– Даэрен, а ты знаешь, где будет проходить ярмарка? Наверное, надо у кого-то спросить? Скоро ведь стемнеет, вдруг все самое лучшее раскупят или лавки вовсе закроются! – оказавшись за воротами, Амерлин нетерпеливо заерзала в седле.
– Не так быстро. Сначала найдем трактир и пообедаем. До вечера еще больше четырех часов, все успеем. А даже если какой хозяин и решит закончить работу пораньше, мы постучим и он с радостью обслужит новых клиентов, – Даэрел говорил достаточно спокойно, можно даже сказать, небрежно, вот только взгляд у него при этом стал мрачновато-холодный, не сулящий остальным ничего хорошего.
Узкая улочка, по которой они ехали, постепенно расширялась, дома становились наряднее и больше. А увидев обложенный камнем трактир с живописным названием «Медвежья берлога», Амерлин и вовсе пришла в восторг.
– Господин? – увидев новых посетителей, откуда-то выскочил мальчишка-слуга, вежливо кланяясь и протягивая руку за поводьями.
– Расседлать, вычистить, задать овса. Сейчас же, – кинув ему серебряную монетку, велел Даэрен, спрыгивая с Ворона и поднимаясь по ступенькам.
Изнутри трактир понравился Амерлин еще больше. Хозяин постарался сделать место достаточно живописным и соответствующим названию. На стенах были растянуты медвежьи шкуры, в углу стоял бочонок меда, наполовину задернутые шторы создавали полумрак, усиливая сходство с пещерой.
– Как думаешь, это действительно шкура медведя? – девушка подошла поближе, дотронулась до бурого меха.
– Скорее всего, да. Хотя вряд ли хозяин ее лично с медведя снимал, скорее всего, купил где-то, – на этот раз Даэрену больше пришелся по вкусу стол у окна.
Служанка, выслушав пожелания клиентов, упорхнула на кухню. Но так спешила скорее обслужить мага, что, вернувшись через одну минуту, принесла не заказанное жаркое, а вареники со сметаной, видно, схватив первый оказавшийся готовым поднос.
Впрочем, Амерлин ее ошибка совершенно не расстроила. Вареники оказались с брусникой, буквально тая во рту и сладко брызжа соком. Даэрен же, попробовав один, поманил к себе заметно струхнувшего трактирщика. Правда, не наказывать, как испугалась девушка, а просто поговорить.
Услышав, что Даэрен хочет всего лишь узнать о ближайших лавках, хозяин сделал знак служанке принести кувшин вина и кружки, а потом принялся за подробный рассказ. Несмотря на довольно щуплое телосложение, голос у него оказался низким громким, с рычащими нотками, точь-в-точь медвежий рык, так что советы, где лучше купить белье и рубашки, невольно слушало больше половины посетителей. Но сделать замечание хозяину, или пуще того, магу, никто не отважился.
Как Амерлин и боялась, ярмарку устраивали только по субботам, но зато на двух соседних улицах располагались все лавки, где можно было приобрести нужные вещи.
– Желаете узнать что-то еще? – угодливо поинтересовался трактирщик.
– Нет, больше ничего, Приготовь нам два соседних номера и провизию к утру. По возвращению пусть будет готова ванна, – допив вино, Даэрен поднялся на ноги.
Амерлин поспешно вскочила следом. Помня, что скоро придется примерять вещи, девушка благоразумно не стала наедаться, лишь утолила первый голод.
– Куда пойдем в первую очередь? – оказавшись на улице, девушка закрутила головой по сторонам.
– Что окажется ближе, – не понимая возбуждения Амерлин, равнодушно заметил маг.
Ей же, впервые выбравшейся в большой город, более того, предвкушающей покупки, происходящее напоминало двойной праздник. Эмоции буквально кипели внутри, ужасно хотелось поделиться своим восторгом, но одного взгляда на Даэрена хватило, чтобы слова остались непроизнесенными.
Даэрен, не желая терять времени, зашагал по дороге. Правда, не привычной размашистой походкой, а более медленно, приноравливаясь к шагу Амерлин. Благодаря этому девушка не только не устала, а и успевала смотреть по сторонам, наблюдая за реакцией прохожих. Некоторые пугались мага и спешили посторониться, а то и вовсе перейти на противоположную сторону, другие уважительно кивали, третьи (таковых было меньше всего) ходили мимо, как ни в чем не бывало.
