Страница 3 из 8
– Верно. Князь Драгомир, правитель Солнцеграда.
Он посмотрел на меня внимательно и, на миг сделав серьёзное лицо, сказал:
– Обычно свидетели наших боёв долго не живут.
Я крепче сжал рукоять меча, но Арданис расхохотался:
– Шучу. Сегодня ты спас жизнь нашему князю. За это тебе честь и хвала. И ещё предложение – вступай в наш орден.
Я нахмурился. Слишком уж быстро.
– Неужто в княжестве так мало воинов?
– Когда-то хватало, но культисты множатся, и нас с каждым днём меньше. Мы рады любому клинку.
– Те, шо на вас напали, и есть культисты?
– Да. Служат богу Зорану, владыке Айроса.
– Империей правит бог?!
– Когда-то он был человеком. Великий маг. Но завладел сердцем титана Гашмана – и стал богом.
Я молчал, размышляя. Тогда Арданис достал конверт, запечатанный сургучом:
– Ступай в крепость на вершине Анура. Найдёшь магистра Даромира и передашь это.
Я принял письмо. Похоже, дальше всё будет зависеть от меня.
***
Я скакал к горе Анур. За пазухой покоился конверт, вручённый Арданисом. Его печати переливались слабым фиолетовым сиянием. Я знал: мои силы позволили бы вскрыть их, но любой, кто получил бы письмо, сразу заметил бы вмешательство. Значит, риск не стоил игры.
На горизонте выросла гора. Анур вздымалась к небесам почти на четыре версты. Кобыла нехотя ступила на крутой склон, и вскоре дорога повела вверх. Чем выше я поднимался, тем севернее становились пейзажи. Полпути – и вокруг уже тянулся знакомый гиперборейский лес. А на самой вершине царила зима, хрусткая и сухая, с вьюгой и инеем на ветках.
Но крепости на вершине не было. Лишь скалы и снег. Тогда до меня дошло: само её нахождение – часть испытания. Я закрыл глаза и раскрыл внутреннее зрение. В каменной стене проступила замаскированная, закованная чарами дверь. Простым взглядом её и не отличить от скалы.
Я поднял ладонь, вызвал свет Абсолюта – и направил его на печать. Магия дрогнула и осыпалась пеплом. Каменная плита обрела истинный облик. Толкнув её, я вошёл внутрь.
Встречала меня винтовая лестница, уходящая вниз. В голове промелькнула ироничная мысль: зачем было карабкаться на гору, если путь ведёт обратно в её чрево? Но выбора не оставалось. Факелы на стенах тускло горели, их железные ручки были выточены в форме изогнутых ятаганов. Я чувствовал себя в этом полумраке почти как дома – ночное зрение, доставшееся ещё со времён воровских троп, позволяло видеть в темноте почти так же ясно, как при дневном свете.
Коридор тянулся шагов на сто. В его конце стояло огромное существо из белой глины – бесформенное, но человекоподобное.
– Стой, чужак! – пророкотал оно гулким басом. – Назови пароль.
– Пароля не знаю, – честно признался я. – Первый раз здесь. Арданис прислал меня… велел передать Даромиру это письмо.
– Правило есть правило, чужак. Не знаешь пароля – попробуй пройти мимо меня.
Я прикинул. Напасть? Нет. Разбить стража – значит вызвать подозрение и гнев хозяев. Я скользнул в Тень Абсолюта. Голем не заметил, как я прошёл рядом – глиняный истукан смотрел вперёд пустыми глазницами. Я бесшумно распахнул дверь за его спиной и проскользнул внутрь.
Передо мной открылся зал, из которого расходились коридоры. В центре стояли пятеро. Их ауры светились ровным голубым сиянием, и у самого высокого она горела ярче других. Я вышел из Тени и посмотрел на них обычным зрением. Все были в серебристых мантиях аргомантов, с ятаганами на поясе.
– Кто ты, чужак? – строго спросил высокий худощавый мужчина, которому я дал бы лет сорок пять. Он был так тощ, что напоминал мне прутик. – Как прошёл в наш храм и миновал охранного голема?
– Я пришёл от Арданиса, – ответил я. – И ищу Даромира.
– Даромир – это я, – сказал худощавый, и холодок пробежал у меня по спине. – Зачем Арданис прислал тебя?
Я протянул конверт. Даромир прошептал заклинание, печати исчезли. Он развернул письмо и начал читать.
