– Конечно, – кивнул Тима. – Спасибо! Постараюсь бегать быстрее оборотня! Только я так и не понял, кого ты там в яму собрался кидать?
– Как будто не знаешь, – буркнул мальчик. – Эта тупоголовая Четвёрка опять вчера шаталась под нашими окнами и так мерзенько хихикала… Вот увидишь, они нам сегодня проходу не дадут. А сбросить их в яму – это новый план Фи.
– А-а, – закивал Тима, – ну тогда все понятно.
У Фи всегда был какой-то удивительный интерес по сбрасыванию кого-то или чего-то в огромную яму, которая находилась на границе Края. Вот только её планы ещё ни разу не удалось осуществить.
– Они с Рахи встретят нас около школы, – добавил Патрик. – Так что пойдём скорее, не хватало ещё опоздать в первый же день!
Мальчики подхватили свои вещи и отправились в другую сторону осеннего лесочка. Они всегда выбирали именно этот путь, чтобы избежать наполненных учениками улиц и избавить себя от лишних шепотков и косых взглядов.
– Кстати, ещё раз с днём рождения! – улыбнулся Патрик и протянул мальчику несколько цветных леденцов и старую большую монетку из своей коллекции, которая всегда так нравилась Тиму.
– Ух ты! Ты правда хочешь отдать её мне? – с неподдельным восторгом спросил именинник.
– Конечно, забирай. Ты же хочешь новую коллекцию. А мне она уже надоела.
– Ты настоящий друг, Патрик! – мальчик с благоговением принял подарок и аккуратно уложил его в потайной кармашек рюкзака. Он-то точно знал, что Патрик немножечко соврал, и эта монетка нисколько ему не надоела.
Глава 2
ЭТО НЕ К ДОБРУ…
Путь до школы вышел каким-то уж слишком быстрым. Пока они с Патриком в красках представляли всевозможные способы расправы над мерзкой Четвёркой, солнце уже грело не по-осеннему жарко, лёгкий ветер поднимал с улиц пыль и подталкивал детей в спины, словно заколдованный. А может, так и было. Кто знает этих ведьм, им станется заколдовать ветер, чтобы тот побыстрее пригнал на уроки всех заспанных и ещё не оторванных от каникул учеников.
Прямоугольное здание школы, выстроенное буквой «П», вынырнуло из-за домов, сверкая чистеньким крыльцом, новой черепичной крышей – прошлую-то сожгли два поссорившихся дракона из пятого класса – и чистыми мерцающими окнами, купленными на пожертвования родителей, чьи неугомонные детки использовали стёкла вместо мишеней.
Такие же сверкающие и чистенькие ученики неспешно вливались в широкий школьный проём, оглашая улицы звонким смехом, радостными (и не очень) криками и неровным топотом многочисленных ног. Ведь не у всех же их было только две!
– Посмотри на это, Патрик, – тяжко вздохнув, произнёс Тима, – нас как будто отправляют прямо в чью-то огромную пасть! И мы все покорно идём туда, хотя знаем, что этот монстр переварит нас до последней косточки и выплюнет только через целый год!
– Да-а, – закивал Патрик. – Целый год слушать ведьм!
– Целый год прятаться от Пирата!
– Целый год побегов с танцев! – они оба скривились.
– Целый год домашки!
– Целый год школьных спектаклей!
– А ещё… целый год новых планов Фи…
– И нового кино!
– И зимнего похода!
– И вечеринки в честь Кануна! – закончили они вместе.
Это было их традицией – в первый школьный день готовить себя ко всему нелёгкому, что связывало их со школой, и вспоминать всё хорошее, что ожидало в новом учебном году.
– Эй, вы! – послышался за спиной знакомый голос. – Никак не можете решиться и войти?
Ребята обернулись. К ним быстро приближались двое. Девчушка с волосами короткими и тоненькими, как паутинка, но зато иссиня-чёрными, даже слегка светящимися на солнце. Лицо её было остренькое, нос маленький, а передние зубы казались чуть больше остальных. За спиной у неё трепыхались маленькие серые крылышки, которые всегда странно подёргивались, но так и не могли поднять свою хозяйку в воздух.
– Привет, Фи! – радостно помахал ей Тим.
