– Чего тебе, Апион Бейн[2 - Напоминаю, что до 19 лет Апион носил фамилию матери. Подробности – см. в романе «Сталь и Пламя».]? – спросил учитель
– А в каком созвездии находится наше солнце?
– Всякий раз в текущем зодиакальном.
– Выходит, Солнце – кочевая звезда?
– Нет, солнце неподвижно. Это нам с Земли кажется, что оно мигрирует.
– А к какому созвездию принадлежит Солнце? Не может быть, чтобы звезда существовала сама по себе!
– Нда, ну ты и вопросы задаёшь, Апион Бейн! Я посмотрю в энциклопедиях и на следующем уроке расскажу.
Но на следующем уроке учитель не рассказал классу, к какому созвездию принадлежит Солнце и даже сделал вид, что забыл про своё обещание.
И сейчас, разъезжая на кобыле по дорогам Мойрении, вспомнив расположение созвездий в родном мире, я, похоже, увидел то созвездие, где находилось наше Солнце – и мир Эрты. Созвездие Пегаса, неведомое в Эрте – поскольку Эрта сама находится в его пределах. По дорогам проезжали стражники на конях, одетые в пластинчатые доспехи.
Если Древоградье и Небоградье встретили меня равнинными ландшафтами, то Златоградское княжество – наоборот, неровным рельефом. Дорога вполне заметно шла вверх, хотя уклон был всё-таки невелик. По пути попадались глубокие овраги, небольшие кручи и странные, выложенные камнями тропинки. Однажды я решил свернуть с основной дороги – и посмотреть, куда же приведёт необычная тропа. А завела эта тропа в каменное ущелье: она оказалась высохшим руслом горной реки.
Следующим пунктом на пути к Академии лежало Луноградское княжество. Граница между княжествами проходила по горной реке шириной в почти в версту. Я сверился с картой: это оказалась Бажена, главная река Мойрении и всего континента Дейлос. Она истекала из гор на востоке Илунии, проходила через всю Мойрению и впадала в море Спокойствия. Через реку проходил длинный и широкий деревянный мост, согласно той же карте, называемый Лунными Вратами. Я пришпорил кобылу, и она поскакала по мосту, проложенному в горах в высоте доброй сотни метров над рекой. Мост, огороженный высочайшими перилами, стоял на гигантских столбах, на каждый из которых был расписан полумесяцами и звёздами. Топот копыт отдавался троекратным эхом, но лошадь и не думала бояться. Похоже, мост был зачарован природной магией, которая успокаивала животных. Дойдя до конца моста, я оказался в Луноградье.
Луноградское княжество входило в число южных регионов Мойрении – солнце здесь жарило куда сильнее, чем на севере. Растительность пышно цвела в Луноградье – до такого скопления деревьев северным борам было очень далеко. Княжество могло похвастаться своими многочисленными озёрами, от которых веяло ночной прохладой. Возле озёр в больших количествах встречались колючие и вьющиеся растения.
Так вот почему город, построенный здесь назвали Луноградом! Несмотря на жару, стоящую вокруг, возле воды ощущается истинная лунная прохлада.
Как ни странно, здешние леса казались вполне проходимыми – заросли колючек и вьющихся растений располагались только вдоль побережья озёр. Под кронами величественных деревьев, как и возле воды, чувствовалась прохлада.
Подлесок состоял из высоких кустарников, чьи листья очень сильно напоминали хвою – но на верхушке располагался цветок, похожий на розу – и обладающий таким же прекрасным запахом. В Эрте, моём родном мире, насколько помнились школьные уроки биологии, цветущее хвойное растение можно было встретить не чаще, чем летающую корову – то есть никогда.
Также среди кустарников попадался папоротник, увенчанный фиолетовым цветком, напоминающим тюльпан.
В лесу слышалось шуршание веток деревьев, качающихся под свежим озёрным ветром, свист каких-то незнакомых птиц и мягкий шелест земли под ногами. Земля здесь была влажной, комковатой, черноземистой и чуть пружинистой: её покрывал тёмный слой перепревших прошлогодних листьев. Дорога, напротив, оказалась утоптанной и каменистой. Несмотря на жару, пахло сыростью, палой листвой и грибами. Кстати, грибов здесь было немало – правда, лишь в глубине леса. Зато самых разных, в том числе и неизвестных – хотя когда-то я был заядлым грибником.
