Красное платье в пол со странными разрезами в самых неожиданных местах (как будто его кошки драли, честное слово) смотрелось эффектно, хоть и странновато.
– Это эксклюзив от Вия, последняя коллекция, единственный экземпляр. На весеннем показе магической моды оно заняло первое место, обогнав вечерний костюм от «Кощей&Ко». Говорят, Бессмертный едва на тот свет от злости не отправился, – довольно улыбнулась Лала.
– И ты предлагаешь его мне? Мне вообще-то ответы на вопросы нужны, а не скандал.
– Будут тебе ответы, уж поверь моему опыту. Я этих хрычей на своём веку столько повидала, – подруга закатила глаза. – Гарантирую, Бессмертный после этого ужина никуда от тебя уже не денется.
– Да не нужен он мне после этого ужина.
– Короче, Ника, кончай выпендриваться и надевай туфли.
***
Ровно в восемь чёрный лимузин подкатил к "Пристанищу усталого путника". Ресторан был не просто самым дорогим в столице, но и самым старым. Поговаривали, он открылся в тот же год, в который основали и сам город, правда, изначально это был обычный трактир для выпивох разных мастей. А ещё ходили слухи, что владелец с тех порт так и не сменился. Действительно, чего ему меняться, если он вампир?
– Надеюсь, этот неубиваемый хотя бы за нас заплатит, а то плакала моя аптечка, – проворчал Изя, которому встреча с Кощеем решительно не нравилась.
Я только вздохнула, дождалась, когда хмурый водитель (очередной упырь, которому моя физиономия почему-то не приглянулась) откроет заднюю дверцу, и неторопливо выплыла из машины. Платье оказалось не только с уникальным дизайном, но и напичкано магическими заклинаниями, добавлявшими грациозности и плавности. Прав Изя, надо было паранджу надевать, а то не деловая встреча, а какое-то свидание получается. С другой стороны, ведьма я нынче свободная, могу и на свидание сходить.
– Вас уже ждут, – подплыл ко мне оскалившийся швейцар в золотистой ливрее.
– А вы уверены, что именно меня?
– Разумеется, Ника Игнатьевна, – заверил он и мне стало не по себе. Как-то не очень уютно, когда каждый встречный знает тебя в лицо.
– Прошу за мной.
Обстановка внутри оказалась хм… аутентичной. Кажется, легенды не врут и ресторан действительно когда-то был трактиром. По крайней мере, та его часть, что оказалась заставлена криво обтёсанными лавками и столами, за которыми сидели столь же аутентичные посетители – в холщовом рубище, с сизыми носами и опухшими лицами. Кажется, с нарядом Лала ошиблась. Тонкие шпильки мигом запутались в соломе, устилавшей пол, и я едва не упала. Провожающий деликатно этого "не заметил".
Хм, интересно, имеет ли Кощей склонность к глупым шуткам?
Не успела додумать эту мысль, как зал закончился, и мы оказались в следующем помещении – мрачноватые стены, облицованные чёрным мрамором, тёмно-синие портьеры, приглушённый свет, официанты в серых костюмах скользят по залу словно тени и даже скатерти с салфетками на столах цвета воронова крыла. Наверное, именно так выглядит рай некроманта. Пожалуй, у выпивох было уютнее.
– Вы больше не нужны, – Кощей, возникший как из-под земли, небрежно махнул моему сопровождающему, отпуская.
– Слушаюсь, – с прежней судорогой на лице, в смысле, улыбкой, ответил тот и поспешно удалился.
Тем временем лицо господина Бессмертного, внимательно меня разглядывающего, изменилось уже несколько раз. Ну в одном Лала оказалась права, равнодушным некромант точно не остался.
– А ты действительно умеешь удивлять, Ника, – наконец, произнёс он, потом улыбнулся и подал руку: – Позволишь?
Изя, которого Кощей с завидным упорством игнорировал, недовольно запыхтел. Я отвлеклась на фамильяра и не заметила, как некромант цапнул меня за руку.
– Как ты относишься к французской кухне? – продолжил он светскую беседу, таща меня в полумрак зала.
– Господин Бессмертный…
– Мы договорились перейти на "ты".
– Хорошо, ты обещал ответить на мои вопросы, – напомнила я.
– И отвечу, поверь, Ника, это в моих интересах.
– Да неужели?
– Ещё как, а откуда, если не секрет, у тебя это чудесное платье? – мы оказались у самого дальнего и скрытого в тенях столика. Тут Кощей остановился и галантно отодвинул для меня стул.
– Ты прав, это секрет, – вернула я вежливую улыбку и присела на стул, обитый чёрным бархатом. Опять! Не то чтобы я была противницей чёрного цвета, но не в таких же количествах.
