– Поэтому Даромир и выбрал именно тебя. Ты отличаешься сообразительностью, а твои шансы выжить выше, чем у других.
Я кивнул.
– Хорошо. Мы дойдём. А с орком… сумеем разобраться.
***
Мы ехали верхом через деревню Кабаны. Она выглядела покинутой, хотя ещё недавно тут кипела жизнь. Поля оставались засеянными, в хлеву блеяли овцы и козы, но людей не было. Остатки скота дрожали, чуя беду.
Я сидел в крестьянской одежде поверх доспеха аргоманта, чтобы не привлекать внимания. Алисия ехала рядом. Её зелёные глаза внимательно всматривались в окрестности, а рыжие волосы выбивались из-под капюшона.
Мы долго молчали. Но вскоре она нарушила тишину:
– Апион… можно я спрошу? Кто были твои родители?
Я вздохнул.
– Отец… странствующий боевой маг. Известный, но судьба его давно потеряна. Мать… женщина с тяжёлой жизнью. Она пила. И умерла, когда я… вернулся домой.
– Прости, – тихо сказала Алисия. – Я не хотела причинить боль.
– Всё в порядке, – ответил я, крепче сжимая поводья. – Главное – жить дальше.
Мы ехали молча, и каждый из нас понимал: впереди – опасность, которая проверит не только нашу силу, но и нашу верность друг другу.
И наш разговор с Алисией внезапно оборвался. Как гром среди ясного неба в самом центре деревни сверкнула вспышка, похожая на молнию. Из неё поползло облако странно пахнущего зелёного газа, накрыв всё вокруг.
– Осторожно! – крикнул я и задержал дыхание. Паладины могли обходиться без воздуха часами. Алисия же подняла руку – и вокруг неё закружился воздух, отгоняя газ. Она владела стихией ветра так же легко, как я владел молниями.
Когда зелёная мгла рассеялась, в центре показался огромный орк с дубиной размером с дерево. Вот почему жители покинули деревню – одного его вида было достаточно.
– Ну что, чужаки! – проревел он, размахнув булавой.
– Держись рядом, Алисия, – сказал я, слезая с кобылы. – Это будет нелегко.
– Я сама могу за себя постоять, – усмехнулась она, сжимая в руках жезл.
Орк зарычал и бросился вперёд. Его удар сверху вниз мог бы расколоть дом пополам. Я успел отскочить, а Алисия метнула в него струю огня. Пламя лишь опалило его кожу, но орк замер на миг, рявкнув от боли. Я воспользовался паузой и рубанул мечом по его боку. Клинок застрял в щите Хаоса, вспыхнувшем вокруг врага.
– Ха! – орк рассмеялся. – Вы не хуже тех магов, что пытались меня убить!
Он взмахнул дубиной, и удар отбросил меня к ближайшей стене. Я успел сгруппироваться, оттолкнулся от камня и, перелетев через улицу, послал в него лилово-синюю молнию.
– Проклятье! – взревел орк. – Опять эти молнии! Как у Хаммона!
Я замер. Его слова задели что-то в памяти.
– Ты… говоришь по-вестландски?! – выдохнул я.
– Конечно, говорю! – орк опустил булаву, но ярость всё ещё светилась в его глазах. – Это мой родной язык. Постой-ка… я тебя знаю. Ты ведь был в отряде Элиддина и Ларратоса. Как же звать? Арион?
– Апион, – поправил я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – Ты… Ирвэн? Баал Ирвэн?!
– Я – Ирвэн, да. Но Баалом меня больше не называй. Шеддитов нет, их власть пала. Ларратос убил Хаммона, и с тех пор я изгнанник.
Алисия, не опуская жезла, смотрела на него с недоверием:
– Значит, бывший владыка шеддитов ворует скот у крестьян? Вот до чего докатился твой «великий алхимик»?
Ирвэн зарычал, но не пошёл вперёд. Его голос потемнел:
– Мне не было места ни в городе, ни среди орков. Я чужой и там, и здесь. Вот и стал отшельником. А жрать-то надо.
Я опустил меч, но не до конца.
– Если пообещаешь больше не трогать людей, я помогу тебе. Купим тебе скот, обучим языку. Ты справишься. Но оставь деревни в покое.
Ирвэн всмотрелся в меня, потом в Алисию, и вдруг тяжело вздохнул.
– Хорошо, Апион. Попробую.
– Тогда до встречи, Ирвэн, – сказал я.
Мы с Алисией забрались на кобылу и оставили деревню позади.