– Настоящим сообщаю, что человек, доставивший это послание, есть шпион империи Айрос и подлежит немедленной казни.
Мир на секунду застыл. Сердце ухнуло в пятки. Что?! Арданис?.. Предательство? Или ловушка? Я сжал рукоять меча, готовый умереть, но до конца не веря в слова. Четверо магов засмеялись, как будто наслаждаясь моим замешательством, и обнажили ятаганы. Металл зазвенел.
– Стойте! – поднял руку Даромир. – Уберите оружие. Ратмир!
Из их рядов выступил рыжебородый плечистый воин, сверкавший силой и молодостью.
– Я приказываю тебе лично прикончить лазутчика!
Так вот оно как… испытание? Или казнь? Но думать было некогда. Я выхватил клинок, и в тот же миг Ратмир обрушился на меня. Его удары были быстры и тяжёлые. Три я уклонился, четвёртый парировал. Металл звенел, искры сыпались, воздух гудел от силы ударов.
Ратмир наседал, но тело двигалось само. Ловкость, отточенная тренировками у Ларратоса, вела меня. Когда противник вновь ринулся вперёд, я отразил его выпад и с силой нанёс ответный. Удар отбросил Ратмира на несколько метров.
В зале раздались аплодисменты.
– Браво, чужак! – Даромир склонил голову. – Ты прошёл испытания.
– Испытания? – я тяжело дышал. – Так это была проверка?..
Даромир протянул мне письмо. Я взглянул:
«Друг мой Даромир!
Если ты получишь это письмо, знай: я нашёл человека для особых заданий. Кто принесёт этот конверт, тот и будет кандидатом. Но ты обязан испытать его. Обвини его в шпионаже. По лицу узнаешь правду. Если он окажется шпионом – казни. Если лоялен – проверь боем. Пусть выдержит удар лучшего воина. Если выстоит – достоин. Если победит – мы нашли исполнителя для самых опасных поручений.
Арданис».
Я выдохнул. Так вот оно что.
– Арданис уже признал тебя, – сказал Даромир. – Теперь и я принимаю. Назови своё имя.
– Апион Грант.
– Добро пожаловать, брат Апион. Ты светловолос, высок, ловок, как снежный барс. Отныне твоё тайное имя – Барс. Его будешь называть лишь в стенах ордена. Для всех прочих ты останешься Апионом.
В зале раздался хор голосов:
– Добро пожаловать, Барс!
***
В крепости аргомантов я жил уже вторую неделю. В моей каморке, выделенной Даромиром, в сундуке лежала Ракета Хаоса, а дни проходили в тренировках. Во дворе, превращённом в площадку для занятий, возвышался громоотводный шпиль, рядом стояли мишени. Ни одного дерева – чтобы новички случайно не спалили их молниями. В стороне – идол Перуна: могучий воин в латах с мечом, изогнутым в форме молнии. Каменное лицо сурово смотрело на учеников, а сам идол был, конечно, защищён от заклинаний.
Моим наставником стал брюнет-здоровяк, настоящий великан. Чёрная бородища, всклокоченные волосы, сверкающие глаза, плечи шире дверного проёма. В расстёгнутой кожаной броне, с серьгой в ухе и огромным топором на поясе он больше смахивал на предводителя пиратов или атамана лесной шайки, чем на учёного мага. Но на груди у него блестел медальон с изображением молний, и в его голосе гремела уверенность в собственных силах.
– Приветствую, новобранец! – его бас прокатился по двору, словно гром. – Зови меня Громобой! Я – боевой маг и наставник Корпуса Аргомантов.
– Апион, – представился я.
– Апион! – он взмахнул рукой к небесам. – Запомни: аргомантия – одна из сильнейших школ магии! Знаешь, отчего?
– Оттого, что Перун, от которого берут силу грозовые маги, сильнейший из Средних Богов, – ответил я.
– Верно, парень! – в глазах учителя вспыхнул азарт. – А ещё потому, что нам подчиняются все четыре стихии! Клянусь Перуном, через год-другой ты научишься не только пускать молнии, но и вызывать облака, создавать элементалей! А на вершине мастерства – грозовой элементаль сам выйдет из твоих рук!
Он вытащил короткий медный жезл с шаром на конце.
