– Хорька тащите в коридор! Мы принесем его в жертву богам справедливого Марса! – крикнул один из Пипеткиных подпевал, размахивая палицей.
Наступление было таким неожиданным, что Хорек от испуга обмочился в своей постели. Его завернули с головой в пенообволоку и потащили к дверям. В боксе стало тесно и душно. Чьи-то руки принялись стаскивать Александра на пол. В первый раз он испытал жгучую ненависть и злость. Он принялся что-то выкрикивать и размахивать руками. Пипетка Стаунтон ударил его кулаком в живот.
Улар был несильным, но обидным. Александр замахнулся что было силы и ударил кого-то по липу.
– Пошли вон! Убирайтесь! – вопил он. – Оставьте нас в покое! Александр с яростью набросился на оторопевших «защитников» и стал их выталкивать из бокса. Кто-то смеялся. Кто-то торопился выскочить наружу. Через минуту в комнате не оказалось никого, кроме плачущего Хорька.
Александр, не помня себя от ненависти, выскочил в коридор. Снаружи его ожидал Стаунтон, злой от полученной оплеухи. Остальные мальчики наблюдали за ним в нескольких шагах сзади.
– Эй, Прилипала! Мне кажется, ты нарушаешь правила игры! Я ведь могу убить тебя! – прохрипел Стаунтон, потрясая своей клюшкой.
Александр набросился на него первым. Стаунтон пробовал активно защищаться, но Александр толкал его в грудь с бешеной силой. Кое-как Пипетка отбросил от себя пришедшего в бешенство противника и заверещал:
– Успокойся, ты же ничего не понимаешь! Это ведь всего-навсего игра! В его голосе сквозила неуверенность.
– Теперь мы будем играть по моим правилам! – заявил Александр. Лицо его было расцарапано до крови, колени и ладони горели. Если бы Пипетка сказал что-нибудь еще, то Александр непременно снова полез бы в драку. Но Стаунтон откровенно струсил и оставил поле боя за противни-ком. Некоторые мальчики разочарованно присвистнули и стали расходиться. Напрасно Пипетка старался доказать им, что Александр дрался и вел себя не по их правилам. Дни. клуба «Укротителей хорьков» были сочтены.
8.
В этот же вечер Хорек, вдоволь наплакавшись, неожиданно заявил:
– Стаунтон все равно сильнее тебя. Он тебе отомстит. Ты не сможешь его побить, если он будет драться до конца.
– Я знаю, – ответил Александр. – Когда у меня не будет выбора, я пущу ему кровь. Никто никогда больше не будет помыкать мной.
– Сделай так, чтобы он боялся тебя. Чтобы они все боялись тебя!
– Наверное, я не смогу. Да мне и не хочется .
– Сделай так, чтобы все они поняли, что ты не отступишь. Пусть последнее слово всегда остается за тобой, и тогда ты победишь.
– Раз ты такой умный и все тебе известно, почему не сделаешь это сам?
– Мне неинтересно. Каждый должен делать свое дело. Я найду способ отомстить им всем по-другому. Они еще запомнят меня навсегда. – ответил Хорек. – Я не такой дурак, чтобы возиться в дерьме и пробивать голову каждому, кто попадется мне на пути. Есть веши и поинтереснее.
– Это какие же? – спросил Александр.
– Я еще точно не знаю. Но мне кажется, власть над миром – одна из таких вещей. Может быть, деньги, хотя деньги – это скорее способ для добывания власти. Когда-нибудь я буду править миром, поэтому у меня нет времени заниматься всякой чепухой и отвечать ударом на удар.
Вопреки мрачным предсказаниям Хорька насчет того, что Пипетка станет мстить, многое в жизни Александра переменилось к лучшему. Уже никто не смеялся над ним, когда Александру не удавалось высидеть на «Кенго-Лиссе» меньше положенного времени. Распалась команда «Укротителей», Пипетка стал здороваться с Александром при встрече, а сам Александр вступил в клуб «Охотников», в котором уже были раньше Стаунтон и другие «укротители хорьков». «Охотники» занимались тем, что бродили по задворкам «обретенных миров» и нападали на ничего не подозревающую «дичь». «Обретенными мирами» считался вспомогательный сектор с его бесконечными лабиринтами скудно освещенных коридоров и боксов, в которых хранилась всякая всячина. В роли «дичи» поочередно выступали некоторые охотники, а также девчонки, которые повсюду устраивали свои норки и тайники.
