Поразительно, Рэн внял её совету и остался ждать возвращения сестрёнки.
– Рассказывай, чего там случилось, – потребовал он.
– Лунные взбунтовались.
– Мои солдаты скрестили мечи с Храмовыми гвардейцами. Нам пора уходить, скоро здесь будет опасно оставаться, – распорядился Глава Дозора.
– Хм, почему ты всё время командуешь? – возмутился Рэн.
– У тебя есть что сказать? – иронично приподнял бровь Лунный Воин.
Пантера фыркнула, подхватила свой плащ, оставленный на стуле. Золотая лира по-прежнему была сжата в её руке. Но выйти из таверны ей не дали. Тонкие пальцы Сказителя коснулись локтя воительницы.
– Найди легенду о Даре Света! – произнёс он неожиданно низким голосом.
Пантера резко развернулась к старику, сбросила его руку и выкрикнула:
– Что это значит?
– Легенда о Розах – суть в Даре Света! – ещё более таинственно выдал слепой певец.
Девушка более не задерживаясь выбежала из таверны, оставив бродячего безумца и его невнятные бредни.
Дозорный и Рэн седлали коней и ждали её.
– Все сказители такие полоумные? – Бросила девушка вопрос в пустоту.
По её мысленному зову Конь-Туман соткался из неясного морока и встал перед хозяйкой: тонкие ноги, изящная голова с большими умными глазами и мягким подвижным носом, длинная грива. Конь-мечта нетерпеливо перебирал копытами. Ему не терпелось пуститься в путь. Пантера легко вскочила в седло и направила своего скакуна вперёд, к Восточным воротам города. Спутники последовали за ней. Пригорье, отбросив маску гостеприимства, мягко выпроваживал нежелательных визитёров.
– Что тебе сказал старик? – поинтересовался Рэн.
– Нёс какую-то чушь про Дар Света, – отмахнулась Пантера.
– Опять приходится бежать. Кстати, а ты доверяешь ему? – парень кивнул на Лунного, что вырвался чуть вперёд и не мог слышать их разговор.
– А что нам остаётся? – тихо сказала девушка, чуть склонившись к брату.
Вечер словно мягкой рукой гладил крыши домов, лился медными лучами заходящей дневной звезды, звуки улиц стали тише, глуше. Мир готовился к встрече со временем царствования лун на далёком небосводе.
Трое путников миновали городские ворота.
– Ты стремишься поскорее покинуть город, потому что твои солдаты взбунтовались? – задала мучивший её вопрос Пантера.
– Да, именно этого я боялся, – с сожалением произнёс Глава Лунного Дозора, – Даже согласился с решением Храмовых Старейшин! Они во всеуслышание объявили в замке Истины о прервавшейся династии королей Лунного народа. А я всего лишь хотел избежать братоубийственной войны.
Горькие слова Дозорного задели Пантеру. Ей вдруг захотелось сказать что-то ободряющее, но вместо этого она сменила тревожащую тему.
– Война затихла ненадолго, уверена! Поэтому с лирой в руках себя чувствую мягко сказать неуютно, – Пантера криво усмехнулась, – Мне нужен меч.
– Тебе запрещено носить оружие, – осторожно напомнил ей брат.
Рыжий конь юноши выровнял шаг и теперь легко бежал рядом с Туманным конём Пантеры.
– Спасибо, братец, что напомнил, – воительница гордо вскинула голову, – Мне надоело бегать, скрываться и постоянно извиняться! Поймёте вы наконец или нет?!
– Кэт, у меня есть хорошее предложение, – Дозорный вернул себе душевное равновесие. – Едем в Вольный город. Там тебе помогут обрести новое оружие. Недаром тамошние кузнецы славятся повсюду своим мастерством.
– Великолепно! Едем! – Пантера пришпорила Туман и вырвалась вперёд.
IV
Подступившую ночь, тьму которой разгоняла одинокая Луна, путники встретили в лесу. Местные называли его Поясом великана.
