– Ну, если бы я был на твоём месте – так бы не поступил, – пояснил Лариан. – Освобождать незнакомца… Разве Изгнанники не боятся опасностей?
– Мы живём ими. – Нортон пожал плечами.
– И всё же… Мелла ведь не доверяет мне.
– Она всем не доверяет.
На полукаменном потолке коридора мелькали редкие лампочки и висели тянувшиеся по всей длине провода. Лариан ощутил прилив раздражения от неопределенных ответов Нортона и подумал, что они такие же скудные, как эти лампочки.
– Просто скажи, почему ты меня отпустил?
– Бездушный у нас только один. А ты другой, Лариан, – сказал Нортон. – Нам нужны люди. Нужны новые Изгнанники. И ты ничем не хуже всех нас.
Лариан попытался поймать взгляд собеседника, но Нортон ловко спрятал глаза под опущенными ресницами.
– Откуда ты можешь знать, если мы едва знакомы? – возразил Лариан. – Я могу оказаться кем угодно. Может, я и не хочу быть Изгнанником.
– У тебя нет выбора, Лариан. И к тому же я уже знаю, кто ты, – спокойно сказал Нортон.
Лариан скептически покосился на него, вслушиваясь, как дребезжит под ногами решетчатый пол коридора.
– И кто же я?
– Ты Лариан Грин. Такой же брошенный, потерянный и сбитый с толку человек, каким был каждый из нас, пока не попал сюда. На станцию. Пока не обрёл свою настоящую семью.
Лариан, сам тому удивляясь, ощутил укол стыда внутри. Что-то настойчиво скребло душу, и он, конечно же, знал, что именно.
Лариан – житель Галодриона, пытающийся отнять у них первенство в уничтожении Искусственного интеллекта. Тот, кто отбирает у них мечту и цель.
Он не был тем, кем считал его Нортон, но невольно осознал, что хочет быть таким.
Но это было невозможно. У него есть цель. Он должен выбраться отсюда и вернуться… домой.
Конечно, после того, как исполнит свою миссию.
– Да, – согласился Лариан, помолчал и добавил: – А вот о тебе я ничего не знаю.
– Всему своё время, – улыбнулся Нортон. – Могу только представиться тебе. Меня зовут Нортон Лорингтон. Я Изгнанник, рождённый на Земле.
«Рождённый на Земле» – Лариан не мог понять, хорошо это или плохо. Нортон никогда не видел Галодриона. Никогда не жил по правилам поднебесного города.
– Звучит… гордо, – осторожно заметил Лариан.
– Не задумывался об этом, – признался Нортон. Его глаза задумчиво блеснули.
– Так значит, ты брат Меллы? Ты тоже Лорингтон.
– Всё верно. Мы брат и сестра.
– Теперь я понимаю, почему вы так похожи… внешне.
Наступила неловкая пауза. К этому моменту они уже достигли конца коридора.
Пройдя через каменную арку, они вошли в большой круглый зал. Его сводчатый потолок нависал над головой серыми ребристыми гранями. Пол застилала решётка, отдающая ржавой краснотой в свете висящих на стенах крупных прожекторов. В середине зала стояла большая колонна из металла, вокруг которой располагались железные скамейки – сейчас пустые.
По всему периметру круглого зала шли грубой формы арки, ведущие в другие коридоры – всего их насчитывалось восемь. Над каждой из арок Лариан заметил небрежно выточенные в камне цифры, закрашенные алой краской, подтёкшей в углах.
Лариан на секунду залюбовался дикой красотой этого места. Какой-то природной, почти не тронутой людьми. Нортон прошёл вперёд него и остановился.
– Я хотел перед тобой извиниться, – сказал он, обернувшись.
Лариан приблизился к Нортону.
– За что? – он захлопал глазами.
– Я ударил тебя. Когда мы были на руинах. Мне очень жаль.
Он действительно сожалел. Лариан видел искренний стыд, который, точно сажа, облепил его лицо.
Поразительно.
– Ничего. С кем не бывает, – отмахнулся он, мимолётно коснувшись головы рукой. Он попытался сменить тему: – Куда мы пришли?
