— Всё! — признав тщетность попыток, малышка яростно фыркнула. — Я позвать Чисхиссу!
О нет. Только не надо лишних свидетелей. Извращенцев мне не хватало. Я бы предпочла мучительную смерть по пути к этой воде.
На чистом упрямстве я всё же поднялась. Правда, только на четвереньки. Но так даже удобнее, и падать невысоко.
✦✧✦
И продолжала молчать в кабинете у Гесса, уложенная на широкую жёсткую кушетку, что, вполне вероятно, служила биологу просто кроватью. Раздеваться её не просили. Пожалели, наверное, чувства Аверина. Или не было необходимости? Гесс колдовал над её головой, осторожно накладывая на Нэрис крохотные биодатчики, подозрительно напоминавшие блестящих разноцветных жуков.
«Жучки» медленно расползались по Нэрис, ища только ему известные цели. Потом вдруг останавливались, словно найдя нечто ценное, и цепко вжимались в поверхность одежды. Или в обнажённую кожу, если им повезло. Уже спустя четверть часа на девушке шевелилось не меньше полусотни «жучков», а на галоэкране напротив начала вырисовываться яркая схема скелета Зеро. Нэрис невольно залюбовалась им, впервые увидев свою симбиоту «в лицо». Это было похоже на тонкое, молодое, ветвистое дерево, растущее вниз от макушки до стоп. Странное ощущение. Увидеть на проекции свои органы или скелет совершенно не страшно. А разглядывать живой организм, вполне вероятно, разумный, живущий внутри и дающий тебе сверхспособности... Его нужно принять, наконец. И себя вместе с ним.
Мужчины молча переговаривались, используя канал биосвязи, и, судя по мимике Рика, разговор этот не был приятным или простым для обоих.
А Нэрис хотелось молчать. Просто лежать, ощущая под кожей тонкие нити проснувшегося Зеро, отзывающиеся послушно. Видеть потоки энергий, её окружавшие. Раскрываться. Сбрасывать тесную оболочку, кокон, сплетённый из нитей сомнений и страхов. Она глубоко вздохнула, потягиваясь, чувствуя, как звонкими струнами гудит её сила.
Симбиоз — это способность быть вместе, стать единым и слаженным организмом. Они им уже стали.
Неспешно и плавно разворачивая свой многократно усиленный дар, она словно накрыла всю станцию невидимым колпаком. Нэрис не была к этому привыкла. Прав капитан: не владеть такой силой — всё равно что бегать упорно пешком, таща за собой по земле свои длинные крылья.
— На площадке у базы лежит чей-то труп, — вдруг подала она голос, почувствовав острый, болезненный отклик. — Или... почти труп. Уже очень скоро. Я его знаю. Не помню.
Мужчины быстро переглянулись, сквозь зубы Макар прошипел нечто очень забористое.
— Лежать, — Гесс остановил её холодно и решительно. — Сканирование не завершилось.
— И даже не думай бежать всех спасать! — мрачно хмыкнул Аверин. — Я туда отправляю ядроида. Что там у нас?
Последний вопрос прозвучал очень тревожно и громко.
— Боюсь показаться избыточно оптимистичным, но всё увиденное...
— В двух словах, и я убегаю, — бросив быстрый взгляд на жену, Аверин напряжённо выстукивал что-то на видере.
— Её симбиота действительно пострадала. Судя по масштабам физических повреждений, просто обязана была погибнуть. Но... Знаешь, Мак, с некоторых пор я горячо полюбил это короткое слово, — не умел Гесс в двух словах говорить о живых организмах. Но, поймав взгляд Аверина, он осекся, разочарованно выдохнул и коротко пояснил: — Она полностью перестроилась, укрепив принимающий её организм, и надёжно защитила себя от возможности внешних воздействий. Эффективно и необратимо.
— Это точно? — Рик недоверчиво взглянул на «жучков», медленно ползающих по одежде жены, и нахмурился.
— Абсолютно, — радостно улыбнулся биолог. — Нэрис стала намного сильнее. Того, кто решит вдруг ещё раз проделать всё это, ждёт весьма неприятный сюрприз.
— Всё потом, — Аверин решительно поднялся и направился к выходу. У самой двери он через плечо оглянулся и задумчиво произнёс: — И ни одна шервова камера не кукарекнула, ни один датчик. Если мы там действительно обнаружим разумное существо... Я уже чувствую себя голым.
И вышел.
Ядроид уже отчитался о результатах осмотра территории сквера. Там действительно был обнаружен условно живой человек. Капитан ещё шёл к медицинскому блоку, а его уже эвакуировали, и Макар стал свидетелем оказания помощи их незваному гостю. Незваному, нежданному и своим внезапным появлением совершенно не радующему.
Зря его Нэрис нашла. Ещё пару часов полежал бы — и никакие военные технологии не спасли бы ничтожество и предателя. Может, сделать вид, что нашли уже труп? Аверин поморщился, отогнав малодушные мысли. Малышка почувствует. Нет, она, наверное, даже простит и поймёт, но... будет снова считать себя виноватой. С возрастом это проходит. Или с опытом личных потерь?
