой бабка.
Правитель нахмурился. Он поднялся с кресла и подошёл к окнам, приглаживая в раздумьях бороду. Микаэлла заметила, что одежды правителя отличались от её штанов и рубахи лишь размером. Теперь она поняла, что имела в виду старуха, говоря о полезности знакомства. Девушка ни за что бы не отличила в Хаконе высокопоставленного человека, вояка как вояка. А между тем недооценивать его было нельзя.
– Стефана предупредили, что мы придём на разговор, – прогудел он, не оборачиваясь на визитёрш. – И предупредили недобро, нас прижали охраной, заставили сдать оружие. Когда колльбьёрны ворвались в зал, мы не смогли даже отбиться толком, многие остались там навсегда. Я до сих пор не знаю, где и каким сном спят мои воины, твои сыны, Дэгрун!
Отчаяние и ответственность за подопечных сквозили в его голосе, отчего Микаэлла невольно прониклась жалостью и уважением к этому человеку.
– Мы найдем, Хакон, обещаю, – произнесла травница больше для поддержки.
– Как?! – вспыхнул правитель, повысив голос. – Ты и так много чего наобещала мне в обмен на наш план! Стефан мёртв, умер на руках у моих людей. Что дальше?
Он отошёл от окна и с болью в глазах уставился на пожилую женщину в своей обители, игнорируя молодую, словно той и не было. Дэгрун же даже не моргнула от его эмоций, железная бабка.
– Дальше должно успокоиться пространство, – проговорила она важно, словно она была правительницей, а не он. – «Волки» выставили защиты вокруг замка и своего поселения. Поговаривают, отряд ормарров движется в их сторону. Хэлвегарду грозит гражданская война.
Микаэлла только изумлялась стойкости женщины. Её игра была гибкой, уважительной, напористой, отступающей, беспрекословной, заискивающей, но тут же отрубающей посильнее боевого топорика, проникновенной, внедряющейся в собеседника, но тут же дающей нагоняй. Девушка во все глаза смотрела на хитрую старуху, крутящую вокруг пальца видавшего виды бойца.
– Ормаррам-то что понадобилось возле замка? – всплеснул руками Хакон, проседая в капризного ребёнка под воздействием этой ведьмы. – Охраняли они въезд в долину, вот и продолжали бы топтаться у подножия гор! Их ещё не хватало.
– Хакон, кто-то убил королевскую семью! – отрезвила его бабка чистым звенящим голосом. – Осознай эту информацию и пойми, что ничего уже не будет как прежде. Много лет минует, прежде чем мы поймём, как жить дальше.
Старуха сверкнула сталью в своих голубых глазах, и гигантский бородач совсем сник. Огромную силу имела она, как бы не старался предводитель бьярнваров храбриться и делать вид, что никого не страшится. Похоже, Микаэлла попала к нужной женщине.
Когда они вернулись в избу, сумерки уже опустились на поселение. Возле дома Дэгрун, обнесённого тёмным лесом, это ощущалось особенно, и Микаэлла, не желая вглядываться, что за тень мелькнула между стволов деревьев, скользнула на крыльцо. Хозяйка же дома уставилась вдаль своими выцветшими глазами и, распрямив спину, подняла ладонь к лесу, будто останавливая кого-то. Вдали хрустнула ветка, и лес затих.
Дверь оказалась открыта, а в помещении случилась перестановка, пока травницы не было. Теперь вдоль стены стояли две койки, а тумба с сундуком покоились ближе к печи.
– Ты не запираешь дверь? – удивилась девушка.
– Незачем. Ни один вменяемый человек не пойдёт против моего запрета.
– Почему?
Бабка окинула её подозрительным взглядом и поплелась к сундуку. Там она откопала кое-какие тряпки и принялась кидать их на кровать, вставшую ближе к выходу, намекая девушке на работу. Микаэлла не стала спорить, принялась устилать себе койку.
