– Видели их?
Девушка отозвалась мгновенно:
– Они спустились в нижние ярусы. Сукины дети как-то нашли лазейку.
Выражение лица Арни потускнело от столь скверных новостей. Женщина, положившая голову к нему на плечо, жалобно простонала.
– Что с Дестой? – Обеспокоено спросила Крата, глядя на напарницу шатена.
– Ногу повредила.
Ви восстанавливала дыхание, пытаясь понять, почему это их так озадачивает сейчас, когда они еще не до конца оторвались от погони.
– Плохи дела, – скорбно бросила Крата, оглядывая двоих потрепанных повстанцев. – Вы, инженеры, основная мишень для Патруля.
– В таком состоянии мы для них легкая добыча, – согласился Арни почти похоронным тоном, стерев капли пота со лба тыльной стороной ладони. Он уже выдохся, да и выглядел похуже, чем та же измотанная Вивиан. Женщина рядом с ним и вовсе казалась бледнее призрака и готова была потерять сознание в любой момент.
Кровь первого класса ничем не разбавить, в конце концов.
Ви настороженно поинтересовалась:
– Откуда Патруль знает, кто из повстанцев – инженер?
– По защитным комбинезонам, – коротко пояснила Крата, кивая на черное одеяние Арни и Десты.
Инженеры на промышленных заводах и фабриках города носили почти такие же: они были многофункциональными и удобными в плане терморегуляции и защиты от вредных веществ, а также уберегали от многих нежелательных ранений при работе с травмоопасными механизмами.
Но во время погони такой костюм стал настоящей мишенью и визуально выделяя инженеров как самый ценный ресурс в сопротивлении.
– Если инженеров вылавливают первыми, тогда снимите свои комбинезоны. И бегите. – Предложила Вивиан, понимая, что идея спорная, но не лишена смысла.
– Есть задумка получше, – молвила Крата, и глаза ее азартно сверкнули. – Мы с Вивиан переоденемся в ваши комбинезоны и отвлечем Патруль на себя, когда те начнут нагонять. А ваше дело, как «первичка» и сказала, бежать дальше и не попасться никому в лапы. Вы слишком ценный актив в наших рядах.
Арни напрягся, скептически поглядывая на высокую девушку, но вслух не возразил.
Вивиан же смотрела на Крату с сомнением и неуверенностью, но та холодно встретила ее обеспокоенный взгляд.
– Ты обещала услугу, помнишь?
Ви помнила. Память еще, к сожалению, не отшибло.
Видимо, в глазах повстанцев она теперь была идеальной смертницей, которую можно было использовать в самых отчаянных операциях. Однако перспектива погибнуть сразу после того, как она встретила инженеров, но не успела узнать у них ответ на свой вопрос, казалась ей весьма прискорбной.
Высокая брюнетка развязала пояс на талии и передала его Десте, которая после передышки смогла поднять голову. Затем стащила с себя плотную толстовку, оставшись в черной майке и, оголив ожоги на коже, которые доходили до локтя на ее правой руке, а на левой заканчивались на запястье.
Седовласая Деста поторопилась стянуть с себя комбинезон, продолжая опираться на Арни, и обменялась одеждой с Кратой. Теперь они смотрели на то, как Арни с Ви косо поглядывали друг на друга, будто ожидая, что одежда поменяется сама или вместо этой затеи вот-вот родится новая.
– Не тяните резину, – сердито поторопила Крата, переводя взгляд с замершего широкоплечего шатена на неподвижную миниатюрную брюнетку, а затем, встревоженно обернувшись назад, добавила, – или ваш гардероб важнее жизни? Пошевеливайтесь!
Вивиан смиренно выдохнула, ведь, откровенно говоря, после всего пережитого было абсолютно плевать, продолжать ли путь в своем персональном символе классовой угнетенности – сером, мятом и запятнанном рабочем комбинезоне, или нацепить чужую одежду, чтобы ускорить свою смерть или помочь избежать ее кому-то другому.