— Нам ждать вторжения местных сил безопасности? — старый адмирал умел возникать за спиной бесшумно, каждый раз заставляя Макара почувствовать себя полным профаном.
— Этот... скажем так: организм юридически уже мёртв, — ответил Аверин, рассматривая длинное, изнурённое тело, погружённое в оволятор.
Полное, чудовищное истощение, грязная кожа, покрытая страшными ссадинами, шрамами и ожогами. За что держалась там жизнь?
— Не думаешь, что нам его подкинули умирать? — Берн скептически выгнул бровь, рассматривая их нежданное приобретение.
— Я в этом уверен, — Макар задумчиво потёр спинку носа ладонью. — Это бывший член нашего экипажа. И расстались мы с ним... — он снова бросил взгляд на несчастного и нахмурился. — Без сожаления.
— А его ведь пытали, — задумчиво пробормотал адмирал. — Тебе это не кажется странным?
Макар только пожал плечами.
— Я его предупреждал, — прозвучало уныло.
— Зачем человека пытать? — Берн не унимался. — Чтобы получить нужную информацию, есть масса проверенных способов. Чтобы убить максимально мучительно — и того больше. Степень его уникальности?
Аверин перевёл взгляд на старика и посмотрел вопросительно.
— Ясно, — вздохнул адмирал. — Судя по всему, практически стопроцентный. Макар, не хотелось бы тебя обижать, но вы все здесь живёте... как бы это выразиться...
— Слишком спокойно? Слава Создателю, мы не Деус. Удалённый сектор Вселенной, малонаселённые галактики. Ты же об этом?
— Я о том, что уникальные биообъекты без улучшений и дополнительных изменений во многих галактиках нынче — товар. Дефицитный и остро востребованный. До вас эта пакость ещё просто не докатилась. Зачем же его обесценивать?
Кажется, став инспектором, Аверин погорячился. Остро вдруг захотелось работать где-нибудь на земной ферме и выращивать генетически уникальные яблоки.
— Значит, с ним это проделали те, кто бесконечно далёк от всех тобой перечисленных «благ» большой цивилизации, верно? — Макар тяжко вздохнул и прикрыл глаза.
— И судя по списку внутренних повреждений, — очень недавно.
— Если выживет — спросим его самого, — Макар развернулся, делая шаг к выходу. — Заодно и расскажешь про способ... получения информации.
Капитан чуть не столкнулся со Стэмом, спешившим навстречу.
— Там у нас визитёр. Нэрис связалась со мной и просила принять его.
Макар удивился, бросив взгляд на адмирала. Тот переводил оволятор в режим интенсивной терапии, полностью скрыв тело в капсуле.
Красноречиво. Почему, интересно, Гесс с ним не связался по биосвязи? Ладно Нэрис, она постоянно о ней забывает, но Гесс?
— Берн, возможно, ты мне будешь нужен, — Макар ещё раз оглянулся на старого адмирала, в очередной раз удивляясь тому, как он ловко управился с оборудованием лазарета. Тот молча кивнул, легко поднялся и последовал за капитаном.
— Стэм, мы в кают-компанию. Активировать там систему наблюдения и никого не впускать. Вообще никого, даже Нэрис.
Последнюю фразу он выделил специально. С неё станется снова спасать очередного несчастного.
Стэм лишних вопросов не задавал и исчез.
В кают-компании Посольства Аверина с адмиралом поджидал неожиданный персонаж...
— И что это такое? — Аверин спросил, медленно садясь за широкий обеденный стол, словно опасаясь спугнуть осторожного глитча.
Шервова память, как зовут-то его? Набор чирикающих звуков, и как это Нэрис запомнила.
Он не так уж и юн, этот... сын личинки. Личин? Макар сдержал смех с огромным трудом и в доверительном жесте приподнял обе руки, слегка подаваясь назад.
Смотри, я тебе доверяю и безопасен.
— Наше проклятье, — глитч стоял посреди круглой комнаты, съёжившись и озираясь по сторонам.
С момента их последней встречи у реперной башни что-то в нём резко изменилось. Помялся, затравленно оглянулся на выход из кают-компании и вынул широкий нож из кожаных ножен, расшитых мелкими панцирями неизвестных существ. Не стальной. Безупречно заточенный, чёрный, полупрозрачный. Обсидиан? Оружие, завораживающее великолепием своей примитивности.
Капитан тут же напрягся и, не скрывая угрозы, потянулся к ремню.
Глитч жест оценил и положил нож на стол рядом с Авериным. Потом крепкими тёмными пальцами потянул за крохотную нитяную петлю, и ножны раскрылись, как древняя книга. На корешке ярко блеснула хищным аспидным бликом игла.
— Без метафор, пожалуйста, — Макар присмотрелся к предмету. — И по существу.
Глитч дрогнул, судорожно сглотнул и попятился к выходу.