Вообще-то девчушку звали Фионой, но все давно уже перестали звать её полным именем. Уж больно неподходящим оно казалось для шустрой и драчливой феи. На своих сородичей она была совершенно не похожа. Слишком маленькая, слишком угловатая, несуразная. В её возрасте все феи уже носили волосы до пят, светили милыми улыбками и пахли цветочной водой. Да и крылья их переливались радужными всполохами и без труда справлялись со своей основной задачей – попросту летали.
Никто не понимал, отчего у Фи такая «нефейная» внешность, а крылья всё никак не наберут силы. Даже сумасшедший Учёный так и не смог ей ничем помочь. Родители Фи таскали её и к ведьмам, и к джиннам, и даже к Санта-Клаусу, но крылья маленькой феи оставались всё такими же серыми. Не помогали и уроки её дядей-вампиров и тётей-драконов, которые, казалось, знали о полётах всё. Впрочем, это нисколько не мешало Фи вступать в рукопашную и спасать своих менее сильных друзей от хулиганов.
Рядом с ней шёл ещё один их друг – Рахотеп, или коротко Рахи. Мальчиком он был маленьким, худеньким и едва доставал своим сверстникам до плеч. Всё его тело было сплошь обмотано плотными бинтами, даже на лице были видны только пухлый рот и горящие золотистые глаза. И пахло от него довольно странно. Чем-то сладким, пряным и маслянистым. Этим запахом был пропитан весь его дом, в котором каждая комната овевалась дымом поджигаемых благовоний. Никто не знал наверняка, жгут ли их согласно старинным традициям мумий или чтобы отбить природный запах этих существ.
Маленький и странный, любящий загадывать непонятные никому загадки и рассказывающий долгие и длинные истории, он быстро стал любимцем мерзкой Четвёрки. Хотя, конечно, первенство Тимы побить ему не удалось.
– С днём рождения, человечище! – закричала Фи и, широко раскинув руки, бросилась обниматься.
– О нет! – только и успел выдохнуть мальчик, как сильная фея уже вцепилась ему в шею и повалила на землю. Вот уже второй раз за этот день пришлось ему изваляться в пыли.
– Правильно, Фи! – радостно закричал Патрик. – Будет знать, как кидаться на других!
– Лучше бы им быть потише, – подойдя ближе, тихо сказал Рахи и испуганно огляделся. – Ведьмы скоро начнут загонять всех в классы. Заметят ещё…
– Ладно, если бы ведьмы… – прошептал Патрик и кивнул в сторону.
На площади перед школой вышагивала мерзкая компашка. Она двигались сквозь толпу учеников, не сбавляя темпа и отталкивая любого, кто оказывался у них на пути. Оборотень, вампир и два колдуна. Выше остальных на целую голову, все в чёрном, они гаденько хихикали и о чём-то перешёптывались друг с другом.
– Они что, на зельях растут? – злобно зашипела Фи, резко вскакивая на ноги. – Посмотрите на них, индюки вонючие…
Тима и Патрик одновременно ринулись к девочке, закрывая ей ладошками рот.
– Тише ты! – зашипели они ей на ухо. – Только их нам не хватало в первый же день!
– Ну всё, – упавшим голосом произнес Рахи. – Поздно…
Горькая неизбежность в голосе мумии заставила ребят испуганно затихнуть и замереть на месте. Курчавый оборотень застыл посреди толпы, повёл коричневым носом и посмотрел в сторону друзей. Вся компашка повернулась вслед за ним.
– А, наш человечий монстр! – расплываясь в улыбке, крикнул один из них – черноволосый вампир со странно неподходящим ему именем Лео. Его друзья тут же заулыбались такими же пугающими улыбками, словно отражая своего главаря, как в зеркале. – Что ж, поздравляю! Ты дожил до десяти лет! Ты, кажется, даже на миллиметрик подрос! – его друзья захихикали. – Интересно, а все человеки такие низенькие, или это только ты такой… недоразвитый?
Фи злобно зашипела в прижатые к её губам ладони Тимы и Патрика и воинственно замахала руками. Но мальчики не сдвинулись с места. Они давно уже поняли – чем меньше реагируешь на злые слова, тем больше шанс, что тебя оставят в покое.
