– Когда имеешь дело с некромантами, лучше не недооценивать противника. Повелители нежити могут из ничего создать целую армию, так что предосторожность никогда не бывает лишней, – объяснил Павел. – Однако гроб я взял по другой причине: его нельзя оставлять надолго без присмотра. Ты сам знаешь почему. Мой долг следить за тем, чтобы запертая внутри тварь оттуда не выбралась.
– Раз ты так сильно трясешься над гробом, то не удивляйся, что и орден тоже осторожничает. В конце концов, мы все тут чернокнижники. За нами нужен глаз да глаз. Но раз уж нам с тобой так сложно найти общий язык, то давай поступим так: Моника тайно проникнет в академию, в то время как я буду действовать в открытую. Начну с допросов преподавателей и подозрительных учеников. Ты же пока проверишь пресловутую лечебницу. Скажу честно, я не верю, что ты там много чего найдешь, но вдруг… Кто знает?
– Меня устраивает, – кивнул Павел.
– А я жду не дождусь, когда смогу примерить на себя роль ученицы академии, – отозвалась Моника. – Вот только мне потребуется некоторое время, чтобы подготовиться. Сами понимаете.
Маги знали, что она имеет в виду. Нандор непроизвольно окинул взглядом фигуру Моникы, скрытую плотной темной одеждой. Даже несмотря на маскировку, из-под ткани выступали неестественно развитые мускулы, совсем не сочетавшиеся с милым личиком девушки. Да, определенно потребуется время, прежде чем Моника сможет внедриться в академию. В таком виде ее точно раскроют в два счета.
– Тогда я пошел, – наконец подытожил Павел, поднимая гроб. – Завтра обсудим, что нового удалось выяснить.
Не прощаясь, он покинул комнату. Павел не сомневался: его уход заставит остальных только с облегчением выдохнуть. Некромант был сложным в общении человеком, вернее, жизнь его таким сделала. Вечным напоминанием об этом служил гроб, который Павел таскал за собой. Благодаря рунам, вес саркофага ощущался меньше в десятки раз, но нести его все равно был тем еще удовольствием. Не помогал даже широкий ремень, прокинутый вдоль ящика. Однако Павел не жаловался. Таким было его наказание, и освободиться он от него, лишь когда заслужит прощение.
На улице тем временем уже стемнело. Но это лишь означало, что некромант привлечет к себе меньше внимания. Двигаясь по опустевшим улицам, он постепенно оказался на окраинах Хейвуда, где как раз находилась лечебница. Старая проржавевшая ограда и трухлявая деревянная табличка не сильно обнадеживали. Пожалуй, в таком месте не то что лечиться, даже просто рядом стоять не особо хотелось. Еще бы отсюда не пропал мертвец. Павел так и вовсе не удивился бы, обнаружь он по другую сторону ограды целую ватагу нежити. Атмосфера, по крайней мере, к этому располагала.
Маг толкнул незапертые ворота, и те со скрипом несмазанных петель разъехались в стороны. Павел поймал себя на мысли, что, возможно, следовало поискать другой путь, а не ломиться через парадный вход. Если лечебница действительно как-то связана с чернокнижником, то было глупо заранее предупреждать местных обитателей о своем присутствии.
Постояв несколько минут перед входом, Павел не заметил внутри какого-либо движения. Видимо, упрощать магу задачу никто не собирался. Придется самому сунуться в пасть зверя и выяснить, что же тут происходит.
Двигаясь по старой мощеной дорожке, Павел не прекращал осматриваться по сторонам. Место казалось полузаброшенным. Странно, неужели люди Хейвуда вдруг перестали болеть? Или причина в другом?
Наконец, маг остановился перед дверью и коротко постучал. Ему открыли не сразу. Очень даже не сразу. Но спустя минуту на пороге все же появился хмурого вида мужчина, которого явно не обрадовал столь поздний визит.
– Чего надо? – грубо спросил он.
Павел достал медальон ордена и поднес его к глазам мужчины. Очевидно, эмблема мало о чем ему говорила.