– Мы называем это помещение залом Разделений, – ответил Нортон. – Он разделяет части станции на отдельные сектора, к которым ведут коридоры.
– Тут легко заблудиться? – спросил Лариан. Внезапно у него в голове промелькнула мысль, что Нортон желает бросить его в укромном месте одного из лабиринтов и уйти. Ему не удастся найти отсюда выход.
Они двинулись дальше.
– Нет. Если долго ходить здесь, то быстро привыкаешь и наконец-то осознаёшь, что в этих коридорах нет лабиринтов. Зал – это сердце, а коридоры – сосуды, – пояснил Нортон, улыбнувшись.
– А вы – это кровь, – подхватил Лариан.
– Да, если можно так выразиться, – кивнул Нортон.
Они зашли под арку, над которой была выбита красная цифра «5», и оказались в очередном коридоре, но Лариан заметил, что этот отличался от предыдущего. Потолок здесь шёл полукругом, под ногами постукивали металлические пластины, а по стенам вились ржавые трубы, уходящие вглубь.
Лариан недоверчиво покосился на Нортона, ощущая покалывание на коже.
– И куда же мы теперь?
– В этом коридоре находятся душевые, столовая и Живой сад. Мы с тобой идём в Живой сад. Хочу показать тебе это место, – объяснил Нортон, посмотрев на Лариана.
– Звучит интересно. Что же там находится? – отозвался тот.
– Увидишь.
Лариан молча кивнул, а внутри завертелись черви сомнения. С каких пор он доверяет первым встречным людям? Он ощущал холод и сырость в этих стенах, под ногами ползали какие-то букашки, а с потолка почти через каждый шаг на голову капала вода – как здесь вообще можно жить?!
– Тебя не смущает такая… обстановка? – спросил Лариан, брезгливо покосившись на слизь, покрывающую трубы.
Нортон хмыкнул.
– Знаешь, к этому очень легко привыкнуть. Со временем ты уже не можешь обходиться без всего того, что скрывает от тебя это странное место.
Лариан пробежал пятернёй по своим спутанным грязным волосам и вздохнул.
– Оно скрывает… слизь, букашек и… – Он не успел договорить, потому что Нортон прервал его своим добродушным смехом.
– Ты чего? – изумился Лариан.
– Не-е-ет! – поспешно поправил он. – Ты не понял. Прислушайся к этому месту. Попробуй понять, что оно прячет от тебя. Поверь, один раз поймёшь – и уже никогда не забудешь.
Лариан старательно осмотрелся вокруг. Вначале он ничего не заметил – лишь голые липкие стены и холод на коже, – но потом до его ушей стали доноситься отчётливые звуки: течение воды под землёй, шёпот гуляющего между трубами ветра… и отдалённые тихие голоса. В Галодрионе – среди бесконечного шума и суеты – эти звуки теряют свой смысл, и их перестаешь замечать. Лариан вспомнил про дождь и его тихий плач.
Во всём этом было что-то домашнее. Родное.
– Мне кажется, что я начинаю понимать, – согласился Лариан и не заметил, как они свернули в другой, более узкий коридор, ведущий вправо, вглубь станции.
Несколько минут они оба молчали, прислушиваясь к разливавшимся по коридору голосам, которые, как предполагал Лариан, доносились из столовой.
– Сложно поверить, что вы с Меллой брат и сестра, – внезапно сказал Лариан.
Нортон нахмурился.
– Почему же? Мы очень похожи.
– Не пойми меня неправильно… просто Мелла такая…
– Грубая? Злая? Сердитая?
Нортон не говорил так, будто злился или был раздражен бестактными словами Лариана, но тот невольно заметил, как напряглись металлические руки парня, а глаза стали насторожённо-хмурыми, словно он ждал, что за реакция последует у собеседника после того, как Нортон произнесёт эти слова.
– Другая, – после недолгого молчания ответил Лариан.
Нортон улыбнулся, и его лицо опять стало привычно мягким и добродушным.
