Шахтёра в дорогу снарядили в полной тишине, в тишине же покинули постоялый двор и ехали какое-то время, пока Мильбен всё-таки не решился её нарушить.
– Мы и дальше будем делать вид, что ничего не случилось?
Кенрат и Тави молчали.
– Какого Пекла эти ублюдки к нам привязались? Они заодно с дортхонцем, который за тобой охотился? – Он уставился на эльфийку, но сразу перевёл взгляд на приятеля. – И чего Стальные не помогли? Он дезертиры или…
– Добро пожаловать в реальный мир. – Кенрат изо всех сил старался выглядеть спокойным. – Лучше привыкай, меньше будет поводов для истерик.
– Истерик?! – Мильбен вскочил, но тут же, не устояв, упал обратно. – Да я в ярости! Я…
– …был на волоске от смерти и не понял этого. – Конь обеспокоенно заржал, чувствуя, что хозяин тоже начинает выходить из себя. – Гарнизон тебе не городовые, им плевать на любой беспредел, пока не летит боевая магия. А трактирных дракой вообще не удивить, они и бровью не повели б, начни те мужики ножами махать.
Мильбен фыркнул и скрестил на груди руки. В подобных ситуациях он особенно не любил признавать чужую правоту.
– Будет нам уроком, чтобы больше не привлекать к себе внимание, – продолжил юноша. – Сейчас главное – приехать в город и разыскать отца.
– Простите… – внезапно подала голос эльфийка. – Это всё из-за меня, если бы не я…
– …они прицепились бы к причёске Мильбена, или к заплатке на моей куртке. Не забивай голову всякой ерундой!
– И то верно! – Мильбен опустился рядом с Тави на край повозки. – Бывают такие неприятности, которые находят тебя, как ты от них ни бегай. Но иногда их можно догнать и самому отвесить пинка!
Глава 4
Новый Арден, несмотря на название, считался одним из самых старых городов страны, среди крупных уж точно. А если брать лишь постимперский период, так и, пожалуй, старейшим. Когда-то его основали несколько амбициозных политиков и купцов, уставших от консервативных порядков. Новый Арден одним своим именем должен был олицетворять всё то, что его отцы мечтали видеть в их Прекрасной Империи Будущего. После развала Ардии на Северную, Западную и Восточную ни у кого не возникло и доли сомнений, какой город станет стольным в последней.
Реальность, как обычно, оказалась жестока к мечтателям. Сотню лет назад, когда Дортхон вероломно вторгся на Ниентарское плоскогорье, начиная Вторую Эльфийскую, слова «свобода», «равенство» и «прогресс» в Новом Ардене вовсе стали ругательствами. По иронии судьбы Восточная Ардия стала куда более строгой и жестокой страной, чем когда-то была Империя.
Величие столицы путники чувствовали задолго до того, как сам Новый Арден возникал темной полосой на горизонте. Дороги, даже не главные, вдруг становились ровными и накатанными, а домики в деревушках начинали напоминать огромные игрушки. Выкрашенные в яркие цвета фасады, резные наличники; даже куры во дворе, казалось, квохтали как-то по-особенному.
Если не знать, можно и не поверить, что всего в паре часов пути отсюда царят разруха и запустение – по мере того, как росла столица, всё больше и больше людей покидали маленькие посёлки в её окрестностях и перебирались в город, бросая дома и хозяйства на произвол судьбы. Исключением были как раз вот такие придорожные деревушки, жители которых вовсю извлекали выгоду из своего положения.
А потом появлялся и город. Сначала – как неуклюжий гребень на фоне неба, который чем ближе, тем больше обрастал деталями. Хотя в отличие от Ардена, Новый Арден стоял отнюдь не в горах, его строители сохранили любовь к ардийским традициям в архитектуре. Высокие и изящные башни, которые венчали тонкие шпили, росли из приземистых стилобатов, образуя целые кварталы, состоящие из одного огромного здания. Многоярусные конструкции украшала зелень, превращая некоторые высотки в настоящие вертикальные парки, а многочисленные реки и ручьи были закованы в гранитные берега каналов, по которым то и дело сновали грузовые и прогулочные лодки.
Узкие улочки и широкие проспекты освещались не просто фонарями, но полноценными панно из разноцветных светокристаллов, возвеличивающими народ Восточной Ардии и его мудрых правителей. Некоторые, впрочем, просто рекламировали товары и услуги многочисленных дельцов со всего города.