На первый взгляд, лавки ничем не отличались от обычных домов. Амерлин почему-то казалось, что торговцы захотят украсить свои заведения поярче, чтобы привлекать внимание посетителей, но те ограничились небольшими вывесками.
Переступив порог вслед за Даэреном, девушка замерла на месте. Товаров было не просто много, а очень много. И все броское, красивое, на прилавке, на стенах – глаза разбегаются!
Торговец, вынырнув из-под прилавка, где как раз подсчитывал выручку и увидев новых посетителей, мгновенно опознал в Даэрене мага и начал раскланиваться, на все лады хваля собственное заведение. Амерлин не успела и глазом моргнуть, как самые лучшие одеяла уже были упакованы и отправлены в трактир с мальчишкой – слугой. Сам Даэрен, ясное дело, нести покупки не собирался.
– Здесь разделимся, – выйдя из четвертой лавки, сообщил Даэрен.
– Зачем? Осталось же совсем немного, – удивилась девушка.
Не то, чтобы ей нравилась компания мага, он критиковал почти все, выбранное Амерлин, но зато и указывал, что следует взять вместо отложенного. Да и раз начал, продолжал помогать бы и дальше, пусть даже в своей иронической манере.
– С одеждой справишься и сама, а у меня есть еще дела, – объяснил мужчина. – Встретимся в трактире.
– И ты оставишь меня одну? – теперь Амерлин изумилась еще больше.
С точки зрения девушки, ничего страшного в лавке случиться не могло, дорогу она тоже запомнила, но если вспомнить, как Даэрен пришел к ней на рассвете с проверкой…
– Думаю, в полчаса ты как-нибудь справишься и сама. Вот, держи, должно хватить, – запустив руку в карман, Даэрен высыпал в подставленные ладони горку серебра, в которой мелькнули и пара золотых.
– Как скажешь, – не решив, радоваться ей или расстраиваться, кивнула девушка. – Встретимся в трактире, за нашим столиком, да?
– Или за любым свободным. Сомневаюсь, что тебе удастся согнать посетителей, – хмыкнул маг.
– А если ты задержишься? Вдруг с тобой что-то случится? Что я тогда должна делать? – никак не могла смириться с коротким расставанием Амерлин.
У мужчины вырвался сдавленный смешок.
– Неужели думаешь, я не смогу о себе позаботиться? – саркастически поинтересовался Даэрен. – Будь это не так, мне бы вряд ли доверили твою охрану.
Амерлин смутилась. В самом деле, глупо было беспокоиться.
– Тогда до встречи в трактире, – пробормотала она, и, крепко сжимая монеты, буквально взлетела по ступенькам лавки, спеша укрыться от пронзительного взгляда мага.
– Эй! – Даэрен все же окликнул ее прежде, чем пальцы дотронулись до дверной ручки. – Мы из этой лавки только вышли, тебе в противоположную.
– Ой! – провожаемая насмешливым взглядом, Амерлин перешла дорогу.
Поднялась по ступенькам и на этот раз уже благополучно переступила порог, облегченно вздохнув, когда за ней захлопнулась дверь.
Стоило же Амерлин увидеть расшитые рубашки и разноцветные ленты, как все мысли о маге тут же вылетели из головы. В отведенные полчаса, ей естественно, уложиться не удалось. Мало того, что, в отличие от Даэрена, перед Амерлин никто не желал расступаться и пропускать без очереди, так еще и самой девушке ужасно хотелось примерить новые наряды. Сыграл свою роль и торговец, углядевший деньги и желающий во что бы то ни стало продать товар на всю сумму.
Больше всего Амерлин понравилось ярко-желтое платье, подол и рукава которого украшала золотистая, словно солнечные лучи вплели, вышивка. Вот только верхом в таком наряде не поездишь, так что пришлось со вздохом стягивать платье и просить принести рубашек, самых простых, лишь бы удобных и немарких. Но отказаться еще и от лент девушка не нашла в себе сил. Понадеявшись, что их маг выбрасывать не станет, Амерлин отвязала красную, зеленую и синюю.
– У вас отличный вкус. Приходите на выходных, будут новые товары, приглядите что-нибудь еще, – упаковывая вещи, соловьем разливался торговец.
