По его разумению, можно было изготовить высокую лестницу или даже смастерить верёвочный трап наподобие корабельного. Более подходящим Зубакин посчитал другой вариант. Он отыскал поваленное дерево, у корней которого провёл в лесу первую ночь, напилил из него чурочек и изладил несколько продолговатых брусков, которые намертво приколотил к берёзе. Получились прочные ступени, позволяющие без труда взобраться на дерево, они к тому же были покрыты с внешней стороны берёзовой корой, поэтому не демаскировали место ночлега.
На высоте пяти-шести метров ствол берёзы разветвлялся причудливым тройником. В этом месте Зубакин соорудил настил из осиновых жердочек длиной чуть больше своего роста, у него получилась неплохая лежанка, на которой роль перины выполнял толстый слой белого мха. Для защиты от дождя был изготовлен временный навес из листьев папоротника.
Выполняемая работа не представляла для Зубакина архисложную задачу, тем не менее она затянулась на два дня. Всё это время его не покидали мысли о ружье. Михаил не верил в сказки и разумел, что никто из знакомых не доверит ему своё оружие, его шанс – умыкнуть ружьё у кого-либо из тугульских охотников.
Спустившись в очередной раз с дерева, Зубакин, обошёл берёзу, с разных сторон оглядел результаты своих трудов и остался доволен ими – спальное место получилось вполне себе ничего и совсем не бросалось в глаза.
Засыпал он под тихий шелест листвы и мерное покачивание – это лёгкий ветер перебирал верхушки деревьев. Ощущения были необычными.
Под утро ветер усилился, в небе загрохотало, начал моросить дождь.
Зубакину пришлось спуститься с дерева и перебраться в шалаш, а хляби небесные разверзлись нешуточно, и с рассветом дождь не прекратился. Он то хлестал сплошной стеной, то стихал и мелко моросил на фоне выглядывающего из-за туч солнца. Благо, что крутой скат шалаша хорошо защищал лесного обитателя от льющейся с неба воды.
Земля раскисла, по склонам неслись мутные потоки.
На Зубакина накатило унылое, скверное настроение, под стать погоде. Поднять его было нечем – костра в этой сырости не развести, запас «смелой» воды иссяк.
Всё то время, пока продолжалось ненастье, Михаилу казалось, что лето кончилось навсегда.
* * *
К утру третьего дня распогодилось.
Дождавшись, когда земля подсохнет, Зубакин на рассвете четвёртого дня отправился в Тугул.
Пройдя по территории фруктового сада, принадлежащего местному плодосовхозу, он проник на ухоженный двор Петра Шеремета, начальника районной инспекции Госстраха, слывущего среди односельчан заядлым охотником – никто в районе не убивал за зиму лис больше, чем он. Злые языки называли Шеремета отъявленным браконьером, которому незаконная охота сходила с рук благодаря дружбе с егерями и милицейским руководством, а также близости его дома к совхозному саду, через который удавалось незаметно доставлять домой туши лосей и диких коз, добытых без лицензии.
Входная дверь была заперта на обычный врезной замок. Зубакин нажал кнопку звонка, ответом ему была тишина. Он позвонил ещё раз, но реакции также не последовало. Вор вынул нож, сунул его в щель и, цепляясь клинком за ригель замка, принялся отжимать ригель вправо, с третьей попытки это ему удалось.
Комнаты в доме были обставлены в традициях небедных деревенских жителей – хрусталь и фарфор на полках серванта, цветной телевизор, импортная радиотехника, шерстяные ковры со среднеазиатскими орнаментами, но всё это мало интересовало Зубакина, ведь он пришёл за ружьём.