– Я должен от страха в штаны наложить, да? – сказал он, не стесняясь в выражениях.
– Нет, но вы должны меня впустить и оказать содействие.
– О, так вы из этих. Чего ж днем не пришли? Только собрался спать, а тут…
– Может, наконец, пригласите меня войти? – маг начинал понемногу терять терпение.
– А какая разница, приглашу я, не приглашу. Вы ж все равно войдете. Такие, как вы, всегда свое получают. Одно скажите, этот гроб у вас за спиной… Вы меня в него положите? Ну, когда убьете?
– Гроб уже занят, – отрезал Павел. – И убивать я тут никого не собираюсь.
– Все так говорят, – махнул рукой мужчина, одновременно пропуская гостя.
На редкость необходительный незнакомец вызвал у мага интерес. Ему стало любопытно, кто этот человек. Поэтому, зайдя внутрь, он решил спросить обо всем напрямую. Но для начала представился сам:
– Меня зовут Павел. Я из ордена Магов Заката. А вы кто будете?
– Я? Хрол. Из ордена Ничего Не Видел, Ничего Не Знаю. Ладно, главный я тут, в лечебнице. Ну, потому что, кроме меня, тут никого больше нет. Пациентов, кстати, тоже нет.
– Интересно почему?
– Он еще издевается! – всплеснул руками Хрол. – Вам ли не знать, господин колдун? Из-за вашей братии мы, честные трудяги, сидим без работы. Никто не приходит в лечебницу, когда можно хворь всякой магией лечить.
– Действительно, – кивнул Павел, вспоминая, как в былые годы сам баловался врачеванием, чтобы заработать лишние деньги. – Однако вы все еще здесь. Значит, какая-то работа все-таки имеется?
– Да разве это работа? Трупаков к нам свозят. Тут как раз внизу комната есть, где их можно хранить.
– Вы говорите про морг?
– Да, про холодную комнату! – нетерпеливо ответил Хрол. – Я за ней присматриваю, и за это мне разрешают тут жить. Даже немного денег дают. В общем, не жалуюсь. Если бы еще в той комнате так холодно не было…
– Не будь там холодно, трупы гнили бы прямо на глазах.
– Во-во, – подхватил Хрол. – И я о том. Жизнь – дерьмо. Не одно, так другое.
Глядя на обветшалое убранство лечебницы, а также на придурковатого смотрителя, Павел все больше приходил к мысли, что выкрасть отсюда труп проще, чем напоить пьяницу. Неохотно было признавать, но Нандор мог оказаться прав: едва ли здесь найдутся хоть какие-то улики. Поиски в академии очевидно должны были дать больше результатов. Но… раз уж маг все равно здесь…
– Можно я осмотрю морг? Холодную комнату?
– Да пожалуйста! Только чего вы там искать собрались? Все ценное, что там было, я уже пропи… то есть, пропало оно, короче.
– По слухам, тут не только вещи, но и трупы «пропадают»…
– Мистика, какой поискать! – вдруг ни с того ни с сего оживился Хрол. – Было такое! Лежал себе спокойно, лежал, и тут раз – не лежит! Нет его!
– И куда же тот труп подевался?
– А мне почем знать? И почему все у меня спрашивают? Я что, следил за ним? Может, он встал и ушел? Вон по городу что ни день – новый мертвяк бегает.
– Может, и так… – задумчиво кивнул Павел. – Пожалуй, лично спущусь в морг и побеседую с вашими подопечными.
– А вам все шутки, – скорчил лицо Хрол. – Думаете, мне тут легко в одном думе с трупаками жить? Таких «подопечных» врагу не пожелаешь!
– Понимаю. Потому и хочу на них взглянуть. Надо ведь убедиться, что никто из них больше не сбежит.
– Коли так, то идите за мной. Проведу я вас в эту треклятую комнату.
Смотритель поманил мага за собой, и уже вскоре они вдвоем оказались перед широкой металлической дверью.