Дорога из Луноградья наконец-то вышла в Солнцеградское княжество. Путь занял двенадцать дней. Люди, жившие на юге, действительно оказались гораздо чистоплотнее, чем представители Древгородского княжества. По мере движения по этому княжеству флора и фауна продолжали меняться. Но не сильно – юг Мойрении по климату более походил на южную полосу Масхона, чем, например, на Ариаду.
Здесь, в Солнцеградье, встречались те же цветущие папоротники и хвойные, но – никаких тропических деревьев вроде пальм или оливок. Только редкие эвкалипты и кипарисы. Берёзы попадались очень редко, зато сосны встречались так же часто, как и на севере.
***
Почти доехав до Солнцеграда, я внезапно ощутил опасность. Метрах в двухстах к югу ощущалось присутствие хаотических энергий, и их носители явно покушались на законопослушных жителей. Я пришпорил кобылу и поскакал по направлению к источнику опасности, выхватывая на ходу из ножен паладинский меч и зажигая его синим пламенем. Подскакав к носителям Хаоса, я увидел, что отряд из троих конных воинов в плащах серебристого цвета охраняет какого-то аристократа от бандитов в чёрных плащах, от которых и тянуло опасностью. Аристократу было около пятидесяти лет, он был одет в соболиную мантию. Один из его охранников оказался блондином лет двадцати пяти, второй – брюнетом лет тридцати, скорее всего, начальником охраны, а третий, низкорослый, принадлежал к неизвестной расе, но явно был человеком, хотя в Эрте я не видел узкоглазых людей. На его лбу красовалась татуировка в виде солнечного диска с восемью треугольными лучами. Трое стражей не носили никакой брони, на их шеях висели амулеты, а их клинки были изогнуты полумесяцем. Противники воинов также не носили брони, а их вооружение составляли простые кинжалы. Но я ощутил в них Хаос. Хаотическую магию.
Противников было шестеро. Они выстроились в шеренгу, выхватили магические посохи и произнесли заклинание, после чего по направлению к аристократу полетел каскад огненных стрел. Трое стражей в чёрных костюмах взялись за руки, вокруг них возник шарообразный щит, состоящий из молний. Огненные стрелы, столкнувшись со щитом, растворялись в воздухе. Аристократ отскочил на пару метров, и стражи набросились на колдунов Хаоса. Те прошипели заклинания, и покрылись красными контурами – очевидно, щитами Хаоса. Я присоединился к стражам и поскакал на колдунов.
Боевые маги, защищавшие аристократа, принялись пускать молнии, но они не могли пробить алые щиты. Я выхватил из ножен свой пылающий небесным пламенем меч – и нанёс удар по одному из хаотических магов. Щит Хаоса не пропустил даже меч из Небесной Стали. Но я не растерялся. Войдя в стиль Льва, я обрушил на противника каскад ударов – и вскоре от защиты супостата ничего не осталось. Затем я отрубил одному из врагов руку вместе с посохом – будучи паладином, я старался не убивать врагов. Охранники аристократа вновь налегли на молнии – и вскоре пробили щиты оставшихся колдунов Хаоса.
Через три минуты все колдуны Хаоса были побеждены. Брюнет, судя по всему, начальник охраны подошёл ко мне.
– Парень, ты сражался не хуже нас, изжарь меня огонь Хорса!
– Енто был мой долг – защищать невинных.
– Странный у тебя говор, друг. Похож на деревенский. Но твоё лицо не может обмануть, – произнёс мужчина. – Я вижу, что ты самый настоящий горожанин. Причём не в первом поколении. Откуда ты?
– С Севера я. – Я надеялся, что до стража не дойдёт, что я изучил деревенский говор – а значит, сам являюсь чужаком. И также надеялся, что этот страж незнаком с северным городским диалектом – а не то поймёт, что я говорю не на нём.
– А из какого города будешь? – подозрительно посмотрел страж в мои глаза.
– Древгород, – Я решил не врать.