В спальне за шифоньером отыскался ружейный сейф, привинченный к стене и полу и запертый на два замка. Взломать сейф Зубакину было не по силам, и он принялся искать ключи – перерыл ящики шкафов, обшарил висевшую на вешалке и в шифоньерах одежду, но старания оказались тщетными. Вор сделал вывод, что хозяин носит ключи при себе и, с большой долей вероятности, хранит в сейфе свои денежные накопления. Хотя немного хрустящих бумажек Зубакину всё же попало в руки: две двадцатипятирублёвые купюры он нашёл в спальне под матрацем, из хрустальной вазы, стоявшей в серванте, вынул несколько пятирублёвок. Там же, в серванте, хранились женские золотые украшения – браслет, серьги и несколько колец, но Зубакин был к золоту равнодушен.
Охотничьи принадлежности хозяин хранил в тумбочке под телевизором. Это были: початая пачка бездымного пороха «Сокол», увесистые мешочки с крупной и мелкой дробью, коробочка капсюлей, не менее полусотни латунных гильз двенадцатого калибра, прозрачный пакет с картонными прокладками и войлочными пыжами, мерки для пороха и дроби, прибор для снаряжения патронов под названием «Барклай». Шереметовские охотничьи инструменты и припасы были Зубакину без надобности, ему хотелось найти снаряжённые патроны.
Вор обошёл комнаты по второму кругу. В его рюкзак перекочевали полевой бинокль с надписями на иностранном языке и портативный радиоприёмник.
А с ружьём и патронами случился облом.
Неожиданно заскрипела дверь. Зубакин в напряжении замер, рука скользнула на рукоять ножа, висевшего на поясе. Но это оказался не человек, а огромный рыжий кот, который, отодвинув неплотно прикрытую межкомнатную дверь, лениво прошествовал из кухни в коридор.
Выйдя на веранду, вор заглянул в кладовую. В углу помещения с потолка свисали металлические крюки, на которых Зубакин в тусклом свете электрической лампочки разглядел два куска копчёного мяса, источавших сногсшибательный аромат. Сглотнув слюну, вор вынул нож, отрезал крохотный кусочек мяса и отправил в рот. Это была копчёная лосятина, немного жестковатая, вероятно, недодержанная в маринаде, но необычайно вкусная.
«Надо делиться, браконьер», – ухмыльнулся Зубакин, снимая с крюка один из кусков.
Безуспешные потуги раздобыть ружьё раздосадовали Зубакина, но, покидая жилище страховщика Шеремета, он вспомнил, что в соседнем доме живёт ещё один охотник – Анатолий Сидоркин.
После недолгих раздумий вор направился к нему.
В глубине двора Сидоркиных виднелся сетчатый вольер с двумя сибирскими лайками серо-белого окраса. Почуявшие чужака псы заметались по клетке с утробным подвыванием.
Хозяев не оказалось дома, и на звонки никто не вышел. Отжать ригель замка, как это было у Шеремета, Зубакину не удалось – полотно входной двери очень плотно прилегало к дверному блоку.
Обшарив двор, он в дощатом сарае отыскал лом. Вернулся с ним на крыльцо. После нескольких тычков ломом дверь расщепилась, покорёжился левый косяк, но озлобленного неудачами вора это мало волновало, а вернее, совсем не волновало.
Зубакин зашёл в дом, не выпуская лом из рук, поскольку рассчитывал воспользоваться им в случае, если возникнет необходимость вскрыть шкаф для хранения оружия.
Сколько он ни кружил по комнатам, отыскать ружейный шкаф не смог. А вскоре и думать о нём забыл.
В просторном зале стоял огромный раскладной диван с отсеком для спальных принадлежностей. Приподняв крышку отсека, вор увидел двуствольное ружьё двенадцатого калибра и кожаный патронташ с восемью патронами того же калибра, снаряжёнными фабричным способом дробью третьего номера.
Двустволка тут же была разобрана и отправлена вместе с патронташем в принесённый рюкзак.