***
Мы с Алисией въехали во врата Академии. Фиолетовый камень башен переливался в лучах заката, а в воздухе чувствовался запах чар – тяжёлый, как грозовое облако. Фиолетовая Цитадель, сердце магического города, вздымалась прямо перед нами, увенчанная символом – глазом в треугольнике.
Я слез с кобылы, а Алисия шагнула вперёд – её огненно-рыжие волосы сверкнули под капюшоном, который она наконец сняла. Зелёные глаза светились решимостью.
– Агент Барс, – торжественно обратился к нам маг в мантии с серебряной вышивкой. Судя по сиянию ауры, он был одним из магистров. – Ты привёз послание?
Я кивнул и протянул конверт. Маг наложил заклинание рассеивания, и печати слетели, заструившись голубыми искрами. Он развернул письмо и начал читать вслух.
«Магистрам и Архимагам Солнцеградской Академии.
Империя Айрос готовит войска к вторжению в Дейлос. Культисты Зорана активизировались в Мойрении, расшатывая устои и готовя предательство изнутри. Мы требуем немедленной мобилизации магов Академии, ибо война придёт скорее, чем думают многие.
Подпись – князь Драгомир, правитель Солнцеграда».
Во дворе поднялся гул.
– Айрос? Это слишком серьёзно, – прошептал один из седых магов. – Но у нас нет подтверждений.
– Князь Драгомир никогда не писал бы такого без причины! – возразил другой. – Мы должны действовать!
– А если это всего лишь княжеская политика? Мы втянемся в чужие войны…
Спор разгорался, пока не раздался уверенный женский голос.
– Это не «чужая война». – Алисия шагнула вперёд, и её слова прозвучали громом. – Я – Алисия Солнцеградская, дочь князя Драгомира.
Маги замерли. Одни поклонились, другие недоверчиво переглянулись.
– Княжна?! – наконец выдохнул магистр. – Но как… вы здесь? Среди боевых магов?
– Я здесь потому, что устала сидеть во дворце, как птица в золотой клетке, – её зелёные глаза сверкнули. – Если враг угрожает моему народу, я должна быть там, где опасность. Я – боевая магичка, и сама выбрала этот путь.
Несколько магов переглянулись: в их взглядах было и осуждение, и восхищение.
– Княжна?.. – вырвалось у меня. – Да чтоб меня гром разразил! Ты всё это время – дочь Драгомира?!
Алисия обернулась ко мне. В её взгляде мелькнуло лёгкое смущение – но затем привычная твёрдость вернулась.
– Да, Апион. Я скрыла своё происхождение, потому что не хотела, чтобы меня видели лишь как «дочь князя». Я хотела, чтобы меня воспринимали как воина. Как мага.
Я покачал головой, пытаясь примириться с мыслью. Вспомнилась наша первая встреча, совместные тренировки, сражение с Ирвэном. Всё это время я думал, что рядом со мной просто напарница… и вдруг оказалось – рядом княжна.
– Вот это да… – пробормотал я. – И всё же… какая разница? Для меня ты всё та же Алисия, с которой мы плечом к плечу били врагов.
Алисия улыбнулась – впервые за этот день тепло и по-человечески.
Я шагнул рядом с ней.
– Алисия говорит правду, – произнёс я. – Явидел, как культисты уже действуют. Угроза реальна. Если мы будем ждать «подтверждений», завтра враг будет у этих врат.
Повисла тишина. Затем старший магистр, с длинной седой бородой и золотой печатью на груди, поднялся.
– Тогда решено, – произнёс он. – Мы мобилизуем боевых магов Академии. А вы, княжна Алисия и агент Барс, отныне будете нашими связными между князем и Академией.
Я кивнул. Алисия гордо выпрямилась.
Глава 3. Звёздные странники
Я не мог поверить своему счастью! Я, выросший в трущобах, стал напарником дочери местного феодального правителя! Вероятно, судьба обладает чувством юмора: некогда лучший вор стал лучшим стражником! Алисия – княжна, решившая стать боевой магичкой, – и её не отталкивало моё происхождение. Она не знала, что я прибыл из иного мира, но я ощущал по её ауре, что она уважает меня – и чисто интуитивно видит во мне человека, отличающегося от других аргомантов.
Помимо всего этого, меня беспокоила ещё одна мысль – как вернуться домой. Если верить магам Древгорода, ответ лежит перед носом. В академии Солнцеграда, находящейся недалеко от Центра Силы, должны быть люди, знакомые с принципом путешествия между мирами.
