– И так пробралось достаточно, чтоб помереть, – раздраженно фыркнула девушка, вспоминая, сколь долгой и изнурительной была погоня. – Клятый Третий Дагат, в другие ниципцы они не такие одержимые, эти гончие. Мне аж неловко за такую суматоху перед нашей спасенной.
Крата и Калун одновременно посмотрели на Вивиан, у которой дрожала рука, все еще сжимавшая остывший бластер.
Парень недоуменно окинул ее взглядом, подмечая нестыковки с тем видом, в котором запомнил ее в последний раз, и задал обеим вопрос:
– Почему на вас эти комбинезоны?
Крата улыбнулась своей знакомой лисьей ухмылкой:
– Решили немного поэкспериментировать со стилем.
Ви, ощущая тяжесть в теле, убрала бластер, стараясь не смотреть на убитых патрульных. Смерть так и кружила вокруг нее, будто стервятник, устраняя всех вокруг, но не сумев задеть ее саму.
Хотя, судя по самочувствию, она и так уже наполовину труп, а этой погоней и вовсе сократила себе жизнь на несколько ниципцев, которые были у нее в запасе по прогнозам старичка Огула.
– Ладно, свои модные решения объясните на базе. Нам пора туда, – подытожил Калун, направляясь к железной дярывой лестнице с внешней стороны стеллажей.
Вивиан смертельно устала, перепады давления и бурливший адреналин в крови плохо сказывались на ее и без того не безупречном состоянии. Хотелось просто подставиться под мерцающий лазерный луч патрульного и забыться вечным сном, оставив в покое эти не умолкавшие в голове вопросы о неоднозначной гибели старшей сестры.
Светловолосый руководитель младших отрядов и его хмурая подчиненная слегка помедлили у спуска, давая «первичке» прийти в чувство.
Та уронила лицо на колени, пряча за ними с трудом поддававшуюся контролю истерику, смешанную с удушающим чувством обреченности и отчаяния.
Зачем она шла за этими ребятами?
Властям следовало ликвидировать все семейство Фэй. Нужно было забрать саму Ви вместе с отцом, а не запирать в клетке с неутолимой скорбью и бессмысленной надеждой на лучший исход.
Вместо этого в данный момент официально она должна была находиться на смене.
Странное решение… Странное с точки зрения человека.
Неужели они считали, что любой из первого класса сможет найти в себе силы добровольно отправиться на производство, горбатясь на гражданских отработках в статусе нарушителя и возвращаясь день за днем в капсулу, где его больше никто не ждет?
Вивиан скорее бы свихнулась, чем собственноручно привела в исполнение решение высших, эту медленную и мучительную казнь. Гуманнее и безболезненнее было бы дать патрульному застрелить себя.
Но инстинкт самосохранения не позволил ей подставиться под выстрел, значит, в дряхлом теле еще жили рефлексы и импульсы.
Ей пришлось поднять лицо, а следом поднять и все тело. Встать и идти, пока ее еще готовы были ждать. Все равно времени страдать у нее осталось не так уж и много.
Они спускались медленно, изрядно подуставшие. Ви радовалась про себя, что идти приходилось не вверх.
Прошли около пяти этажей, а затем лестница, прижатая к металлическим штабелям, обрывалась. Последняя ступень свисала над пропастью, и им пришлось запрыгнуть в окно, чтобы дальше свернуть в такой же короткий коридор, из которого они вышли в более просторную комнату. Ее оконная рама была уже, и в ней еще блестели осколки некогда выбитого стекла. Все по одному протиснулись в проем и опустили ноги на бетонную колонну, которая была проходом между уровнями двух схожих блоков.
Колонна не была закреплена, казалось, она свалилась вполне естественным образом, как в тех обучающих визуализаторах, где в чаще лежит молнией поваленное дерево.
Ви приходилось балансировать и держать равновесие, так как здесь не было абсолютно никакой опоры. Справлялась она туго, ведь и без того слабую координацию притупляли усталость и головокружение.
«Если не от болезни, ликвидации или бластеров патрульных, то могу умереть от падения. Как Лила», – эта мысль заставила ее замереть и внимательнее всмотреться в тьму под ногами.