– Они, походу, все слова забыли за лето, – усмехнулся один из колдунов. – Поможем им вспомнить, Лео? – от друзей не укрылась жадная надежда в его голосе.
Но вампир покрутил головой.
– Ну ты чего, Рик? У человека сегодня пра-а-аздник, – издевательски протянул он. – Разве станем мы его портить? Пусть развлекаются. С днём рождения, человечек! – крикнул Лео напоследок и повел своих друзей ко входу в школу.
Его подпевалы явно были недовольны таким поворотом, они-то уже ждали славной драки, но спорить не стали. Недовольны были и четверо друзей, вот только совсем по другой причине. Они, наконец, позволили Фи освободиться и прошипеть несколько грубых оскорблений и с тревогой переглянулись.
– Не нравится мне это, – вздохнул Рахи.
– Мне тоже, – кивнул Тима. – Лео просто так никого не отпускает.
– Да ну их! – отмахнулась Фи. – Надоели! А я тебе, между прочим, подарок принесла.
И маленькая фея вытащила из наплечной сумки стеклянный пузырёк с мягко мерцающей жидкостью.
– Это волшебный подсказчик. Так мне в магазине сказали, – пожала она плечами. – Если выпить его перед контрольной, то он будет подсказывать тебе правильные ответы.
Патрик недоверчиво скривился.
– Почему тогда все подряд его с собой не носят?
– А места знать надо, где такое покупать! – тут же ощетинилась девочка. – Я и сама потом хочу попробовать его.
Тима не особо верил в магические свойства «подсказчика», но с удовольствием принял подарок. Кто знает, а вдруг сработает?!
Рахи тоже поспешил поздравить друга и вручил ему тяжеленный том мумийских сказок. Обложка у него была позолоченная, а в центре крутился в разные стороны огромный чёрный глаз. Вся книга была перехвачена тонкой железной цепью и закрывалась на маленький чуть проржавевший замо?к. Вместе с книгой в комплекте шёл и небольшой ключик.
– Ты только не открывай её без меня, – посоветовал Рахи. – Там с нескольких страниц нужно сначала снять проклятия. А то ещё призовешь нашествие саранчи.
Тим восторженно оглядел книгу и пообещал не читать её в одиночку.
Когда все подарки были уложены в изрядно потяжелевший портфель, одежда избавлена от пыли, а волосы прилизаны и причёсаны, друзья поспешили на уроки. И как раз вовремя. Сторожевая ведьма уже собиралась запереть входные двери и оставить всех опоздавших жариться на солнце.
Время в первый день учёбы летело с бешеной скоростью. Пока отдохнувшие за лето ученики пытались отыскать свои классы, блуждая в лабиринтах школьных коридоров, – уже заканчивалась перемена. Пока они дрались за любимые парты, выясняя потом, что попали не в тот класс, – учитель уже заходил в учебную комнату. Пока ребята пытались выбрать, в какой из новеньких тетрадей лучше начать писать, – с тебя уже требовали отвечать на вопросы по темам прошлого года.
Разумеется, отвечать ни у кого не получалось. Жаркое лето начисто выжгло все полученные в школе знания. Тима подозревал, что такие же проблемы испытывали и учителя и просто пытались вспомнить свой предмет с помощью учеников. Иначе зачем они задают столько вопросов, а сами отвечать ни на что не хотят?
Уроки в этой школе были совершенно обычными. Математика, чтение, правописание и окружающий мир. Но вот учителя представляли куда больше интереса.
Математику вела строгая ведьма, чей голос иногда поднимался до таких высоких нот, что из окна вылетали стёкла. Даже не рассыпаясь на осколки, они цельными кусками выпадали из рам. Шутить с ней было предельно опасно, и каждый, кто осмеливался подложить ей на стул пукательную жабу или залить в ящик дымящуюся жижу, оставшуюся после уроков химии в старших классах, – немедленно объявлялся всенародным героем. Правда, ненадолго. Спустя пару часов он уже переходил в ранг мученика, понёсшего наказание за правое дело.
Уроки истории неизменно вёл старый-престарый джинн, которого нужно было вызывать из бутылки и желать провести урок. Никто из учеников почему-то этого не желал, и джинну долго приходилось бить в стекло с просьбой выпустить его к классной доске. Но шум в классе и повёрнутые в другую сторону головы не замечали этих тщетных попыток. Спасал учителя только директор, приходивший проверять каждый класс.