– Бывал я на Севере – в Орлоградском княжестве. Там говор совсем другой, изжарь меня огонь Хорса! По крайней мере, в городе. А вот в Древгороде не бывал. Не думал, что тамошний говор такой странный.
Я поклялся себе, что выучу местный диалект, как только окажусь в городе. С моими способностями к языкам будет невозможно догадаться, что это – не моё родное наречие.
– Как звать-то тебя, парень? – спросил страж.
– Апионом. А вас как?
– Вас? Почему ты обращаешься ко мне, как к нескольким людям?
– Неважно, – я вспомнил, что в Эпоху Мрака не было уважительного обращения на «вы». – Как тебя зовут, воин?
– Арданис. Я – капитан корпуса Аргомантов.
– Кого-кого? – спросил я.
– Аргомантов. Грозовых магов. От илунийского слова «аргос» – молния. Мы – охрана князя.
– Выходит, енто… – я показал рукой в направлении аристократа.
– Да, – ответил Арданис, поправив кольцо с изображением дракона, надетое на безымянный палец левой руки. – Князь Драгомир, правитель Солнцеграда и прилегающих земель. Мы охраняем князя и его дочь, пресветлую княжну.
– О вашем Корпусе ходят слухи как о таинственной организации, с которой тяжело столкнуться…
– Да, Апион. Но ты столкнулся с нами лицом к лицу. И поэтому нам придётся тебя убить, чтобы сохранить свою тайну.
Поначалу на моём лице проступил секундный страх, а потом – злость, но её тут же подавили тренировки паладина. С моими боевыми навыками нечего бояться троих. Демон знает, что можно ожидать от этих людей Эпохи Мрака.
– Да не бойся, – засмеялся Арданис. – Пошутил я. Я никогда не видел человека, который сражался бы так хорошо. И так быстро. К тому же, ты спас жизнь нашему князю, будучи чужеземцем. Похоже, твоя лояльность Солнцеграду не меньше, чем у нас. И поэтому у нас есть к тебе предложение – вступить в наш орден.
Как-то подозрительно – незнакомому человеку с ходу предлагают вступить в элитную гвардию монарха. Странный какой-то этот Арданис. Может, они хотят следить и за мной самим, догадавшись, что я иномирянин. А может, княжество просто находится в отчаянном положении.
– Вижу, в вашем княжестве не хватает воинов?
– Поначалу хватало, но в последнее время оживились культисты, и нас становится с каждым днём всё меньше. Поэтому мы рады любой помощи.
– Те люди, шо на вас напали – енто и есть те самые культисты?
– Да, это они. Поклоняются Зорану, богу, правящему империей Айрос.
– Империей правит бог?!!!
– Апион, что-то мне не верится, что ты вырос не в лесу. Зоран – бог, но когда-то он был человеком.
– Разве человек может стать богом?
– Зоран был очень сильным магом. И в ходе манипуляций с сердцем титана Гашмана, древнего бога-демона он приобрёл божественное могущество.
– Так шо же я должен делать?
– Ступай в крепость на вершине горы Анур. Там ты встретишь Даромира, одного из магистров нашего ордена. Передай ему вот это, – Арданис протянул запечатанный конверт. Похоже, дальше мне придётся делать всё самому.
***
Я скакал по направлению к горе Анур. За пазухой у меня лежал конверт, данный Арданисом. Конверт был закрыт магическими печатями. Конечно же, мои способности позволяли вскрыть их – но в таком случае об этом узнал бы адресат, Даромир. Вскоре на горизонте показалась и гора.
Она возвышалась на четыре версты. Моя кобыла, нехотя ступив на довольно крутой склон, пошла вверх. Когда я прошёл половину пути в гору, её пейзажи уже напоминала виды северной Мойрении – и Гиперборея. А уже на вершине царила настоящая зима.
Но там, на вершине горы Анур я не заметил никакой крепости. Тогда до меня и дошло, что сам поиск крепости аргомантов может быть частью испытания. И поэтому я закрыл глаза и включил внутреннее зрение. Предчувствия не обманули меня – в скале находилась замаскированная и закрытая магией дверь, простым взглядом не отличимая от поверхности скалы. Подойдя к двери, я взмахнул рукой и применил к ней одну из немногих известных мне способностей паладина, рассеивание магии. Массивная каменная дверь приобрела свой естественный вид. Я провёл рукой вдоль двери – и она открылась, после чего я вошёл в храм.
