– Правильно, Апион! – радостно кивнул головой Громобой, – А ещё почему?
– Потому что нам подчиняются все четыре стихии.
– Воистину так! Клянусь, через год-другой ты сможешь не только пускать молнии и формировать из них оружие, но и управлять грозовыми облаками, не будь я боевым магом! Ты сможешь создавать различных элементалей, – возбуждённо жестикулирую, произнёс Громобой. – А в самом конце обучения достигнешь вершины этого мастерства, – боевой маг благоговейно вознёс руки перед небом, – из-под твоих рук сможет выйти настоящий грозовой элементаль, клянусь Перуном!
На что же раньше опиралась аргомантия? На руны и громоздкие артефакты, такие, как посохи, хотя вражеские маги Хаоса до сих пор их используют! Но в наши дни предметная магия сильно развилась. За последний век, – в глазах аргоманта читалось возбуждение, – мы сменили посохи на палочки! Но никакого старья, вроде посохов или рун! Только палочки… Или жезлы, – Громобой продемонстрировал небольшой медный жезл с набалдашником в виде фиолетового шара. Похоже, такой здоровяк одними своими пальцами сломал бы палочку, поэтому он и использовал жезл. Странно, что в моём родном мире палочки не пользовались популярностью среди магов. Может, это объясняется слабостью потоков магических энергий?
– Молнии, которыми Перун одаривает аргоманта, бывают двух типов, – продолжил Громобой. – Знаешь, каких?
Я промолчал.
– Во-первых, лилово-синие – «мёртвые» молнии. Они наносят урон. А во-вторых – «живые» – золотые молнии, исцеляющие людей. Именно поэтому на знамени аргомантов вышито две молнии!
А на что ты уже способен? Пусти в направлении громоотвода молнию заклятием «игнис».
– Игнис! – произнёс я, и с моей палочки слетела привычная сине-лиловая молния и долетела до громоотвода, поглотившись им.
– Отлично, Апион! Но даже в таком случае надо практиковаться больше! Запомни: нельзя недооценивать даже самое простое заклинание, применимое вовремя. Вскоре я обучу тебя техникам, усиливающим простые заклятия.
– Например, кидать по несколько огненных шаров подряд? – Я вспомнил одну из техник, наблюдаемых у Шакира.
– Именно так, Апион! Раз ты заговорил об огненных шарах, я продемонстрирую следующее заклятие – шаровой молнии. Игнис Орбис! – с жезла Громобоя слетел сине-лиловый электрический шар и ринулся в небеса.
– Игнис Орбис! – я повторил заклинание, и с моей палочки также слетела шаровая молния, последовав за молнией учителя.
– Невероятно! Ещё никому не удавалось запустить шаровую молнию с первого раза! – изумился Громобой.
Затем я молча направил палочку к громоотводу, и с неё слетел следующий электрический шарик.
– Болотные черти! – вытаращил глаза Громобой. – У тебя, Апион, великий талант к использованию невербальных заклятий! – Следующее заклятие – Щит Молний. Скутум Игнис!
– Скутум Игнис, – повторил я, взмахнув палочкой, и меня окружила непроницаемая сфера, состоящая из переливающихся синим и лиловым цветами молний, двигающихся с невероятной быстротой. Молнии, составляющие сферу, двигались так быстро, что сфера стала полупрозрачной, и в то же время очень плотной. Впервые увидев такую удивительную магию, я смотрел на свой щит как зачарованный.
– Человек, который видит щит молний в первый раз, может любоваться им часами. Но всё-таки, несмотря на красоту, это очень опасное заклятие! Оно наносит повреждение врагам в ближнем бою. Не стоит его недооценивать, мои Апион!
***
Корпус аргомантов оказался самым мощным подразделением гвардии князя. Помимо него туда входили и иные стихийные маги, а также гвардейцы без магических способностей.
Помимо боевой магии я практиковал ещё одну науку – любовную. Поначалу было странно для такого отсталого мира, что в корпусе аргомантов, элитной гвардии князя есть женщины, но потом дошло, что ему важен любой, кто умеет колдовать.
Среди аргомантов была одна девушка, что понравилась мне – Алисия. Она была примерно одного возраста со мной. Рыжая, с зелёными глазами. Мы разговорились и в тот же вечер оказались в постели.
Наступило лета. Пока я неспешно упражнялся в стрельбе из лука, ко мне подошёл Даромир и торжественно произнёс:
– Итак, брат Барс, тебя избрали для выполнения особых заданий. У меня есть одно для тебя. Ты должен дойти до городка Холмск и принять у агента Паука одну девушку, которую надо довезти до магической академии Солнцеграда (ага, подумал я, по пути и академию посещу). Вот тебе карта города. Ты, Барс, парень толковый – и в городе не заблудишься.