– Как и ты, – сказал он. – Могу сказать тебе, что ты быстро привыкнешь к такой Мелле и, возможно, со временем сможешь узнать её несколько другую сторону. Это уже будет зависеть от тебя.
Лариан не понял, что его новый знакомый имел в виду, но расспрашивать не стал. Коридор казался нескончаемым, и Лараин уже начинал замерзать, чувствуя, как холодок покусывает пальцы. Света здесь было больше, поэтому ему удалось лучше разглядеть руки Нортона. Протезы шли из самых плеч, оставляя на кофте грубые провалы и угловатые выступы. Руки казались живыми, но их неестественность выдавали металлический, серовато-глянцевый цвет и стыки пластин, которые тянулись от кончиков пальцев до запястья и дальше, исчезая под чёрным смятым рукавом.
– А сколько вас таких?
Нортон задумчиво прищурился.
– Смотря, что ты подразумеваешь под этим словом.
– Я имею в виду самих вас. Изгнанников.
– Наша численность с каждым днём всё уменьшается, а не возрастает. Не знаю, право, хорошо это или плохо, но на данный момент здесь обитает более четырёх сотен Изгнанников.
Лариан машинально коснулся крестика у себя на груди, ощущая его тяжесть в ладони.
Их так… мало.
– Галодрион почти перестал отправлять людей в Изгнание?
– Думаю, что да. Некоторые из наших вожаков подозревают, что таким способом они пытаются сократить нашу численность, чтобы в своё время вернуться на Землю, когда Искусственной интеллект будет отключен.
Лариан резко вспомнил о своей миссии – тело прошиб холодный пот. Времени всё меньше.
– Ты думаешь, что это возможно? – спросил он, надеясь, что Нортон не захочет сменить тему. – Отключить его.
Нортон неопределенно покачал головой.
– Никто не пробовал. Насколько я знаю. Все вылазки, что были – достигали лишь подножья Ноотропии, – признался он. Усталая улыбка тронула бледные губы парня. – Изгнанникам сейчас не до этого. Робайты стали уничтожать нас. Истреблять. Многие не возвращаются обратно после вылазок на поверхность.
– А разве раньше они вас не убивали?
Нортон как-то странно посмотрел на Лариана.
– Раньше было иначе. Тише, если можно так сказать. Сейчас всё куда опаснее. Именно поэтому нам и нужны люди. Нам нужен ты.
Лариан хотел было задать ещё один вопрос, но не успел. Его собеседника кое-что отвлекло. В конце коридора мелькнула фигура – она стремительно двигалась в их направлении. Лариан напрягся и кинул встревоженный взгляд на Нортона, но, к его удивлению, парень оставался абсолютно спокойным и всё так же не спеша шел вперёд. Когда его взгляд упал на очерченный светом силуэт, на лице Нортона заиграла улыбка, и он остановился.
– Привет, Тай.
Лариан тоже остановился. В ореоле света показалось знакомое лицо – чёрная, почти смоляная в свете прожекторов кожа и сумрачный взгляд.
– Привет, Нортон, – проворчал Тайлер и покосился на Лариана. – А ты что тут делаешь, насекомое?
Недоверие в его тоне раздражало Лариана.
– Меня выгуливают, – усмехнулся он в ответ. – Осторожно, я кусаюсь.
Лариан шутливо клацнул зубами в миллиметре от руки Тайлера, и тот резко отдёрнул её.
– Тебя бы на живодёрню отправить – толку больше будет, – с отвращением заметил парень.
– Тренировка уже проходила? – вклинился в разговор Нортон, и Лариан тут же почувствовал, как Тайлер недовольно напрягся.
Парень перевёл на него скучающий взгляд и нехотя кивнул.
– Я сейчас был в столовой. Мелла опять гоняла нас по залу до потери ног. Если, конечно, ты понимаешь, о чём я, – Тайлер покосился на свой протез, который лениво ловил блики ламп обшарпанной металлической поверхностью. – Нужно было немного подкрепиться.
– Тебе бы её закрепить хорошенько, а то и в бою может отвалиться. – Нортон стрельнул глазами вниз.
Тайлер презрительно фыркнул.