– Раньше мы колдовали посохами, громоздкими и неповоротливыми. Но посмотри: за последний век мы перешли на жезлы и палочки! Лёгкие, удобные, быстрые! Только враги-хаоситы цепляются за своё старьё.
Он ткнул жезлом в сторону громоотвода.
– Начнём с простого. «Игнис»!
С жезла сорвалась лилово-синяя молния и исчезла в громоотводе.
– Твоя очередь, Апион.
Я глубоко вдохнул, вскинул руку:
– Игнис!
Из палочки сорвалась молния – и ударила точно в цель.
– Хорошо! – Громобой хлопнул в ладонь по рукояти топора. – Но не зазнавайся, даже простое заклятие может решить бой. Дальше – сложнее. Игнис Орбис!
В небо рванул сине-лиловый шаровой разряд.
Я повторил:
– Игнис Орбис!
Шар молнии вырвался из палочки – правда, не такой ровный и сияющий, как у Громобоя, но всё же настоящий. От усилия у меня заломило виски, и сердце забилось быстрее.
– Невероятно! – Громобой раскатисто расхохотался. – Ещё никто не справлялся с первого раза!
Я попытался повторить без слов. Короткий разряд сорвался снова – слабее, но явный.
– Болотные черти! – округлил глаза учитель. – Да у тебя дар к невербальным заклятиям!
Он взмахнул жезлом:
– Теперь оборона. Скутум Игнис!
Его окружила сверкающая сфера из молний, прозрачная и плотная, словно живое электричество.
Я поднял палочку.
– Скутум Игнис!
Щит сомкнулся вокруг меня. Синие и лиловые разряды оплели полупрозрачный купол. Сначала я смотрел заворожённо, но быстро ощутил силу – плотное электричество жужжало по коже, готовое ударить всякого, кто сунется близко.
– Красиво, верно? – бас Громобоя перекрыл треск молний. – Но не забывай: это не игрушка. Щит молний жжёт врага в ближнем бою. Запомни, Апион: аргомантия не только сила и красота – это ещё и ответственность!
***
Корпус аргомантов оказался самым мощным подразделением княжеской гвардии. Помимо грозовых магов в его рядах служили стихийники других школ, а также обычные воины без магии. Но главным испытанием для меня оказалась не только боевая практика – рядом со мной оказалась Алисия.
Она была моей ровесницей, рыжеволосая девушка с изумрудно-зелёными глазами. В её взгляде читалась решимость, свойственная воину, а в улыбке – мягкость, которая удивительным образом сочеталась с огненным характером. С первых же дней тренировок мы подружились, а вскоре стали неразлучными.
Наступило лето. Когда я упражнялся в стрельбе из лука, ко мне подошёл Даромир. Его голос прозвучал особенно торжественно:
– Итак, брат Барс. Теперь и для тебя, и для Алисии настало время настоящего дела. У вас – первое совместное задание.
Он протянул мне запечатанный свиток.
– Вот послание для магов академии Солнцеграда. Доставите его в целости. На дороге небезопасно, культисты иные шныряют повсюду, потому вы пойдёте вдвоём. Алисия – твой напарник, доверяй ей как себе.
Алисия кивнула и улыбнулась:
– Пожалуй, проверим, как мы сработаемся за пределами крепости.
***
Мы прибыли в Холмск, богатый торговый городок, который, впрочем, на мой взгляд, всё ещё казался захолустным посёлком в сравнении с миллионным Стейнгардом. Здесь нас ждал Паук – агент корпуса.
Я подошёл к человеку в серебристой мантии у ворот большого дома и показал приветственный жест-пароль: соединил указательный палец с средним, мизинец с безымянным и коснулся носа большим. Он ответил своим – приложил три пальца к сердцу.
– Рад видеть тебя, брат Барс, – шёпотом произнёс он.
– И я рад, брат Паук, – ответил я поклоном.
Мы отошли в сторону.
– Вот это и есть послание, – тихо сказал Паук, передавая нам второй, опечатанный конверт. – Несите его магам Солнцеграда. Но знайте: дорога будет тяжёлой. На пути вам встретится деревня Кабаны. Там поселился дикий орк. Он держит крестьян в страхе, ворует скот. Ополчение и солдаты уже пытались его одолеть, но безуспешно. Бестия сильнее десяти человек. И, что ещё хуже, он говорит на странном диалекте, не похожем на обычный орочий язык. Академики не смогли его понять.
Паук покосился на меня и добавил:
