Мог бы и промолчать. От мысли, что в голове его Нэрис все это время сидела зверушка, похожая чем-то на гриб, легче Макару не стало.
– Тебе есть, что нам рассказать? – капитан произнес, с трудом сдерживая раздражение.
– Да, – Диль не отрываясь смотрел на него. И во взгляде правителя явно мелькнула… надежда? – Для начала скажу, что сумел разыскать древние хроники религиозного культа колонии Лигла. – Тут он замолчал, словно подчеркивая значимость сказанного. Мак молча кивнул. – В них нашлось много всего интересного. Для нас с вами самое важное собрано здесь.
И Диль положил крохотную таблетку на увесистый кожаный том, лежавший у него на рабочем столе.
– Вся информация, найденная мной, уже оцифрована и после нашего разговора вы получите ее краткое изложение.
– Ты ведь знаешь, что Нэрис похищена? – вдруг прямо спросил капитан.
И снова резкое столкновение взглядами. Темные глаза Делиэля отражали целую бурю эмоций и чувств.
– Догадывался, – голос правителя вдруг предательски сел, хотя выражение лица оставалось непроницаемым.
– Диль… – начал Аверин, вдруг почувствовав некую даже симпатию к этому невысокому парню, на голову которого вдруг свалился целый мир. – Её, надо спасать. Все крайне паршиво. И ты знаешь наверняка, почему.
– Думаю… – после напряженной паузы произнес Диль, – есть еще один человек, который нам может и должен помочь. Я сейчас же свяжусь с отцом Нэрис. Либерум Рейн вчера прибыл в столицу. Пожалуй, я даже лично с ним пообщаюсь. И выверну наизнанку все тайны этого шервового семейства.
– Мы летим на Зингейну с военно-дипломатической миссией, – поведал ему капитан. – А это значит, что все разговоры там будут прослушиваться и сообщения…
Диль поднял руку, чтобы прервать его.
– Твой связист способен создать скрытый канал. Общение будем вести на древнем земной языке, вам отлично известном. Насколько я знаю, программные переводчики не владеют латынью. В младшем круге мы все его изучали. Разберетесь. Лиглян и тем паче землян на Зигейне теперь больше нет, а сама королева на Лиглу прибыла уже взрослой… – он зачем-то кивнул. словно сам с собой соглашаясь. – Да… информация от монахинь уже на твоем видере.
Произнеся эту длинную речь. Диль резко выдохнул, отворачиваясь. Нелегко ему было общаться с фактическим мужем возлюбленной. Что Нэрис нашла в этом землянине? Виной всему ее вечная страсть к приключениям…
Макар же смотрел на него, вдруг ощутив странное чувство практически-благодарности.
– Спасибо, Диль… Я знаю, что для тебя это не просто. Мы с Нэрис тебе очень многим обязаны.
– Вы оба мне ничего не должны, капитан, – сказал Диль, возвращая таблетку в карман. – Я просто делаю то, что считаю необходимым. Прощай. И… только попробуй ее не спасти. Найду во всех закоулках вселенной, чего бы мне это не стоило.
Мальчишка. Он все же сорвался, в последний момент не сдержавшись.
Их взгляды снова пересеклись, и в тот момент оба поняли, что их связывает много большее, чем возможная дружба.
Нэрис. Любовь, верность которой для обоих стала чем-то значимым и вполне осязаемым.
Гесс, глубоко и печально вздохнувший, – он тоже все понял.
Диль перевел на него строгий взгляд, молча фыркнул и отключился,
явно досадуя на себя и собственную несдержанность. А Макар, улыбаясь, откинулся на спинку кресла.
Он тоже был точно таким… Еще очень недавно.
В клапане робы тихо пиликнул видер, напоминая о сообщении. Макар поморщился, вспомнив о том, что надо бы переодеться. Очень скоро ему предстоит первый шаг на тернистой дороге военной дипломатии. Странное словосочетание, нелогичное. Дипломатия с плазерной пушкой в руках…
Одного взгляда на экран было достаточно, чтобы понять: объем сообщения от правителя Лиглы не подразумевал быстрого и поверхностного изучения.
Макар тяжко вздохнул, бросив взгляд на посадочный таймер. Шесть с половиной часов до орбиты, еще часа три принимающая сторона будет держать гордую паузу, делая вид, что все космодромы загружены и внезапный имперский визит совершенно не вписывается в этот график. Обычная практика всех планет, цепляющихся за свою независимость от Империи.