– А что за девушка? – я уже усвоил солнцеградский диалект мойренского языка.
– Её зовут Снежаной. Волосы светлые, возраст двадцать лет. Она – дочь влиятельного купца, и собирается поступать в академию.
– Но мы – гвардейцы, а не ходячая благотворительность. С какой стати мы должны выполнять поручения купцов?
– Мы также – наёмники, способные исполнить любой заказ, если он не противоречит нашему закону или непосредственно воле князя. И вообще, помни устав, брат Барс. Ты не должен задавать лишних вопросов – и должен безоговорочно слушаться старшего по званию.
– Будет сделано, – я покорно поклонился, – я доведу Снежану до академии!
***
Я прибыл в Холмск. Даромир назвал его городком, однако, с точки зрения человека, выросшего в миллионном Стейнгарде, это был самый обычный посёлок. Несмотря на это, выглядел он гораздо богаче, чем большинство городов Мойрении. Сразу ощущалось, что в Холмске обитают зажиточные купцы и аристократия. Городок Холмск смотрелся значительно красивее, чем Древгород – в столице северного княжества только квартал магов выглядел цивилизованно. Здесь же всё оказалось чисто и красиво. Каменные здания напоминали особняки Ариады, а изящные деревянные были выполнены из лакированного дерева.
Я сверился с картой и прошёл к самому крупному зданию, на центральной улице, носившей название Славы Сварога. У ворот дома стоял человек в серебристой мантии, а рядом с ним находилась женская фигура в белых одеяниях с капюшоном, почти полностью закрывающим лицо.
Я подошёл к человеку в чёрном и продемонстрировал ему приветственный жест-пароль корпуса аргомантов – соединил вместе указательный палец правой руки со средним, а мизинец – с безымянным, при этом дотронувшись до носа большим пальцем. Тот ответил жестом-отзывом – выставил указательный, безымянный и средний пальцы левой руки и дотронулся ими до области сердца.
– Рад видеть тебя, брат Барс, – шёпотом произнёс аргомант.
– И я рад, брат Паук, – поклонился в ответ я.
– Отойдём на пару минут? – прошептал Паук.
– Конечно.
– Это – Снежана, – сообщил Паук. – Именно её ты должен доставить в академию Солнцеграда. Но будь осторожен. Возле деревни Кабаны, которая лежит на пути из Холмска в Солнцеград, поселился дикий орк. Вроде бы до Глухого Урочища, где они живут, более ста вёрст, однако, этот детина держит в страхе всех селян. Он постоянно крадёт у жителей деревни скот. Сельское ополчение пыталось справиться с ним, однако, силы у него – как у десятерых орков. Приходили солдаты – но чудовище пряталось в лесах. Пытались даже вызвать специалиста по связям с нелюдью из академии, но, как выяснилось, этот злобный урук говорит на странном диалекте, совершенно непохожем на орчий язык, изученный магами. Поэтому, Барс, мы и послали именно тебя: тебя по праву считают перспективным аргомантом, и в случае нападения бестии твои шансы выжить велики.
– Поведай мне, Паук, если орк так страшен, почему же меня отправили эскортировать Снежану одного, без подкрепления?
– Я не знаю, таков приказ Даромира. Если бы я знал – всё равно не сказал бы, потому что приказы не обсуждаются.
– Хорошо, Паук. Поверь мне, я смогу объясниться с носителем любого языка.
***
Я ехал на кобыле в направлении Солнцеграда, через пустующую деревню Кабаны – это оказалась единственная дорога, по которой могла пройти лошадь. Деревня выглядела странно: людей не было, однако её, похоже, забросили совсем недавно – поля были засеяны, и в хлеву мирно паслись козы и овцы. Правда, их было гораздо меньше, чем обычно должно быть мелкого скота – возможно, люди увели с собой часть поголовья. Но оставшиеся овцы и козы выглядели сильно обеспокоенными. Они предчувствовали беду. Как и я.
На мне не было мантии аргоманта – вместо неё красовалась одежда обычного горожанина. Сзади сидела Снежана. Я молчал, поскольку гвардейцам не особо рекомендовалось разговаривать с эскортируемыми людьми. Но Снежана сама вступила в диалог:
– Скажи, гвардеец, могу ли узнать твоё имя?
– Грант. Апион Грант.
– А есть ли у тебя гильдийское имя?
– А своё гильдийское имя я не скажу и под пытками, – несмотря на разговор с девушкой, я внимательно следил за дорогой и за деревней – я имел врождённый талант делать сразу несколько дел.
