И Даромир не замедлил явиться в мою комнатку:
– Приветствую тебя, брат Барс, – произнёс он. – Как ты и просил, я принёс тебе твой рюкзак. Как идёт работа?
– Отлично, агент Куница. При охране княжны инцидентов не произошло, – отрапортовался я, поклонившись начальнику. Правда, произнеся эту фразу, я слегка соврал, но Даромиру было совершенно необязательно знать, что произошло между нами со Снежаной прошлой ночью, – в данной момент жизни и здоровью её высочества ничто не угрожает.
– Ясно, агент Барс. Отныне я буду заглядывать к тебе раз в три дня. В случае чрезвычайного происшествия пошли мне почтового голубя со словами «Всё в порядке». Тогда я прибуду для выяснения обстоятельств.
– У меня к тебе есть вопрос, брат Куница,
– Внимательно слушаю.
– Я хочу поступить в Академию.
– Зачем же?
– Думаю, как маг-теоретик, я буду меньше бросаться в глаза студентам, чем как вооружённый боевой маг. К тому же, если я не буду студентом, меня могут не пустить в некоторые закрытые районы академии, куда пустят княжну.
– Разрешение получено, агент. Завтра же тебя без всяких экзаменов примут в студенты. Но не вздумай оставлять Снежану надолго – а тем более покидать территорию Академии.
– Понял, Даромир, – я покорно поклонился.
***
В пятницу в полдень ректор Бранимир собрал на главной площади академии будущих студентов. Подавляющее большинство поступающих составляли молодые люди до двадцати лет. Моих ровесников собралось очень мало, а людей среднего возраста – старше тридцати пяти лет – не было вообще. Среди собравшихся на площади попадались не только бледнолицые жители Мойрении, но и несколько желтолицых узкоглазых степняков из страны Гэнни-Джун. Только странно было, что все они имели на лбу татуировку, изображающую солнце. А может, это и не татуировка, а родимое пятно, свойственное этой расе? Напрямую спросить это у гэнни-джунцев я не решился: вдруг такой вопрос их оскорбит.
Ректор выступил с традиционной речью, полной общих фраз. Ничего примечательного в ней не было. Потом он подошёл ко мне.
– Апион Грант! Я сильно заинтересовался твоей крепкой и странной аурой – и Артемий сообщил мне, что ты – иномирянин. Это правда?
– Да, я – иномирянин. И мне нечего скрывать, – сказал я, поймав на себе удивлённый взгляд Снежаны. – Но я не понимаю, господин ректор, какое это имеет значение?
– Имеет. Я рекомендую тебе поступать на факультет общей магии. А точнее – к Артемию. На кафедру надмировых структур, если тебя так интересует возможность выхода за пределы Элама.
Мне лучше всего было поступить на тот факультет, куда и Снежана – дабы не оставлять её без охраны.
– А ты куда собираешься поступать, Снежана? – спросил я.
– Скорее, я стану алхимиком.
– Я тоже хочу стать алхимиком.
– Да будет так, – улыбнулся ректор, – вы оба особенные, так что, никаких испытаний вам устраивать не буду. Поздравляю, алхимики.
***
После того, как испытание завершилось (его прошло около половины абитуриентов) ректор выступил вновь:
– Поздравляю вас, дорогие абитуриенты! А точнее, дорогие студенты! Те, кто не прошёл испытание, не расстраивайтесь! Вы можете прийти на следующий год.
А теперь, уважаемые первокурсники, занятия у вас начинаются с первого августа. До этого дня можете быть свободными. С первого августа у вас будут следующие предметы: алхимия, нечистология, история магии. На старших курсах у вас появятся преобразование и теория множественности миров. А теперь – посвящение в маги! Вы получите волшебные палочки!
***
На следующий день я, как стало традицией в последние дни, проснулся в одной постели со Снежаной. Ещё недавно я проводил вечера и в постели с Алисией.
– Что же ты собираешься делать сегодня?
– Думаю, можно помочь старому знакомому – Ирвэну, всё-таки мы теперь коллеги. Если я помогу ему, он в долгу не останется и когда-нибудь поможет нам.
– Ирвэн? Это ещё кто? Тоже алхимик?
– Да. Из нашего мира. А по происхождению он орк.
– Орк?!!!
– Да! Тот самый орк, с которым мы имели дело в Кабанах.
– Так ты не убил орка?!
– Зачем убивать того, с кем можно договориться? Я обещал ему доставлять скот, купленный на мои собственные деньги – а он – не трогать людские деревни.
– А как твой знакомый попал в наш мир?
– Это долгая история. В общем, он попал в Элам примерно тем же путём, что и я. Во время войны между Альянсом, в который входила моя родина и хаотической диктатуры Масхон, сражения шли не только на уровне армий, но и на уровне вселенских сущностей. На арене нашего мира столкнулось множество тёмных и светлых энергий, создав энергетические взрывы, способные выдавить самых могущественных носителей за пределы мира.