Следующие полчаса Кощей очень изобретательно увиливал от беседы, мучая меня рассказами о тонкостях местной кухни и знаменитости поваров. И только когда нам принесли заказ, некромант внезапно изменился в лице, став холодно-серьёзным, и проговорил:
– Теперь ставь свою защиту от прослушки и обсудим серьёзные дела.
У меня от резкого перехода (ещё секунду назад этот невероятный тип нахваливал местную подливку с лягушачьими лапками) едва вилка из рук не выпала. Но я быстро с собой справилась, подняла магические щиты и выжидательно посмотрела на некроманта.
– Начинай, – разрешил Бессмертный, делая глоток кроваво-алого напитка из высокого бокала на тонкой ножке.
– Какие отношения связывают вас с Иштваном Варро?
– Он мой ученик, – улыбнулся Кощей, – весьма талантливый, надо признать. Чем-то меня в молодости напоминает. И, предугадывая следующий твой вопрос, нет я не раскрывал ему тайну уничтожения Древа Жизни. Это не в моих интересах.
– Да? – удивилась я. – А разве "Молодильные яблочки" не ваш прямой конкурент?
Кощей задумчиво помолчал, потом усмехнулся своим мыслям и спросил:
– Ника, как думаешь я получил своё бессмертие?
– Неужели молодильных яблочек объелись? – не удержалась я.
– Почти, – рассмеялся он. – Что тебе известно о заклинании "Две жизни"?
– Особо секретный раздел запретной магии. По официальным данным, заклинание не использовалось больше тысячи лет. Принцип работы прост – магия соединяет жизни двух живых существ на ментальном уровне и связывает их судьбы. Проще говоря, пока жив один, жив и дру....
Я поперхнулась на полуслове и с недоверием посмотрела на собеседника, улыбка на лице которого становилась всё шире.
– Ну же, – подбодрил Кощей, – задай следующий вопрос.
– Хотите… хочешь сказать, что ты связал свою жизнь с Древом? Но оно же… древо.
– И что? Думаешь, у растения, тем более магического, не может быть души?
– Такими вопросами я как-то не задавалась.
– Зря, подобные вопросы дают самые главные ответы.
Мы с Изей переглянулись.
– Тогда кому, кроме тебя, известно заклинание, способное уничтожить Древо?
– Никому, – хмыкнул Кощей, – по крайней мере, именно так я считал до недавнего времени.
Я немного помолчало.
– А можно вопрос не по делу? – всё-таки не смогла унять любопытства.
– Для тебя, Ника, всё, что угодно, – обворожительно улыбнулся некромант.
– Что будет с вами, если Древо погибнет?
– Ну в моём случае всё не так уж и страшно. Всего лишь потеряю бессмертие и доживу до старости. Думаю, несколько сотен лет в запасе есть. Только убить меня станет куда проще.
– Полагаю, список тех, кто желает вам зла, может исчисляться десятками имён, – я задумчиво покрутила вилку в руках.
Так это получается уже не уничтожение Древа, а покушение на жизнь Кощея?
– Ну что ты, Ника, какие десятки, не обижай старика. Счёт идёт на сотни, – непонятно чему обрадовался некромант. – А вот список тех, у кого есть необходимые ресурсы, чтобы причинить мне вред, намного скромнее.
– Есть конкретные подозреваемые? – заинтересовалась я.
– Меня очень не любит Круг Мёртвых. Причём всем составом, включая деда Иштвана.
– Думаешь, он подставил родного внука только чтобы насолить тебе?
– А тебе самой не кажется странным, что Иштвана послали осматривать Древо именно в тот момент, когда оно приказало долго жить?
– Но… это как-то нелогично. Зачем подставлять Иштвана, почему нельзя найти другого козла отпущения?
– А откуда этот другой узнает заклинание, известное только мне? Нет, мой ученик – идеальный козёл отпущения. К тому же после того, как согласился на моё предложение, Иштван утратил доверие некромантов.
– И всё-таки, если маглиция узнает о заклинании «Двух жизней», все обвинения с тебя и твоего ученика будут автоматически сняты. На самоубийцу ты не похож.
– С меня да, а вот насчёт Иштвана я бы не был так уверен. Такой гений как Колобков может решить, что мальчик хитростью выведал у меня секрет вечной жизни в купе с заклинанием уничтожения Древа.
– Зачем ему это?
– Избавиться от меня, например, – насмешливо предположил Кощей. – Дорогая, я не самый милый человек в магическом мире и учитель хм… весьма требовательный.
– То есть наш преступник хочет избавиться и от тебя, и от твоего ученика.