Что сестра чувствовала, стоя у края их излюбленного места? Неужели прыжок оказался для нее единственным решением – покончить с собой ради общего блага? Поверить в это было трудно, ведь Ви даже не видела тела сестры. Ей не дали попрощаться и в полной мере осознать всю полноту горечи этой утраты.
Ви неосознанно смахнула навернувшиеся слезы, упавшие в тихое мрачное пространство, от которого пахло затхлостью и ржавчиной.
Вивиан должна была понять, что чувствовала Лила и что на самом деле пережила в последние минуты своей жизни. Хоть бы это было собственным выбором сестры, и та запись была подлинной! Вивиан примет и это. Но ей нужно было развеять все сомнения.
Теплая рука схватила ее за запястье и мягко потянула за собой.
– Эта бездна гипнотизирует, я знаю, – сказала Крата, глядя вперед на спину Калуна, тактично делая вид, что не замечает слезы Виви.
Они преодолели переход и оказались в длинном коридоре административного блока, как теперь догадалась «первичка».
У жилых блоков никогда не было таких длинных пространств и помещений, и уж тем более таких разветвленных и запутанных коридоров.
Они прошли этаж насквозь, но из-за его длины это отняло у них почти десять минут. Затем Калун отодвинул плиту, которой прикрыли окно, и выглянул наружу.
На этой стороне здания свисал старинный механизм: что-то вроде передвижной платформы на крепких тросах, которая двигалась вдоль стены.
Вивиан плохо знала старый жизненный уклад и архитектурные изобретения, к которым прибегали ее предки, но догадывалась, что раньше такие платформы часто задействовались для украшения, мытья или покраски стеллажных домов.
Взгромоздившись на это устройство, Калун помолился высшим генам, чтобы все работало исправно, как и при прежних вылазках на ту часть города, куда они направлялись.
Платформа довольно послушно задвигалась вниз, если не считать двух-трех раз, когда Ви чуть язык не прокусила при резких остановках и внезапном движении.
Сколько этажей они пролетели, Ви не отследила, ведь мысли о предках вновь завладели ее разумом.
Судя по реликтам, что дошли до ее дней, они большое значение придавали природе: у них было много изделий из дерева, горных пород, трав и растений. Они пили настоящую чистую воду. Стало быть, поэтому они столь сентиментально относились к воспоминаниям о побеге с родной планеты, давшемся им столь тяжело.
Это всегда казалось их потомкам парадоксальным и ироничным, даже немного печальным явлением, ведь на самом деле у человеческой расы никогда не было своей родной планеты.
Они были чужаками на всех Галактических Экваторах, но все же эта быстро адаптирующаяся и паразитирующая раса изгоев с ярко выраженным эгоцентризмом была так привязана к своему случайному дому, что изо всех пыталась выжечь его образ в генетической памяти поколений.
Они пытались передать последующим поколениям как можно больше информации о себе и своем жизненном укладе, но, как это часто бывает, эвтоны смыли все лишние подробности, лишая смысла их былые достижения. С течением времени былые заслуги предков потускнели, а все то, что они считали важным, обесценилось.
Увы, но поколение Ви знало о них лишь основное: они быстро размножались и быстро умирали. Были разными, но все равно одинаковыми, потому что оставались примитивны и замкнуты, эвтонами живя в изоляции от других рас и не смешиваясь ни с кем, тем самым сохраняя единый вид и оставаясь на одном и том же уровне развития. И умудрялись несколько раз за свою короткую историю сократить численность собственной популяции.
От того, должно быть, та часть, что прибыла сюда, была несравнима с совершенством Элиты, эвтонами вбиравшая в себя гены многих рас. Наверно, как раз тогда и появилось древнее поверие, гласившее, будто поэтому их и именовали «Сотней»: в них смешались лучшие гены ровно от сотни различных разумных существ.
Однако в последнее время эта красивая легенда, фольклорное наследство вновь прибывших на планету, была менее популярна современных теорий, основанных на якобы священном принципе Элиты. Принципе, гласившем, что для баланса количество высших не должно ни уменьшаться, ни увеличиваться, всегда их должно оставаться сто.
От размышлений Вивиан отвлекла остановка, означавшая их прибытие.
Они оказались в большом помещении, напоминавшем старинный зал собраний, который девушка встречала лишь в образовательных симуляторах.