Она неуклюже, словно ее мышцы одеревенели, принялась раздеваться. Непослушными пальцами расстегнула молнию сбоку на комбинезоне и выбралась из него, обнажая костлявую фигуру с многочисленными синяками и ушибами, которые отказывались легко и быстро заживать.
Под черной майкой совсем не эстетично выпирали нижние ребра, а живот впадал куда-то под солнечное сплетение. Оголенную кожу рук и ног морозил неприятный сырой воздух заброшенного подземного города.
Арни в метре от нее проделывал то же самое, а затем протянул ей черную ткань для облачения. Ви вытянула руку с серой, и вот уже в следующую минуту они стали натягивать на себя чужие вещи.
Ткань, созданная мастерством третьего класса, имела свойства подстраиваться под параметры тела, к которому ее прилагали, поэтому широкие рукава и бездна в зоне бедер быстро приняли форму худощавого тельца брюнетки.
Но прикосновение было непривычным. Наощупь эта материя оказалась совсем иной, нежели в ее простом рабочем комбинезоне: она была плотной, будто вообще не пропускала воздух к коже, но также обладала странной шероховатостью.
Привыкая к новым ощущениям, краем глаза Ви заметила, как на упругом и подтянутом теле Арни растягивается ее заводская униформа.
Два дня назад она обменивалась любезностями с его старшим братом, сетовавшим на проблемное поведение младшего, а теперь стояла в туннеле под городом и выручала его самого, обмениваясь с ним одеждой. Даже в лихорадочном бреду ей не привиделся бы такой лихой финт судьбы.
Они справились быстро, но Крата все также выглядела тревожно:
– Бежим, живее. Чувствую, что спустился кто-то еще.
Деста в толстовке и чуть удлиненных до колен шортах смотрелась совсем неприметно, будто обычную женщину из первого класса, не имевшую к повстанцам никакого отношения, случайно застали в металических туннелях бывших людских городищ. Арни тоже стал смотреться менее претенциозно в скромном сером прикиде.
Крата и Вивиан в защитных благородных одеждах инженеров притягивали все внимание к себе.
Замаскированный отряд прибавил ходу и припустил по коридору. В середине пути потолок над ними неожиданно стал вибрировать.
– Проклятье, – обозлилась Крата, хмурясь и придавая чертам лица грозный вид, – они спустили еще один отряд. Плотно за нас взялись, генное отродье.
– Проверяют энерговихрями все нижние ярусы, – прохрипела молчавшая ранее Деста, еле перебирая ноги с помощью Арни. – Значит, скоро будут у нас на хвосте.
Вивиан понятие не имела, что за причудливые приборы эти «энерговихри», но могла предположить, что они могут вычислять следы живой энергии даже через слои металлических плит. Если так, то у них все действительно было скверно.
«Первичка» с усилием ускорилась, сосредоточившись на собственных ботинках и лужах впереди, которые становились все глубже и сливались в длинные пятна наподобие озер.
Вскоре ее подошва шумно шлепала по мокрому полу, а просочившаяся ледяная вода стала сковывать пальцы ног. У Ви в ушах все звенело, но пот больше не тек, потому что в той зоне, куда они углублялись, становилось все холоднее.
– Они здесь, – зловеще оповестила предводительница, и у Ви сердце застучало в глотке.
Она не могла слышать приближение патрульных, но доверяла более острому слуху «вторички», так что всем естеством сосредоточилась на беге.
– Вивиан, притормози. Нам нельзя обгонять Арни с Дестой, – строго предупредила Крата, заметив, что «первичка» выбивается вперед хромавшей женщины и ее молодого напарника.
Ви сбавила ход, поравнявшись с ними, и в этот момент ощутила особо сильное головокружение и тошноту, будто мозг получил сотрясение от движения внутри собственной черепной коробки.
– Они нас заметили. Мы уведем их, – скомандовала Крата, когда на том участке длинного коридора, где они пробежали несколько минут назад, показались силуэты.