Разумеется, под стать своим окрестностям Новый Арден сильно менялся, стоило чуть свернуть с популярных маршрутов и углубиться в темноту безлюдных подворотен. Но кто, право слово, будет заниматься таким в первый же день визита? А уж пустить пыль в глаза ардийцы умели как никто другой.
– Слюни подбери, – усмехнулся Кенрат, глядя, как друг уронил челюсть, впервые оказавшись в тени одной из башен. Не самой высокой, стоило отметить.
– Им вообще не страшно на такие верхотуры залезать?..
Вопрос остался без ответа. Мильбен перевёл взгляд на Тави в надежде увидеть в её глазах такой же восторг… и разочарованно вздохнул. Девушке оказались куда интереснее то и дело проезжавшие мимо самоходки да наряды прохожих, чем попирающие небо высотки.
Путешествие по городу заняло какое-то время – далеко не везде пускали конные экипажи, а где пускали, там было не протолкнуться. Хотя магических повозок с каждым годом становилось больше, чётких правил поведения на дорогах для них ещё не установили. Вернее, далеко не все их с готовностью соблюдали, а потому ездили кто во что горазд. Масла в огонь подливали пешеходы, которые так и норовили выскочить под колёса, перебегая наудачу оживлённую улицу.
– Приехали! – скомандовал Кенрат. – Отведу Шахтёра в стойло и догоню, а вы пока обустраивайтесь.
В руку Мильбену упала связка ключей.
– Четвёртый этаж, шестая дверь налево… и не смотри на меня так, – увидев его кислый взгляд, сказал друг. – Отец покупал эту квартиру только чтобы было где в городе кости бросить, скажи спасибо, что хотя бы не в подворотне спим и не в ночлежке!
Перспектива ночевать на улице, впрочем, показалась не такой плохой, стоило зайти в дом – ещё на лестнице Мильбен и Тави почувствовали резкий запах застарелой мочи и тухлятины, будто кто-то надолго оставил без внимания ведро с помоями. Маленькие оконца на пролётных площадках покрывал многолетний слой жира, пыли и сажи, которых никогда в жизни не касалась тряпка уборщицы. Квартира Ондара была одной из многих в длинном коридоре, где неприятный полумрак царил даже днём. Возле ручки виднелись характерные потёртости, следы неудачных попыток взлома, а петли имели сколы, как если бы дверь кто-то высадил топором, а потом приладил на место. Поддалась она не сразу, пришлось слегка подтолкнуть коленом.
– Тут весьма… скромно, – заметила эльфийка, заглянув парню через плечо.
В единственной комнате, которая служила и гостиной, и спальней, и столовой, царила относительная чистота. Напротив окна стоял стол, накрытый тарелкой с половинкой недоеденной котлеты. Ещё из мебели тут были жёсткий стул и продавленная тахта. Наиболее же спорным решением казалась дверь в уборную, а точнее, её отсутствие – вместо неё вход прикрывала занавеска из плотной ткани.
– По крайней мере, мы точно знаем, что ещё недавно Ондар тут был. – Мильбен принялся осматривать жилище. – Быть не может, чтобы он вообще не оставил подсказок!
– Зачем бы ему это делать?
– Ну, я образно… – Парень упал на четвереньки и заглянул под кровать. Ожидаемо, ничего полезного там найти не удалось.
– Может, его похитили?
– Ондара-то? – Юноша встал на ноги и отряхнулся. – Да кому он нужен… а если бы и понадобился, этот мужик не так прост! Он ведь бывший Стальной!
– Как те, в трактире? – В голосе Тави проскользнуло недоверие.
Мильбен скривился.
– Ондар был егерем! И не простым, а капитаном отряда! В отличие от дозорных, такие знают, что такое честь…
Парень прервался на полуслове – одна из половиц под ногами скрипнула очень необычным образом. Чуть более гулко, чем могла бы, словно под ней скрывалась пустота.
– Нужно найти какой-нибудь инструмент.
Безусловно, в таком доме, как этот, пустоты в полу встречались нередко – наверняка в перекрытиях давно завелись мыши или другие паразиты. Но это не означало, что таким удобным нишам не могли найти иного применения.
Эльфийка схватила со стола нож и протянула Мильбену, который немедленно поддел одну из досок. Та отошла неожиданно легко, явив небольшой тайник, где аккуратно лежали несколько продолговатых свёртков. Плотная ткань со всех сторон облегала какие-то предметы, накрепко схваченная со всех сторон тонкими тесёмками.