Хорек по-прежнему не принимал участия в этих забавах и пристрастился подглядывать за всеми с помощью своего кибернетического зайца – жалкой оптиковолоконной игрушки, подаренной ему на день рождения родителя-ми. Потом он рассказы вал Александру разные интересные веши. Оказывается, Пипетка Стаунтон ворует у своих друзей из шкафчиков деньги и шоколад.
– Тебя снова побьют, Хорек, – предупреждал Александр.
– Навряд ли. Скорее всего, я даже смогу извлечь, из этого кое-какую пользу.
9.
Перед самым отъездом на каникулы к Александру подошел один парень из бывшей команды «Укротителей», тот самый, который втихаря занимается этим самым, и, немного помявшись, вручил Александру небольшую пластиковую коробочку из-под гигиенической пасты.
– Мне сказали, что у тебя скоро день рождения, – проговорил он. – Я хочу тебе кое-что подарить.
– У меня день рождения через три месяца, – удивившись, сказал Александр.
– Все равно, – ответил тот. – Возьми, это для тебя.
В коробочке оказалось ни много ни мало – пятьдесят кредиток и плитка настоящего шоколада, который стоил, пожалуй, не меньше.
Через день Пипетка и еще двое мальчиков вручили Александру по пятнадцать кредиток. А потом на персональном терминале появилось анонимное сообщение для Александра, чтобы он прекратил свои штучки, а не то с ним круто обойдутся.
Тогда Хорек объяснил, что потребовал кое у кого денег в обмен на сохранение некоторых секретов. Александр был взбешен тем, что Виктор подставил его. Они едва не подрались.
– Послушай, никто ничего не узнает. Я же не мог сообщить, чтобы все деньги передавали мне. Тогда все догадаются, что это придумал я, и меня опять побьют. А с тобой никто связываться не станет. Ты просто скажешь, что ничего не знаешь. А раз кому-то охота подарить тебе деньги, то ты не такой дурак, чтобы отказываться.
– Я думаю, что они и так обо всем догадаются, – ответил Александр. -Забери свои деньги. Если еще раз ко мне кто-то подойдет, я скажу ему, чьих это рук дело. И тогда тебе не поздоровится. Запомни, я тебя предупредил, Хорек.
– Как легко ты забываешь обиды! Тот, кто собирается править миром, не должен прощать. Лично я собираюсь мстить, пока мне это не надоест. А если ты хочешь меня выдать, то пожалуйста. Я тебе никогда особенно и не доверял! Ты ничуть не лучше всех остальных, которые только и делают, что стараются всем доказать, какие они честные и благородные, а на самом деле – просто болтуны и трусы! – заявил Виктор.
На следующий день кто-то все-таки догадался, что все дело в «хорьковом» зайце, и наступил на него ногой. А потом для верности оторвал игрушке уши и голову.
10.
Тетка сказала, что он здорово вырос за последнее время. Наверное, так оно и было, потому что когда Александр подошел к своему последнему дублеру (синтетическая копия человека, которая не только очень похожа на оригинал, но и может точно воспроизвести его походку, некоторые жесты и многое другое), то кукла оказалась ниже него почти на десять сантиметров.
Все заметно переменилось в его доме. Коридоры сделались уже, окна меньше, потрескался потолок, да и сама тетка растолстела и стала похожа на «несушку». Она уже долгое время жила в Скино и подумывала о том, чтобы переехать сюда навсегда. От кого-то Александр слышал, что у нее проблемы с квартирой и работой. Александр был не против, чтобы она жила в Его доме, но от этого дом переставал быть для него надежным убежищем, зашитой и гнездом, о котором так приятно думать и размышлять во сне. Морис превратился из пушистого щенка в здоровую взрослую собаку и уже получил свой статус «животного под опекой». Теперь Мориса уже нельзя было запирать в ванной и стегать веником, но от этого Александру было еще более грустно.