В одной из комнат на кровати под толстым матрацем лежала малокалиберная винтовка Тульского оружейного завода. Повертев винтовку в руках, Зубакин с сожалением вернул её на прежнее место – без патронов «мелкашка» не представляла для него интереса. А вот двумя бутылками грузинского коньяка из серванта и батоном колбасы, найденным в холодильнике, он соблазнился.
Задерживаться в доме Сидоркиных не было резона – время близилось к обеду, и в любую минуту могли появиться хозяева. Чтобы не «светить» на обратном пути торчащим из рюкзака ружейным стволом, Зубакин обернул его в махровое полотенце, подвернувшееся под руку.
* * *
Шла седьмая неделя с того дня, когда вороватый житель села Тугул решил поселиться в лесу.
К одиночеству и безмолвию отшельник постепенно привык, но иногда, когда он не находил, чем себя занять, накатывала необъяснимая хандра.
«Не раскисай, Миша, бывает и похуже, – говорил себе Зубакин в эти минуты. – Вон, в прошлом году в газетах писали, как один белорусский мужичок после жёсткого конфликта с участковым ушёл на малопроходимые болота, где прожил в одиночестве сорок лет, и только сейчас вернулся к людям. А ты здесь живёшь как на даче: сам себе хозяин, не голодаешь, никто в душу не лезет, „менты“ и „терпилы“ не донимают».
Очередную вылазку Зубакин совершил в село Калистратово.
Михаилу наскучила рыбалка на удочку – для долгого сидения на берегу ему не хватало терпения, из-за этого улов постоянно был незначительным. В селе ему хотелось раздобыть «мордушку» – сетчатую коробку с конусообразной горловиной, через которую рыба заходит внутрь с минимальными шансами выбраться обратно. Эти рыбные ловушки были просты в использовании: заложил в неё прикормку, забросил в воду и занимайся своими делами, а через несколько часов можешь приходить за добычей.
Кроме того, у отшельника закончились ружейные патроны. На днях он обнаружил в лесу заросшее камышом болотце и удачно поохотился на диких уток, из которых приготовил наваристый утиный «шулюм». И всё бы хорошо, но в азарте Михаил забыл, что патронов у него кот наплакал.
В начале одиннадцатого часа Зубакин отоварился в продовольственном магазине Калистратовского сельпо свежим хлебом и сигаретами. Вскинув полупустой рюкзак на плечо, он неторопливо побрёл по тихой улице, тянущейся вдоль берега речушки с незатейливым названием Поперечная. Это не было праздной прогулкой – Михаил хотел найти дом рыбака и с этой целью внимательно разглядывал сельские подворья, нет ли там рыбацких принадлежностей.
«Если застану рыбака дома, то попытаюсь выяснить, у кого можно приобрести нужную мне снасть, желательно, компактную, раскладную, чтобы проще было унести, а у кого – прикупить пару десятков охотничьих патронов двенадцатого калибра, – планировал обитатель леса. – Если никого дома не окажется, буду действовать привычным воровским способом».
Его внимание привлёк кирпичный дом, во дворе которого сквозь кусты сирени, росшие вдоль забора, удалось рассмотреть складную лодку и длинную рыболовную конструкцию из алюминиевых колец, обтянутых мелкоячеистой сеткой, напоминающую рыбацкий «фитиль».
Зубакин распахнул калитку и шагнул во двор.
Увидев на входной двери замок, он понял, что хозяева отсутствуют, и приступил к реализации плана «Б».
Все постройки во дворе – летняя кухня, гараж, дровяной сарай и баня располагались под одной крышей и не были заперты. Зубакин поочерёдно осмотрел их, но нужных рыболовных снастей не нашёл. В летней кухне обнаружил подойник с медовухой, выпил кружку для поднятия настроения, а потом, соблазнившись, отлил для себя хмельной настойки в трёхлитровый бидончик, увиденный там же.
Обойдя дом, он отогнул ножом гвозди в кухонном окне, выходящем на огород, и вынул раму. Через оконный проём влез внутрь помещения.