О его появлении дети узнавали издалека. Деревянная нога Пирата начинала гулко стучать ещё на верхних этажах школы, и эхо разносило этот пугающий гул во все самые потаённые уголки. Некоторые даже считали, что директор нарочно отрубил себе ногу, чтобы громко стучать деревяшкой по школьному полу и пугать детей. Также ходили слухи о его сундуках с несметными сокровищами, собранными за время многочисленных плаваний. Правда, взрослые почему-то придерживались другой версии и упорно заявляли, что сами пополняют сокровищницу Пирата. И с чего это они решили?
Физкультура была не самым популярным предметом среди учителей. Сначала его вёл крепкий и мускулистый тритон с маленькой помощницей-русалкой. Но оказалось, что они могут проводить занятия только в бассейне, так как на суше их заколдованные ноги бегают медленнее учеников, и те быстренько разбегаются по своим делам.
Потом за преподавание взялся молодой сатир – существо быстрое и юркое с чёрными рожками на голове и мохнатыми козлиными ножками. Всё шло хорошо ровно до того дня, когда учитель велел детям прыгать через козла. Это вызвало некоторую запутанность, и бедного сатира увезли из школы с небольшими ушибами и большим негодованием.
После этого должность учителя физкультуры долгое время пустовала, и поговаривали, что к новому учебному году директор нанял огромного и вонючего тролля, от которого далеко не убежишь и точно не перепрыгнешь. Но в этот день Тиме и его друзьям не довелось встретиться с новым учителем и оставалось только прислушиваться к шепоткам и сплетням, разносящимся по классам, и наблюдать за красными искорёженными лицами учеников, выходящих из спортивного зала. Те молча качали головами и вели себя тихо до самого окончания уроков.
– Да их, похоже, там пытают! – выкрикнул как-то гном-одноклассник. Был он маленький, толстый и хмурый, а его белая борода росла так быстро, что приходилось стричь ее прямо во время занятий.
– Это у меня возраст просто такой, – повторял тот. – Стану старше, и она перестанет расти.
Но мерзкая Четвёрка уже начинала присматриваться к маленькому существу, а тот в свою очередь начинал приносить с собой железные молотки и складывать их под партой. Как в итоге развернутся события, пока оставалось неясным.
***
Солнце уже поднялось высоко и ярким жаром заливало класс. Солнечные пятна усеяли лица уставших и ошалевших от первого школьного дня ребят, захватило ещё чистые, не исписанные парты и потонуло в зелени пустой доски. Медуза Горгона, их классная руководительница, стояла перед рядами парт и долго поздравляла учеников с новым учебным годом. Её многочисленные змеи беспрестанно шевелились, кивали в такт словам и ещё больше усыпляли уставших детей своим гипнотическим движением. Чёрные очки Горгоны в сочетании с её строгим тёмным платьем делали её похожей не на учительницу, а на какую-то засланную в городок шпионку.
Возможно, она и была бы рада снять с себя этот ненужный аксессуар, но в их классе учился Тима… Остальным жителям города взгляд женщины нисколько не вредил, а вот мальчику уже несколько раз ставили прививку от каменной болезни, но до сих пор его организм слабо противостоял взгляду медузы. Если он и не превращался в камень полностью, то хотя бы несколько частей его тела неуклонно покрывались серым и твёрдым веществом, от которого было сложно избавиться. Один раз у него даже окаменел язык, и Тиму ещё долго поили супами с ложечки, словно какого-то малыша.
– Пока иммунитет не тот, – качали головами лекари. – Вот подожди пару годков, и станешь совсем нормальным, прямо как мы. – И жутко при этом улыбались всеми пятьюдесятью клыками.
«Стать как все» – вот, о чём мальчик мечтал каждый новый Канун. Всё было бы тогда намного проще! Он смог бы бегать быстрее, или летать, или колдовать, или, на худой конец, чихать блёстками, как это делали ребята с единорожьим волшебством в крови. Хотя… за такое тоже мерзкая Четвёрка в покое не оставит.