— Если ты всё нам об этом расскажешь, — бесшумно появившийся, словно тень, адмирал обошёл глитча сзади и мягко присел в кресло рядом с Авериным, — будет намного быстрее.
— Принцесса спасла меня, — прошептал тихо Чисхисусу и, судя по испуганному виду, был готов провалиться сквозь землю. — Потом умер мой сын, она ему не помогла, и наша жена... жить больше не захотела. У меня никого не осталось.
— И ты захотел отомстить слабой Нэрис? — Макар проговорил это мягко и даже с сочувствием в голосе, хотя очень хотелось прибить коротышку. — Понимаю. План дурацкий, конечно, но логика есть. Что дальше?
— Я... много думал, — виновато признался глитч. Таким тоном, как будто свершил преступление против всего человечества. — Принцесса не виновата. Я сам... В общем, она отдала мне иглу на хранение. А я её спрятал. Вот.
— Нэрис знает, откуда она? — аккуратно спросил адмирал.
Глитч нервно моргнул. В знак согласия, не иначе.
— Проклятье... — задумчиво пробормотал капитан. — Это не просто игла? С её помощью вас контролируют?
— И убивают! — коротышка рвано выдохнул. — Я не могу теперь выйти из леса. Меня сразу поймают.
— И додумался только сейчас? — не удержался Аверин. — Это же очевидно.
— Пчхипчхи сказала, что ничего не случится, — глитч кисло поморщился. — Мне просто поставят новую иглу.
Адмирал громко выругался на неизвестном Аверину языке.
— Как ребёнок, — согласился с ним Мак. — И что нам с тобой делать теперь?
— Я могу вам служить, — хныкнул глитч голосом, полным отчаяния.
— Кем? — Окинув коротышку скептическим взглядом, Аверин громко фыркнул. — Личинкой? У нас целая рота ядроидов, парень. И такие, как ты... — он замолчал, подбирая слова, и снова поморщился. — Мускулистые недоучки в экипаже мне не нужны.
— Я... — глитч тяжко вздохнул, явно мысленно проклиная себя за идею явиться к имперцам, — талантливый и умелый любовник.
От смеха Макар чуть не выпал из кресла.
— Ещё знаю имперский, много читаю и работал в лаборатории химиком, — пробормотал быстро глитч.
Мужчины переглянулись. Химика в экипаже действительно не было. А если это — очередная ловушка Зигейны? Как-то не смахивал он на химика.
— Вот что, парнишка... — задумчиво произнёс капитан. — Иголку оставь. Мы с ней ещё поработаем. Если найдём нечто ценное... обязательно отблагодарим. А что касается твоего предложения...
— Ты готов на промывку мозгов? — спросил вдруг адмирал.
Макар удивился, но виду не подал. Прав на подобную операцию у него точно не было. Что касается адмирала...
— Да, — секунду подумав, глитч твердо ответил. — Так даже лучше.
— Это может быть больно, — прищурился Берн. — Программу космической подготовки и первые три ступени нужного тебе образования мы запишем ускоренно. Дальше придётся тебе самому. Если выдержишь. Можешь стать просто овощем.
Что он несёт? Подобные операции проводились уже лет триста, не меньше. И без всяких тяжёлых последствий. Ну... так говорили им в Академии.
Макар покосился на адмирала, но тот выдержал взгляд совершенно спокойно.
— Я согласен, — не колеблясь, ответил глитч.
— Хорошо, оставайся, — тяжко вздохнул Макар, шкурой чувствуя неприятности. Зачем коротышка понадобился адмиралу? — но сегодня же вечером Гесс прогонит тебя через детектор. Иди, найдёшь его во дворе.
Малорослик широко распахнул глаза и оторопело перевёл взгляд с капитана на адмирала.
Не верил?
— Топай, умелый любовник, пока я не передумал, — буркнул Аверин, вставая из кресла. — В последнее время жалость нам только вредила...
¹ Реципиент [От лат. recipiens, recipientis — принимающий] — человек, которому переливают кровь от донора либо пересаживают какую-то ткань или орган.
✦✧✦
Глава 5. Случайности и совпадения
«Крокодил». Борт фрегата 03-27, класса VGI (Victoria Gladio Ictu). Периферия двойной звёздной системы Малиста (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula).
— Почему ты её отпустил? — Голос капитана был полон ярости, и его собеседник не смог сдержать дрожи. — Не смей отключаться! Только попробуй снова струсить и попытаться сбежать — я найду тебя где угодно!
Пожилой грузный мужчина на галоэкране потянулся к контактной панели, но после громкого вопля Макара поспешно отдернул руку.
— Они шантажировали.
— Как предсказуемо, — Макар оскалился, и на его лице появилось хищное выражение. — Даже если поверить тебе на слово. Но позволь напомнить: я в тот момент находился на Лигле и даже разговаривал с тобой. Что же могло помешать тебе всё рассказать?
— Я... — глава прайда¹ Рейн нервно оглянулся назад, словно ища поддержки у невидимого союзника, который стоял за его спиной.
— У инспектора нет собственных детей? — На экране возникла представительная женская фигура.