– Я бы с удовольствием, но на выходных меня здесь уже не будет, уеду утром, – грустно улыбнулась девушка, забирая вещи.
– Жаль. Что же, тогда обязательно приезжайте на обратном пути, – торговец тоже погрустнел, провожая взглядом не доставшиеся ему золотые.
Несмотря на то, что Даэрен не просил возвращать ему сдачу, Амерлин было неудобно тратить все монеты. Дома она привыкла бережно относиться к деньгам, вот и сейчас ссыпала оставшееся в карман, проверив, чтобы ничего не потерялось.
Только на пару медянок, проголодавшись, купила пирожок у уличной торговки и теперь с аппетитом жевала, откусывая по маленькому кусочку и глядя по сторонам. Отсутствие мага сказалось не только на покупках, но и на прогулке. Большинство людей были слишком заняты своими делами и равнодушно проходили мимо, совершенно не замечая Амерлин. Девушке, в селении знакомой с каждым жителем, было непривычно видеть вокруг хмурые, сосредоточенные и совершенно чужие лица, но с другой стороны, это ведь сколько новых знакомств подарит дорога?
Вот бы увидеть знаменитого путешественника или храброго рыцаря. А лучше всего попасть на самое настоящее представление!
– Добрая госпожа, не откажи в помощи! Я не ела уже больше месяца, мои дети давно забыли, как выглядит хлеб, не дай пропасть душам, – вырвал девушку из мечтаний хриплый голос.
Сидя на земле, на Амерлин с надеждой смотрела бродяжка. В порванной, давно не стиранной одежде, со взлохмаченными волосами и синяком на скуле, впечатление она производила жалкое.
– Благородная госпожа, подайте хотя бы корочку хлеба и я буду молиться за вас Пресветлому, – заметив, что девушка остановилась, нищенка подался вперед, хватая ее за край рубашки .
– Конечно, сейчас, – растерявшись, Амерлин выронила сумку, захлопала себя по карманам, вспоминая, куда именно убрала деньги.
Опасаясь, как бы она не передумала, женщина продолжала горько жаловаться на злодейку-судьбу, обрекшую на голодную и мучительную смерть.
– Вот, возьми, только не умирай, – Амерлин поспешно протянула ей пирожок. – Он, правда, надкусанный, но все равно очень вкусный!
– Что здесь происходит? – вынырнувший откуда-то из тени Даэрен застал врасплох обеих.
Нищенка, пробормотав что-то благодарное, поднялась на ноги, стремясь убраться подальше, а Амерлин, вновь уронив сумку, ойкнула и наклонилась, собирая выпавшие ленты.
– Я тебе что сказал делать? Купить вещи и идти в трактир, неужели так сложно выполнить, обязательно надо своевольничать? – раздраженно спросил Даэрен.
Настроение у мага было паршивым. Уверенность Амерлин в том, что в центре города абсолютно безопасно, он не разделял и предпочел бы не расставаться с девушкой, взяв ее с собой. Увы, в городской ратуше посторонних не любили, и если на мнение служащих Даэрен еще мог наплевать, то интересы коллег следовало уважать.
Провинции маги не очень любили, предпочитая жить поближе к столице, но дар мог проявиться в абсолютно любом месте, поэтому приказ короля был однозначным – минимум месяц жить в приграничных городах и проводить проверки, в остальное же время разрешалось обходиться краткими визитами. Даэрен надеялся узнать новости из столицы (которые Амерлин как раз знать пока не следовало), но мага на месте не оказалось. Как сообщили служащие, тот уехал на прошлой неделе и в следующий раз его ждали в конце осени.
Пришлось, ругнувшись на торопливого коллегу, возвращаться в трактир, возле которого и обнаружилась Амерлин. В отличие от нее, Даэрен сразу заметил, что нищенка слишком резвая для умирающей с голоду, а еще за поясом прятала короткий нож.
– Я вовсе не своевольничала, – робко возразила Амерлин, поднимаясь. – Всего – лишь угостила женщину пирожком, она целый месяц ничего не ела, неужели тебе жалко?
Даэрен устало поморщился. Подобная вера уже не забавляла, выводила из себя.
– Если бы она действительно столько не ела, то сейчас бы валялась в канаве, испуская дух, а вовсе не сверкала пятками, спеша свернуть в ближайший переулок.