– А давайте, вы сами там все посмотрите? – вдруг предложил Хрол. – А я пока тут… покараулю.
– Ну, покарауль, – легко согласился Павел. – Уж проследи, чтобы ни один мертвяк отсюда на своих двоих не вышел.
Хрол нервно сглотнул, но не стал ничего говорить. Маг же отворил дверь и несколько секунд постоял на пороге, пристально изучая комнату.
– Понятно. Тут есть чем заняться, – только и обронил он, после чего шагнул внутрь и плотно закрыл за собой дверь.
Почти сразу Павел услышал быстрые удаляющиеся шаги. Хрол не стал долго задерживаться на «посту», и уже вовсю улепетывал прочь, сверкая пятками. Что ж, так даже лучше. Смотритель не будет путаться под ногами, и, в случае чего, за него не нужно будет переживать.
Тем более что морг таил в себе гораздо больше, нежели могло показаться на первый взгляд. Сотворив перед глазами руны света и потенциала, маг смог увидеть течения энергетических потоков. Его догадка подтвердилась: течения были искривлены. Здесь явно не обошлось без магии. И Павел даже знал, какой именно.
Изучив каждое из пяти тел в комнате, маг только укрепился в своих подозрениях. На каждом трупе он обнаружил руны, притягивающие духовную сущность. Любой новичок в некромантии знал, что это первый этап для поднятия мертвого.
– Хм, тела уже подготовлены. Однако ни одна из последовательностей еще не завершена. Более того, есть блокирующая руна, которая не позволяет сущности привязаться к телу. Наш чернокнижник, похоже довольно осмотрителен…
Павел решил пристальнее вглядеться в потоки потенциала и вдруг заметил кое-что еще. Аномалию, которую совсем не ожидал тут встретить.
– Это что еще такое? Только не говорите…
Свечение вокруг глаз мага усилилось. Он вложил в чары чуть больше сил, чтобы пробиться вглубь тени, окутавшей все вокруг. И, кажется, он разглядел то, что ему не следовало видеть.
Павел едва успел отскочить в сторону, когда возле него пронеслось нечто неуловимое… неосязаемое. Если бы маг не мог видеть энергетические потоки, то и вовсе бы не смог защититься от атаки. Но пугало его совсем не это. Он вдруг понял, с кем имеет дело, и, признаться, Павел предпочел бы столкнуться с сотней мертвецов, чем с одним таким врагом.
Ему противостоял демон. Здесь, прямо в этой комнате. Его омерзительная сущность просочилась в материальную реальность и теперь пыталась убить мага. Пока что тварь еще не проявила себя полностью, разглядеть ее можно было, только читая течения потенциала. Вернее, не так. Нельзя было разглядеть след демона в энергетическом потоке, но вот пустоту в месте его присутствия – вполне.
Именно так Павел раз за разом уходил от смертоносных атак. Это было особенно непросто из-за саркофага за спиной. Но стоило магу вспомнить о нем, как внезапно в голове раздался голос. Незнакомый голос:
«Открой его. Ты ведь не справишься в одиночку».
Что это было? Неужели демон? Он пытается сбить мага с толку? В любом случае, Павел не собирался идти на поводу у порождения Хаоса. Видимо, тварь тоже это поняла, потому что внезапно в комнате стало жарко. Еще секунду назад холод пробирал до дрожи, а теперь вдруг стало душно. Спустя мгновение вспыхнул огонь. Прямо у двери – единственного выхода отсюда. И тут Павел вновь услышал голос:
«Выпусти его. Иначе погибнешь».
Маг сам не заметил, как в руках у него оказался ключ. Должно быть, он вылез из-под одежды, пока Павел метался по комнате. Но как ключ оказался у него в руках? И если все дело в происках демона, то какую цель тварь преследует? Ведь если маг откроет гроб, то отродью не поздоровится.