Ряды кресел были выставлены полукругом перед выступом, который когда-то называли сценой. Люди придавали этому огромное значение, и среди второго класса до сих пор находились те, кто разбирался в принципах ее устройства и пользования.
Но здесь все покрылось слоями вредой мьерновой голубой пыли, от чего Ви сразу же ощутила жжение в легких, закашлялась и несколько раз громко чихнула. Эхо отразилось от стен, нарушая величественное безмолвие этого места.
– Все время пугаюсь этого звука как в первый раз, – произнесла Крата, вздрогнувшая от реакции организма Ви на пыль.
Вивиан тоже порой забывала, что некоторые нормы в ее жизни представляли эволюционный пережиток для людей старших классов и порой заставали их врасплох. Она знала, что Крата вовсе не намеревалась ее пристыдить или осмеять, но все равно почувствовала смущение перед представителем старшего класса.
Они преодолели большой зал, свернули в другую часть блока по бесконечно длинному коридору.
У Ви разболелись ступни, покрывшиеся мозолями и волдырями. Гордыня не давала ей спросить раньше у более опытных путников, но сейчас терпение стремительно покинуло ее:
– Долго еще будем блуждать?
– Почти пришли, – произнес Калун, который выглядел бодрее всех.
Наконец коридор расширился и перешел в высокую арку, образовавшую проход в открытую, не сжатую стенами тьму. В этой тьме явно копошились люди.
Их тройка вышла во внутренний двор, который был сплавлен из нескольких металлических террас, объединявших четыре разных блока. Ви обвела их взглядом и сразу определила назначение каждого: административный блок, фабричный блок, жилой блок и…
На четвертом, перед аркой которого столпилось несколько десятков ополченцев с мешками и ящиками в руках, она остановила пристальный взгляд темно-карих глаз.
Это здание даже сквозь эвтарки не перестало быть белоснежным, даже покрытое голубой пылью и грязными серыми разводами, все равно оно выделялось на фоне мрачных, темных блоков.
– Городской Совет Первого и Второго Классов, – не удержался Калун от торжественного представления. – Ты же знаешь из истории: раньше, а именно за пять эвтонов до того, как Сотня решила назначать нам мэров, городом управлял Совет из…
– Калун, Вивиан слишком устала для твоих подробных лекций по истории. Просто бывшее здание Совета, – укоротила речь парня Крата, оглядывая повстанцев и кадетов.
По погрусневшему взгляду зеленых глаз Калуна Ви предположила, что он отлично разбирался в истории города. К ее собственному стыду, она мало что помнила из общего курса, который сама себе и сократила, чтобы поскорее взяться за работу на производстве. Хроники, конечно, были вещью познавательной, но едва ли их пересказы и зазубривание помогло бы прокормить семью.
Пожав плечами, парень удалился в сторону толпы, сославшись на необходимость проверить младшие отряды.
Вивиан попыталась вычислить в толпе Арни в своем сером комбинезоне, но среди собравшись пестрели лишь красные и черные цвета.
Крата верно считала ее взгляд:
– Не волнуйся за Арни и Десту. Их наверняка уже допустили на базу.
– Допустили? – Переспросила Ви, вдруг понимая, от чего все мнутся снаружи: разумеется, на новую базу так просто не пройдешь.
Это понимание отдалось болью в отекших мышцах и тяжестью в теле. Ви хотелось дожить до нормальной беседы с инженерами, прежде чем она умрет от изнурения, но теперь этот сценарий казался все менее возможным.
– Нужно пройти идентификацию и зарегистрироваться на новой базе. Лидер не допустит лазутчиков, – по-деловому растолковала Крата.
Вивиан на этот раз не ощутила былого восхищения от организованности и дисциплинированности повстанцев, в ней росли лишь удрученность и недовольство от такой параноидальной принципиальности их лидера.
Что ж, она не сомневалась, что основания для такой тщательной проверки у него были, раз уж со слов «вторички» это была уже пятая их база. По крайней мере, он умел учиться на ошибках.
Но это не помогало организму Ви бороться с усталостью и чувством, что ее вот-вот начнет тошнить. Узелок голода предательски затянулся в желудке, глаза слипались от нараставшей сонливости. Ви не выдержала и расселась на железных прутьях, по которым ползали прозрачные слизняки-трахианты – светобоязливые паразиты, эвтоны назад мутировавшие из-за серой воды и теперь питавшиеся лишь ею и человеческой кровью.