– А кто твои родители, Апион? – кокетливо произнесла девушка.
– Мой отец был странствующим волшебником…
– Боевым магом?
– Да. Скандально известным странствующим магом, и я не знаю, куда занесла его судьба, полагаю, он погиб. А вот мать моя была женщиной весьма лёгкого поведения. Я не хочу вспоминать свою семью…
– Была? Что стало с твоей матерью? – изумилась Снежана.
– Она спилась. Она умерла от пьянства, когда я вернулся из… – и тут я осёкся. Мне не хотелось, чтобы дочь богатого купца, которая, похоже, неравнодушна ко мне, помимо моего происхождения из низов общества знала и об отсидке в тюрьме.
– Вернулся откуда?
– Из армии…
И тут наш разговор со Снежаной внезапно оборвался. Как гром среди ясного неба в самом центре деревни промелькнула вспышка, похожая на молнию. И из центра этой вспышки поползло облако странно пахнущего зеленого газа, охватившее всю деревню. Я почувствовал опасность – и задержал дыхание. А паладины могут не дышать часами. Я оценил ситуацию: вывести девушку за пределы этого облака сейчас не получится – она всё равно схватит ужасного зелёного газа. К счастью, я понял, что опасность, исходящая от этого облака не смертельна – похоже, газ лишь усыпляет человека. Но затем ощутилась более серьёзная опасность, на этот раз смертельная – от фигуры, которая эффектно появилась в самом центре облака.
Когда сгусток зелёного газа рассеялся, я увидел, что фигура принадлежит огромному орку с соответствующего размера дубиной. Вот почему в деревне не было людей – увидев злобного орка в очередной раз, все люди сбежали.
– Держись, Снежана! – выкрикнул я и слез с кобылы, – я разберусь с этим орком!
– Слышала я, ты странный орк, – обратилась Снежана к разбойнику. – И твой язык отличается от обычного орчьего. Может, попробуем уладить всё миром? Я не хочу, чтобы мой охранитель тебя покалечил, ты не представляешь с кем имеешь де… – и тут девушка отрубилась. Зелёный газ делал своё дело.
В ответ орк поднял свою дубину и испустил боевой крик. Я резко выхватил с пояса меч из Небесной Стали. Жалко, что я не успел достать лингвофон – и поговорить с орком. Придётся драться.
Орк рубанул воздух своей здоровенной дубиной, но я успел пригнуться. Супостат нанёс следующий удар – сверху вниз, и я отскочил. Было бы очень тяжело парировать такой удар мечом, даже если ты паладин. Следующий удар орк нанёс снизу вверх, а я пригнулся. Затем я подпрыгнул, занеся ногу для удара по врагу. Но я не ожидал, что он тоже силён и ловок – и орк, увернувшись от моего удара, ударил меня дубиной в грудь – и я отлетел на десяток метров в направлении ближайшего дома. Повезло, что дубина даже не проломила рёбра: я отделался парой ран, которые, естественно, вылечу после боя. Если выживу. Действительно, сил у этого орка и впрямь оказалось на порядок больше, чем у обычного.
Но и у меня была припасена пара козырей за рукавом. Провернув своё тело в полёте, чтобы не удариться головой о стену дома, я оттолкнулся от стены ногами и полетел обратно к супостату. Он тут же кинул в меня меч из Небесной Стали на уровне головы. Орк отбил клинок своей дубиной по эфесу. Я только этого и ждал. Я в полёте выставил вперёд правую руку, и с неё на врага слетела лилово-синяя молния, порядочно шарахнув орка.
– Проклятие! Опять эти молнии! Как у Хаммона! Ненавижу их! – выругался орк на чистом вестландском языке.
– Ты говоришь по вестландски? – изумился я, приземлившись на ноги в двух шагах от орка.
– Конечно, говорю, – орк опустил булаву, но в его интонации по-прежнему слышался гнев. – Это – мой родной язык! Постой, парень, кажется, я тебя знаю. Точно! Ты же вор! Ты был в отряде Элиддина и Ларратоса! Как же тебя звать? Арион, что ли?
– Апион, – поправил его я, – тогда кто же ты? Я где-то видел и твоё лицо, орк! Ты… Ты – Баал Ирвэн!
– Ты прав, Апион. Но не до конца. Я – Ирвэн, но титулом Баал ты меня называть не можешь. Я не могу быть владыкой шеддитов – потому что шеддитов больше не существует[3 - Баал – титул владык шеддитов. Подробности – в романе «Сталь и Пламя».]. С их диктатурой было покончено. Ларратос убил Хаммона – и я теперь бывший шеддит.