Но всё же тогда он смог бы не бояться взгляда собственной учительницы или одноклассника-Василиска, которому приходилось носить особые линзы, чтобы не навредить Тиму. Повезло ещё, что Василиск в городе пока был одним-единственным и характер у него оказался даже мягче, чем у ребят из единорожьей общины. Необходимость носить линзы из-за какого-то одного несчастного человечишки – у остальных жителей-то давно выработался иммунитет – его не смущала, и, порой казалось, что весь мир мало его интересует, и он готов сделать что угодно, лишь бы к нему никто не подходил с разговорами.
Тима бы смог читать книги на древнем монстрическом языке, который пока расплывался в его глазах непонятными символами. И он бы без труда мог выбрать специальный курс, на который отправляют всех ребят после седьмого класса в зависимости от их происхождения. Он бы обрёл свою собственную магию!
Вообще, у каждого жителя этого чудного городка с рождения существовали разные необычные способности. У детей они проявлялись постепенно, год за годом, и с седьмого класса ученики разбредались по дополнительным занятиям, чтобы их изучать. Все дети с нетерпением ожидали этого момента. Все, кроме Тимы, конечно. Куда предстояло пойти ему, мальчик не представлял. Как, впрочем, не представляли пока его родители и учителя. О людях в городе знали немного. Поговаривали, когда-то давно существовали целые страны с настоящими человеками, но они уже давно исчезли. Даже те, кто сильно походил на человека, как Учёный или, к примеру, директор Пират, на самом деле ими не были. Учёный мог смешивать науку и магию, а Пират обладал удивительной способностью не только появляться в нескольких местах одновременно, но и находить драгоценности и старинные артефакты в самых неожиданных уголках города.
Тима всё надеялся, что однажды у него тоже откроется удивительный талант, но вот ему исполнилось десять лет, а он всё так же оставался обыкновенным мальчишкой. Существом, с которым и взрослые-то часто не знали, что делать. Тима даже подозревал иногда, что его подбросили из-за Края – границы городка, за которой располагались неизведанные земли…
– …поздравляем! – ворвался в мысли мальчика громкий крик Медузы, так что он аж подскочил на месте. Оказалось, что подскочили в классе абсолютно все ученики, успевшие сладко задремать под мерный звук приветственной речи.
Дети захлопали, считая, что их снова поздравляют с началом учебного года, но Горгона замотала головой. У всех её змей тут же закружились головы, и они тяжело повисли на плечах хозяйки.
– Поздравляем Тиму, вашего одноклассника! Ему сегодня исполнилось десять лет!
В классе повисла тишина, и только Патрик, Рахи и Фи усердно зааплодировали. Но их единственные хлопки звучали посреди всеобщего молчания слишком жалко и даже неприятно. Тима нахмурился и сжал под столом кулаки. Он чувствовал, как изнутри поднимаются обида и раздражение.
– Ну что вы, ребята! – вдруг воскликнул Лео и даже встал со своего места. – Поздравляю, Тима! Долгих тебе и спокойных лет жизни!
Он громко и яростно захлопал в ладоши, при этом ехидно улыбаясь. Все его друзья тут же подскочили с мест, засвистели и заулюлюкали.
– Ну вы чего! – с притворным удивлением кричал вампир. – Мы должны быть дружны и поздравлять своих одноклассников!
Класс неуверенно присоединился к поздравлениям. Возможно, они с удовольствием поаплодировали бы и раньше, да только боялись навлечь на себя гнев мерзкой Четвёрки. Теперь же ученики совершенно запутались и осторожно хлопали, искоса поглядывая на Лео и тревожно перешёптываясь.
– Молодец, Лео! – похвалила ученика Горгона. – Я рада, что ты, наконец, стал думать о своих одноклассниках. Видимо, за лето ты успел повзрослеть!
Лицо вампира зарделось от нескрываемого удовольствия.
– Я даже приготовил для Тимы подарок! – Сердце мальчика сжалось, и он невольно потянулся к рюкзаку за зелёной спасительной жижей. – Подарю после уроков, идёт, Тим? Не будем же мы сейчас отвлекаться!
Лео улыбался, ожидая ответа. Весь класс повернулся к мальчику. Луп-луп, луп-луп – моргали ученики. Где-то под потолком зажужжала муха.
