Я покачала головой, Лиза была в своем репертуаре, все разговоры сводились к ее персоне.
В этот день ни дед, ни Даня так и не объявились. Я сложила мольберт и подсыхающий холст и вернулась в дом с последними лучами солнца.
История, которую рассказала мне подруга, весь день не давала мне покоя и наутро я задумала найти общинные дома. Я сунула в рюкзак две бутылки воды и пачку печенья, и решила прогуляться вдоль озера. Закрыв дом, я несколько мгновений смотрела на лесную дорогу, уходящую в Вольное. Не раз у меня возникало желание пойти до Вольного пешком, но густой лес, через который шла дорога, смущал меня. Больше всего я боялась заблудиться. Взглянув в обратную сторону, туда, куда я собиралась направиться, я тоже засомневалась, но озеро непременно вывело бы меня обратно к дому, к тому же, углубляться в лес я не собиралась: отчего-то была уверена, что дома староверов будут, как и дом деда Лизы, где-то на берегу.
Пробираясь через порядком заросшую тропинку вдоль берега, я думала, что моему взору откроется жуткая картина с черными домами, покрытыми какими-нибудь символами старой веры, следами ритуалов местной секты, идолами из дерева и прочими атрибутами. Когда первый из них показался в прорехе зарослей, я увидела обычный дом, может, немного невзрачный, из дерева, с высокой крышей, но узкими окнами, часть из которых были все еще остеклены. Он мало чем отличался от дома деда Лизы, разве что меньшими размерами. Озеро слева от меня было покрыто легкой дымкой, недалеко от берега плескалась рыба. Выход к берегу тут был более крутой и не такой открытый, но вид завораживал. С этого места был виден пристроившийся у противоположного берега поселок. Отсюда, казавшиеся крошечными домики, как и общинные, подступали к самому берегу. Справа в самое небо уходили каменистые склоны гор, пик сливался с облаками, а лес, окружавший подножие, едва был различим за утренним туманом.
Где-то рядом хрустнула ветка. Я присела в зарослях и замерла. Кто мог бродить тут, если все дома были покинуты? Через кусты мне ничего не было видно, как я ни присматривалась. Уже посмеиваясь над собой в душе, я представила, что с дерева соскочила белка и по ее вине я, как партизан, пряталась, боясь быть обнаруженной. Я высунула голову поверх травы и огляделась. Лес позади дома был все так же безмолвен.
– Вот же дура, – прошептала я себе под нос и двинулась к первой заброшенной избушке. На ходу достала бутылку воды. Передо мной был деревянный дом, построенный в старом русском стиле, из толстых брусьев. Входная дверь, если она когда-либо и была там, отсутствовала. Я снова огляделась. Позади дома угадывалась крыша еще одного строения, а вскоре я насчитала десяток. Они были немного дальше, чем я думала, от дома Лизы. Оглянувшись назад, я увидела только край леса, там берег озера изгибался, уходя налево, я не могла разглядеть даже того места, где накануне сидела у берега. Ее дед будто бы изначально построил его обособленно от поселка общины. Я все еще могла видеть милый поселок Вольное на другой стороне, но не дом Захара в каком-то километре от того места, где стояла.
Решив, что поход будет бесполезным, если я не загляну внутрь, я поднялась по ступеням, отпрянула от упавшей перед глазами паутины – ее покачивал легкий ветер. На пороге я включила фонарик на телефоне и посветила в углы дома. Если что-то и было в нем любопытного, то только внешний вид. Местные говорили об этом месте с каким-то благоговейным ужасом, поэтому я сомневалась, что после опустения деревушки тут кто-то из них бывал. Казалось, будто тут было не старое заброшенное поселение, а древнее капище с восстающими по ночам призраками.
