– Неужели?
– Именно, – улыбнулся Нортон и продолжил: – Третья – это «Лилидон». Одна из старейших станций. Она хранит искусство. Всё, что когда-то сотворил человек: книги, картины, скульптуры, кинематограф и тому подобное. Их задача – не утратить лицо нашего прошлого. Его историю, которую с такой охотой забыл Галодрион. Кстати, именно они решили, что над каждым залом, который хранит цель существования станции, должна значиться надпись: «Ab ovo usque ad mala». Это помогает нам помнить, ради чего мы всё это делаем.
Лариан был потерян. Он всю жизнь думал, что Изгнанники – это варвары, живущие для себя и не щадящие никого. А они оказались совсем другими.
– И как же вам всё это удалось? – спросил Лариан.
– Долгим и упорным трудом. Ценой многих жизней. Не одним поколением.
– Дорогого стоило?
Нортон молча кивнул, посмотрев на свои отливающие металлом руки.
Он сорвал с высокой ветки большое яблоко, и для этого ему даже не пришлось вставать на цыпочки.
– А эти слова при входе? – Лариан попытался, чтобы его голос звучал спокойно, однако в нём всё же проступало волнение.
Нортон пожал плечами, крутя в руках плод.
– Мы боролись с самого начала – и будем бороться до конца.
Наступило молчание. Лариан начинал понимать, что всё, что ему говорили о Изгнанниках, – неправда. Но зачем Галлитерию надо было врать гражданам Галодриона? Чтобы держать их под контролем?
Нортон почти бесшумно приблизился к Лариану.
– Ты назвал не все станции, – напомнил внезапно Лариан, подняв на Нортона серебристые глаза, обрамленные снизу чёрными полумесяцами. Они были отрешёнными и задумчивыми.
– Верно, – согласился Нортон.
Он протянул Лариану яблоко, и, тот нахмурившись, принял его.
– Последняя станция – это «Бойня». Она отвечает за…
– Оборону, – прервал его Лариан, изучая плод.
Нортон удивлённо на него посмотрел.
– Да, – задумчиво протянул он. – Откуда ты знаешь?
Лариан не торопился с ответом и даже поспешно перевёл тему.
– А что это? – он кивнул на яблоко в своих руках.
Нортон даже опешил и, не сдержавшись, громко рассмеялся. Лариан улыбнулся его реакции, правда, не понял, почему именно тот смеётся.
– Это яблоко! – отсмеявшись, сказал Нортон.
Лариан удивлённо раскрыл глаза.
– Яблоко… – произнёс он так, словно пробовал слово на вкус.
– Ну… фрукт, – попытался объяснить Нортон. Теперь в его голосе различалось сочувствие. – Это плод яблони, который можно есть.
– И что… как его есть? – Лариан недоверчиво повертел в руках яблоко, словно это был пузырек с ядом.
– Кусай, – посоветовал Нортон, весело усмехнувшись.
Лариан подозрительно оглядел его, затем посмотрел на загадочный плод у себя в руках. Он медленно запихнул его в рот и с хрустом откусил большой кусок.
Как только Лариан почувствовал во рту этот сладковато-кислый вкус яблока, то сразу же понял, что забыть его уже никогда не сможет.
Наверное, это было самое вкусное, что Лариан ел в своей жизни.
Мелла быстро шагала вдоль коридора станции – по заскорузлым каменным стенам, обитым тонкими пластинами железа, скользило её кривое отражение. Всего каких-то пару минут назад к ней в комнату примчался запыхавшийся Тайлер и сообщил, что видел, как их «гость» разгуливал по станции на пару с Нортоном.
Конечно, Мелла была из тех людей, которые продумывают наперёд почти любые мелочи, но такое, хоть это и приходило ей в голову, как-то не удавалось представить в деталях.
Девушка прошла уже половину пути, миновав зал Разделений – ей пришлось пробиваться сквозь толпу, которая забила большое помещение. Тренировки закончились, и сейчас Изгнанники станции «Хрона» занимались своими повседневными делами – обменивались друг с другом нелепыми шутками, обсуждали дела, спешили на завтрак, на работу и готовились к вылазкам. Многие сдержанно кивали девушке, когда она проходила мимо, и тут же утопали в гуще толпы, словно бы боялись, что она обратит на них внимание. Мелла замечала, насколько беспечными и спокойными они выглядели, но под всей этой иллюзорностью Изгнанники скрывали свои страхи. Им хотелось ощущать себя нормальными, и она как никто понимала это. Но многие факторы их жизни заставляли признаться себе в том, что нормальными они уже никогда не будут.