– Знаете, почему так обозвали этот лес? – Рэн выглядел важным и даже гордым от осознания своей осведомлённости.
Пантера прыснула, её развеселил братец.
– Ястребом поднялся я ввысь и увидел всю местность с небес! Не поверите, но лесок действительно напоминает пояс. А сам великан лежит головой к озеру Иллурия.
– Да, да, знаю, – опять засмеялась девушка. – Ноги древнего гиганта – две дороги, что ведут к Пригорью.
– Тише! – прервал их весёлую болтовню Лунный. – Мы приближаемся к границе с владениями оборотней, а от них можно ждать любой подлости, – сказал и осёкся Дозорный.
Он встретил яростный взгляд Пантеры и поспешил добавить:
– Я имею в виду войска Льва и подчинённых ему кланов. Кэт, Ястреб – надеюсь, вы понимаете, обидам здесь не место.
– Ладно, чего там! – первым оттаял Рэн, – Я сам ещё не до конца привык.
– Точно. Мы с братцем местами поменялись, – хмыкнула Пантера.
Дозорный поднял руку, призывая к молчанию.
– Разведаю дорогу, посмотрю, что к чему. Оставайтесь здесь.
Лунный Воин пришпорил вороного коня и припустил по еле заметной тропе. Луна посеребрила его фигуру. Меж деревьев ещё виден был его удаляющийся силуэт, и слышался конский топот по прошлогодней листве. Но вскоре всадник скрылся из виду за чёрными древесными гигантами. Пантера спешилась и похлопала своего коня по шее.
«Беги, отдыхай, пока вновь не отправимся в путь!» – разрешила она иномирной животинке.
Её конь благодарно всхрапнул. Девушка сняла с него седло и походную суму, тотчас Туман потерял знакомые очертания тонконогого скакуна и облаком взметнулся к высоким ветвям хвойных исполинов.
– Братец! – позвала Пантера.
– Я с собой таскаю ещё одну ценную вещицу. Это Священная Книга Слова Божьего. Возьми её. На время. Только на хранение.
Девушка протянула парню увесистый том. Обложка, обтянутая кожей неизвестного зверя, оказалась мягкой на ощупь и приятной, словно гладишь живое существо. На лицевой стороне книги не было никаких надписей. Только большой синий камень в оправе из белого золота подмигивал голубыми всполохами в изящных гранях.
Рэн принял книгу из рук сестры и им овладел священный трепет. Животворящее Слово Господа нашего! Сколько он слышал о Книге от своего отца и Орёл тоже что-то вещал о ней. Настоящая овеществлённая легенда.
– Рэн, присмотри за вещами, а я немного пройдусь, – беспечно произнесла девушка и вспыхнула огнём метаморфоз.
«Как говаривал Лев, звериный облик гораздо удобнее человеческого!» – пламя, объявшее тело девушки, спало, и большая чёрная пантера грациозно потянулась, глянула ещё раз на застывшего с книгой брата и, вполне довольная собой, мягко скользнула в траву.
Она крадучись шла, скрываясь в высоких зарослях. Её уши настороженно ловили любой подозрительный шорох. Лес жил обычной жизнью: скрипнула ветвь сломанного дерева, частый топоток и шелест в траве выдали мелкого грызуна, раздался резкий вскрик ночной птицы.
Пантера позволила себе расслабиться. В зверином теле хотелось забыть об условностях, кататься по траве, урча, как обычная кошка, вновь чувствовать всю огромность мира с его звуками и запахами.
Оборотень внезапно вспомнила свидание в саду Пламенеющего замка и стало ей томительно и грустно. «Мой Принц, как жаль, что я не ценила мгновений, проведённых с тобой!» Пантера вдруг насторожилась. К поляне, где юная воительница предавалась сладким воспоминаниям, кто-то приближался.
«Может Лунный возвращается? Хотя у меня предчувствие, что он не один. Если это враг – я готова его встретить! В зверином облике и оружие не надо», – чёрная кошка притаилась в кустах, готовая к прыжку. Гибкое звериное тело стало подобно стреле, наложенной на тетиву лука. Миг – и чужаку несдобровать!
