– А Мелла знает, что он здесь шатается? – спросил он внезапно, злобно прищурившись на Лариана. Лицо Нортона едва заметно посуровело, и Лариана аж передёрнуло – насколько не подходило ему это выражение.
– Об этом можешь не беспокоиться, Тай. Мы с ней недавно общались, – ответил он. Голос Нортона звучал на удивление спокойно и мягко.
Тайлер подозрительно повёл глазами и кивнул.
– Как скажешь, – пренебрежительно сказал он и зашагал мимо них вглубь коридора.
– Он пошёл ябедничать? – предположил Лариан, когда фигура обидчика скрылась в тени.
Нортон коротко рассмеялся.
– Неужели я прав? – восторженно воскликнул Лариан.
– В какой-то степени – да, – подтвердил Нортон и двинулся вперёд по коридору. Лариан поспешил за ним следом.
– И что теперь будет? Она тебя накажет?
– Нет! Что ты!
– Для «нет» этот Тайлер выглядел слишком довольным. Он меня явно недолюбливает.
– Его зовут Тайлер Бейл. Он наш следопыт. Не обращай внимания и не принимай на свой счёт. Просто ему хочется, чтобы Мелла заметила его старания.
– А она заметит? – Лариан вспомнил зелёный пламенеющий взгляд девушки и тут же ощутил теплоту внутри.
Нортон лишь пожал плечами, и сразу же после этого остановился: коридор впускал их в небольшую квадратную комнату – развилку, с обеих сторон которой напротив друг друга располагались двустворчатые двери. В конце комнаты виднелся чёрный прямоугольник – продолжение коридора, уходящего вглубь.
Здесь было гораздо теплее. Лариан позволил себе немного расслабиться.
Над правой дверью висела металическая табличка «Живой сад», а под ней располагалась высеченная в камне надпись, которая гласила: «Ab ovo usque ad mala».
Когда Нортон подошёл к двери, Лариан внимательно присмотрелся к надписи.
– Что это значит? – спросил он.
Нортон еле заметно улыбнулся.
– От начала и до самого конца.
Лариан задумался: почему здесь значилась именно эта надпись?
– Звучит красиво. А зачем она тут?
– Скоро поймёшь.
Нортон почти вплотную подошёл к двери и набрал код на панели сбоку. Лариан наблюдал за его действиями, не ожидая ничего сверхъестественного или просто интересного, но то, что за ними последовало, поразило его гораздо больше, чем всё, что он видел до этого.
Створчатые двери поползли в стороны, и его взору предстало большое пещерообразное помещение. На высоте потолка на серых каменистых уступах пристроились крупные светильники, дарившие солнечное тепло, которое волной прошлось по коже Лариана. Помещение было глубоким и уходило вниз.
Открывшиеся двери впускали на большой полукруглый балкон. Его перила были выкованы из белого железа в виде крохотных завитков, напоминающих кружева, что совсем не подходило грубости этого места и станции в целом. По бокам от балкона шли две широкие витые лестницы, ведущие вниз.
Но самым главным в этом огромном помещении были растения.
Настоящие! Живые!
Тысячи и тысячи растений, когда-то заселявших поверхность Земли, но давным-давно утерянных после Эпохи Жнеца.
Здесь было всё. Множество разнообразных по виду и строению деревьев. Там виднелись и могучий дуб с пышной кроной, и стройная ель, и кудрявая пятнистая берёза, и душистая, как луговая трава, липа, и высокая элегантная сосна, и густой орешник вместе с величественной секвойей. Внизу, у подножия деревьев, были полянки с кустарниками и всевозможными травами. Всюду слышались пение птиц, жужжание и стрекотание насекомых.
– С ума сойти! – поражённо протянул Лариан, выходя на балкон. – Я такое видел только в учебниках!
По бокам балкона на небольших каменистых уступах росли две вишни, а венцом всего этого зелёного царства была яблоня. Её ветви с невзрачными на вид, потрёпанными листочками украшали крупные розоватые плоды. Дерево пристроилось в середине балкона, разрастаясь в каменном круге.
Лариан чуть не лишился дара речи. Нортон увидел, как постепенно его лицо озаряется потрясением и восторгом, и осознание того, как что-то невозможное становится реальным, вспыхивает в глазах, и вспомнил, что некогда и сам пережил такие же чувства. Внутри всё бушевало от нахлынувших эмоций. Хотелось кричать.
