– Нет, для них этот сигнал слишком сильный, – хмыкнул Тайлер.
Риз уклончиво кивнул, делая свои выводы.
– В любом случае, мы должны проверить. Это наш долг, – сказал Нортон, шагая рядом с Меллой.
Он посмотрел на сестру со смесью любви и лёгкой тревоги, которая таилась сейчас, наверное, в сердце каждого из них. Мелла отрешенно кивнула, переступая порог строения, бывшего когда-то домом. Она старалась подавить гнетущие воспоминания, которые всегда волной накатывали на неё в подобных местах.
Команда включила светодиодные фонари, которые крепились на плече, и принялась осматриваться.
В воздухе висела вуаль пыли. Строение было полуразвалившимся, где-то проступали провалы и зазубренные трещины в стенах, а половина потолка обвалилась уже довольно давно, открывая глазам звёздную равнину.
Сказать, что это место веяло уютом – язык бы не повернулся. Но, может быть, так считала сама Мелла, привыкшая к подземной жизни на станции. Песок застилал весь пол. Сами развалины были довольно небольшими, но со множеством опасных мест, где кто-то мог скрываться.
Мелла сразу приметила парочку из них и настороженно кивнула, подавая знак своим. Источник сигнала был где-то недалеко, но где именно, прибор не показывал – датчик на запястье судорожно мигал. Бригада потихоньку разбрелась по углам, держа наготове оружие – в основном это были острые длинные клинки и старые ружья, стреляющие электрическими зарядами.
Джуди и Нима прокрались к выступающей перегородке из камня, Тайлер и Риз поспешили проверить остатки обвалившейся крыши, под которыми легко можно было скрыться. Мелле и Нортону остался крутой выступ, почти заваленный камнями, бывший когда-то навесом или чем-то вроде этого. Когда они приблизились к этому месту, сигнал ещё усилился, почти зашкаливая.
Мелла кинула многозначительный взгляд на брата, и тот первым двинулся к выступу. Как же слаженно их бригада научилась работать за эти годы! И как такие разные люди, как они, вообще попали в одну команду? Но это отнюдь не мешало им всем понимать друг друга.
Нортон двигался так уверенно, словно никогда и не чувствовал страха и всегда знал, что может поджидать его за новым поворотом. Когда он оказался совсем близко, сердце у Меллы затикало как бешеное. Её брат отличался выдающейся ловкостью, но в любом случае бывали и те, кто превосходил его, однако даже несмотря на это, Нортон всегда шёл вперёд первым.
Остальные уже столпились позади Меллы – словно она была ограждающей лентой, и они опасались выйти за её пределы. Свет был погашен. Джуди нервно пощёлкивала предохранителем своего оружия; Нима покусывала грязные ногти, таращась на выступ; Тайлер непринуждённо ковырял пальцем каменную стенку, а Риз с любопытством изучал его движения. И лишь Мелла неотрывно следила за действиями Нортона. Может, на первый взгляд казалось, что каждому здесь было дело лишь до себя одного, однако это было вовсе не так. Любой из присутствующих, не задумываясь, отдал бы жизнь за другого. Даже если пару часов назад Джуди хотела выколоть Тайлеру глаза и вырвать ему волосы, сейчас она уже готова была заслонить его грудью от клинков Робайтов, если это потребуется. Так же, как и он ее. И все остальные здесь.
Нортон подкрался к выступу и посмотрел через плечо на сестру. На его молчаливый вопрос Мелла коротко кивнула. В глубине что-то закопошилось, раздался какой-то скрежет. Это привлекло внимание всей бригады, и теперь не только Мелла следила за происходящим.
Нортон подождал, пока опасные звуки стихнут и темнота окончательно накроет их.
Когда это случилось, он резким движением запустил руку в темноту и, что-то ухватив, вытянул наружу. В полутьме разглядеть, кого или что Нортон выволок, было весьма проблематично. Пустынный свет упал на тёмный невысокий силуэт. Человек почти сразу вывернулся из захвата. Он вскочил на ноги и прицелился в них из оружия.
– Не советую, – предупредил незнакомец, удерживая палец на спусковом крючке. – У меня бывает нервный тик. Палец может сорваться.