Все четверо оказались на развилке: дальше коридор уходил в три стороны.
Арни с Дестой исчезли во мраке левого поворота, а Крата не спешила никуда уводить Ви, вглядываясь в приближающийся патруль.
– Они будут стрелять, – неожиданно даже для самой себя испугалась Ви, заметив неподвижность спутницы.
– Сомневаюсь, что это будет огонь на поражение. Им велено не ранить наших инженеров и доставлять их живыми, – спокойно отреагировала Крата. – Кажется, они отметили нашу одежку.
Довольная ухмылка пробежала по припухлым устам девушки и она скомандовала Вивиан:
– А теперь направо! Бежим!
Повстанцы разделились, и Ви заметила, как отряд патрульных, состоявший из шестерых солдат, растерялся на долю секунды. Но затем двое пустились по левой стороне, а четверо кинулись за двумя девушками, которые относились, как посчитали они, к более ценным кадрам.
– Не оглядывайся, Вивиан! Ты замедляешься!
Ви чертыхнулась и постаралась нагнать Крату.
– Ага, четверо за нами, – воодушевленно крикнула Крата, но отдышка начала появляться даже у нее.
Ви с горечью заметила это несовершенство младших классов, ведь что старшие третий и четвертый вообще не помнят, что такое отдышка.
– Двое бегут за Арни с Де… – тревожно начала Ви, чувствуя, как кашель сдавливает ей грудь и не дает договорить.
Ей пришлось откашливаться на ходу, успевая при этом петлять в повторявшихся с невероятной частотой поворотах.
Паническая мысль пульсировала у нее в голове: если Арни и Деста сейчас в обычных гражданских одеждах, то их легко могут подстрелить как не особо ценные кадры…
– Деста великолепно владеет бластером. Скосить двоих ей ничего не стоит. Главное, что мы отвлекли на себя большинство, – уверенно сообщила Крата, ныряя в образовавшуюся в стене черноту.
Ви показалось, будто девушка растворилась в тупике, но затем она обнаружила, что это был не тупик: пол под ногами ощущался, однако вокруг царила густая пустота. «Первичка» сделала несколько аккуратных шагов, и металл под ботинками лязгнул. Металлический проход в пустоте?
Наконец до нее дошло, что они ступили на мост. Мост между окнами двух зданий на головокружительной высоте.
Вокруг клубился пыльный черный воздух, спрятанный под металлическим навесом, будто прикрытый крышкой, по которой ходят триллионы жителей сектора двух низших классов.
Здание впереди состояло из продолговатых штабелей, верхушка которого была будто срезана и замурована под толстыми спаянными плитами. Его облицовка обвалилась, стены покрылись алой растительностью от влаги и сырости, окна были выбиты, а на некоторых этажах вместо оконных рам и вовсе зияли пустые дыры, придавая всей картине вид запущенности, вселявшей ужас и трепет.
Рядом, как успела присмотреться Ви, тут и там гнездились такие же здания, некоторые стояли впритык, углы других были еле заметны во тьме.
Лишь свет штабелей здания, из которого выскочили они с Кратой, помогал хоть немного рассмотреть пустые монументы, безжизненно возвышавшиеся на огромном кладбище цивилизации.
– Основание нашего города, – прокомментировала Крата, понимая, что открывшаяся панорама ввергает в шок.– Отсюда растут все верхние стеллажи.
Ви неосознанно посмотрела вниз: простиравшаяся бездна между металлическими зданиями встретила ее холодом, пробиравшим до костей.
Волна мурашек пробежала от затылка до макушки в тот миг, когда она поняла, что хоть Крата и назвала этот участок основанием, настоящий фундамент их города стоял на самом дне, почти таком же далеком, как соседняя планета.
Предки-беженцы наверняка еще чувствовали под ногами алую почву этой планеты, приютившей их, но знали ли они, до каких размеров разрастется их сектор, огражденный от коренных обитателей и представителей побочных классов?