– Именно, – Бессмертный сделал ещё один глоток. Выглядел он на удивление бодро и весело.
Изенька, не вмешивавшийся в разговор и в сторонке поглощавший улиток в виноградном соусе, бросил на меня предостерегающий взгляд. Фамильяру тоже не нравилось настроение некроманта. Слишком уж он довольный для того, кто лишился бессмертия.
– Ника, ты хоть представляешь сколько веков моей жизни ничего не угрожало? – прозорливо спросил Кощей.
– Ну… примерно.
– Умножь своё примерно на десять и подумай, как невыносимо скучна такая жизнь, – васильковые, ярко-синие глаза загорелись искренней радостью. – Уничтожение Древа буквально вернуло меня к жизни, как бы странно это не звучало. Я словно помолодел лет эдак… впрочем, не будем о грустном. В общем, я даже благодарен этому идиоту.
– Почему идиоту?
– А кем ещё надо быть, чтобы угробить целый мир ради одного престарелого некроманта?
Я вздохнула:
– Идиот или нет, но он очень много о тебе знает. И об Иштване. А ещё как-то связан с некромантами.
Что ж такое, опять некроманты. Неужели в нашем мире нет других злодеев?
– Ты знаешь, где сейчас Иштван?
– Нет, он исчез сразу после посещения «Молодильных яблочек» и со мной не связывался. Что весьма умно, – Кощей сложил руки в замок. – Пусть маглицейские и не могут со мной пообщаться, зато они очень пристально наблюдают за всеми офисами, квартирами и даже машинами.
– А можно наивный вопрос?
– Нужно.
– Вас совсем не волнует судьба Иштвана?
– Он взрослый мальчик, – безразлично пожал плечами Бессмертный. – К тому же, мой ученик. А я слюнтяев и слабаков, которые не способны самостоятельно справляться со своими проблемами, не терплю.
Я хмыкнула и отправила последний кусочек мяса (надеюсь, это не лягушатина) в рот. Вкусно, хоть и непривычно.
***
Оставшуюся часть вечера Кощей пудрил мне мозги, в смысле, отпускал комплементы, рассказывал забавные истории из жизни (правда, забавные, что удивительно, учитывая его возраст) и нахваливал работу в "Кощей&КО". Я, в основном, жевала и улыбалась. Собственно, а что ещё от меня требовалось?
Так что когда мы почти через два часа вышли из ресторана мне хотелось доползти до любимой кровати, не лопнув от количества поглощённых деликатесов, и уснуть, но жизнь распорядилась иначе.
Не успели мы спуститься с парадной лестницы, как Изя тревожно запыхтел. Я тоже насторожилась – интуиция, объевшаяся вместе со всем организмом, вяло затрепыхалась, но было уже поздно.
На нас с Кощеем надвигался настоящий огненный дождь. Он же "атакующее заклинание массового поражения: первый уровень опасности, используемые стихии – огонь и воздух, противодействие – щитовые чары водной магии первого и высшего уровней" – перед внутренним взором мгновенно вспыхнула строчка из учебника боевой магии.
Дальше всё произошло практически инстинктивно. Вода из придорожных луж (спасибо дневному ливню) взметнулась вверх, и нас накрыло голубоватым, едва светящимся куполом, по внутренней части которого начал стремительно нарастать лёд.
– А как насчёт должности личного телохранителя? – хмыкнул Кощей, с любопытством разглядывая щит. Его огненный ливень, кажется, совсем не волновал.
– Спасибо, конечно, за доверие, но сначала хотелось бы выжить.
– Об этом можешь не вол… – взбугрившаяся под ногами некроманта земля прервала его речь.
К ногам Бессмертного (то есть теперь уже совсем не бессмертного) потянулись полуразложившиеся лапы. Я толкнула некроманта в плечо, спасая от длинных, ядовитых когтей. Но не удержалась и полетела следом.
Кощей упал на спину, ударившись головой об асфальт, и отключился, я свалилась на него, надеюсь, хоть ничего ему не сломала. От внезапного падения нити заклинания разлетелись в разные стороны, и на нас обрушился поток ледяной воды, ещё секунду назад служивший щитом. Хорошо хоть огненный дождь уже закончился.
– Бодрит, однако, – усмехнулся очнувшийся некромант. – И компания приятная. Эх, Ника, я бы с удовольствием ещё с тобой повалялся, однако, боюсь, такой роскоши нам не позволят.
Рядом действительно зарычало, а небо заволокло подозрительными багровыми тучками. Опять магия огня? Удивительно, неужели некроманты с магами огня сговорились? В жизни бы не поверила, если бы сама не увидела.