«Пусть братец сидит, охраняет артефакты», – подумала Пантера. Ею уже овладела жажда схватки, азарт горел в жёлтых кошачьих глазах.
– Что, сестрица, пора вступить в бой? – Пантера чуть не присела от неожиданности.
Рэн поравнялся с зарослями, в которых укрылась Пантера, и обнажил меч.
– Не переживай, я всё спрятал в надёжном месте.
Пантера коротко рыкнула на парня:
«Братец, ты балбес!» – мысленно послала она ему любезность.
Рэн только хмыкнул в ответ.
Чужаки появились из чащи словно жуткие тени. Когда всадники попали в полосу света Сэллы – местного ночного светила, что составила компанию Луне, Пантера с внезапным ужасом узнала звериные шлемы воинов Клана Диких Кошек и едва не зарычала от охвативших её чувств.
«Что они здесь делают?» – мелькнула шальная мысль.
Всего полгода назад она, Пантера, была наследницей престола, будущей правительницей объединённых Великих кланов Изменчивых, Богоизбранного народа. Ныне – гордая воительница всего лишь отщепенка и изгнанница, которую никто и нигде не ждёт, и она вынуждена скрываться и избегать прежних соплеменников. Пантера не спешила обнаруживать себя. В памяти девушки свежи ещё проклятия Льва, что обрёк её на скитания и приговорил к смертной казни, решение своё он так и не изменил. Высокородный убийца, трус и лицемер! Пантера вновь тихо зарычала от досады. Именно он виновен в смерти Принца Лунного народа. Мой Лоис! Как Лев посмел! Пантера вдруг поняла, что по-прежнему мечтает о крови бывшего родственника. Нет, рана не зажила.
Пантера решила выждать. В конце концов ей не справится с целым войском. И её пока не раскрыли.
Чёрная кошка пристально следила за всадниками, стараясь оставаться не замеченной. Она осторожно кралась, склонив голову и её жёлтые глаза замечали любое движение чужаков. Гибкое тело оборотня скрывали ветви густого кустарника рбии. Пантера сама стала частью непроглядной тьмы, ожившей и напряжённой. Принявшая звериный облик воительница чувствовала опасность.
Оборотень осторожно выглянула из-за ветви кустарника. Рэн, она чувствовала, прятался рядом. Пока парню хватало благоразумия не искушать судьбу. Пантера хищно ощерила зубы в устрашающей улыбке. Она узнала предводителя отряда! Белый Тигр – начальник над войском Клана Диких Кошек.
Молодой военачальник, ставленник князя Льва, оглядывал поляну с большим тщанием. Длинные светлые волосы выбивались из-под звериного шлема, на лице с тонкими породистыми чертами застыло выражение предельной собранности, холодные синие глаза оборотня смотрели почти на Пантеру, пока не видя её.
Воительница поспешила сделать осторожный шаг назад и скрылась под качнувшимися ветками. На чувствительный нос оборотня опустилась ночная бабочка. Чёрная кошка согнала её лапой и опустилась в молодую траву. Она продолжала следить за конниками. Белый Тигр поднял руку, призывая своих воинов поворачивать назад. Пантера осторожно перевела дух. Опасность миновала.
Рэн появился как нельзя не кстати! Пантера зарычала. Этот недоумок, мало того, что вышел из укрытия под деревьями, так он ещё и с военачальником заговорил.
– Мир тебе, Белый Тигр! – произнёс парень и даже церемонно чуть поклонился.
Молодой начальник над войском с изумлением изучал незнакомца.
– А, ты приёмыш Орла? Ястреб кажется? – захохотал Белый Тигр.
Рэн обиделся на его реакцию.
– Что развеселило тебя, воин Великого князя Изменчивых? – Пантера заметила, как её брат собрался, готовый к драке: брови насуплены, руки сжаты в кулаки. Ох, ну не идиот ли?