Несколько дней Александр провел в городском Парке чудес, куда они с отцом приезжали каждый год. Однако лабиринты, подземелья и замки с привидениями, рыцарями и мутантами больше не восхищали Александра. Он нашел, что прогулки по Парку – глупое и бесполезное занятие, которое может быть
интересным только для девчонок и пятилетних карапузов. Ему даже не верилось, что когда-то он мог бродить по этим лабиринтам целыми днями.
Перед отъездом тетка подарила Александру роскошный игровой флик с Третьим миром. Это была самая увлекательная игра, о которой Александр когда-либо вообще слышал. Первые два «мира» он получил еще в прошлом году и избороздил их вдоль и поперек. Эти миры Александру порядком надоели, тем более, что кто-то их уже покорил. А теперь можно было не волноваться насчет скуки в Лицейском центре – Хорек рассказывал, что для того, чтобы овладеть Третьим миром, любому игроку потребуется не меньше полугода.
11.
Учеба Александру давалась легко. Ему почти никогда не приходилось прибегать к повторной кодировке, как Пипетке, которому приходилось повторять все по нескольку раз. Он говорил, что это у него какая-то поломка в персональном npoueccope – информация не заносится в блок памяти, поэтому у него ничего и не получается, чтобы вспомнить пройденный урок. Хорек заявлял, что это поломка у него в мозгах. Сам же Хорек давным-давно прошел всю лицейскую программу, но чтобы его не вычислили, прикидывался дурачком и на всякий случай установил на своем терминале персональный код, чтобы никто не мог заглянуть в его процессор и понять, чем это он там все время занимается.
Впрочем, Старшие Наставники считали, что это еще ничего не значит -мало запихнуть знания в процессор или мозг, надо еще уметь ими правильно распорядиться. А этому не научит ни один кодопостроитель. Но как бы там ни было, Александр мог рассчитывать на успешную сдачу Экзамена по Гражданскому Праву.
Хорек советовал Александру немного повременить с Экзаменом, во-первых, потому, что неудача автоматически переносит повторную сдачу на будущий год, а во-вторых, сам статус «гражданского исполнителя» не обещает его обладателю никаких привилегий. Ну что за радость в том, что ты получишь право подавать на своего Наставника в суд или сможешь устроиться на работу? Зато через пару лет тебя за это призовут в Легион, где можно запросто схлопотать пулю на какой-нибудь дрянной пограничной. планете или сгнить в карцере за какой-нибудь проступок. И вообще в Легион сейчас поступают только недоумки. Да можно вообще всю жизнь считаться человеком, «не востребовавшим гражданство», и к тебе не будут приставать с разными там налогами и обязанностями. Ну и что, что ты не сможешь работать экспертом на внешних линиях или каким-нибудь чиновником Департамента. Всегда найдется возможность устроиться получше, если ты не полный идиот. В крайнем случае можно затребовать не марсианское гражданство, а какое-нибудь там «окраинного предела», чтобы никто не мог до тебя добраться. Так умные люди и поступают.
Сам Хорек вообще не собирался сдавать никаких Экзаменов. Он рассчитывал провести в общеобразовательном центре еще пару лет, а потом
смыться куда-нибудь подальше от родителей и заняться раскупориванием чужих банковских счетов. В последнее время Хорек увлекся коммуникационными комбинациями и утверждал, что для него такое дело – пара пустяков.
Вчера Александру исполнилось 14 лет. Он сам об этом только узнал. Вообще с этими годами на Марсе происходит страшная путаница. В прошлом году ему было только 12.
В первый раз он отправился в Город без кибернетического сопровождающего. Ярмос оглушил Александра потоком огней, рекламы, обилием ин-формационных устройств и людей, ползущих и летающих «кондоров», которые ловко выруливали из транспортных труб и тут же растворялись в местах парковки среди сотен и тысяч других подобных автоматов. Странное дело, снаружи, там, где в это время года свирепствует марсианская зима, Ярмос, окруженный пузырчатым, поглощающим свет куполом, не похож сам на себя. Снаружи он кажется безжизненным и покинутым. А здесь, внутри, устроен такой головокружительный и многоэтажный, ослепительный мир, что можно сойти с ума.