Ирвэн был не просто великим алхимиком – а одним из тёмных владык. Правда, с поражением тёмного лорда Хаммона, Ирвэн потерял свой статус. Он переместился в Элам, чужой мир – и оказался в сердцевине страны людей – абсолютно не зная местного языка, безо всех своих алхимических прибамбасов – и без булавы из Небесной Стали. Это металл, из которого выкован и мой меч, – прокомментировал я изумлённый взгляд девушки.
– И как же твой орк нам поможет?
– Сейчас Ирвэн не может нормально заниматься алхимией – ему доступны лишь простые ингридиенты, вроде тех, что произрастают в поле и в лесу. После того, как я восстановлю его лабораторию, он провернёт что-нибудь эдакое.
Одевшись, мы вышли из башни академии. Мы подошли к лавке алхимика, стоявшей недалеко от башни центральной башни.
– Что тебе надо, маг? – спросил продавец.
– Мне нужны самые редкие и дорогие компоненты. И побольше, – произнёс я, показав мешок серебряных монет.
У торговца округлились глаза, но он, выполнив мою просьбу, собрал целый мешок реагентов и протянул его мне.
***
Мы со Снежаной прискакали на кобыле к селу Кабаны. Село на этот раз выглядело спокойно. На полях трудились крестьяне, весело кричал скот – село наслаждалось жизнью. Ирвэн сдержал своё обещание – и оставил селян в покое. Несмотря на то, что бывший шеддит презирал любые кодексы, своё слово он ставил высоко.
– И где же твой зелёный дружок? – спросила Снежана.
– Сейчас сосредоточусь, – ответил я. – Хаос ощущается на юго-западе. Едем туда! – я пришпорил кобылу, и мы поскакали в лес.
– Ирвэн!!! – громогласно выкрикнул я в лесу.
– Здравствуй, Апион! – раздался неизвестно откуда не менее громогласный голос Ирвэна. Бывший шеддит любил запутывать и запугивать людей.
– Где же ты?! – крикнул я.
– Кто-то сзади, – произнесла Снежана, не понимающая вестландский язык.
Я обернулся. Сзади стояла высокая фигура в золотой маске. Вместо недавней дубины на поясе фигуры висел железный топор. Похоже, положение Ирвэна в чужом мире постепенно улучшалось.
– Ну, здравствуй, дружище Апион! – проголосил орк.
– Привет, Ирвэн! – ответил я. – Как у тебя дела? Откуда взял этот топор?
– Топор я одолжил у одного из селян, дровосека. Ночью, когда вся деревня спала. Уж получше, чем та старая дубина. Но я его использую не только в бою с дикими зверьми – но и для постройки дома в лесу. Там я размещу новую лабораторию.
– А как с местным наречием? Овладел хоть чуть-чуть?
– Я научился на нём материться, – не без гордости ответил Ирвэн. – И теперь знаю матерные выражения местных селян.
– Откуда же ты знаешь, что это именно мат?
– А что же им ещё было кричать при моём появлении, кроме слова «урук», которое явно значит орк?
– Заучить пару выражений – это не то. Надо ещё знать, как они переводятся.
– А я по интонации понял, что означают эти. Впрочем, после встречи с тобой, я деревню не трогаю. Случай с топором не в счёт. А как у тебя дела?
– Я поступил в магическую академию и стал алхимиком. У меня есть для тебя подарок, Ирвэн, – сказал я. – Даже два. Во-первых, держи тетрадь. Тут у меня записаны слова и правила грамматики языка Мойрении.
– Спасибо, друг. Но разве тебе самому тетрадь больше не нужна?
– Я свободно овладел местным языком.
– За несколько недель?! Да, Апион, ты действительно, способный ученик!
– Спасибо, за комплимент, друг. У меня к тебе есть ещё один подарок. Держи, – я протянул Ирвэну мешок с реагентами.
– Что же там? – спросил бывший шеддит, заглядывая в мешок. – Ого! Редкие компоненты для моих зелий! – красные глаза Ирвэна загорелись, – как полагаю, ты хочешь от меня кое-что взамен, не так ли? Иначе я плохо знаю людей. И тебя в частности.
– Я хочу, чтобы ты стал одним из моих учителей и подтянул меня по алхимии.
– Помнишь, что я говорил в день битвы с Хаммоном?
– Ты сказал: «в тот день, когда я проиграю из-за алхимиков противника, можете смело отправлять меня обратно в ад!»
– Правильно! И клянусь! Боги, можете отправлять меня в ад, если я не сделаю из этого парня алхимика!