– Не отставай, – велела Крата, уже перешедшая мост и ожидавшая ее в окне другого штабельного блока.
Вивиан двинулась по шатавшейся конструкции, отмечая про себя, что эта деталь инфраструктуры была нововведением повстанцев-бунтовщиков, перебравшихся в старый подземный город.
Теперь «первичка» понимала, почему Калун во время ее спасения так тщательно искал определенную плиту: вскрыть не ту означало бы оказаться в воздухе между двумя блоками.
Когда девушка спрыгнула с небольшого выступа в пустое помещение, служившего некогда чьей-то комнатой, у самого моста показались белые плащи четверых патрульных.
– Засекли их. Объекты из инженерного отдела, – заговорил, скорее всего, начальник отряда, в свой коммуникатор на запястье.
Крата сплюнула на пол и скомандовала Ви:
– Прижмись в угол.
Вивиан ушла в дальнюю часть комнаты и пригнулась, когда Крата принялась выглядывать из оконной рамы и отстреливать «вторичников».
– Огонь не открывать, – рявкнул мужчина, подтверждая слова брюнетки о неприкосновенности касты инженеров.
Похоже, патрульные находились в затруднительном положении, ведь любые взрывы и перестрелки в «канализации», которая уходила вниз в старый заброшенный город, могли спровоцировать подрыв блока или улицы наверху. Им приходилось деликатничать в отлове и закрытии повстанческих точек.
Крата ранила двоих, но один проворный уже успел перебраться через мост с растянутым электрическим хлыстом в руках. Ви округлила глаза, когда услышала гул: эти штуковины могли лишить сознания, и тогда их бы без труда вынесли на поверхность.
Девушки, многозначительно переглянувшись, кинулись к выходу из комнаты и оказались в коротком коридоре, автоматическое освещение которого слабо, но реагировало на их быстрое передвижение.
Вдруг Крата вскрикнула, когда по ее спине прошелся кончик хлыста. От неожиданности она оступилась и завалилась на руки, а Ви машинально развернулась и выставила перед собой дуло бластера и нажала на курок, даже толком не проведя нужную траекторию.
Алый луч звонко высвободился из бластера и разрезал воздух, никого не задев.
Мужчина с хлыстом отшатнулся к стене, а затем молниеносным движением руки раскрутил потрескивавший от напряжения хлыст.
Ви не могла позволить этому оружию добраться до них раньше лазера в ее руке: она навела бластер точно в руку и выстрелила.
Луч пронзил предплечье патрульного, и он истошно взвыл, упав на одно колено.
Второй мужчина вышел из комнаты и только собирался достать из-под плаща рукоять хлыста, когда над ними загрохотало. С потолка посыпалась старинная штукатурка, которой нынче никто уже не отделывает жилища. Вивиан озабоченно глянула наверх и услышала топот нескольких шагов.
Отвлекшись, Ви упустила тот момент, когда грозный представитель патруля занес свой хлыст. Но меткий алый луч пронзил его прямо между глаз, не дав даже вскрикнуть.
Крата стояла на одном колене, тяжело дыша, и держала в обожженной руке бластер.
Позади них послышались шаги, Ви оглянулась и увидела Калуна с оружием. Его бластер зажегся алым, добивая патрульного, раненного Вивиан.
– Почему ты в этой части блоков? – первым делом спросила «вторичка», принявшая руку помощи от русого парня. Встала и отряхнулась, поправляя свой пышный хвост на голове.
– Уводили патрульных от новобранцев, – объяснил парень, приподняв кончик хвоста девушки и оглядывая ее затылок. – Другие направились к точке сбора, а я спустился, услышав вашу перестрелку.
Как Ви могла судить, хлыст не успел оставить ожогов или серьезных ранений на затылке Краты, лишь небольшое покраснение.
Почувствовав, как подкашиваются ноги, «первичка» обессилено села на пол.
– Отбился? – спросила Крата.
– Да, в этом блоке чисто. Разведка докладывает, что все входы снова замурованы. Больше никто не пробрался.