У входа Фиолетовой Цитадели стояло двое магов-охранников в красных робах – один широкоплечий рыжий детина лет двадцати, другой, его ровесник – худощавый и высокий брюнет. Похоже, огненные маги.
– Что тебе нужно, аргомант? – полюбопытствовал рыжий маг-охранник.
– Подскажи, где я могу найти мага, специализирующегося на путешествиях между мирами.
– Тебе надо поговорить с Артемием, архимагом, заведующим кафедрой надмировых структур и деканом факультета Общей Магии. Кафедра находится на третьем этаже.
Я бегом ринулся вверх по винтовой лестнице. Стены оказались кирпичными, на них тихонько полыхали факелы. Я поднялся на третий этаж и ворвался на кафедру. Перед моим взором предстал высокий седовласый маг – даже повыше меня самого. В его лице читалось аристократическое происхождение. Возможно, он состоял даже в родстве с Драгомиром.
– Приветствую тебя, архимаг, – поклонился я.
– И тебя приветствую! – возбуждённо ответил чародей. – Как же я рад тебя видеть!
– Мы знакомы? – удивлённо промолвил я.
– Нет! Но я ощущаю по твоей необычной ауре, что ты прибыл из другого мира! Гости из-за пределов – редкость в Эламе. Но они встречаются. Ты должен остаться, дабы я мог тебя исследовать! Я много заплачу тебе! – маг добавил эту фразу через пять секунд, столкнувшись взглядом с равнодушным выражением моего лица.
– Нет, не стоит. На недостаток денег я не жалуюсь, – ответил я. – Я хочу покинуть этот мир. И посему ищу твоей помощи в этом деле, архимаг.
– Значит, ты не можешь самостоятельно вернуться домой, иномирянин? – возбуждение мага спало, и он нацепил свою обычную маску важности. – Как же ты попал в Элам?
– Я происхожу из магически закрытого мира. Я овладел некоторыми техниками Первозданной Магии – и, опасаясь преследования со стороны врагов моей родины, я перешёл на глубокий уровень плана бытия, называемого Тенью Абсолюта – и выдавил себя из реальности своего мира. Затем я прошёлся по золотой тропе – и вынырнул на севере Элама.
– Ты хочешь сказать, что заблудился, путешественник? Поведай, как тебя звать?
– Меня зовут Апион. Да, я заблудился. Мой родной мир называется Эрта. Ты поможешь мне вернуться туда?
– Я не уверен. К югу от Солнцеграда находится Центр Силы, где пересекаются мировые потоки энергий клатхи. После проведения трёхчасового ритуала открываются врата в Межреальность.
– Значит, выход из Элама есть?! – возбуждённо выкрикнул я, не обратив внимания на незнакомое слово «клатха».
– Выход существует, правда есть одно «но».
– Есть вероятность заблудиться в Межреальности?
– Скорее очень мала вероятность, что ты сможешь не заблудиться. За последние два века пятьдесят один маг проделывал ритуал перехода – дабы исследовать иные миры.
– И что?
– Вернулось лишь трое. Что случилось с остальными – неизвестно, хотя можно догадаться.
Эти слова обрушились на меня, как молот. Внутри будто что-то оборвалось.
Трое из пятидесяти одного… меньше шести процентов…
Я всегда считал себя везунчиком: выжил в трущобах, в тюрьме, пережил Хаос. Но в сравнении с этой бездной все мои прошлые испытания казались лишь детской игрой.
Мне почудилось, будто воздух в зале стал тяжелее, и даже стены Фиолетовой Цитадели придвинулись ближе.
Что, если я шагну – и окажусь в мире, где само дыхание ядовито? Где нет ни одной души, кроме чудовищ? Где нет дороги обратно?..
Я сжал кулаки, стараясь не показать страха. Внутри бушевала паника, но паладинская выучка заставила дыхание остаться ровным.
– Не нравится статистика, да? – язвительно усмехнулась Алисия. Она стояла рядом, скрестив руки на груди, её зелёные глаза светились дерзостью.
– Вот так-то, герой. Ты хотел быть странником звёзд? Привыкай к тому, что дорога может закончиться пропастью.
Я обернулся к ней – и впервые за долгое время ощутил, что моё лицо бледно, как у мертвеца. Она это заметила и, похоже, наслаждалась моментом. Но в её ауре я уловил не только насмешку, но и скрытое уважение: ей было любопытно, сломаюсь я или выдержу.