В поисках патронов вор прошёлся по комнатам и под одной из кроватей обнаружил дощатый сундучок с охотничьими принадлежностями, в нём среди прочих припасов лежало несколько пачек дробовых патронов фабричной закрутки, но они не подходили Зубакину, поскольку имели шестнадцатый калибр.
В мужском отделении шифоньера ему приглянулся армейский костюм песочного цвета, немного поношенный, и кепка «Афганка». Судя по размеру вещей, у хозяина дома была та же комплекция, что и у Зубакина. Отодвинув в сторону висевшую на плечиках одежду, вор в углу шифоньера наткнулся на курковую двустволку шестнадцатого калибра. Он повертел «тулочку» в руках, щёлкнул курками, убеждаясь в её исправности, после чего вернулся к охотничьему сундучку и выгреб из него все четыре пачки патронов. Два патрона легли в стволы, и Зубакин, перекинув ружейный ремень через плечо, направился к кухонному окну. По дороге нацепил на переносицу солнцезащитные очки «хамелеоны», лежавшие в прихожей у зеркала.
Выбравшись во двор, Зубакин задержался у «фитиля», ещё раз оглядел его и заметил два крупных разрыва сетки. Сочтя снасть чересчур громоздкой и сложной при использовании одним человеком, он разочарованно махнул рукой и зашагал к выходу.
Редкие встречные провожали вооружённого чужака пристальным взглядом. Зубакин, чьё плечо приятно тяготило заряженное ружьё, вселяя уверенность и спокойствие, ощущал спиной эти взгляды.
Дойдя до ближайшего переулка, он свернул к реке и пошёл берегом – чрезмерное внимание к своей персоне лесному отшельнику было ни к чему.
* * *
На Тугул опустились густые августовские сумерки. В небе взошла бледная луна. Тихо кругом, лишь иногда прошуршит и блеснёт рубиновыми габаритными огнями редкая автомашина, освещая тусклым светом фар дальние улицы.
Человек в тёмных одеждах, бросив взгляд по сторонам, шагнул в тень дома и осторожно постучал пальцем по оконному стеклу. Когда в окне вспыхнула лампочка, он поднялся на крыльцо и замер в ожидании.
– Мишка, это ты? – послышалось из-за двери.
– Я.
Лидия Андреевна отодвинула дверной засов и впустила ночного гостя в дом.
– С чем пожаловал? – строго спросила старая женщина, когда они вошли в прихожую.
– Хотел попросить у тебя старый дождевик, что от дядьки остался, – ответил Михаил. – Тебе он без надобности, пылится попусту в кладовой, а мне бы этот плащ ещё послужил – в дождь не могу шагу ступить. Ты же видишь, тётушка, какое нынче лето дождливое. Есть и ещё одна досада. Недавно заготавливал дрова для костра и загнал под ноготь щепку. Палец болит, загноился, а выковырнуть занозу нечем. Ты не могла бы принести иголку?
Просьбы Зубакина были дымовой завесой: отсутствие дождевика он мог легко пережить, а занозу подумывал извлечь с помощью ножа. Он пришёл к тёте в надежде узнать, что предпринимает милиция для его поимки, но не мог спросить об этом прямо, так как не хотел, чтобы родственница сочла, что он чего-то или кого-то боится – трусов у них в родне презирали.
– Проходи на кухню, сейчас накормлю тебя.
– С удовольствием!
Пока на плите разогревался ужин, Лидия Андреевна сходила в кладовую и принесла непромокаемый брезентовый плащ с капюшоном. Потом водрузила на нос очки, взяла в руку иголку и ловко извлекла из пальца племянника занозу.