– Местная знахарка – человек неприкосновенный, – тем временем объясняла наставница. – Она не принадлежит поселению, но работает на гармонию мира. Я помогаю не только бьярнварам и колльбьёрнам, деточка. Но и ульварам, например.
С последней фразой она указала на Микаэллу, и та потупила взор.
– А ормарры?
– Им до нас не добраться. Слишком уж топкое болото, и горная река течёт не в том направлении. Но бывало раз, я спасала молодого «змеёныша», попавшего к нам с полевыми в качестве заложника. Природа не потерпела подобного, в ту же ночь разразилась такая гроза, что едва не смыла с лица земли всё поселение. Я уговорила Хакона отпустить мальчишку, и уже по реке он сплавлялся в мирную погоду.
– Разве такое возможно? – удивилась девушка, заканчивая с постелью. – То есть, погода – она ведь не подчиняется людям.
– Между людьми и матушкой-природой нет подчиненных или начальников, – проговорила старуха. – Но есть зеркало равновесия, первичного баланса, который нельзя игнорировать. Вот ты задумывалась, как ты попала из замка к бьярварнам, миновав любое другое поселение, находящееся явно ближе к каменному чреву, чем наше захолустье? Нет? Вот то-то же. Задумайся.
– Я обходила звуки и шорохи, – припомнила принцесса.
– Духи леса вели тебя к нам.
Тем временем началась полноправная весна. Остатки ледяных островков впитались в землю, и та благодарно заколосилась редким волоскам свежей зелени. Природа только и ждала тепла, тут же развернув смолянистые почки с молодой листвой. На особо солнечных проплешинах расстелился ковёр сочной кислицы, а по благородным землям полезли первые дикоросы – сныть и крапива, которые местные жители тут же срезали, балуя своих домашних витаминными салатами. Зима отступила, хоть и ненадолго.
Новостей с земель замка не приходило, мир учился жить без короля тихо и смиренно, под негласной вуалью траура. Поселение бьярнваров жило свою обычную жизнь, словно и не было ужасных новостей два месяца назад.
Улицы, даже не самые оживлённые, всё чаще стали наполняться молодёжью, а окна таверн и торговых лавок – распахиваться настежь, приветствуя долгожданное тепло.
Две темноволосых девушки шли от реки вдоль жилых домов, сжимая в руках корыта с мокрой одеждой, когда к ним в компанию подскочила на помощь третья, стройная, голубоглазая и, судя по всему, очень желанная их компании. Селянки улыбнулись подруге и остановились для обмена новостями.
– Миа, тебя вписали в «Круги мужества», Дэгрун со Скьельдом поручились за тебя! – воскликнула восхищённая Анника. – Это так волнительно! Ты готова?
– Нет, конечно же, – вздохнула принцесса, привыкшая за время к своему новому имени. – С учетом того, что на «Кругах» соберётся оба поселения «медведей»!
Внучка местной травницы была достаточно осведомлена, что новичок мог попасть в «Круги» лишь в том случае, если за него поручится старший человек. Чтобы быть настоящим воином, мало махать мечом, тут нужна честь и благородство, уважение полевых воинов, подтверждённое старшим со стороны. Миа представления не имела, чем она очаровала кузнеца, что и он вписался за неё, но назад пути не было. Отказавшийся от участия новичок считается дезертиром и изгоняется из «Кругов» навсегда.
– Ещё и полевые воины, не забывай, – добавила Кайя, старшая сестра её подруги, игнорируя страх голубоглазой красотки. – Анника, это будет лучшее время подобрать тебе жениха. Все мужчины в одном месте, красивые, наряженные, сильные, статные. Самый чудесный праздник года!
Сама Кайя вышла замуж прошлой весной. Важный ритуал украсил её, помог почувствовать себя любимой и защищённой, и теперь она искренне желала того же абсолютно всем девушкам поселения, словно иного счастья и быть не могло.
– Я была на нём дважды, никто не приглянулся, – сокрушённо произнесла Анника, уже непозволительно долго гулявшая «в девках».