***
– Мы со Снежаной ехали обратно.
– Расскажи мне о своей жизни, Апион, – сказала девушка.
– Ладно, я связан с тобой клятвой корпуса аргомантов, и думаю, ты можешь узнать о моём прошлом. Особенно учитывая, что я с ним завязал.
– Ты был преступником? – удивилась Снежана.
– Да. Вынужден тебя признаться: я не служил в армии. Я сидел в тюрьме. С шестнадцати до девятнадцати лет. И несколько раз с девятнадцати до двадцати трёх. Я был вором.
– Ты состоял в какой-то банде? Был прислужником главного вора города?
– Нет, ни в каких бандах я не состоял. Я работал сам по себе. Можешь не поверить мне, но, в сущности, я сам был главным вором города.
– Сколько же тебе сейчас лет, Апион?
– Двадцать восемь. Я завязал с воровством около полугода назад.
– Я думала, что главным вором должен быть матёрый преступник, которому за сорок лет, а то и за пятьдесят.
– Я был самым талантливым вором на Севере, благодаря прирождённой ловкости и удаче. К тому же, я постоянно совершенствовал свои методы.
– И когда же ты стал лучшим вором?
– В двадцать лет. Вообще, я с детства был вором. Всему виной неблагополучная семья. Моя пьющая мать рожала дебильных детей, и я удивляюсь, почему сам таким не родился. К тому же она постоянно издевалась надо мной…
– А как ты завязал?
– Первый раз я пытался завязать в девятнадцать лет, когда вышел из тюрьмы. Несмотря на своё прошлое, я в глубине души ощущал, что моё предназначение – не в том, чтобы стать вором. Хотя я и был воспитан в плохой среде, выросши, я осознал, что человек сам ответственен за свою судьбу – и пойти наперекор своему воспитанию.
После выхода из тюрьмы, я случайно встретился на улице с ректором нашей магической академии. Он ощутил во мне магическое начало, и сообщил, что я являюсь прирождённым магом – причём весьма неслабым. И я сделал вывод, что моим отцом был ни кто иной, как Иллиндил Грант, скандально известный маг-бродяга – до этого я вообще не знал, кто мой отец. Я сменил ненавистную фамилию матери Бейн на фамилию отца Грант. Я не мог поступить в нашу магическую академию, потому что обучение в ней стоит немалых денег. И пошёл в ученики к одному магу, параллельно устроившись на работу в пекарню – после завершения учёбы я хотел стать боевым магом, но надо было ещё на что-то жить во время учёбы.
– Почему же ты вернулся на тропу воровства?
– Моего учителя убили. Единственным подозреваемым был я – ибо уже имел судимость. Но я был вором, а не убийцей. Хотя суд это совершенно не волновало. Меня посадили за преступление, которого я никогда не совершал. Я сбежал из тюрьмы – и оказался вне закона. Чтобы выжить, пришлось опять воровать.
– Разве ты не мог уйти из страны?
– Не мог. Гиперборея была отрезана от других свободных стран железной стеной диктатуры Масхона – а туда идти я не хотел – масхонцы поклонялись демонам и были лишены простых свобод.
– Как же ты завязал окончательно?
– Я устроился наёмником к чёрному магу Азизу Шакиру. Он хотел привести в наш мир демона Карерона. Я увидел вещий сон, предупредивший, что если Карерон оживёт, то наступит конец света. И отказался от своего преступного прошлого. Я понял, что лучше вернуться в тюрьму, чем быть приспешником одного из опаснейших злодеев. И пришёл сдаваться паладину Элиддину, по совместительству офицеру городской стражи. Элиддин сказал мне, что если я раскаялся, то достоин прощения. Вскоре мне объявили амнистию. Я начал странствовать по миру вместе с Элиддином и его учеником Ларратосом. Ларратос, неожиданно быстро справившись с обучением, получил статус адепта – и взял в ученики меня самого.
Мы прибыли в столицу диктатуры Масхон – и Ларратос вступил в бой с Тёмным Лордом Баалом Хаммоном. Я же почувствовал, что моей родине угрожает опасность – и в последнюю секунду успел украсть смертоносную ракету. Однако, шеддиты – это такие слегка демонические парни – почувствовали присутствие кого-то постороннего – и я вышел на второй уровень Тени Абсолюта – и выдавил себя из реальности родного мира – в Межреальность. А оттуда я вышел в Элам.
– Апион, ты упомянул скандальную известность своего отца. Ну и в какие скандалы он вляпался?
– Мой отец, Иллиндил Грант, был странствующим магом неизвестного происхождения. Весь Стейнгард, мой родной город, подозрительно к нему относился. Отец вступил в одну из банд, называющую себя Благородными Разбойниками.
– Они грабили богатых и раздавали их деньги бедным?