Пламя тем временем все сильнее разгоралось. Вскоре огонь охватит всю комнату, а значит, решать что-то нужно было прямо сейчас. Павел не моргая смотрел на ключ. Больше всего ему хотелось вставить его в замочную скважину и выпустить на волю чудовище. Но последние крупицы рассудка всячески сопротивлялись. В глубине души маг знал, что не может так поступить. Лучше умереть, чем дать монстру свободу.
Скрепя зубами, Павел спрятал ключ обратно под одежду. Но даже так он чувствовал, как не пойми почему раскалившийся металл жжет его грудь. Однако эта боль отрезвила колдуна. Маг вспомнил, кто он такой и где находиться. Павел – некромант, и прямо сейчас вокруг него полно трупов.
Подбежав к одному из них, маг мысленно поблагодарил чернокнижника за то, что тот проделал за него половину работы. Оставалось дело за малым. Павел удалил сдерживающую руну, и вместо нее стал наносить новую последовательность. Требовалось укрепить связь между духовной сущностью и телом, сплавить их намертво. При помощи рун некромант потянулся в океан потенциала, чтобы отыскать там след, который успел оставить мертвец при жизни.
Установив связь, некромант замкнул рунный контур. Труп же в ответ задергался и завыл. Не теряя времени, Павел побежал к следующему мертвецу, попутно отбиваясь от атак, демона. К счастью, маг обладал достаточным мастерством, чтобы работать даже в таких экстремальных условиях. Не прошло и минуты, как пять покойников вновь вернулись к жизни.
Воскрешенные мертвецы были растеряны и не очень-то понимали, кто они и что здесь делают. Но некроманту иного не требовалась. Так ему было даже проще манипулировать своими неживыми марионетками. Подсознательно мертвые чувствовали власть мага над ними, а потому послушно подчинились, когда колдун указал им на дверь.
Неуклюже перебирая ногами, они ступили прямо в огонь, не обращая внимания на жгучие языки пламени. От жара плоть буквально слезала с костей, но нежити было плевать. Всей массой они навалились на дверь и выбили ее, впустив в комнату свежий воздух.
Вовремя, ибо Павел уже начинал задыхаться в дыму. Однако приток воздуха также заставил пламя разгореться с новой силой. В один момент маг оказался посреди огненного шторма. Пришлось скинуть гроб на пол, чтобы создать хоть какой-то островок безопасности, пока пламя окончательно не поглотило колдуна.
Борясь с подступающим огнем, защитные руны саркофага отчаянно переливались всеми возможными цветами. Павел понимал: долго они не продержаться. Скоро огонь перекинется на деревянный ящик, а следом и на самого мага. Нужно что-то делать и быстро.
Оглядевшись по сторонам, некромант не обнаружил вокруг ничего, чтобы еще не было охвачено огнем. Как ни прискорбно, но только саркофаг мог как-то помочь ему. В голове вновь раздался предательский шепоток, предлагавший открыть гроб. Непроизвольно Павел потянулся за ключом, но вовремя одумался. Тряхнув головой, он стукнул кулаком по деревянной крышке и выплюнул сквозь зубы:
– Ну уж нет, так легко тебе не выбраться. Однако… ты все равно поможешь мне.
Маг сложил в воздухе руну перемещения и зарядил ее потенциалом.
– Вперед! – закричал он, словно бы его слова могли помочь сдвинуть саркофаг с места.
Однако гроб действительно пополз вперед. Но не благодаря приказу колдуна, а колдовской руне, даровавшей ему власть над материей. Медленно, но верно, Павел приближался к спасительному выходу.
Чувствуя, что жертва выскальзывает из западни, демон предпринял последнюю отчаянную атаку. Павел едва ли мог защититься от удара, ведь теперь он не мог сделать ни единого шага в сторону. Пришлось подставить правое плечо и бок. Глубокие царапины рассекли кожу и мышцы, отчего рука отнялась, как если бы ее отрубили.