Мелла свернула под арку с цифрой «5» и перешла почти на бег. Свои, родные лабиринты станции она знала наизусть, и никто, кроме неё, не смог бы так быстро перемещаться по ним и с такой уверенностью огибать тёмные повороты.
Куда Нортон мог отвести пленника?
Зная брата, Мелла с лёгкостью догадалась, какое место он выбрал.
Вскоре она уже стояла у дверей, ведущих в Живой сад. Мелла застучала пальцами по панели, и двери моментально разъехались в стороны, впуская девушку на балкон.
Честно признаться, она ожидала увидеть всё, что угодно, но только не то, как Лариан поедал уже, казалось, четвертое по счету яблоко – огрызки предыдущих маленькой горкой лежали у его ног.
Он и Нортон пристроились у перил неподалёку от яблони и о чём-то тихо переговаривались. Мелла вступила на балкон, ощущая нарастающее внутри негодование. Звон от её шагов заставил Нортона и Лариана обернуться.
– Привет, Мелла! – Нортон жестом подозвал девушку к себе и улыбнулся.
Мелла подошла к ним, мимолётным взглядом скользнув по яблоне, словно проверяя, в порядке ли её любимое дерево. Лариан лишь приветственно качнул ей головой – сказать что-то ему мешал огромный кусок яблока во рту.
– Какого хр… – Мелла злобно скривилась и сделала глубокий вздох, потом обратилась к Нортону, намеренно игнорируя Лариана: – Что он тут делает?
– Я устроил ему небольшую экскурсию, – совершенно спокойно ответил Нортон.
– Зачем, Нортон, ты привел его в святая святых нашей станции? – раздраженно сказала Мелла. – Нельзя доверять незнакомым людям! Тем более если ты не уверен, что они люди!
Нортон мельком глянул в сторону Лариана и нахмурился.
– Я уверен, Мелла. Мы с Ларианом получше узнали друг друга. Он очень подходит на роль нового Изгнанника. Почему бы нам не взять его к себе в бригаду?
– Потому что ты подвергаешь опасности всех нас! – сердито рявкнула Мелла, но её лицо тут же смягчилось, а взгляд потупился. Она не любила кричать на брата. Нортон лишь мягко улыбнулся ей в ответ.
– Ты слишком зациклена на недоверии к людям. Не все такие плохие, как ты думаешь, – заметил он.
Мелла была с этим не согласна.
– Он пожрёт весь запас яблок! – не унималась девушка.
Нортон выдохнул.
– Брось, Мелла! Всё равно эти яблоки никто не ест. А ты их вообще ненавидишь.
– Я ненавижу не яблоки, а людей, которые любят яблоки! – капризным тоном выкрикнула Мелла.
Лариан проглотил недожёванный кусок и отложил яблоко в сторону.
– Я понимаю тебя. И понимаю, что тебе сложно мне довериться. Но, может, стоит попробовать? Ведь я вам доверился. – Голос Лариана был осторожным, словно он успокаивал напуганного зверя. – Что скажешь?
Мелла скривилась.
– У меня нет доверия к тебе. Ты не такой, как мы, – ощетинилась на него девушка.
– А ты знаешь, какой я?
Мелла сжала губы в тонкую линию. Нет, она не знала, какой он. Но ей отчего-то захотелось узнать. Возможно, если она позволит этому незнакомцу почувствовать себя более свободно, он быстрее раскроет себя, и Мелла наконец сможет понять, как он связан с её сном.
Главное – не спускать с него глаз.
Лариан отошёл от перил и сделал пару шагов в сторону девушки – медленных и осторожных. Нортон напряжённо подался вперёд, однако передумал останавливать его и просто наблюдал. Лариан встал к Мелле почти вплотную и заглянул прямо в её бездонные бутылочно-зелёные глаза.
Мелла прищурилась. Что-то в этом парне не давало ей покоя, и она понимала, что дело тут было не только во сне. Эта глуповатая улыбка на пол-лица, игривые чёрные полосы под глазами, взъерошенные волосы цвета гречихи и серые, точно лунный свет, глаза – он напоминал девушке шута, но что-то проглядывало сквозь эту небрежную клоунскую маску. Какая-то загадочность. Опасность. Но взгляд Меллы скользнул по его сильным рукам, гибкой шее, мягким тонким губам…
Мелла резко встряхнула головой и заморгала – да что с ней происходит?!