Ви даже не нашла в себе сил, чтобы брезгливо отшатнуться, когда один из них забрался ей под рукав и укусил чуть ниже локтя.
Боль была не сильной. Трахианту этот укус обошелся в разы дороже: кровь Ви, насыщенная мьерновой радиацией и токсичными парами, губительно сказывалась на водянистых тварях. Насекомое тут же отпрянуло, а затем безжизненно свалилось в щель между прутьев.
Ви подавила рвотный позыв, убеждая себя, что если бы желудок представителя Сотни так среагировал бы на нее, то ей это показалось бы крайне обидным и оскорбительным.
Только теперь она заметила, что биопластыри на ее пальцах растворились, впитавшись в кожу.
Крата тем временем внимательно вслушивалась в указания, транслируемые прямо ей в ухо.
Ви пришлось напрячься, чтобы расслышать последние несколько фраз:
– Всем руководителям отрядов и их сержантам доложить о каждом приведенном рекруте. В особой ситуации запросите явку лидера.
Крата несколько минут молчала, но не убирала пальцев от мочки уха, сосредоточенно дожидаясь своей очереди в общей перекличке по вживленной рации.
Затем заговорила, придав своему мягкому голосу решительные стальные нотки:
– Сержант Геапола. Веду спасенную с Кварцевой площади. Запрашиваю явку лидера, так как она еще не успела приобрести статус рекрута.
Вивиан тут же выпрямилась, вопросительно уставившись на нее.
«Вторичка» быстро зашептала ей, убрав на секунду руку с коммуникатора:
– Так нужно.
Она хотела добавить что-то еще, но вдруг в ее ухе раздался мужской голос:
– Сержант Геапола, запрос принят. Будьте на месте.
Сердце Вивиан, которое, казалось, биться уже не могло, зашлось в ускоренном ритме. Она потрясено хлопала глазами, не зная, чем обернется эта встреча с лидером ополчения.
Было неприятно доверять свою судьбу в руки незнакомца. Ей уже хватило внешних сил, которые вмешались в ее жизнь и повлияли на перемены в ней.
Крата сочувственно глядела на нее, а потом, будто в оправдание своему поступку, заговорила:
– Я не имею права заводить тебя на новую точку без согласия лидера и личной проверки. Будь это наш старый пункт, то дела обстояли бы проще, но теперь наше положение опаснее, а само движение – под угрозой. Так что я вынуждена следовать протоколу на случай чрезвычайного положения.
Вивиан сокрушенно кивнула, понимая, что Крата вовсе не должна была перед ней оправдываться. Ее лишь угнетало то, что сама ситуация до абсурдного напоминала другую, в которой она также вынужденно оказалась объектом «личной проверки». И последствия той встречи оставили в ней настолько глубокую рану, что теперь, возможно, будут отражаться в ее кошмарах до конца оставшихся циклов.
Вивиан отныне прекрасно понимала слова Краты о неволе, в которой «твою судьбу за тебя решают другие».
Толпа перед заброшенным муниципальным зданием понемногу стала рассеиваться, все проходили через процедуру идентификации и скрывались за парадными дверями.
У Ви внутри росло дурное предчувствие: ей совсем не хотелось оказаться первой, кто останется за порогом как незваный гость.
Компания из четырех последних повстанцев громко отсалютовала проходившему мимо мужчине, и Виви здраво рассудила, что это и должен быть глава ополченцев, однако, рассмотрев силуэт, отбросила эту мысль: это оказался рядовой, ничем непримечательный ополченец. Ви перевела уставший взгляд на соседнее здание.
– Приветствую, сержант Геапола. Рад видеть, что вы в порядке,– раздалось возле Вивиан, и она удивленно обернулась на голос.
– Здравствуйте, Командир,– по-военному поздоровалась Крата.
Вивиан таращилась на представшего лидера во все глаза, узнав в нем того же непримечательного юношу, которого минутой ранее посчитала слишком обыкновенным.
Она не знала, кого ожидала увидеть в статусе командира, но явно кого-то постарше и возрастом, и классом, с более эффектной внешностью, способного запомниться и завербовать с одного взгляда.