– Вдруг там охранная магия? – попыталась предупредить Тави, когда юноша принялся разматывать один из свёртков.
Ткань упала на пол.
– Её тут быть точно не может.
В руках Мильбен держал небольшой стилет, такой, что легко поместится в рукав или скрытые ножны. Эльфийка невольно отвела взгляд от неестественно бликующего лезвия.
– Это… оружие из лунной стали? Но откуда?
Парень оставил вопрос без ответа, принявшись один за другим вскрывать новые свёртки. Как и первый, каждый из них скрывал блестящее оружие – ножи, кастеты, даже несколько коротких болтов для стрельбы в помещении.
– Я знал, что Ондар занимается оружием. Знал, что продаёт его кому-то в столице… но и подумать не мог, что он работает с лунной сталью!
– Почему? Что в этом плохого?
– Потому что владеть лунной сталью любому, кто не связан со Стальным гарнизоном или не имеет на это специального разрешения, строжайше запрещено, – раздалось со стороны двери. – Даже за обладание предметом из неё грозит огромный срок, а уж за торговлю – гарантированная казнь.
Кенрат с негромким стуком закрыл за собой дверь и потянулся за пазуху.
– Ты знал? – Мильбен резко вскочил, заслонив собой Тави, которая тоже напряглась, готовясь к худшему.
– Знал. – Голос друга оставался спокойным. – И, надеюсь, ты понимаешь, почему молчал.
– Понимаю… я не понимаю, зачем это было нужно?
– А ты думал, для чего всё вот это вот? – Друг усмехнулся и окинул взглядом квартиру. – Да никто в жизни не стал бы мотаться к отцу на поклон в Бармир, чтобы заказать простые ножи с шестопёрами! И уж тем более он не стал бы лично отвозить их в город и прятаться в этой дыре!
Мильбен почувствовал, как ноги словно перестают его держать. Всё происходящее слишком напоминало дурной сон, чтобы быть взаправду.
– Так что теперь? – спросил он. – Когда мы всё знаем?
Рука Кенрата, судя по движению под курткой, что-то нащупала, и парень был готов вытащить это в любой момент.
В ту же секунду на него, словно дикая кошка, напрыгнула Тави. Девушка прижала парня к полу и распрямилась, в руке у неё блеснул найденный в подпольном тайнике стилет.
– Тави, нет! – Мильбен схватил эльфийку за плечи, но та резким движением отшвырнула его в сторону.
Секундного замешательства, впрочем, хватило Кенрату, чтобы выскользнуть из хватки зейхейрки и вытащить из-за пазухи… ещё один свёрток. Пускать его в ход он не спешил, а вместо этого, продолжая стоять на коленях, аккуратно развязал и протянул девушке. В его руках лежал нож из такого же блестящего металла, с грубо обмотанным бечёвкой хвостовиком вместо рукояти.
– Хотел отдать его тебе как-нибудь иначе.
– Мне? – От удивления у девушки дрогнули уши. Однако в бой лезть она больше не пыталась.
– Ну, я всё-таки сделал его из твоих наручей. Думал, будет повод воспользоваться, показать в деле… – Кенрат перевёл взгляд на друга, который как раз поднимался, потирая ушибленные места. – Я собирался вам всё рассказать, как приду, но не думал, что вы сами начнёте тут копаться…
***
Пожилой мужчина потрусил деревянную трубку над неглубокой пепельницей в виде закрученного против часовой стрелки вихря, выполненной из чистейшего хрусталя с едва заметным зелёным отливом. Тяжело вздохнув, Хозяин покосился на приоткрытую коробочку, в которой виднелись мелко нарезанные сушёные лепестки золотистого цвета. Снова взглянув на трубку в руке, он с сожалением отложил её прочь – сейчас ему нужна ясная голова.
– Так ты хочешь сказать, что девчонка просто сбежала от тебя, потом вырубила и сбежала снова, а затем сбежала в третий раз, задружив с двумя сопляками?
Цандр чувствовал, как по виску ползёт капелька пота.
– Ну же, не томи, – поторопил мужчина.
– Да… Хозяин. Всё именно так.