Чуть позже, глядя на Михаила, аппетитно уплетающего суп-лапшу на курином бульоне, женщина со вздохом произнесла:
– Пошёл бы ты, Мишаня, в милицию да сдался, тебя ж всё равно скоро поймают, а повинному человеку всегда бывает снисхождение. Милиционеры ко мне регулярно наведываются – всё проверяют, не появился ли ты в моём доме. Чаще других приходит белобрысый такой молодой человек по фамилии Булгаков, он – зять Никулиных, в уголовном розыске работает. Этот Булгаков говорит, что ты много воровства совершил, и не только в Тугуле, а и в окрестных сёлах тоже. В последний раз он был у меня буквально на днях, твердил, что дни твоей вольной жизни сочтены, потому что милиции известно, на каком участке леса ты обосновался,.. даже номер лесного квартала называл. Мол, есть люди, видевшие, в каком месте ты входил в лес после краж, другие якобы заметили, как ты пересекал лесную просеку. Булгаков забрал у меня несколько твоих фотографий, и теперь портрет моего племянника красуется по всему райцентру: на магазинах, на входе в автостанцию, у отдела милиции. Может, тебе и впрямь пойти в милицию и повиниться?
– Вот сейчас всё брошу и пойду сдаваться! – криво усмехнулся Зубакин.
– Шершнёв, начальник милиции, был в гневе и устроил разнос своим сотрудникам, когда ему доложили, что ты вооружился. Боюсь я за тебя, непутёвого. Ведь застрелят же, пропадёшь не за понюшку табака.
– Бог не выдаст, свинья не съест!
– Долго ты в лесу не протянешь – лето кончилось, скоро по ночам пойдут заморозки. Может быть, тебе уехать в какое-нибудь глухое место? Мужик ты ещё молодой, нашёл бы себе хорошую женщину да жил с ней по-тихому, не высовываясь. Я вот удивляюсь, как ты там, в лесу, без женщины обходишься.
– Ну, я иногда к Наталье заглядываю, – соврал Зубакин.
– К первой жене?
– К ней.
Надолго задерживаться в доме тёти он не планировал, хотя Лидия Андреевна уверяла, что в ночное время работники милиции к ней не наведываются.
– Тётя Лида, я плохо знаю твоих соседей, они могли обратить внимание на свет в твоих окнах среди ночи и донести, а я не хочу новых неприятностей для тебя, – объяснил Зубакин свой скорый уход.
– Как ты в такую темень пойдёшь? – сокрушалась женщина, нагружая его продуктами. – Ноги переломаешь.
– Всё будет в ёлочку, у меня имеется фонарь.
Возвращался Михаил по накатанной грунтовке, бить ноги на бездорожье не было необходимости – в ночи автомашины не встречались.
Ещё находясь в доме тёти, он твёрдо определил для себя, что в ближайшие два-три дня покинет насиженное место. Оставалось решить, куда податься и как выбраться за пределы Тугульского района.
Надёжные приятели, которые могли с пониманием отнестись к его проблемам и дать приют, у Зубакина имелись.
Виктор Ложкин жил в Кемеровской области, трудился горнорабочим очистного забоя шахты имени Дзержинского в городе Прокопьевске. Их пути пересеклись много лет назад в рабочем общежитии электромеханического завода, куда Ложкин приходил к своей подруге и будущей жене Надежде, а Михаил обитал там, как работник завода, не имеющий жилья.
Павел Лебедев был начитанным и умным выходцем из сельской глубинки, слыл ярым жёноненавистником. «Бабы – это конкретная засада для нашего брата, все мои беды от них», – говаривал он, сравнивая при этом семью с кораблём, которым командует кок. Лебедев жил в селе Дикое Томской области, работал бульдозеристом в местном леспромхозе, а когда-то он вместе с Зубакиным тянул срок в одном отряде исправительной колонии на Северном Урале и отзывался на погоняло «Тихий». В момент расставания Павел обнял «кореша» и сказал: «Знаешь, Михайло, если однажды тебе вдруг станет худо, приезжай в наш Молчановский район и найди меня. Места у нас глухие, можно сказать, дикие, ты сможешь отдохнуть от своего смрадного Прокопьевска. Вволю поохотишься, ведь тайга рядом, порыбачишь – окуни шикарной величины ловятся буквально за моим огородом, ты вмиг позабудешь о своих проблемах и неурядицах».
