Лариан кивнул, пытаясь переварить всю информацию.
И тут одна мысль ударила ему в голову, такая рискованная, что задрожали коленки.
– Ясно, спасибо, – хмыкнул Лариан и быстро добавил: – А ты знаешь что-нибудь о Ноотропии?
Он понял, что сказал что-то не то, когда уверенный взгляд Берри вдруг потемнел.
– Не стоит тебе и думать об этом, дружок, – стальным голосом отрезал он.
– Я просто…
– Знаешь, сколько таких «храбрецов» отправились в Ноотропию, потому что решили, что смогут поквитаться с Искусственным интеллектом? А знаешь, что все они теперь «украшают» дно Мёрзлого озера у подножия Цитадели? Туда нет дороги новичкам! Туда нет дороги никому, – мрачно отозвался Берри. Он вздохнул и добавил уже более мягко: – Мало кто знает об этой Ноотропии. Те, кто хоть что-то видели, не смогли рассказать об этом. Не лезь в это. Просто поверь.
Лариан прекрасно понимал, что Берри что-то знает и скрывает, однако не стал закидывать его вопросами и пытаться хоть что-то выяснить – это могло его выдать. Ноотропия была башней, где, по слухам, обитал Искусственный интеллект, но что же там на самом деле происходило, если сами Изгнанники, те, кто жил к ней ближе всего, не знали всей правды?
– Я думаю, на «Бойню» мне рановато, – задумчиво протянул Лариан, меняя тему. Само название станции вгоняло его в дрожь.
Берри пятернёй прошёлся по волосам, стряхивая в воздух клубы белой штукатурки.
– Я дам тебе совет, парень, – заявил вдруг он, сверкнув на Лариана болотными глазами. – Забудь эту идею. Путь к Ноотропии лежит на север, сквозь чернеющие плато, гниющее болото, километровые пустыни и непроходимые леса с горами… поверь, нечего тебе там делать.
Берри потянулся к поясу и извлек из кармана маленький круглый предмет.
– Это компас, – он протянул его Лариану. – Поможет найти верный путь. Ступай на северо-восток. Наткнёшься на станцию. Там безопасно для тебя.
Лариан кивнул, принимая компас. Берри натянул на лицо платок и кинул мимолётный взгляд на груду обрушившихся колонн, под которой были погребены серые громилы.
– Берегись этих тварей – Робайтов, – он махнул туда рукой, привлекая внимание Лариана. – Эти не так опасны, как боевые. Они лишь исследуют. Есть твари и пострашнее. Ноотропия кишит ими.
Берри опустил взгляд, словно задумавшись о чём-то.
– Обычно они здесь не появляются, а этих доносчиков что-то привлекло. Будь осторожен, здесь давно стало небезопасно, особенно для новичков.
–– Спасибо, я понял. Если что, я устрою им светопреставление, – сказал Лариан, перекидывая лямку блайзера на левое плечо.
Берри улыбнулся, задумчиво глядя на оружие. Он и его подручные двинулись к выходу. Лариан провожал их взглядом.
Достигнув двери, Берри остановился, пропуская Грета и Вилермана вперёд.
– Надеюсь, ещё свидимся, дружок-поджигатель! – крикнул он, и его голос поплыл эхом по стенам здания. – Береги себя.
– И вы берегите себя, – сказал Лариан, и силуэт Берри, мелькнув в проёме, исчез из виду. – До встречи.
Лариан покинул массивы старого завода и двинулся по компасу на север. Блуждая между серыми домами и вытекающими друг из друга улицами, он наконец добрёл до нужного шоссе. Его Лариан прошёл не до конца. Свернув, он двинулся вдоль поросшего высоким тростником поля. Лёгкий ветер пробегал по колосьям, создавая замысловатые волны и круги. Тишина здесь не была частым гостем – шуршание под ногами и шорох пожухлого тростника не давали ей шанса задержаться на месте. Небо над головой то темнело переливами туч, то озарялось сверкающими лучами солнца. Лариан был потерян. Всю дорогу его одолевали странные мысли. Он ожидал, что Изгнанники будут не такими… приветливыми. В его представлении это были хладнокровные и одичалые люди, не знающие пощады. Такими их видел Галлитерий. Такими же их представляли жители Галодриона.