И давно было всем очевидно: в этом старом спектакле ведущие роли расписаны. Но жанр фарса диктует свои строгие правила. Империя делала вид большого и добродушного соседа, страдающего легкой придурью и деменцией, колонии изображали его малых заботливых в меру детей, миры-саттелиты – союзников, а играющие в независимость – склочных и громких соседей. Вроде и беспокойных, зато демонстрирующих соблюдение главного принципа о правах и свободах разумных существ. И всеми актерами этого представления деликатно умалчивался тот милый факт, что любой из “независимых” ныне миров мало что мог противопоставить Империи. Мотать нервы военным, вести торговлю с пиратами, плести мелкие заговоры, подкупать представителей и дипломатов, но… объявление особого статуса отношений отрезвляло практически всех.
И теперь вдруг случилась Зигейна. Арест и казнь торгового представителя Деуса, высылка всех дипломатов, обвинения в шпионаже, разрыв экономических отношений с Империей.
Все случилось довольно внезапно, Аверин успел прочитать актуальные отчеты работавших в этом секторе ведущих политических аналитиков. Подобного поворота событий не ожидал абсолютно никто.
И теперь еще этот Зеро. Вспомнив емкое описание Гесса, Макар содрогнулся. Бедное Солнышко, словно ей было мало всего.
Перевел видер в режим звукового изложения информации прямо на височный чип, бросил вопросительный взгляд на Гесса, тот молча кивнул. Ну да, пусть знает и контрразведка. Так даже спокойней. Отправил сигнал и ему.
Махнул рукой Стэму, приложив ладонь к главной панели сдал вахту и поплелся в каюту. Оставалось всего шесть часов, а ему предстоит услышать историю Зеро, привести себя в божеский вид, попытаться войти в образ знающего дипломата, и…
– Прошу прощения, капитан! – хриплый голос раздался за спиной у Аверина.
Малодушно и вдруг захотелось прибавить шаги.
– Да, Бер, ты что-то хотел? – спросил Мак, останавливаясь.
– У меня есть пара отчетов с рейдов на Барейне. Среди освобожденных рабов были лиглянки с подсаженным Зеро…
Макар оглянулся. Ну конечно же… Антон ничего не делает просто так. Он успел уже и забыть эту черту старшего брата.
– Монахини? – Тихо спросил капитан. Старик молча кивнул, оставаясь серьезным. – Ты видел их сам?
– Я с ними и разговаривал. Записи сделаны мной.
Аверин только вздохнул, с тоской поглядывая на светящийся над входом в жилой сектор таймер посадки. Времени оставалось все меньше.
– Хорошо, – наконец он отбросил сомнения. – Через час жду тебя в кают-компании. Гесс помешает?
– Эти люди мешают тогда, когда их забыли позвать, – Бер широко улыбнулся. Не дергайтесь, капитан, Зигейна ни разу еще не впускала с орбиты быстрее, чем через восемь имперских часов. Все успеется.
Макар очень хотел бы на это надеяться…
4. Издержки биотехнологий
Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Резиденция королевы Агаты.
Когда прямо над головой вдруг раздался громкий лязг открываемой крышки, оказалось, что я задремала.
Снова свет полоснул по глазам. Да что же такое, я становлюсь похожа на несчастную сонную бабочку, вытащенную из тени леса на свет.
Бабочка. Воспоминание об этом крохотном нежном зверьке отчего-то кольнуло ощущением острой потери и жалости. Кажется, что-то там с нею случилось, но где и когда?
– Создатель, как пошло! – раздался вдруг женский голос поблизости. И тон мне до дрожи знакомый. – Ты намеренно подбирал ей партнера, признайся? Не тело, а воплощение самой развратной фантазии настоящего извращенца. Еще эти волосы… Голодианки и те позавидуют ее внешности.
– Непредвиденная случайность иногда эффективнее всех научных расчетов. Услышав эти слова, сказанные человеком, от одного только вида которого мне хотелось бежать без оглядки, я вздрогнула и попыталась прикрыться руками. Ничего другого здесь не было.
– Твоя реципиент? рефлекторно выбрала самую лучшую комбинацию из возможных… – в ответ на мои судорожно-стыдливые метания в капсуле он насмешливо хмыкнул. – Видимо, я не учел феромоны…
– Не все происходящее между людьми можно логически объяснить, но тебе этого не понять… – ему мягко ответили. – Она так и будет лежать?