Человек за столом нахмурился. Рослый дортхонец одним своим видом мог вселить страх в кого угодно. Но здесь, в его кабинете, Цандр по прозвищу «Мясоруб» был жалок и слаб. Ведь он понимал, стоит Хозяину пожелать – и его самого передадут воспитателям. Тем, кто превращает похищенных эльфов в товар. Цандр своими глазами не раз видел, как готовые биться за свободу мужчины становились покорными каторжниками, согласными выполнять самую тяжёлую работу, лишь бы не слышать взвизгов хлыста. Как девушки, кричавшие, что выбирают смерть, превращались в живых кукол для комнат отдохновения…
Но самое главное – Цандр знал, что пускай Хозяин всего лишь человек, далеко не молодой, в его руках сосредоточена колоссальная власть. Даже если Мясоруб нападёт и отработанным движением свернёт ему шею, у него не будет и секунды, чтобы насладиться победой. С того самого момента, как Цандр зашёл в кабинет, он чувствовал – все стены под обоями были исписаны формулами, способными в мгновение ока испепелить нежеланного гостя.
– Они застали меня врасплох! Тот мальчишка, он… – Эльф замолчал, увидев, как Хозяин слегка приподнял палец.
– Мне наплевать на твои оправдания, Цандр. Я хочу знать, как ты вернёшь девку.
– Да что в ней такого важного? – не выдержал эльф. – В мире что, шалавы закончились? К нам из Териды их целыми вагонами везут! Конечно, не зейхейрки, но…
Хозяин вновь велел замолчать, и вновь хватило лишь жеста.
– Если я говорю, что девушка важна, ты не переспрашиваешь, а идёшь её искать и приводишь обратно. – Мужчина хрустнул костяшками. – Живой.
Цандр сглотнул.
– Мы кое-что выяснили про одного из её спутников…
Эльф сбивчиво пересказал Хозяину всё, что узнал от Елана про загадочного оружейника из деревушки на отшибе. Бывшего Стального, что унёс секрет лунной стали – немыслимое дело для всех, кто хоть немного знал порядки организации.
Хозяин вновь покосился на трубку, а затем схватил её и не спеша доверху набил чашу. Символ огня вспыхнул на долю секунды, комнату заполнил дурманящий дым.
– Полагаю, сейчас ты намерен поговорить с этим… Ондаром?
Дортхонец кивнул.
– Иди.
Дважды повторять не пришлось – Цандр, поклонившись, поспешил покинуть кабинет. Наверное, слишком маленький и мрачный для такой фигуры, как Хозяин, но определённо отражавший его характер.
– А ты что думаешь насчёт всего, – Хозяин поводил мундштуком, будто пытаясь нарисовать круг, – всего этого?
– Я думаю, Мясорубу следует получше вдолбить в его ушастую башку, что девка нам нужна живой. – Собеседник особенно выделил последнее слово.
Хозяин вздёрнул левую бровь и снова затянулся. Продолжать беседу дальше совсем не хотелось.
***
Мильбен и Кенрат держались поодаль друг от друга. После того, как последний рассказал всё, что знал об отцовских делах, между друзьями словно возникла невидимая стена. Ни тому, ни другому она не нравилась, и оба с удовольствием бы её разрушили, но что-то внутри не давало просто забыть обо всём и общаться как раньше. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что отец лучшего друга, считай, названого брата, поставляет оружие головорезам и работорговцам. Разумеется, Кенрат уверял, что это не так, что Ондар тщательно выбирает клиентуру, но по его голосу было понятно, что он и сам слабо верил в это. Лунная сталь незаменима, когда нужно вскрыть магический замок или вывести из строя сигнализацию, однако воры, как правило, заказывают специальные щупы и отмычки. Оружие им точно без надобности.
– Какими судьбами, Кенрат? – радушно поприветствовал его пожилой аптекарь, отвлекаясь от газеты. – Как хозяйство? Как папка твой?
– И вам не болеть, господин Игон. – Юноша выдержал паузу, чтобы мужчина усмехнулся привычной шутке. – А я как раз его и ищу. Знаете… ведь хороший нож и вилку заменит.
Игон переменился в лице, его взгляд стал очень колючим. Запоздало Кенрат сообразил, что Мильбен, которого он просил подождать снаружи, торчит в дверях и изо всех сил делает вид, что ему не интересно происходящее.
– Вон отсюда, сопляк! – прошипел аптекарь, а затем снова натянул улыбку. – Простите великодушно, господа, у нас обед!
– Мог бы яснее выражаться, ты сказал не привлекать внимания, я и притворился покупателем!