Возможно, Бэрри Дон был просто исключением из правил. Или то, что Лариан помог им, не позволило дикой сущности вырваться наружу и показать себя. Они могли убить его. С лёгкостью. Забрать всё оружие. Бросить там, вместе с железяками, кормить червей. Но этого не произошло.
Лариан испустил растерянный вздох – либо он потрясающе везучий парень, либо это была передышка перед тем ужасом, который ждал его впереди.
Хотелось верить в лучшее.
Шли часы. Лариану казалось, что пути не будет конца, а мысли постепенно сожрут его до костей. Всё тело продолжало ныть. На коже появлялись синяки и ссадины. На сотни миль в обе стороны тянулись поля серого тростника, утопающего в ночной пелене. Неужели заблудился?
Но вдалеке заискрилась надежда – на горизонте появились скалы, и через накое-то время Лариан дошагал до края долины, будто бы залитой застывшей лавой. От земли в нос ударял густой тяжёлый запах серы.
По незнакомой земле Лариан двигался аккуратно. Скалы и пещеры, встречавшиеся на пути, служили ночлегом и укрытием. В одном из таких – под скалистым навесом – он пристроился для перекуса. Лариан старался отвлечься от одиночества. Он думал о том, как сейчас поживают Капитан Доус и Рут. Наверное, они сходят с ума после того, как потеряли связь с Ларианом. Подобные мысли только портили настроение.
Вскоре тень стала заполнять небо – тучи сжимались и перетекали друг в друга, образовывая огромное серое полотно. Лариан ощущал, как воздух густеет. Это было что-то невероятное, не входившее в привычную картину его мира. Между тучами пробегали паутинообразные лучики света, игриво подмигивающие и тут же ускользающие в дымку.
Лариан вздрогнул и шарахнулся в дальний угол своего укрытия, когда серебристая молния с грохотом врезалась в землю, оросив округу снопом искр. В эту же секунду на землю упала первая капля. Потом ещё одна и ещё.
Дождь.
Вода.
Лариан не любил воду. Он не знал почему, но каждый раз, когда он видел её, даже умываясь в ванной, то ощущал, что ему словно не хватает воздуха, а стены вокруг смыкались, в глазах мутнело… Так было всегда. Всю жизнь. Эта чистая стихия стала для него чем-то, на что взираешь с предчувствием опасности.
Сейчас почему-то Лариан не чувствовал себя загнанным в угол. Вода не доставала его в сухом и уютном островке под камнем. За то время, что он провёл на Земле, Лариан начал понимать, что его жизнь изменилась навсегда. Что ему придётся приспосабливаться ко всему, что его окружало. И ко всем.
Лариан наблюдал за дождём, слушал, вдыхал его запах. На большее он не смог решиться, да и этого было вполне достаточно. Шумное, почти шуршащее постукивание капель постепенно превратилось в лёгкий шелест. Лариан собирал в голове те ноты, что дарила ему музыка Земли. Ноты ветра и воды. Ноты грозы и тумана. Ноты рождения жизни и её конца. Ноты всего мира, что не доносились до него за стенами Галодриона. Теперь он понимал, чего лишили себя люди.
Этой музыки.
Глава третья.
Когда тени кажутся людьми
– Просто скажите мне, зачем мы потащились на этот дурацкий сигнал? – проворчал Тайлер, зарываясь ботинками в песок. – Неужели на станции плохо сиделось?
– Мы сидим там уже очень долго. Тебе не надоело? Сигнал – это отличный повод, чтобы проветриться, – заверила Нима, сосредоточенно роясь в крохотной аптечке-сумочке у себя на поясе.
Громила Риз, стоявший поодаль от неё, окидывал хмурым взглядом пустынный горизонт.
– А я вообще считаю, что нет смысла идти туда. Этот сигнал может привести нас к неминуемой гибели. Я силюсь воззвать к вашему благоразумию и… – лирически промолвил он, но закончить не успел. Ему не дала договорить Джуди, которая всё это время пронзала Тайлера и Риза своим золотисто-карим взглядом:
– Тогда и я скажу, что эта затея мне до лампочки, но слушать, как вы здесь ноете и завываете, уже сил нет! – застонала она и стала раздражённо размахивать руками, беззвучно нашёптывая что-то.