– Удивительно, не правда ли? – спросил Нортон.
Лариан подошел к краю балкона и вцепился в кружевные перила с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он слегка наклонился и посмотрел вниз, на всё великолепие Живого сада – здесь даже пахло иначе, и этот запах было ни с чем не сравнить.
– Ничего подобного никогда не видел, – почти шепотом вымолвил Лариан и добавил, посмотрев на Нортона: – Как вам удалось?
Нортон встал возле него и облокотился на перила.
– Наша станция занимается восстановлением природы до Эпохи Жнеца, – пояснил он. – Все эти растения когда-то заселяли территорию Земли и являлись её неотъемлемой частью. Мы хотим восстановить всё. Вернуться к истокам. В этом и заключается суть станции.
– А другие станции? Они тоже выращивают растения?
– Нет. Это задача «Хроны» – нашей станции. У других свои цели.
Лариан с любопытством повёл бровями.
– Какие же?
Нортон устало выдохнул, явно не желая рассказывать об этом. Отчего же?
– Можешь не говорить, если это секрет, – поспешил добавить Лариан. Он попытался выглядеть при этом абсолютно равнодушным.
– Ну, почему же сразу секрет… – пробормотал Нортон, направляясь в сторону яблони. Лариан проследил за ним взглядом.
– Всего есть четыре станции, – пустился в объяснения Нортон. – «Хрона» – это мы. Наша задача – воспроизвести и сохранить флору Земли, которая была утеряна во времена Эпохи Жнеца. – Оказавшись возле тонкого ствола раскидистой яблони, Нортон повернулся к Лариану. – Есть «Ирбис» – они отвечают за всю фауну, что когда-то бродила по поверхности. Их задача восстановить утерянную популяцию.
Лариан моргнул.
– Неужели?
– Именно, – улыбнулся Нортон и продолжил: – Третья – это «Лилидон». Одна из старейших станций. Она хранит искусство. Всё, что когда-то сотворил человек: книги, картины, скульптуры, кинематограф и тому подобное. Их задача – не утратить лицо нашего прошлого. Его историю, которую с такой охотой забыл Галодрион. Кстати, именно они решили, что над каждым залом, который хранит цель существования станции, должна значиться надпись: «Ab ovo usque ad mala». Это помогает нам помнить, ради чего мы всё это делаем.
Лариан был потерян. Он всю жизнь думал, что Изгнанники – это варвары, живущие для себя и не щадящие никого. А они оказались совсем другими.
– И как же вам всё это удалось? – спросил Лариан.
– Долгим и упорным трудом. Ценой многих жизней. Не одним поколением.
– Дорогого стоило?
Нортон молча кивнул, посмотрев на свои отливающие металлом руки.
Он сорвал с высокой ветки большое яблоко, и для этого ему даже не пришлось вставать на цыпочки.
– А эти слова при входе? – Лариан попытался, чтобы его голос звучал спокойно, однако в нём всё же проступало волнение.
Нортон пожал плечами, крутя в руках плод.
– Мы боролись с самого начала – и будем бороться до конца.
Наступило молчание. Лариан начинал понимать, что всё, что ему говорили о Изгнанниках, – неправда. Но зачем Галлитерию надо было врать гражданам Галодриона? Чтобы держать их под контролем?
Нортон почти бесшумно приблизился к Лариану.
– Ты назвал не все станции, – напомнил внезапно Лариан, подняв на Нортона серебристые глаза, обрамленные снизу чёрными полумесяцами. Они были отрешёнными и задумчивыми.
– Верно, – согласился Нортон.
Он протянул Лариану яблоко, и, тот нахмурившись, принял его.
– Последняя станция – это «Бойня». Она отвечает за…
– Оборону, – прервал его Лариан, изучая плод.
Нортон удивлённо на него посмотрел.
– Да, – задумчиво протянул он. – Откуда ты знаешь?
Лариан не торопился с ответом и даже поспешно перевёл тему.
– А что это? – он кивнул на яблоко в своих руках.
Нортон даже опешил и, не сдержавшись, громко рассмеялся. Лариан улыбнулся его реакции, правда, не понял, почему именно тот смеётся.
– Это яблоко! – отсмеявшись, сказал Нортон.
Лариан удивлённо раскрыл глаза.
– Яблоко… – произнёс он так, словно пробовал слово на вкус.