Первым делом Александр потратил почти все свои кредитки, покупая различные лакомства – «жуй-тянучку» в металлической обертке, сладкие хрустящие палочки и ароматизированные сигаретки, которые запрещено . курить в Лицейском центре, хотя они не содержат ни грамма табака или стимуляторов. А потом целый день бродил из магазина в магазин, рассматривая выставленные на продажу различные замечательные вещи:
– антигравитационные ролики (на них можно кататься весь день, и они не требуют подзарядки, но стоят очень дорого);
– персональные мини-сопроцессоры (эта штука не вживляется в организм носителя, как индивидуальный процессор, а просто укладывается в карман. Коммуникационный кабель подключается к информационному терминалу №2. У Александра этот терминал расположен за правым ухом. При подключенном сопроцессоре общий объем перерабатываемой информации увеличивается вдвое. И вообще можно участвовать в каком-нибудь шоу сидя в туалете или, например, в лифте, не опасаясь, что какой-нибудь Наставник разузнает про твои забавы);
– поддающиеся трансформации кибер-двойники (это не просто роботы-исполнители, которых можно сделать похожими на себя или на кого-нибудь еще. Это настоящие кибермутанты, которые могут запудрить мозги кому угодно, если что-нибудь натворишь. Беда только, что у каждого такого мутанта на лбу несмываемый знак, который и отличает их от настоящего человека. От этого знака невозможно избавиться);
– силовые комбинезоны и перчатки (натянешь на себя такую штуку – и запросто сможешь перевернуть небольшой автокар или пробить кулаком дыру в бетонном перекрытии).
«Вот бы купить все это!»– мечтал Александр.
12.
Сейчас толстый Стаунтон бегает за Хорьком и Александром как самый настоящий прилипала. (Зверек размером с мышонка, который страшно привязчив и повсюду ходит за своим хозяином). Удивительное дело, когда самый заклятый враг становится твоим другом, то вернее товарища не найти. Стаунтон стал еще толще и массивнее, чем прежде. Он превратился в рыхлую громадину и заявляет всем, что его полнота от недостаточности в иммунной системе. При этом он сохраняет свою подвижность. Вообще-то Пипетка ничего парень, только немного туго-дум и в случае чего всегда осторожничает. Еще он втихаря употребляет стимуляторы. У него их всегда полно, и он продает их другим ребятам. Однажды какие-то старшие парни за это самое поколотили его.
Хорек все мечтает раздобыть денег. Деньги ему нужны для того, чтобы пощупать грудки Мириам. Мириам разрешает их трогать, если ей дарят что-нибудь из лицейской торговой лавки. Там продается всякая дребедень в основном для девочек.
Хорек уже пробовал подзаработать, играя на «кибернетических бандитах»
– игральных автоматах, установленных в круглом конференц-зале Общеобразовательного центра. Он ухлопал на это кучу денег, но все равно уверен, что когда-нибудь ему удастся сорвать куш. Он специально тренировался, угадывая цифры в многоходовых комбинациях.
– Смотаемся завтра на Игровой круг? – говорит Хорек. – Я знаю один автомат, который выбрасывает 1 к 4 или даже 1 к 3.
– Ха, думаешь, они дураки, чтобы ставить такие аппараты, – осторожничает Стаунтон. – Наверняка специально разболтали всем, чтобы на нем играли всякие идиоты. Ты мне и так уже должен сотню кредиток.
Хорьку на это наплевать. Он вообще никогда не торопится возвращать долги. Вчера он занял у Александра еще тридцать кредиток.
– Придурки вы оба, – говорит он. – Это верное дело. Я знаю, что говорю. Даже если он выбрасывает 1 к 5. Мне раскрутить эту вероятность – плевое дело. Загадай число до десяти.
Пипетка загадывает. Хорек угадывает это число со второй попытки.
– Теперь ты загадай, – предлагает он Александру.
– Пошел ты в задницу! -отвечает Александр. – Здесь это у тебя получается, а как начинаем играть – ты вечно в заднице!
–Да эти сволочи на аппаратах просто жульничают! Они один раз дали мне сыграть на триста монет, а теперь чуть что – сбивают очки. Я знаю, что надо делать! Я уже вычислил их контрольную сетевую карту! Надо просто перебить кабель, чтобы эти придурки не влезали в игру, и все!
– Я в такие дела не суюсь! – подумав, заявляет Стаунтон. – Если поймают
– могут быть крупные неприятности.