– Ох! Да вы поглядите на нашу несравненную Джуди. Такую крутую и важную, прямо глаза режет, – хихикнул Тайлер, копируя нелепые движения девушки.
– Да я тебя на куски порву! – взвизгнула девушка и остервенело кинулась на него. – Я тебе все твои кучерявые патлы вырву!
Они оба повалились на землю и стали кататься по песку, пиная друг друга ногами.
– Ой! – Нима испуганно отскочила от них. – Прекратите! У меня не хватит на вас медикаментов!
Риз всё так же стоял в стороне, молча вздыхая и кидая на драчунов сочувственные взгляды.
– Оставь их, пускай разбираются сами, – сказал он.
– Так они же разорвут друг друга! – не на шутку испугалась Нима, хотя видела драку этих двоих уже не в первый раз.
Джуди и Тайлер так бы и катались весь день по песку, дубася и колотя друг друга, если бы что-то резко не отбросило их в разные стороны. Они с криком приземлились на спины и ошалело завертели головами.
После этого наступила тишина.
Джуди первая вскочила на ноги и отряхнулась от песка, недовольно фыркая. Тайлер на карачках дополз до потерявшегося в полёте ботинка и, сидя на земле, натягивал его на ногу.
– Спасибо, Нортон, а то они меня уже достали, – изрекла Мелла, окинув свою шайку гневным взглядом зелёных глаз. Девушка стояла на пригорке, её пшеничные кудряшки разлетались по плечам от сильного ветра. Она выглядела грозной и гордой, как львица.
– Совсем распоясались! – рявкнула Мелла, и всем на миг показалось, что её сильный голос сотряс землю. – Вижу, вас давненько не швыряло по песку от ударов Робайтов. К счастью, Нортон продемонстрировал вам, чего вы лишены уже несколько месяцев. А теперь просто заткнитесь и дайте мне подумать!
– Да ладно тебе, Мелла, они же не специально, – добродушно отозвался Нортон, помогая Тайлеру подняться на ноги.
– Вот-вот… – недовольно пробурчал тот.
– Он, между прочим, первый начал, – заметила Джуди, отряхиваясь от песка.
Мелла утробно зарычала.
– Извольте заткнуть свои рты. Вы мешаете мне сосредоточиться, – угрожающе спокойно сказала она.
Девушка старалась отследить точные координаты мигающей точки на карте – того самого сигнала, но она всё время то пропадала, то предательски мигала и тут же перемещалась в другое место.
Сенсоры барахлили.
– Ну, как успехи? – спросил Нортон, приблизившись к сестре. А Мелла и не заметила, как он подошёл.
Она кивнула.
– Вроде бы этот сигнал остановился.
– И где же? – щурясь от солнца, поинтересовался Тайлер.
Джуди состроила ему недовольную гримасу.
– Примерно в тридцати километрах от нас, – сообщила Мелла.
– Это же руины Маяка… верно? – беспокойно поинтересовалась Нима, обрабатывая порез на плече Джуди.
По пустыне прокатился гулкий ветер, разнося песок в разные стороны. Барханные дюны поползли змейками, рассыпаясь.
– Кажется, в пустыне неспокойно, – загадочно пробормотал Риз, поправляя съехавшие на нос очки.
Нима вздрогнула. Она собрала медикаменты в сумочку и подошла к Мелле.
– Там же опасно! Руины кишат Робайтами. – Заглядывая ей через плечо в карту, она спросила: – Неужели мы действительно туда пойдём?
Нортон кинул на неё мимолётный взгляд.
– День на исходе. Там сейчас должно быть спокойно, – ободряюще произнёс он и добавил: – Впрочем, как решит наш вожак. Мелла?
Все взгляды устремились на девушку. Сердце в её груди назойливо затикало, а перед внутренним взором предстал пейзаж прошлого – залитые кровью белые равнины и опаленные пламенем дома. Она не смогла тогда защитить тех, кто был ей дорог. Стоит ли сейчас подвергать опасности тех, кто дорог ей теперь? Ведь они стали частью её жизни. Стали её семьёй.