К счастью, в этот момент саркофаг наконец достиг дверного проема. Павел выпрыгнул из огненного плена, а затем, пользуясь все той же руной перемещения, освободил из огня еще и гроб. Держась за раненую руку, маг стал ждать новой атаки. Но…ее не последовало. Секунды тянулись, словно вечность, а Павел продолжал ждать. Наконец, он позволил себе выдохнуть и тяжело прислонился к стене. Сердце мага бешено колотилось. Немного переведя дух, Павел попытался понять, что сейчас произошло. В голову лезли самые разные мысли, и ни одна из них ему не нравилась.
Начать хоть с того, что огонь погубил все улики. Даже мертвецов, поднятых некромантом. Все пятеро прямо сейчас догорали у входа, и вряд ли теперь могли чем-то пригодиться. Однако… был еще демон. Откуда он взялся здесь? И главное, зачем напал на колдуна?
Как только Павел пришел в себя, то сразу почувствовал острую боль в плече и ребрах. Он опять прислонился к стене, но теперь уже, чтобы не упасть на пол. Павел не был силен в магии восстановления, поэтому быстро исцелиться не мог. Однако мог кое-что другое.
Колдун воплотил пространственную руну и связал две точки реальности. Одна была в сердце пожарища, а другая на левой ладони. Как только Павел замкнул контур, то тут же приложил руку к кровоточащим ранам и прижег их. Было чертовски больно, но маг выдержал. Однако все же не смог устоять на ногах и медленно сполз по стене. Несколько минут он шумно вдыхал воздух, пока не нашел в себе сил вновь подняться.
– Ненавижу демонов! – только и сказал он, взваливая на спину гроб.
Слегка покачиваясь, Павел побрел к выходу. По дороге он встретил Хрола, боязливо выглядывавшего из-за угла.
– Ну, как покараулил? – поинтересовался маг. – Надеюсь, не произошло ничего необычного?
Смотритель с ужасом косился на некроманта. Тот и правда выглядел жутко: весь израненный, в копоти и саже.
– Я тут… хотел помощь позвать…
– Да-да. Вижу со всех ног спешил, – проворчал Павел.
– Это… трупаки вас так… того?
– А? Нет, не они. Демон тут у вас объявился. Что-нибудь знаешь о нем?
– Никакого демона я не знаю! – вдруг встрепенулся Хрол. – Я честный и порядошный человек! Демонюгу поганого вы на меня не повесите, ясно?! И на костер я не пойду!
– Слышь, ты, порядошный! – маг оттолкнул смотрителя к стене. – Моя бы воля, я бы тебя прямо сейчас отвел на костер. Как раз там внизу уже разведенный есть. Ты мне вот что скажи: откуда в лечебнице демон завелся? И хорошенько подумай над ответом, а то и правда в огонь попадешь!
– Да не знаю я! – взмолился Хрол. – С отродьями не якшаюсь! Может, случайно демонюга сюда забрел. Мне-то почем знать? И я тут ни при чем вообще! Правду говорю, клянусь!
Слова, а тем более клятвы смотрителя, почти ничего не значили. Однако он не выглядел, как хитрый интриган, способный заманить колдуна в ловушку.
– Ладно, живи пока, – процедил Павел. – Но если куда сбежать отсюда надумаешь, я тебя из-под земли достану и в ходячий труп превращу. Попомни мои слова!
– В мертвяка меня обратите? – завизжал смотритель. – Обещали ж на костер!
– Тьфу, дурак! – плюнул маг и пошел на выход, однако уже в дверях обернулся и сказал. – Огонь хоть потуши или людей позови. А то ведь такой идиот, как ты, еще, чего доброго, сгорит здесь.
Хрол стремглав выбежал на улицу и растворился в ночи. Из темноты вскоре раздались его отчаянные мольбы о помощи. Решив, что больше тут делать нечего, Павел отправился обратно в трактир, тем более что в воздухе вдруг запахло дождем. Ему есть о чем рассказать остальным, но главное, у мага появились вопросы к Нандору. И если он на них не ответит… то тогда следующей неживой марионеткой станет сам пустотный маг. Ибо только что дело приняло на редкость неприятный оборот, а темный след вел напрямую к Нандору. Мастеру в магии пустофикации, а также… демонологии.