Свой выбор Зубакин остановил на томской глуши, но, чтобы добраться до тех мест, необходимо было сначала выскользнуть за пределы Тугульского района – для этого требовалось тихо, без лишнего шума добыть машину.
* * *
Неделя, начавшаяся 23 августа, у Владимира Еремеева, директора Тугульской заготовительной конторы, не задалась.
В понедельник мать Владимира Ивановича, жившая с ним в одном доме, затеяла небольшую стирку. Однако после включения стиральной машины, стоявшей в предбаннике, неожиданно воспламенилась электропроводка. Баня особо не пострадала, лишь закоптились стена и потолок предбанника, пламя удалось быстро погасить, но перенервничавшую старую женщину увезла «скорая» – у неё случился гипертонический криз.
Во вторник младший сын Еремеева, студент третьего курса сельскохозяйственного института, которому через неделю предстояло отправиться в областной центр для продолжения учёбы, заявил о намерении забрать документы из вуза. Уговоры родителей на него не подействовали, отпрыск твёрдо стоял на своём, говоря, что профессия ветеринара ему разонравилась, что он готов к осеннему призыву на срочную армейскую службу, во время которой у него будет время подумать о будущей профессии.
Утром в среду Еремеева вызвал на ковёр председатель правления райпо и, потрясая прокурорским представлением, устроил жёсткий разнос за потакание заготовителям, жульничающим при закупе у населения шкур крупно-рогатого скота.
Владимир Иванович был человеком многоопытным, весной ему исполнилось сорок семь, и прекрасно понимал: если день не заладился с самого утра, то и к вечеру не стоит ждать перемен. По этой причине он решил вторую половину дня посвятить личным делам.
Вернувшись от руководства, он разобрал поступившую почтовую корреспонденцию, после чего пригласил в свой кабинет бухгалтера.
– Меня после обеда не будет на рабочем месте, постарайтесь самостоятельно решить все возникающие вопросы, – сказал он подчинённой.
По приходе домой Еремеев выгнал из гаража «Ниву», загрузил в неё удочки, болотные сапоги, сетку «малявочницу» для ловли живца, немного съестных припасов. Вчера, когда он навестил в больничном стационаре хворую мать, она пожаловалась на отсутствие аппетита и высказала желание поесть свежей ухи. Еремеев пообещал съездить в самое ближайшее время на рыбалку и наловить для неё окуней. К тому же, все последние дни он испытывал непреодолимое желание посидеть в тишине наедине с самим собой, — а не получалось.
Сначала он отыскал тихую речную заводь и наловил «малявочницей» гольяна, которому отводилась роль живца, затем поехал вглубь леса, где знал уловистое место.
Излюбленное место нашёл довольно быстро – могучая берёза, упавшая в воду, была его главной приметой.
Оставив машину на поляне, в полусотне метров от берега, Еремеев спустился к реке. Насадил на крючок живца, забросил удочку.
Средний окунь и мелкий «матросик» нападали на живую приманку охотно, крупный «горбач» и щука не попадались.
К половине пятого на дне садка трепыхалась приличная кучка окуней – пара десятков или даже чуть больше. Этого с избытком хватало на хорошую уху. Еремеев стал собираться домой: выпустил оставшегося гольяна в реку, отнёс рыболовную снасть и садок с уловом в машину.
Вспомнив о просьбе жены заменить на граблях сломавшийся черенок, Еремеев вынул из багажника топор и направился к молодым берёзкам с намерением срубить одну из них.
Остановил его резкий окрик, раздавшийся сзади – хриплый мужской голос требовал отдать автомобильный ключ зажигания.