В раздумьях Мелла прикусила губу и почувствовала солоноватый привкус во рту.
– Мелла? – мягко позвал Нортон сестру. Она посмотрела в знакомые золотистые глаза. – Не думай о плохом. Мы справимся со всем.
Что-что, а вот сейчас девушке казалось, что её брат абсолютно не прав. Но он всегда верил в неё. Наверное, именно поэтому Нортон часто говорил, что любые ошибки можно искупить и исправить. Да вот только жаль, что сама Мелла так не считала.
Её ошибки выскребали изнутри всю душу, и она никак не могла себе их простить. Их было много. Слишком много.
– Так что же? Мы идём? – недовольно пробурчала Джуди. Тайлер насмешливо поднял бровь и подёргал ею, косясь на девушку.
Риз стоял рядом с Нимой, возвышаясь над всеми громадной широкоплечей стеной.
– Солнце садится, нужно двигаться, – предупредил он.
Небо становилось оранжево-красным, и редкие, как растения на этой голой равнине, облака прорезались уходящими за горизонт лучами.
Мелла вновь посмотрела на свою бригаду.
– Идём туда, – уверенно сказала она. У Джуди и Тайлера на лице читались отвращение и недовольство, Риз маскировал свои эмоции под пеленой умиротворённости, а Нима беспокойно хмурилась, подсчитывая в уме возможные ссадины и раны. Нортон любовался уходящим за горизонт солнцем, лучи которого поблескивали на его руках.
Мелла знала, что никто из них не усомнится в её решении, и каждый пойдёт до конца.
– К руинам? – спросила Джуди, подтягивая походный мешок.
– К руинам, – кивнула Мелла и двинулась вперёд, зарываясь ногами в песчаные дюны. – Посмотрим, какая букашка там от нас скрывается.
Ночью пустыня может быть поистине сказочной. Ты слышишь тишину. Чувствуешь, как по-разному дует и звучит ветер, как меняются его потоки, как он исчезает и появляется вновь. Эта безобидная на вид и спокойная равнина готова преподнести немало сюрпризов. То прожигающий землю зной, то непонятно откуда взявшийся холод. День и ночь в пустыне – как огонь и вода. Тебе хочется скрыться от них обоих, но, когда наступает время одного, ты с нетерпением ожидаешь другого.
В этом месте приходится не думать о цели, а просто быть здесь и сейчас. Просто выживать каждую секунду.
Что ночью долину звездного неба освещают фиолетовые искрящиеся дуги, что днём они же превращаются в застилающую лазурное небо пелену.
Когда Изгнанники наконец добрели до руин Маяка «Колумбия», сигнал на карте усилился и стал часто мигать, и к их огромному облегчению, с места не двигался. Он замер в крайней куче руин – эти нагроможденные друг на друга белые кирпичи когда-то были чьим-то домом. Поблизости располагалась ещё парочка похожих строений, пустых, как оказалось – Мелла заставила Джуди и Тайлера в отместку за драку обойти все ближайшие углы.
В пустыне всё ещё стояла ночь, и фиолетовые блики дуг отражались на песке и камнях, бегали по рукам и поблескивали в пряжках ремней.
На вид руины выглядели не слишком обветшалыми. В них вполне можно было бы укрыться от непогоды или выбрать это место для ночлега. Только эти мысли и приходили Мелле в голову. Её одолевала тревога. Что-то затаилось среди всего этого камня и песка. Это было не впервой. Они столько раз выходили на поверхность в поисках пищи или необходимых для станции материалов, но каждая из таких вылазок была для Меллы словно первой. Она так же переживала. Так же боялась за всю свою бригаду. И так же сильно хотела выбраться из тёмных туннелей станции и ощутить щекочущий песок, летящий в лицо, и ласкающие кожу лучи солнца.
Ветер тихонько гудел где-то вдалеке.
– О чём задумалась? – мягко поинтересовался Нортон.
– Сигнал совсем зашкаливает. Не знаю, что это может быть, – сказала Мелла, направляясь к источнику и не сводя глаз с мигающей точки на устройстве. Её бригада молча плелась следом, все были начеку.
– Скорее всего, Робайты, – сказала Джуди.