Внутри дом был таким же, как и снаружи: бревенчатые стены, невысокий потолок и деревянные, кое-где прогнившие полы. В дальнем углу я разглядела печь, которой обогревались, на ней же и готовили. Я была уверена, что на ней детей зимой укладывали спать, как было в деревнях до сих пор. Мне казалось, что я попала в прошлое, когда блага цивилизации были еще далеки, а люди жили за счет натурального хозяйства. Все говорило о том, что тут жили староверы или иные. Не хватало только хлева и поля, на котором растили бы урожай. В углу у печи лежала куча полуистлевших старых тряпок. Я присела рядом и пальцами приподняла одну из них. Ткань полезла между пальцев и рассыпалась. Лён.
Никаких тайн дом не хранил, разве что слой пыли да печаль, как будто смотревшую на меня из каждого угла. Я торопливо встала и вышла из дома на свежий воздух. На часах было почти одиннадцать. Исследовать все дома я бы не успела, и решила остановиться на ближайших двух. Во втором я нашла матрас на полу и какие-то вещи, сравнительно современные, не принадлежавшие этому месту. В доме пахло свежей древесиной. В печи лежали полуобгоревшие останки дров. Я вспомнила треснувшую ветку, сердце забилось чаще. Могло быть так, что я в этом поселке не одна? Я медленно вышла из дома, в котором, к слову сказать, дверь присутствовала, и глянула по сторонам. Высокая трава покачивалась от ветра, как и деревья вблизи озера. Брошенный поселок, решила я и вздохнула с облегчением. Вещи мог оставить кто угодно, просто посчитав дом лучшим укрытием на время непогоды. Кто станет жить в заросшем травой по самые окна доме?
– Что это вы тут делаете?
Сердце не сказать, чтобы ушло в пятки, мне показалось, что оно сделало тройное сальто и застряло в горле.
– Напугал вас?
Я уставилась на мужчину с густой бородой и в свалявшейся шапочке. Он выглядывал из-за угла дома, в котором я рыскала. На нем были рыбацкие штаны с помочами и резиновые сапоги. Толстый вязаный свитер закрывал руки и шею, как броня. Зеленый матерчатый рюкзак был перекинут через одно плечо.
Я сделала едва заметный шаг назад.
– Я, порядком, тоже струхнул, – сказал он в бороду, сверля меня черными глазами. – Кто-то из своих или чужак? Знаете ли, воровать тут нечего, а местные пацаны давно знают, что ходить сюда не стоит.
– Пацаны? – ко мне вернулся голос.
– Именно. Им кажется, что этот мертвый поселок – место для их глупых игрищ. Припугнул пару раз – больше не суют носа. А вы сама кто будете? Неужели из их братии?
– Я сама по себе.
Он осмелел и немного приблизился. Теперь я смотрела на него сверху вниз, потому как все еще стояла на пороге дома. Только теперь я увидела толстый ремень, перекинутый у него через другое плечо. Он поправил его, будто заметив мой взгляд. За спиной показался черный ружейный ствол.
– Я лесничий местный, – он вроде как улыбнулся, хотя за его черной бородой я ничего не сумела разглядеть. – Живу тут. Вы думаете поселиться в одном из домов?
Я покачала головой и принялась извиняться.
– Ничего, чувствуйте себя, как дома. На самом деле, дома здесь – вроде перевалочного пункта, много кто останавливается на время, день или два. Охотники в основном да рыбаки. Сам я все больше по лесу брожу.
Я кивнула, соглашаясь, мне дела не было до его житья-бытья, а вот оружие напугало не на шутку.
– Присмотрели себе дом?
– Я только гуляла. Меня подруга пригласила пожить с ней в ее доме, – скороговоркой сказала я. – Должно быть, она уже ждет меня. Я немного задержалась. Сказала ей, что пойду, поброжу по берегу, и вот набрела на эти дома, – уверенно врала я, ища меж тем пути отхода, если вдруг «лесничий» сделает еще шаг в мою сторону.
Мужик вроде как понимающе кивнул.
– Так вы пришли посмотреть на дома старой общины?