За дверью последовала винтовая лестница, направленная вниз. Стоило ли так долго лезть в гору, чтобы потом опять спускаться? Но делать ничего не оставалось. Пришлось лезть вниз. По бокам красных кирпичных стен тускло светили факелы, чьи ручки были выполнены в виде изогнутых клинков. Но я как будто родился вором: помимо необыкновенной ловкости, я с детства ощущал себя ночным существом – и в темноте видел почти так же хорошо, как и на свету.
За лестницей последовал коридор длиной метров в сто. В его конце я увидел огромное человекоподобное существо, судя по всему, сделанное из белой глины. Примитивный голем, – догадался я.
– Стой, чужак! – раздался загробный бас голема, когда я приблизился к нему на расстояние броска копья, – назови пароль!
– Я не знаю пароля, – признался я. – Я здесь первый раз. Меня прислал Арданис – и просил передать Даромиру этот конверт.
– Правило есть правило, чужак, – прогудел голем. – Говори пароль. Если не знаешь пароля, то попробуй меня обойти.
Я сразу понял, что это – тоже часть испытания. Сперва в голову пришла мысль атаковать голема – но потом я осознал, что уничтожение собственности шпионской организации может принести лишние проблемы. Поэтому я перешёл в Тень Абсолюта – и незаметно прокрался мимо глиняного стража. Туповатый истукан не понял, что я могу быть рядом. И я неспешно открыл дверь, находившуюся за спиной голема, а затем, проскочив в проём, тут же закрыл её.
Затем я вышел в огромный зал, от которого расходились небольшие коридорчики. Передо мной стояло пятеро человек с синей аурой. У самого высокого из них аура имела наиболее яркий оттенок. Я покинул Тень Абсолюта и перешёл с внутреннего зрения на обычное. Все пятеро присутствующих носили серебристые мантии аргомантов и ятаганы.
– Кто ты таков, чужак? – строго спросил высокий человек, которому на вид я бы дал лет сорок пять. К тому же, он был худощавым, так что я мысленно окрестил его Прутиком, – Как ты прошёл в наш храм и миновал охранного голема?
– Я пришёл от Арданиса. – И ищу Даромира.
– Даромир – это я, – ответил Прутик. – Я – глава аргомантов. Зачем Арданис прислал тебя?
– У меня есть для тебя конверт.
– Покажи.
Я передал запечатанный конверт Даромиру. Тот хмыкнул, прошептал какое-то заклинание, и печати упали с конверта. Достав письмо, агент зачитал:
– Настоящим сообщаю, что человек, доставивший сие послание, есть шпион империи Айрос, и подлежит немедленной казни.
– Наверное, Арданис перепутал конверт, – растерянно пробормотал я. Но четверо боевых магов, сопровождающих Даромира, загоготали, а через некоторое время, отсмеявшись, обнажили свои мечи.
– Стойте! – выкрикнул Даромир. – Уберите оружие. Ратмир! – при этих словах из строя вышел рыжеволосый плечистый молодец лет двадцати восьми, – я приказываю тебе лично прикончить лазутчика!
У меня не было времени соображать, в чём же заключалась афера, и не был ли Арданис на самом деле сам шпионом Айроса, и зачем посылать на смерть незнакомого человека. Я выхватил из ножен клинок и приготовился к бою. Ратмир же бросился в наступление.
Но врождённая реакция и обучение у Ларратоса сделали своё дело. Я с кошачьей ловкостью увернулся от трёх ударов, четвёртый же отбил. Ратмир бросился в бой с удвоенной силой, но я, парировав ещё один выпад врага, с такой мощью нанёс ответный удар, что враг отлетел на пять метров.
Все стоящие зааплодировали.
– Браво, чужак! Ты прошёл испытания! – искренне поклонился Даромир.
– Как прошёл? – изумился я, – разве меня не приняли за вражеского агента?