– Мне нужен кто-нибудь, чтобы порезать кабель. Нужно будет сделать это во время игры, когда по очкам набежит монет сто. Я резко сыграю на
повышение ставок, и если мне не помешают – тут же отгребем все пятьсот! Бабки пополам.
– Хорошо! – соглашается Александр. – Только надо будет подумать, как бы не вляпаться в дерьмо.
– Вхожу в долю! – заявляет толстяк.
– Поздно, Пипетка, денежный ты наш мешок, – хихикает Хорек. – Надо было шевелить мозгами раньше. Но если хочешь – гони еще полсотни. Завтра отдам на десятку больше.
13.
На следующий день приятели отправляются на Игровой круг. Учащимся лицея строго-настрого запрещено появляться в этом месте, но на тех, кто уже заявил о решении держать Экзамен, смотрят сквозь пальцы. Хорек о своем решении все еще не заявил, но ему наплевать на запреты. Он считает, что запреты его не касаются. Стаунтон будет очень переживать, если на этот раз у Хорька все получится как надо.
Александр вогнал себе в каблук «стригущего жучка». Достаточно будет только наступить на кабель, и жучок сам сделает свое дело. Хорьку только следует указать нужный кабель.
Поле сплошь уставлено игровыми автоматами. Некоторые из них такие огромные, что занимают чуть ли не ползала. По потолку струятся «живые огоньки». Служащий мрачно восседает за контрольным пультом – как большой черный паук. Его пальцы перебегают по контактным схемам. Хорек, проходя мимо каждого игрального автомата, выдает Александру его характеристику:
– Это «Клавесин Боба». Приятная штуковина. Нет никаких шансов. У нее жесткий ограничитель по выигрышу. После первой сотни пускает в ход «гипнограбли», так что сам выкладываешь свои денежки. А это «Визитер-36», тоже порядочная сволочь. Не заметишь, как он одной рукой уже в твоем кармане. «Шутник Рэд» – эта скотина каждый раз брызгает на тебя водой, когда начинаешь выигрывать. «Крошка Вампа», «Черный катер», «Торпеда» – ничего себе агрегаты, только если выиграл – тебе дают не деньги, а всякую там гадость-жвачку, шевелящееся чучело или какую-нибудь маску. У меня в боксе весь шкаф забит этой дешевкой. Вот «Рулетка-43»! Она самая! Ее смастерили, наверное, лет 150 назад. В нее почти никто и не играет. Ну и дураки. В то время автоматы еще не умели жульничать, так что контролеру приходится каждый раз вмешиваться в игру. Нам остается только отыскать этот проклятый кабель.
– Ни черта у вас не получится, – мрачно заявляет Стаунтон.
– Иди отсюда, тебя не спросили. Прокатись вон на «Чертовом велосипеде», – ворчит Хорек. Он считывает что-то со своего секретного карманного терминала и шевелит губами. Затем произносит:
– Черт его знает. Давай сегодня попробуем этот проводок. А вот эти два -в следующий раз.
Он показывает Александру на жгут слипшихся от времени нитеообразных кабелей, целые гирлянды которых свисают со стен и стелются по полу. . – Только отойди подальше. Вон сыграй в «Мясорубку». Когда я постучу себя по лбу – дави вот этот красный проводок. И забери с собой Пипетку. Он действует мне на нервы. »
В эту минуту Виктор действительно похож на хорька. Его сморщенная крысиная мордочка еще больше вытягивается. Он теперь не обижается, когда его так зовут – Хорек. Он сказал, что ему на это наплевать.
Александр и Стаунтон отходят в сторонку. Александр покупает на два кредита десяток жетонов и начинает скармливать их большому красному мигающему ящику на колесах под названием «Мясорубка». Иногда он оборачивается и посматривает на колдующего у рулетки Хорька. «Стригущий жучок» неприятно скрипит в ноге.
Проходит минут сорок, прежде чем Хорек внезапно стучит себя по лбу. Он бьет с такой силой, что в первую минуту Александру кажется, что ни черта у него не получается, и Хорек решил проделать в своем черепе дыру. Только потом он соображает, что пора наступить ногой на нужный провод. «Жучок» тут же принимается за дело. Через пару минут он выжрет всю волокнистую проводящую ткань вплоть до металлических контактов. А снаружи провод будет выглядеть как целый.