– Так тут была община? – почти искренне удивилась я.
– Погодите! – он сделал резкий шаг ко мне, заставив меня дернуться. – Вы, наверное, подруга Лизаветы. А какое число нынче?
– Се-семнадцатое, – ответила я.
– Ох, я ведь должен был встретить вас. Как же я мог забыть, вот же…
Внезапно в голове всплыло имя, которое упоминала Лизка в последнем разговоре.
– А вы, должно быть, Егор.
– Он самый. Вы сами дорогу к дому нашли?
– Местные помогли.
– Надо же, какой я растяпа. Она просила меня, а я и запамятовал. Так Лизавета здесь, приехала в дом деда? Вы не уходите, я оставлю в доме вещи и провожу вас, очень хочется повидать ее.
Он поправил за спиной матерчатый рюкзак, от которого до меня донесся запах рыбы.
– Я быстро. Подождите меня тут.
Но я двинулась следом за ним.
– Кто-то еще живет в домах помимо вас?
– Летом приезжают охотники, – повторил он, – бывают и бродяги. Не прогоняю их, дома все равно стоят пустые, а им ночлег какой-никакой, все лучше, чем под открытым небом. Бога ради, – он снова обернулся ко мне, – простите еще раз, что испугал. Я думал, снова малышня балуется. Местные – они не ходят сюда, а вот ребятня.… Никак не отвадить.
– А говорили, что запугали их.
Мы прошли несколько таких же домишек. Их словно строил один человек по одному проекту. Егор остановился у одного из них и скинул с плеча тяжелый рюкзак. Пинком открыл дверь и кивнул мне в знак приглашения.
Дом был обжит, но неуютен. В печи догорали дрова, косоногий стул был завален одеждой, а маленький столик у стены в крошках и грязной посуде.
– Дети растут и вот уже новые прибегают. Не то на спор, не то ради любопытства, как вот вы. – Он снял с плеча ружье и притулил его к стене. – Простите за беспорядок, гостей не ждал.
Я пропустила его внутрь, сама же отступила обратно к порогу.
– Я растапливаю на ночь, – сказал он, – печь долго сохраняет тепло, если дверь держать закрытой, – сказал он, заметив мой любопытный взгляд. – Здесь жил староста общины. Дед Лизы тоже был частью общины, только жил поодаль, в своем доме на берегу. Немного отличался он ото всех, но был верен.
– Верен? Кому?
– Общине, конечно. Не все из них были так преданы. Сейчас и вовсе попрали память, забыли свои корни. Как Лизавета.
– Она не здесь росла, откуда в ней может быть какая-то преданность, – усмехнулась я.
– Лизавета родилась и росла здесь, как и я.
Спорить я не стала. Врать Лизе не имело смысла, а вот хорошей памятью она не отличалась.
– Значит, вы выросли в общине?
– Половина Вольного – часть бывшей общины. Думаете, он был так велик всегда?
Я с сомнением покачала головой. На мой взгляд, поселок сложно было назвать даже маленьким, он был микроскопичным и едва ли значимым для тех, кто жил за его пределами.
– Чем вы тут занимались?
– Расскажу по дороге, если вам это интересно. Напомните, как вас зовут?
– Полина.
Он закивал, словно бы вспомнив.
Егор сунул в печь пару поленьев, затолкал между ними скомканную бумагу.
– Скорее возьмется, – пояснил он. – Когда вернусь, уже будет тепло.
Он надел куртку, рюкзак повесил у дальней стены, подальше от печи, на огромный торчащий гвоздь. К моему облегчению, ружье он повесил на крючок у кровати, подтолкнул меня к выходу и запер за собой дверь, привалив снизу полено, чтобы не открылась.
Мы двинулись в обратный путь.
8
– Вы когда-нибудь слышали о поселениях староверов?
– Люди, живущие вдали от цивилизации, отвергающие все современные технологии?