Человек медленно пошёл им навстречу. И тут бригада зажгла фонари, стараясь ослепить его. Теперь свет резко очерчивал невысокую, ладную фигуру незнакомца, который прикрывался руками от ярких лучей.
Меллу объял холод.
На следующий день Лариан постарался пересечь выжженную долину как можно быстрее. После дождя он так и не перестал бояться воды, и пускай даже это невероятное явление запомнилось ему на всю жизнь, он то и дело бросал взгляд в небо, насторожённо наблюдая за кучкующимися облаками.
Всю дорогу Лариан вспоминал встретившихся ему на пути Изгнанников и думал о том, как они отреагировали на его слова о Ноотропии. Неужели всё и вправду было так жутко, как они описывали? И, если это действительно так, какие у него шансы?
Там, за куполом Галодриона, всё было иначе, и, живя в этом маленьком мирке, Лариан редко задумывался о реальных угрозах. Для людей Галодриона жизнь текла размеренно, словно выстроенная по определенному плану – поспать, поесть, пойти на работу, вернуться, поесть и снова лечь спать. Всё было просто, и думать почти не приходилось. А здесь, на Земле… Лариан с трудом осознавал реальность и понимал, что от его действий зависит его жизнь.
И каждая ошибка – смерть.
Тучи слегка сгустились над головой. Лариан прибавил шагу. Часы на его запястье отсчитывали время: оставалось не так много, но он всё же надеялся успеть.
До дня рождения ровно два месяца.
Задача казалась невыполнимой, особенно после слов Изгнанников. Но то были просто слова. Предостережения, на которые, по своей привычной глупости, Лариан мог и не обращать внимания, надеясь, что это не станет для него роковой ошибкой.
Погружённый в тяжёлые раздумья, он преодолел пепельную равнину. Её величавое, чернеющее вулканическими остатками плато осталось позади.
Теперь он ступал по пустыне – безжизненной и голой. Её кремовые барханные дюны покрывали горизонт, но ближе к западу виднелись какие-то строения.
Лариан двинулся к ним, сверяясь с компасом. Волосы взмокли, ботинки утопали в песке, а ветер гнал в лицо крупные песчинки. Это место напомнило ему о том дне, когда он первый раз вступил на Землю. Тогда всё казалось настолько нереальным, что с каждым следующим шагом Лариан ожидал, что вот-вот проснётся.
Сейчас он понемногу привык к тому, что преподносила ему жизнь в этом месте: солнце било жаром с такой силой, что болела голова, ноги становились ватными и подкашивались, а глоток воды был мучительной усладой. В Галодрионе такое и вообразить было как-то глупо. Лариан поймал себя на мысли, что хочет обратно, и скривился от отвращения.
Это неправильно! Он мечтал попасть сюда! Мечтал ощутить настоящий ветер и зарыться ладонями в песок! Мечтал найти своего отца…
Отца.
«Я не хочу потерять тебя. Обещай, что не будешь его искать. Хорошо?»
Лариан вспомнил слова Капитана Доуса и ощутил, как горло сдавило от боли. Ему дали шанс сюда попасть, но не дали шанса исполнить свою мечту. То, о чём он думал едва ли не с самого детства, с тех самых пор, как научился понимать.
Найти отца.
Лариан устал. Мысли сковывали его, делая ноги ватными. Желание заставляло душу метаться внутри.
Он продолжал идти.
Лариан коснулся груди и нащупал под рубашкой крест. От этого ему стало немного спокойней. Лариан почти достиг строений – как оказалось, руин, когда-то бывших кирпичными домиками, – и теперь пытался взять себя в руки и сконцентрироваться. После встречи с кротоподобным монстром Лариан стал с осторожностью относиться к любым шорохам и звукам, которые сопровождались скачком его сердцебиения.
Он приметил небольшой полуразвалившийся дом на окраине: его слегка занесло песком, и кое-где в стенах виднелись трещины и обвалившиеся края. Лариан тихо переступил порог и зашел внутрь – даже несмотря на то, что половина крыши отсутствовала, а вместо пола под ногами рассыпался песок, это место показалось уютным. Здесь вполне можно было сделать привал и отдохнуть.