Услышав эти слова я твердо решила из капсулы не выходить. Пусть сами вытаскивают, если им нужно.
– Проголодается – встанет, – насмешливо прозвучало.
Я попыталась определить источник звуков их разговора но как не прислушивалась, почему-то не выходило.
– К тому же… – задумчиво вдруг добавил мой вечный мучитель, – очень скоро ее организм пробудится полностью, и наша упрямица вспомнит о нуждах.
Организм о себе тут же напомнил, словно в ответ издевательской фразе. Сначала голодными трелями забурлил там, где у людей предполагался желудок, а после налился свинцовой тяжестью где-то внизу живота. Придется вставать.
Несколько секунд поразмыслила над серьезной дилеммой: что прикрывать актуальнее: голую грудь или стремительно покрывающийся короткой белой порослью треугольник лобка? Пришла к выводу, что руки хоть и две, но одной можно закрыть сразу обе груди, а другой уже как получится.
Так и сделала, вызвав отчетливый громкий смешок. Мужской голос не смог промолчать деликатно.
Села, стараясь двигаться гордо и медленно. Мешавшая мне мембрана исчезла. Спину прямо, плечи развернуты, подбородок с достоинством поднят. Щекоча шею и плечи по коже скользнули отросшие волосы. Ничего себе, скорость роста. Интересно, чем меня накачивали во сне? Снова себя осмотрела внимательно и отметила изменения. Я значительно похудела, косточки бедер болезненно выпирали, но грудь увеличилась и на фоне общей худобы выглядела очень странно. Я изменилась и помнила это. Или после услышанных слов мне так кажется?
Ногти на пальцах длиннющие, острые, твердые, словно когти. А кожа теперь стала гладкой, ушли многочисленные следы от ушибов и ссадин, словно и не было их. А они разве были? Яркими пятнами в памяти всплыли болезненные эпизоды. Я куда-то летела, и падала, а потом меня крепко поймали. Вспомнились сильные руки и запах. Жадные, обжигающие поцелуи. Это все со мной было, я помню. Мое, никому не отдам.
Время шло медленно, вязко. Воцарившаяся вокруг тишина настораживала, пугала. Закончив осмотр собственного убожества я решилась вокруг оглядеться.
Просторная комната, яркий свет, льющийся с потолка. Сплошь наполненные настоящими, древними книгами матово поблескивающие прозрачные стеллажи вдоль белых стен. Гладкий пол, выложенный серой каменной плиткой. “Моя” капсула в центре и больше вокруг ничего. И никого, что забавно. За мной наблюдали лишь камеры? Зачем мне тогда позволяли услышать этот чудный, семейный практически диалог? Думали напугать? Почему-то не вышло.
Где-то там, в недрах памяти, меня так вероломно и подло предавшей, таилась надежда, подкрепленная моим странным гостем – Горынычем.
Робкое чувство, стремительно перерастающее в уверенность. Я давно уже не та девочка, что боялась высокого голоса Велиглэна Маурского. Что-то меня изменило. Или кто-то, быть может? Как там Горыныч сказал? Я – гражданка Великой Империи, молодая жена капитана Аверина, штатный психолог фрегата “Сова”. Каждое слово рыжего отзывалось приятной волной. Мне становилось теплее, словно на плечи накинули тонкое и уютное одеяло.
– Пришли ей личинку, – снова вдруг прозвучало. – Только не вздумай мальчишку заслать, они известные извращенцы.
– Вот и отлично… – хохотнул Гвэл полоснув мои нервы развязной похабностью. – Она больше не девочка, если ты вдруг не в курсе, моя дорогая. Твое новое тело уже оприходовали, и не раз.
Раздалось шипение ярости и все звуки вдруг разом затихли.
Но я вдруг отчетливо поняла, что они раздавались… в моей голове!
Ничего себе технологии. Хотя… нет. Не производил их диалог впечатления демонстрации силы. Не для чужих ушей этот был разговор. Интересно, а то что я слышала в катере, тоже звучало лишь в моей голове?
Похоже, меня “подключили” к каналу телепатической связи случайно. Как в свое время Гесса…
Стоп, а кто такой Гесс?
В памяти всплыл светлый образ мужчины, огромного, словно гора, лысого почему-то, одетого в странную форму и вообще в целом страшного. Почему я его не боялась? Смотрел на меня этот воин так нежно и мягко, что сердце вдруг защемило.