– Именно. Здесь наши деды и отцы хотели устроить нечто вроде этого. Сами шили одежду, ловили рыбу и стреляли в лесу дичь. Хотели еще выращивать овощи и фрукты, даже посадили несколько плодовых деревьев, но, увы, – он усмехнулся, – на этой почве ничего не зрело. В итоге, то, чего не хватало общине, успешно выменивали в поселке у местных.
– Зачем такие сложности, если можно жить в мире со всеми, а за продуктами ходить в ближайший супермаркет?
– Хотели растить детей без соблазнов внешнего мира, считая современные города прогнившими, подчиняющимся низменным ценностям.
– Скукота, а не жизнь.
– Мой отец с вами не согласился бы, будь он еще жив. Не хочу читать мораль, но современная молодежь воспитывается телевизором и интернетом, хуже и не представить. Ни страха, ни жалости, ни совести, – и знать не знают о них.
– Я бы не стала под одну гребенку всех…
– А я бы стал! – перебил меня Егор. – Потому живу большую часть года в лесу. Спокойно и мирно, чего еще желать?
– Однако, мобильный телефон у вас есть.
– Необходимое зло в наше время.
Спорить на этот раз я не стала. Каков мир, особенно мой, я знала лучше него и тоже перестала питать иллюзии. Казалось, Егор сожалел, что их коммуна развалилась, оставив пустые дома и траву по шею: забытое всеми место, которое я бы могла назвать одним простым словом «кладбище», для него же это было прошлое, в котором он хотел уютно затаиться от мира.
– А ваш отец? Он тоже ушел, когда община развалилась?
– Я потерял с ними связь, когда попал в больницу. Мы жили в том доме, где сейчас обитаю я.
– Так ваш отец был старейшиной общины? Кажется, вы говорили, что его уже нет в живых.
– Был им. Само собой, я сомневаюсь, что он еще жив. Как, впрочем, и прочие.
– Почему все разъехались?
– Некоторые действительно уехали, кто-то до сих пор живет в поселке. Но какая-то часть, как и моя семья, просто исчезли. Поговаривали, что сбежали среди ночи, похватав самое необходимое.
– Что случилось?
– Кто же их знает. Мне тогда было лет двенадцать. Я сильно заболел и оказался в больнице.
– Ваша община верила медикам?
– У них выбора не было: в поселении не было врача, который сумел бы провести операцию. Пришлось срочно везти. В поселок я уже не вернулся, мне сказали, что мои тоже ушли в неизвестном направлении и идти мне некуда. Община заметно поредела, а я оказался в детском доме.
– Они, что же, бросили вас?
– Так мне и говорили, мол, решили, что ты помер. Поэтому они покинули эти места. Но я не верил и не верю до сих пор. Они все еще где-то здесь, порой я слышу их голоса, а по ночам вижу, как они бродят у озера.
Я боязливо покосилась на него.
– Несколько раз просил полицию начать поиски.
– Думаете, они умерли здесь?
– Не могу сказать. Я спрашивал многих. Говорят, они сбежали среди ночи, собрались спешно, не простились со всеми. В общине никто никого не держал, так зачем им сбегать было? Не верю я местным.
– Странно, – вырвалось у меня.
Я вспомнила слова Лизы о матери, которая, по словам подруги, едва вырвалась из лап общины, но говорить об этом не стала.
– Когда меня выпустили из детского дома, я сразу вернулся сюда. Все пытался найти хоть какие-то следы, куда они могли уйти. А когда увидел их у озера, понял, что опоздал со своими поисками. Они остались здесь, только души их неспокойны.
Я почти с радостью заметила за деревьями крышу дома, где поселилась.
– Мы пришли, – стараясь скрыть в голосе облегчение, сказала я.
– Провожу вас до дома, если не возражаете. Хочу повидаться с Лизаветой, – он мялся в паре шагов от меня, – она ведь здесь, вы говорили.