– Ну… фрукт, – попытался объяснить Нортон. Теперь в его голосе различалось сочувствие. – Это плод яблони, который можно есть.
– И что… как его есть? – Лариан недоверчиво повертел в руках яблоко, словно это был пузырек с ядом.
– Кусай, – посоветовал Нортон, весело усмехнувшись.
Лариан подозрительно оглядел его, затем посмотрел на загадочный плод у себя в руках. Он медленно запихнул его в рот и с хрустом откусил большой кусок.
Как только Лариан почувствовал во рту этот сладковато-кислый вкус яблока, то сразу же понял, что забыть его уже никогда не сможет.
Наверное, это было самое вкусное, что Лариан ел в своей жизни.
Мелла быстро шагала вдоль коридора станции – по заскорузлым каменным стенам, обитым тонкими пластинами железа, скользило её кривое отражение. Всего каких-то пару минут назад к ней в комнату примчался запыхавшийся Тайлер и сообщил, что видел, как их «гость» разгуливал по станции на пару с Нортоном.
Конечно, Мелла была из тех людей, которые продумывают наперёд почти любые мелочи, но такое, хоть это и приходило ей в голову, как-то не удавалось представить в деталях.
Девушка прошла уже половину пути, миновав зал Разделений – ей пришлось пробиваться сквозь толпу, которая забила большое помещение. Тренировки закончились, и сейчас Изгнанники станции «Хрона» занимались своими повседневными делами – обменивались друг с другом нелепыми шутками, обсуждали дела, спешили на завтрак, на работу и готовились к вылазкам. Многие сдержанно кивали девушке, когда она проходила мимо, и тут же утопали в гуще толпы, словно бы боялись, что она обратит на них внимание. Мелла замечала, насколько беспечными и спокойными они выглядели, но под всей этой иллюзорностью Изгнанники скрывали свои страхи. Им хотелось ощущать себя нормальными, и она как никто понимала это. Но многие факторы их жизни заставляли признаться себе в том, что нормальными они уже никогда не будут.
Мелла свернула под арку с цифрой «5» и перешла почти на бег. Свои, родные лабиринты станции она знала наизусть, и никто, кроме неё, не смог бы так быстро перемещаться по ним и с такой уверенностью огибать тёмные повороты.
Куда Нортон мог отвести пленника?
Зная брата, Мелла с лёгкостью догадалась, какое место он выбрал.
Вскоре она уже стояла у дверей, ведущих в Живой сад. Мелла застучала пальцами по панели, и двери моментально разъехались в стороны, впуская девушку на балкон.
Честно признаться, она ожидала увидеть всё, что угодно, но только не то, как Лариан поедал уже, казалось, четвертое по счету яблоко – огрызки предыдущих маленькой горкой лежали у его ног.
Он и Нортон пристроились у перил неподалёку от яблони и о чём-то тихо переговаривались. Мелла вступила на балкон, ощущая нарастающее внутри негодование. Звон от её шагов заставил Нортона и Лариана обернуться.
– Привет, Мелла! – Нортон жестом подозвал девушку к себе и улыбнулся.
Мелла подошла к ним, мимолётным взглядом скользнув по яблоне, словно проверяя, в порядке ли её любимое дерево. Лариан лишь приветственно качнул ей головой – сказать что-то ему мешал огромный кусок яблока во рту.
– Какого хр… – Мелла злобно скривилась и сделала глубокий вздох, потом обратилась к Нортону, намеренно игнорируя Лариана: – Что он тут делает?
– Я устроил ему небольшую экскурсию, – совершенно спокойно ответил Нортон.
– Зачем, Нортон, ты привел его в святая святых нашей станции? – раздраженно сказала Мелла. – Нельзя доверять незнакомым людям! Тем более если ты не уверен, что они люди!
Нортон мельком глянул в сторону Лариана и нахмурился.
– Я уверен, Мелла. Мы с Ларианом получше узнали друг друга. Он очень подходит на роль нового Изгнанника. Почему бы нам не взять его к себе в бригаду?
– Потому что ты подвергаешь опасности всех нас! – сердито рявкнула Мелла, но её лицо тут же смягчилось, а взгляд потупился. Она не любила кричать на брата. Нортон лишь мягко улыбнулся ей в ответ.
– Ты слишком зациклена на недоверии к людям. Не все такие плохие, как ты думаешь, – заметил он.
Мелла была с этим не согласна.
– Он пожрёт весь запас яблок! – не унималась девушка.