Лариан осмотрел строение вдоль и поперёк, чтобы убедиться в его безопасности и найти самое укромное местечко для сна. В конце концов он залез под каменный выступ, окружённый грудами белых кирпичей – там было вполне тепло и удобно. Расположиться в этом укрытии удалось только сидя. Он подполз к стене и обессиленно привалился к ней спиной.
Чуть поодаль от его головы виднелась крохотная щель. Лариан заглянул в неё. Глазам предстала будоражащая воображение картина – ночь лениво застилала глухую пустыню, и на небе прорисовывались яркие фиолетовые дуги, от которых в стороны рассыпались звёзды. Ветер стихал, едва колыхая дремавшие дюны.
Лариан снова вспомнил Капитана Доуса, Рут и свой дом – и ощутил холодок внутри. Интересно, как они там?
Он встряхнул головой в попытке привести себя в чувство и настроить на нужный лад. Он их ещё увидит. Непременно.
Незаметно подкравшийся холод обжёг кожу, и Лариан поспешил закутаться в плед, который извлек из рюкзака. Вскоре его сморил сон, подаривший яркие цветные картины, наполненные историями. Лариан, наверное, ещё долго смотрел бы на то, как какие-то громадные рыбы пытаются предложить ему совместное плавание в связи с резким похолоданием, потому что им, видите ли, в тёплой воде будет комфортней примерять свои нелепые наряды… но ему помешали.
Лёгкое похрустывание вырвало его из сонной пелены и вернуло в неприветливую реальность.
По спине пробежал холодный пот. Собственное дыхание казалось оглушительным.
Лариан старался не шевелиться. Он затаился в своём укромном убежище, прислушиваясь к тишине. Конечно, в любой другой ситуации шаги и неровное дыхание смешались бы с иными звуками, однако сейчас он слышал лишь их. Хруст песка и какое-то пощёлкивание, скрежет. Лёгкие лучики света проникали к нему через щели в камнях.
Лариан вздрогнул и нервным движением руки нащупал блайзер у себя под боком. Он зарядил его, щёлкнув предохранителем, и этот звук эхом разлетелся по его убежищу. Иные звуки испарились, и на их место пришла пугающая тишина. Лариан насторожил слух, стараясь понять, что происходит снаружи.
Лучи света резко потухли и исчезли.
Сердце в груди затрепыхалось.
Темнота, в которой едва можно было различить собственные руки, давила.
Лариан слышал лишь отдалённый гул ветра снаружи. Оружие дрожало в его руках.
Тень, возникшая вблизи входа в его убежище, резко дёрнулась. Лариан и опомниться не успел, как что-то с нечеловеческой силой рвануло его за рукав и вытянуло наружу. Каким-то чудом Лариан смог удержать равновесие и вывернуться из захвата. Он тут же отскочил в сторону, целясь в невидимого врага из блайзера.
Сердце колотилось где-то в горле, когда из густой темноты выплыли фигуры. Шестеро незнакомцев зажимали его в полукруг, оттесняя к дальней стене. На этих людях не было масок.
Ближе всех к Лариану стоял высокий парень, в полумраке он казался устрашающим. Чуть подальше от него стояла девушка значительно ниже ростом.
Никто не шевелился.
– Не советую, – объявил Лариан, стараясь придать голосу уверенности. – У меня бывает нервный тик. Палец может сорваться.
Зашуршав ботинками, он сделал нерешительный шаг в сторону, планируя прорваться к выходу. Девушка резко махнула рукой, и темноту озарили яркие лучи фонарей. Лариан вскрикнул и попятился назад. Инстинктивно зажмурившись, он выпустил блайзер из рук, прикрывая глаза.
Находившийся ближе всех парень молниеносно поймал оружие, и за этим последовал пугающий хруст, словно бы сломался ствол большущего старого дерева. Привыкнув к свету, Лариан медленно приоткрыл глаза и ужаснулся. В двух шагах от него стоял всё тот же парень, в руках у которого был переломанный пополам блайзер.
У Лариана внутри всё похолодело.
– Как ты… это… – Он отшатнулся назад и прижался спиной к стене. Слова застряли в горле, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Я нашёл свою смерть!» Лариан впервые понял, почему Капитан Доус не хотел, чтобы он попадался Изгнанникам на глаза. Всё, что было до этого, – везение. Теперь оно закончилось. Крайне не вовремя. Бежать было некуда – выход перекрыл высокий широкоплечий мужик размером со скалу. Взгляд Лариана судорожно метался по сторонам в надежде найти другой путь, но всё было заблокировано.