В противовес словам, нищенка оставалась на месте, уже не пытаясь тронуться с места. Заклинание держало ее лучше всяких веревок, с каждым рывком затягиваясь все сильнее. Со стороны казалось, будто женщина попала в невидимые сети, хотя особых желающих наблюдать за вызвавшей недовольство мага не нашлось.
– Конечно, она убежала, ты ведь ее напугал! Ой! Что ты сделал? – только сейчас Амерлин заметила застывшую в неестественной позе нищенку.
– Еще не пугал, но скоро могу начать, – улыбка Даэрена стала зловещей. – Видишь ли, твоя «подруга» кое-что забыла сделать, и я просто не могу позволить ей уйти.
– Забыла? Имеешь ввиду, надо было поблагодарить? Так я не обиделась, – растерялась девушка.
– Да нет, не поблагодарить, – продолжая улыбаться, маг подошел к нищенке и, под перепуганное мычание, вытащил из кармана знакомые монеты.
Ровно столько, сколько было у Амерлин.
– Это же мои деньги! – проверив карманы, спохватилась девушка. – Она что, вытащила их?
– Сами они закатиться в чужой карман точно не могли, – пожал плечами Даэрен. – Как у вас в селении наказывают воров?
– Никак, у нас воров не было. Но отец рассказывал, что позарившегося на чужое следует заставить возместить или отработать ущерб, – Амерлин продолжала ошеломленно таращиться на нищенку.
Не верилось, что женщина могла так легко врать, глядя ей прямо в глаза. И ведь вид в самом деле изможденный, лицо посеревшее, уставшее. Если так сильно деньги нужны были, могла бы прямо попросить…
– А в Академии уличенным в воровстве ставили клеймо и на месяц превращали в бесправных слуг, заставляя заниматься самой грязной работой. В столице, в зависимости от степени проступка, могут дать плетей, бросить в тюрьму или отрубить руку, – последние слова маг произнес совсем тихо, но и Амерлин, и нищенка его услышали.
Девушка изумленно распахнула глаза, нищенка что-то замычала, забарахтавшись в «сетях».
– Слуга мне не нужен, тюрьма далеко, а вот заставить лишнюю конечность отсохнуть могу запросто. Тебе какая рука больше мешает – правая или левая? – не обращая внимания на ужас, отразившийся на лице воровки, деловито поинтересовался Даэрен.
– Даэрен, не надо, так ведь нельзя! Ты же не знаешь, что заставило ее воровать, – побледневшая, Амерлин следила, как маг сосредоточенно закатывает рукава. Сверкнул в солнечных лучах серебряный браслет. – И, если она и виновата, мы не имеем права судить и выносить наказание.
– Я вполне могу не только вынести, но и исполнить наказание, поверь, не найдется желающих его оспорить, – Даэрен красноречиво крутанул браслет на руке. – Да и ты, как пострадавшая сторона, вполне имеешь право решать ее судьбу.
– Тогда тем более давай ее отпустим. Пусть это станет уроком, а я не хочу кого-то наказывать и смотреть на это тоже не хочу, – взмолилась девушка.
Амерлин боялась, что маг просто отмахнется от ее просьбы, но Даэрен неожиданно щелкнул пальцами и нищенка рухнула на землю, больше не сдерживаемая чарами.
– Ладно, проваливай, – велел маг.
В другое время он бы все же не пожалел сил, но теперь, когда следовало охранять Амерлин, мужчина предпочитал перестраховаться. Незадачливой воровке же и так хватит впечатлений на всю жизнь, теперь она сто раз подумает, прежде чем обокрасть кого-то.
– Пойдем. Трактирщик уже должен был успеть приготовить ванну, отдохнем и поужинаем, – Даэрен взял замершую девушку за руку, потащив за собой.
Как маг и предполагал, в трактире их давно ждали. Стоило Даэрену переступить порог, как хозяин тут же сделал знак слугам, поспешившим проводить клиентов к выделенным комнатам, на этот раз оказавшимися в центре. Амерлин быстро схватила ключ и, глянув на бирку, скрылась в номере.