Внезапно Лариан нежно взял её за руку, словно пушинку. Мелла дёрнулась, искоса глянув на парня.
– Эй! Что это ты задумал?!
Лариан улыбнулся девушке и надел ей на запястье тонкий браслет. Он был изящный и аккуратный, сделанный из небольших пластиковых колечек чёрно-металлического цвета.
Мелла уставилась на браслет, точно на жука, хотя он ей определенно приглянулся.
– Это что? – насторожилась девушка. Нортон мимолётно хихикнул в стороне и тут же замолк, наверное, надеясь, что она не услышит.
– Этот браслет мне очень дорог. Память о матери, – сказал Лариан с ноткой грусти в голосе. – Это мой тебе подарок. В знак доверия.
Мелла какое-то время смотрела на Лариана, пытаясь понять, что на самом деле задумал этот парень. В тёмных зрачках его не было хитрости или злорадства – он казался девушке искренним; но, как только картинки из сна всплыли у неё в памяти, Мелла выдернула руку и отпрянула.
– Спасибо, – буркнула она.
Девушка наклонила голову, разглядывая колечки браслета, и её кудри заструились по плечам.
Нортон сидел на перилах затаив дыхание и наблюдал за ними с таким видом, словно смотрел немое кино.
Когда Мелла подняла глаза, Лариан уже немного отошёл от неё, давая девушке больше свободного пространства. На губах парня играла глупая улыбка.
Нортон подошел к сестре и, подхватив её под локоть, отвёл в сторону.
– Мы пошепчемся, – сообщил он Лариану, и тот, задумчиво кивнув, направился к яблоне.
– Разве это ничего не доказывает? – спросил Нортон шёпотом, так, чтобы Лариан не мог их услышать.
– Нет, не доказывает, – хмыкнула Мелла.
Нортон положил руки на плечи сестры и посмотрел ей в глаза.
– Мелла, – в его голосе слышалась неподдельная мольба, и девушку передёрнуло, – дай ему шанс. Разве ты поступала бы так с другими Изгнанниками?
– Другие мне во сне не являлись.
Нортон помрачнел, что происходило с ним крайне редко.
– Разве ты не хотела во всём разобраться? Это шанс!
Сердце в груди девушки затикало чаще, и она осторожно кивнула в сторону Лариана. Она никогда не чувствовала себя так… странно. Словно должна была коснуться того, до чего никак не могла дотянуться.
–Хорошо, – нехотя согласилась Мелла. Она тяжело вздохнула и добавила, сурово сведя брови к переносице: – В таком случае за его поступки отвечаешь ты, ясно?
Девушка и руку протянуть не успела, как Нортон схватил её ладонь и крепко пожал.
– Идёт! – радостно откликнулся он.
Мелла окинула брата недовольным взглядом.
– С тобой неинтересно. Ты слишком быстро соглашаешься, – проворчала она.
Нортон обнял сестру и прошептал ей на ухо:
– Мы во всём разберёмся, я тебе обещаю. Ты молодец, Мелла. Спасибо тебе.
Нортон отпустил девушку и зашагал к Лариану. Мелла стояла и смотрела ему вслед, понимая, что спорить с братом бесполезно. Да и в чём-то он был прав. Но мысли о сне не оставляли её и сейчас.
Она невольно подумала о том, насколько сложно принимать решения, от которых могут зависеть жизни сотни людей. Раньше ей это давалось легко. И она никогда не ошибалась. Сейчас девушка в полной мере понимала то, что ощущал Смотритель станции, и лишний раз пожалела Джордана. Что он скажет о новоприбывшем, когда вернётся? Вдруг вышвырнет парня отсюда? А может, наоборот, обрадуется новому Изгнаннику?
Мелла нахмурилась.
«До Изгнанника этому Лариану как до луны», – пронеслась у неё в голове злорадная мысль.
Мелла передёрнула плечами, словно от холода, и направилась в сторону выхода, слушая, как клацают её ботинки о решётку пола. Насколько непонятной и порой пугающей становится реальность! Девушка всегда хотела ощутить, что вокруг неё нет темноты, что она не стоит на краю обрыва и её не тянет прыгнуть вниз. Мелла чувствовала, что в её сердце, кроме хриплого тиканья и железного эха, звучит что-то ещё.
Что-то незнакомое.
– Тебе спасибо.