Медленной, кошачьей походкой к нему приблизилась девушка. Её переливающиеся в полутьме кудряшки казались янтарными и напоминали разгорающееся пламя, а в ярких, бутылочно-зелёного цвета глазах таилась опасность. Она подошла к нему почти вплотную и усмехнулась.
– Ты. Попался.
Всё случилось очень быстро – девушка кивнула в сторону, и что-то с резкой болью обрушилось Лариану на голову. Перед глазами стеной выросла чернота, которая мгновенно поглотила сознание.
Мелла раздраженно ткнула парня носком ботинка. Он без сознания валялся на полу, а по лбу ползла крохотная алая змейка.
– Я уже надеялась, что произойдёт что-то интересное, – вздохнула Джуди, скосив на него взгляд.
– Ты его не сильно ударил? – спросила Нима, изучая рану. – Кажется, что перестарался.
Нортон пощупал пульс на шее у незнакомца и помотал головой.
– Нет, не волнуйся, – улыбнулся он. – Я редко ошибаюсь в силе удара.
Нима кивнула и принялась обрабатывать место ушиба. Риз с любопытством рассматривал пострадавшего.
– По всей видимости, мальчишка нездешний, – заметил он.
Мелла раздраженно выдохнула.
– А то мы не знаем, – пробурчала она.
– Как скажете, – умиротворённо отозвался Риз.
Ветер проникал через отверстие в крыше и слегка обдувал морозным воздухом. Мелла повела плечами и грозно осмотрела свою бригаду.
– Будете нести его по очереди, – она ткнула пальцем в Тайлера и Джуди. – И без нытья. Это за то, что подрались в пустыне и задержали нас.
– Что?! – удивилась Джуди, выронив фляжку с водой.
– Но мы же вроде расплатились за драку тем, что обыскали руины! – возмутился Тайлер.
Мелла сверкнула на них свирепыми глазами.
– А у меня двойные тарифы! – прикрикнула она. – Живо!
И, недовольно бурча, направилась к незнакомцу. Тайлер последовал её примеру, но при этом ещё и тихонько выругался.
– А что с этим будем делать? – спросил Нортон, показывая Мелле обломки оружия.
Девушка сделала глубокий вдох.
– Ну…эта вещь могла оказаться полезной, – тихо сказала она, погладив брата по плечу. – Не спеши так в следующий раз, ладно?
В голосе Меллы не было ни капли укора или злости, в нём сквозила отрешённость. Нортон нахмурился.
– Что-то не так? – От пристального взгляда брата не могла ускользнуть ни единая мелочь.
Мелла какое-то время не решалась сказать Нортону, но потом поняла, что долго скрывать от него очевидное у неё не хватит сил.
– Думаю, мне есть что тебе рассказать, – на удивление робко проговорила она.
Нортон вместе с Меллой отошли в сторону, пока бригада занималась пострадавшим незнакомцем. Пока Нима помогала Джуди и Тайлеру готовить парня к переноске, Риз изучал их действия, и если те, по его мнению, делали что-то не так, он тут же сообщал им об этом, демонстративно тыкая пальцем.
– Говори, что случилось? – подбодрил сестру Нортон.
Мелла отвела взгляд в сторону, словно пытаясь набраться сил, но потом снова посмотрела на брата.
– Помнишь, четыре года назад, когда я лежала в лазарете, мне приснился сон?
Нортон моргнул.
– Сон?
– Да, именно. Тогда он показался мне очень странным, – сказала Мелла. – Даже пугающим.
– Сон… – замялся Нортон, старательно пытаясь припомнить.
– Ты что! Я же рассказывала тебе об этом… Как видела конец.
– О! Вспомнил! – просиял Нортон, но тут же радость сошла с его лица, когда он посмотрел на испуганную сестру. – Но почему ты вспомнила об этом именно сейчас?
– Это он, – прошептала Мелла, косясь на незнакомца. – Этот парень был там, Нортон. В моём сне.
Нортон метнул взгляд в сторону.
– Этот? Ты уверена, Мелла? – В его голосе слышалось волнение. – Здесь достаточно темно, возможно…