Муж? Нет… Когда я пыталась представить себе того самого Аверина, чьей женой меня гордо назвал мой коротконогий приятель, тело услужливо выдавало целую гамму чувственных ощущений. Далеких от целомудрия. Только память никак не хотела открыть мне лицо капитана.
Гесс – это другое. Так не могут смотреть на коллег, и подруг. Неужели любовник? Интересной я жизнью жила, пока так паршиво не влипла.
Снова ярко вспомнилась кровь на полу той палаты, плазер в моей руке. И мучительное ощущение полной беспомощности. Я почувствовала себя марионеткой. Кто-то дергал невидимые веревочки, и тело послушно исполняло команды. Чудовищное ощущение.
Так, хватит мечтать и достаточно сопли размазывать. Пора брать себя в руки.
Раздался тихий шорох медленно открывающейся двери и я вздрогнула. Нервы ни к черту.
В комнату проскользнуло престраннейшее существо. Вроде бы девушка, (тут я мысленно поблагодарила королеву Зигейны). Плотный комбинезон закрывал все возможные выпуклости ее тела, но миловидное личико с пухленькими губами, и копной густых кучерявых волос мне давали надежду на это.
Странным был ее рост. Мне она доставала примерно чуть ниже груди. Темная, цвета коры дерева сеа кожа, волосы точно такого же цвета, и ореховые глаза. Плавные движения девушки завораживали. Она словно бы танцевала под беззвучную музыку. И улыбалась. Не мне, чему-то там своему. По мне она скользнула нечитаемым взглядом, и проходя мимо, двинулась к противоположной стене.
Прикосновение пальцев и стена отодвинулась в сторону, открывая ей выход в просторное помещение. Скользнула туда и исчезла, явно сразу куда-то свернув. Проходной зал какой-то. Может, у нас тут вокзал? И я голая прямо на входе сижу, очевидно, для привлечения любопытных туристов.
Скрипя громко зубами я выбралась из массивного гроба капсулы. На Лигле в таких до сих пор хоронили, сохраняя архаику земных традиций. Я и чувствовала себя в нем как покойница.
Пол оказался мягким и теплым, как будто поставила ноги на кожистую спину огромного спящего зверя. И что делать теперь? Можно книги из шкафа достать, надергать драгоценных бумажных страниц и прикрыться. Или пойти посмотреть, что там за выход открыла мне карлица? Удивлять обнаженкой своей тут больше и некого. Кому надо, тот все уже видел.
Как только я попыталась подняться и выпрямить спину, острейшая боль вонзилась в макушку, ноги сами собой подкосились и я рухнула на колени.
Хорошо еще мягкий пол. Плохо, что боль стала только сильней, голова закружилась, в глазах потемнело.
Меня что, подстрелили?
Внезапно рядом вдруг раздалось развеселенькое чириканье. Будто птичка припрыгала и терзает мой слух. Маленькие смуглые руки с неожиданной силой меня подхватили и сильно встряхнули. Я медленно оглянулась, с огромным трудом различая уже знакомую мне фигуру.
Карлица явно что-то пыталась сказать, издавая те самые звуки, что мне показались смешными.
– Не понимаю, – с трудом разлепив губы, вдруг ставшие горячими и сухими я с огромным трудом прошептала. Что ей вообще нужно?
– Вставать! – громко пискнула карлица, – Не лежать! Идти воду поймать, остудиться!
Мысль конечно хорошая… Только как я дойду, если от одной только мысли об этом к горлу подкатывает тошнота? Живописную мы с ней представляли собой композицию: я, голая, босая, уже, правда, не лысая заваливаюсь на бок к животу поджимая колени и она мое бренное мрачно трясет что есть мочи, пытаясь даже куда-то тащить.
– Все! – признав тщетность попыток, малышка яростно фыркнула. – Я позвать Чисхисусу!
О, нет. Только не лишних свиделей. Извращенцев мне не хватало. Я лучше сдохну мучительной смертью от боли по дороге к той самой воде.
И на голом упрямстве я встала. Правда, только лишь на четвереньки. Но так даже лучше, и падать не так высоко.
____________________________
Реципиент? [От лат. recipiens, recipientis – принимающий] – человек, которому переливают кровь от донора либо пересаживают какую-то ткань или орган.