– Ну, прости! Сам не люблю, когда попадаю в подобные истории. Мы не так давно знакомы. А тебя, Ястреб, я не сразу узнал. Принял за ущербного недоумка из племени людей.
– Ах, даже так? – Презрительно прищурил глаза Рэн.
– Белый Тигр, ты издеваешься надо мной! – Рука парня потянулась к мечу.
О, нет! Пантера, более не скрываясь, выскочила из-за спасительных кустов рбии.
– Пантера! – только и успел вскрикнуть Белый Тигр.
Рэн пустил в ход свой меч, а Пантера – звериные зубы. Ей удалось стащить с коня на землю одного из воинов-оборотней. Рэн вступил в единоличную схватку с предводителем войска. Краем глаза воительница заметила, как трое конных воинов натянули тетивы своих луков и вложили стрелы. Быстрая смерть тонко и нетерпеливо пела на их остриях, вот-вот готовых сорваться в полёт.
Пантера поняла, что делать. Она рвала врага и в то же время стремилась не попадать в поле зрения стрелков.
Сумрачную поляну вышедшая из-за туч Луна залила молочным светом, и словно повинуясь ей, светящаяся река всадников возникла рядом с местом драки.
Пантера не поняла, откуда взялись лунные, но их приход стал настоящим благословением. Дозорный подоспел вовремя. Белый Тигр занёс меч над поверженным на землю Рэном. Пантера на миг зажмурилась, а когда она вновь открыла глаза – к её лапам подкатилась отрубленная голова военачальника оборотней. Ей вдруг стало и горько, и спокойно одновременно. Главное – её бедовый братец жив.
Лунные, воины с телами, светящимися под светом их родной Луны, с лёгкостью отражали все атаки оборотней. И меч, и стрелы нипочём! Пантера поймала себя на мысли: лунные неуязвимы? Но как тогда погиб мой возлюбленный?
Бой вытеснил пришельцев из Клана Диких Кошек за границы леса. Оборотни, те, кто выжил после бойни, бежали.
Дозорный вернулся к своим спутникам.
– Похоже, вас нельзя оставлять, – с лёгкой усмешкой сказал он.
– Откуда здесь воины князя Льва?
– Мне тоже хотелось бы это узнать! – Пантера успела вернуть человеческий облик. Теперь она стояла, поправляя рассыпавшиеся по плечам волосы, и выглядела растревоженный и злой. Она затягивала ремни крепления лёгкой брони на плече.
– Может это их разведывательный отряд? Ведь здешние земли оборотни считают своими? – воительница скривилась, будто съела испорченный фрукт. Клан Летучих помнится любил поставлять в Пламенеющий замок самые лучшие плоды из восточных садов, но иногда встречались и промашки.
Девушка в очередной раз испытала горькое разочарование. Как трудно понять и принять, что ты не оборотень! Или, точнее, не совсем оборотень.
– Разведотряд на нашей территории? Вот это новость, – Дозорный принял объяснение Пантеры с недоверием.
А у девушки испортилось настроение окончательно. Как смеет он так говорить?! Возмущению Пантеры не было предела. Надо же! Лунный издевается! Он стоял сияющий как молния в облаке под светом родной Луны и усмешка кривила красивые губы. Светлые, почти белые волосы спускались на плечи, серые глаза смеялись. В его высокой, статной фигуре сочеталась мощь прошлых поколений и твёрдость воинского сословия лунных. Доспех из стали и кожи защищал его руки, грудь и торс. Древний языческий бог во плоти. Таким поклонялись в стародавние времена, когда дикие люди не ведали о власти Животворящего Слова Божьего. Пантера, ослеплённая своим гневом, не замечала, как её рука и плечо, попавшие под лучи приблудной Луны, тоже начали источать призрачный свет.
– Можешь строить любые предположения. Нарушая границы, они хотят войны.
– Точно, – к ним подошёл Рэн, ведя в поводу своего рыжего коня.
Пантера заметила краешек книги в походной суме братца.
– Не иначе, только поганые оборотни на такое способны, – произнёс парень и подавился словами, заметив колючий взгляд сестрёнки.