Даэрен покосился на сердито хлопнувшую дверь, но окликать девушку не стал. Пусть лучше спустит пар в одиночестве, чем потом терпеть ее жалобы за ужином. Сам он, несмотря на то, что Амерлин должно быть окончательно убедилась в жестокости своего сопровождающего, о произошедшем не жалел совершенно и не имел желания что-либо объяснять. Воровка сделала выбор, подписав себе приговор, когда полезла в чужой карман и расплата рано или поздно не заставит ждать. Будь на месте Даэрена кто-то другой и женщина не отделалась бы лишь испугом. Как известно, нет ничего хуже, чем попасться под руку пребывающему не в духе магу. И Амерлин тоже не мешает это запомнить.
Сама девушка, без сил рухнув на стул, некоторое время сверлила взглядом дверь, напряженно прислушиваясь. В коридоре кто-то болтал, потом послышались быстрые шаги (возможно, служанка спешила показать номер или принести заказ), тот же голос хрипло поблагодарил и все стихло. Амерлин толком не знала, что хочет услышать, но не могла себя заставить отвлечься. Перед глазами стояло выражение лица Даэрена – равнодушно расчетливое. Не стоило сомневаться, не останови она мага и тот бы воплотил угрозу в жизнь. У Амерлин же не укладывалось в голове, как можно взять и так просто решить судьбу человека. Не выслушав его, ни с кем не посоветовавшись, не потратив хоть пары минут на раздумья…
Наместники в небольших городках часто брали на себя роль судьи, и ее отцу раз в месяц приходилось рассматривать поступающие тяжбы. Амерлин прекрасно помнила, каким задумчивым отец становился в эти дни, часами сидя в кабинете и заново читая бумаги, только бы не упустить важной детали и принять правильное решение. А когда разбирательства подходили к концу, часто любил повторять, что никогда нельзя понять человека, не примерив прежде его судьбы.
Амерлин шмыгнула носом. Ей не хотелось верить, что Даэрен жестокий и злой человек. Все же он ведь пощадил нищенку…
Додумывала девушка уже в ванне. В отличие от дома, где к услугам Амерлин было большое деревянное корыто, здесь его роль играла средних размеров бочка. Но вода в ней была горячая, позволяющая смыть пот и пыль, а большего девушке сейчас не требовалось. Вытершись пушистым полотенцем, Амерлин с наслаждением переоделась в купленные вещи и наконец расчесала волосы. Заплетать в косу не стала, так и спустилась с распущенными, оставив их подсыхать.
На город уже опустились сумерки и служанки, покончив со свечами на стенах, поджигали стоящие на столах. К вечеру в трактире собрались люди и почти все места оказались заняты. Амерлин оглянулась раз, другой, но Даэрена среди присутствующих так и не обнаружила.
– Он вышел, а вам, если спуститесь, велел садиться и начинать ужинать, – заметив внимание девушки, сообщил трактирщик.
– Вышел? – ахнула Амерлин.
Приподнятое купанием настроение как рукой сняло. Перед глазами замелькали картины как Даэрен, избавившись от нее, все же отправился наказывать воровку. И сейчас та молит о помощи, но маг лишь зловеще хохочет, продолжая шептать заклинания.
Хозяин продолжал что-то говорить, но выскочившая из заведения Амерлин не услышала ни слова. Девушка заметалась по дворику, не зная, куда бежать, когда неожиданно услышала голос Даэрена. Только звучал он не с улицы, а с конюшен.
Глазам ворвавшейся туда девушке предстала следующая картина – Даэрен стоял к ней спиной, скрестив руки на груди, а перед ним в струнку вытянулся паренек. Тот самый, что принимал у них лошадей и так приветливо улыбался гостям. Сейчас слуга уже не улыбался, напротив, выглядел до жути напуганным, лицо то бледнело, то шло красными пятнами.
– Господин тэр, умоляю, простите.... – комкая в руках пояс, пробормотал паренек.
– Разве я не говорил, что Ворон должен быть накормлен и вычищен в первую очередь? – голос Даэрена был обманчиво вежливым, будто бы со старым другом разговаривает.
– Говорили, но я просто не успел… Сегодня столько посетителей, а многие хотели уехать после ужина, – слуга смутился еще больше.
– Меня не волнует количество посетителей, я дал вполне четкое указание, – резко оборвал его маг. – К тому же еще и заплатил тебе.
– Да, господин тэр, – мертвецки бледный, паренек дрожащей рукой вытащил монету. – Вы хотите, чтобы я вернул деньги.
– Мои слова всегда должны исполняться в точности. Второй подобной выходки я не допущу, – даже не взглянув на деньги, процедил Даэрен.