– Конечно же, нет. Сам прочитай письмо и убедись в этом, – Даромир протянул мне письмо Арданиса. Там значилось:
«Друг мой Даромир!
Если ты получишь это письмо, то знай, что я нашёл нужного человека для особых заданий. Тот, кто принесёт этот конверт, и будет кандидатом. Ибо к тому моменту, как он получит конверт, я сам буду убеждён, что он хороший воин и боевой маг.
Но тебе желательно самому испытать его. Обвини моего курьера в шпионаже на врага. По выражению его лица будет ясно, действительно ли он является вражеским агентом или же лоялен нашему князю. Если прочитаешь по лицу, что он шпион Айроса, прикажи всем своим воинам убить курьера. Если же он покажет себя лояльным Драгомиру, то направь против него лишь одного воина. Настоящий княжеский гвардеец должен быстро реагировать в любой ситуации, и если курьер не сумеет отразить удар, значит, он не может стать одним из нас.
Если же присланный человек выстоит против лучшего воина, это значит, что он достоин вступления в наши ряды. А если победит – тогда знай: мы нашли исполнителя для особо важных заданий.
Арданис».
– Арданис уже признал тебя, чужак. Но теперь и я, командующий корпуса аргомантов, официально принимаю тебя в нашу организацию. Назови своё имя.
– Апион Грант.
– Добро пожаловать, брат Апион! По говору вижу, что ты прибыл с Севера. Твои волосы светлы, твой рост велик, и ты очень ловок, чем напоминаешь мне снежного барса. Отныне твоё кодовое гильдийское имя – Барс. Оно же является паролем, по которому тебя будет пропускать охранный голем. Но не вздумай сообщать своё тайное имя никому за пределами корпуса аргомантов. Если не считать самого князя Драгомира.
***
В течение двух недель я жил в крепости аргомантов. Ракета Хаоса лежала в моём личном сундуке – в каморке, что выделил мне Даромир. Я постигал навыки боевых магов – собственно, магию сиречь аргомантию и боевые искусства. Занятия происходили во дворе.
Похоже, этот участок двора был специально оборудован для занятий магией грозы: в центре участка стоял шпиль громоотвода, а перед изгородью – три мишени. Деревьев на тренировочной площадке аргомантов, естественно не было: никому из учителей не хотелось, чтобы студенты во время занятий случайно испепелили несчастную сосну или эвкалипт. В стороне от площадки стоял идол, изображающий Перуна в образе воина в латных доспехах и с огромным двуручным мечом, изогнутым в форме молнии. Само собой, он был защищён от магии.
Преподавателем оказался брюнет-здоровяк, настоящий богатырь – ростом на голову выше меня и гораздо шире в плечах. Возраст мага приближался к сорока годам. На его лице красовались огромная чёрная бородища с усами, а его всклокоченные волосы неспешно развевались по раннему осеннему ветру. По взгляду ощущалось, что это – очень харизматичный и импульсивный человек, одним словом, холерик. Аргомант был одет в расстёгнутую на первые две пуговицы кожаную броню, которая, как и моя мантия была увенчана молнией, а на его волосатой груди виднелся медальон с изображением тех же молний. В его левом ухе висела серьга. На поясе преподавателя красовался здоровенный топор. Явно зачарованный, как ощутил я. Я оценивающим взглядом осмотрел преподавателя: крепкий мужик. Из тех, кто любит крепко выругаться и крепко выпить – но при этом обладают добрым сердцем. Он мог стать и лидером банды благородных разбойников, и капитаном пиратов. Но выбрал путь магии.
– Приветствую, новобранец – громогласным басом произнёс он, шагая по двору. – Меня зовут Громобой, я – боевой маг и учитель Корпуса Аргомантов.
Интересно, – подумал я, – Громобой – это его прозвище или удачно данное настоящее имя?
– Я буду твоим учителем по магии грозы. Также у меня ты научишься и общему стихийному чародейству. Назови своё имя, новобранец!
– Апион.
– Аргомантия, – Громобой возбуждённо поднял к небесам правую руку, – одна из сильнейших школ боевой магии! Знаешь, почему?
– Потому что Перун, от которого берут свои силы грозовые маги, является сильнейшим из Средних Богов, – ответил я.