– Значит, Ларратос всё-таки победил?! Я так и знал! – обрадовано выкрикнул я. – Только как же ты, Ирвэн, добрался до этого мира?
– Энергии Абсолюта и Хаоса в день битвы твоего друга с Тёмным Лордом так активно взаимодействовали и смешивались, что они временно исказили ткань реальности Эрты – и выдавили меня из неё. Оказавшись вне нашего мира, я пошёл по золотой дороге – и она вывела меня к какому-то городу – здесь, недалеко…
– Думаю, ты имеешь в виду Солнцеград…
– Да демон его знает! Не знаком я с местными названиями!
– Почему же ты нападаешь на деревню и похищаешь скот, как простой разбойник, бывший владыка шеддитов и великий алхимик?
– Пойми меня, Апион, я не смог никак устроиться в городе – меня сразу прогнали лишь из-за того, что я орк. Некоторые люди хотели меня убить. Какие-то маги. Очевидно, охотились за мной с целью поимки. Также меня полностью выбивает из колеи незнание местного языка – и невозможность его выучить в связи с происхождением. Я нашёл на востоке лес, полный орков – но и среди них по причине незнания языка я не смог нормально жить. К тому же, я никогда особо не любил эту расу.
Поэтому я и стал отшельником. А питаться чем-то надо. Вот я и краду скот потихоньку.
– А где все люди?
– Едва завидев моё появление, они покидают деревню, потому что поняли, что бороться со мной бесполезно.
– Я помогу тебе, Ирвэн, – обещал я. – Если обещаешь, что оставишь в покое деревню, я каждую неделю буду покупать и приводить тебе столько скота, сколько захочешь. Также я могу обучить тебя местному языку – и думаю, что со своими способностями ты не пропадёшь в этом мире.
– Буду благодарен, Апион. Скажи, а кто эта девушка в белых нарядах, сидящая сзади тебя на лошади? Твоя невеста?
– Нет, Ирвэн! Это Снежана, дочь влиятельного купца, которую я, агент местной гвардии – должен эскортировать в магическую академию – и охранять от всяких подозрительных типов вроде тебя.
– Бывай уж, Апион – улыбнулся Ирвэн. И я повёз спящую Снежану к академии.
***
Я ехал с девушкой дальше.
– Ты справился с этим чудовищем пока я спала? – изумилась Снежана.
– У меня свои методы, – с гордой улыбкой ответил я.
Лошадь привезла нас к вратам академии, выполненным из светящегося фиолетового камня. Наверное, особенно красиво врата светятся ночью, – подумал я. Врата открылись – и кобыла прошла внутрь.
Зрелище, которое открылось перед нашими глазами, не было похоже ни на что, виденное ранее. Башни академии оказались выполнены из потрясающе красивого камня, похожего на мрамор – только фиолетового цвета. От Даромира я как-то слышал, что главную башню академии называют Фиолетовой Цитаделью – но не знал, что она представляет собой такое красивое зрелище. Наверху главной башни красовался глаз в треугольнике, символ магии. Во дворе академии царила удивительная чистота – зачарованные мётлы под присмотром магов, подметали улицу.
– А вот и Даромир! – обрадовано произнёс я.
Возле врат их действительно начальник корпуса аргомантов. Снежана изящным движением руки сняла свой капюшон.
– Мир тебе, государыня, – поклонился Снежане Даромир. – И поздравляю тебя, агент, с успешно выполненным заданием. Вот твоё жалование.
– Государыня?! – изумился я.
– Я – княжна, дочь правителя Солнцеграда Драгомира, – сказала Снежана. – Для этого я и надела капюшон – чтобы никто меня не узнал…
– Поэтому мы и поручили охрану княжны Снежаны именно тебе, агент, – сказал Драгомир. Во-первых, ты один из лучших аргомантов. Во-вторых, ты – новичок, и никто тебя не знает, поэтому встречные не догадались бы, что ты везёшь такую важную особу.
– Да я и сам не знал, – промолвил я.
– Теперь знаешь, агент. Отныне ты назначаешься личным охранником княжны Снежаны.
Глава 3
Звёздные странники
Я не мог поверить своему счастью! Я, выросший в трущобах, стал личным охранителем дочери местного феодального правителя! Вероятно, судьба обладает чувством юмора: некогда лучший вор стал лучшим стражником! Дочь правителя не отталкивало моё происхождение. Княжна не знала, что я прибыл из иного мира, но я ощущал по её ауре, что она восхищается мной – и чисто интуитивно видит во мне более культурного человека, чем в других стражниках.
