Пухляш громко хохотнул:
– А вы не похожи на светлую ведьму.
– Ваш охранник был того же мнения.
Я сделала ещё два шага вперёд и застыла, словно налетев на стену. Дальше пройти вроде ничего не мешало, но очень не хотелось. Фамильяр тоже что-то почувствовал и подозрительно огляделся, недовольно топорща колючки.
– Ну что ж вы встали? – вежливо поинтересовался демон, в глазах которого плясали насмешливые искорки.
– Куда мы идём, если не секрет?
– В кабинет господина Бессмертного, разумеется.
– И где этот кабинет находится?
– Вы удивительно прозорливы, Ника Игнатьевна, – улыбнулся демон и махнул рукой.
Пространство впереди пошло рябью, морок развеялся, и я оказалась на краю пропасти, через которую был перекинут шаткий, подвесной мостик, конец которого терялся где-то во мраке.
Надо было Гаврюшу вместо Изи брать, а то бесёнок недавно жаловался, что соскучился по дому.
– Не переживайте, спускаться в сам Аид мы не будем, только посетим преддверия этого чудесного места.
– А в другом эм… чудесном месте устроить себе кабинет господин Бессмертный не мог? – даже преддверия того света не очень прельщали.
– Поверьте, нигде в этом мире не сыщешь места спокойнее, – прозвучало со стороны мостика, и через мгновение на шатких досках появился высокий мужчина лет сорока.
Вообще-то Кощея я уже видела – на ярких фото глянцевых журналов, поясных портретах восемнадцатого века и даже в виде античных статуй, созданных ещё до нашей эры. Но вживую этот выразительный товарищ производил невероятное впечатление.
Тёмные волосы, с лёгкой проседью на висках, зачёсаны назад. Дорогущий чёрный костюм с рубашкой в цвет и кожаные туфли. Не красивое, но притягательное породистое лицо с грубоватыми чертами, нос с широкими, хищными крыльями, тонкие губы, чёрные брови вразлёт и миндалевидные, чуть раскосые глаза ярко-синего цвета, нереально синего цвета. И в этих глазах скрывалась такая мощь, что у меня аж дыхание перехватило.
Теперь понятно, почему его называют сильнейшим из ныне живущих. Ни один знакомый мне некромант, даже из тех, что входят в Круг, и рядом с ним не стоял. Это… это как сравнивать полёты на метле с космическими путешествиями.
– Рад, что вы нашли время меня посетить, – улыбнулся Кощей. По тому, как неестественно скривились губы, стало понятно – делает он это нечасто.
– С-спасибо за приглашение, – голос против воли дрогнул.
– Как можно было обойти вниманием столь талантливую молодую особу? – продолжил любезничать некромант. – Позвольте, дальше я провожу вас сам. Аргус, можешь быть свободен.
Демон почтительно склонился и без лишних слов растворился в темноте пещеры.
– Не против, если мы перейдём на «ты»? Таким старикам, как я, льстит, когда молодые девушки общаются с нами на равных.
– Ну если вам очень хочется, – хмыкнула я, с подозрением разглядывая господина Бессмертного. Если бы не Иштван, точно бы сбежала. Вот прямо сейчас развернулась, и ни один бы цербер в жизни не догнал.
– Даже не представляешь, насколько хочется, – Кощей внезапно оказался совсем рядом и цапнул меня за руку.
Неужели мысли читает? Хотя чему удивляться, с такой-то силой.
– Эм… а в качестве ответной любезности не могли бы мы поговорить здесь, а не спускаться дальше?
Я пошевелила пальцами пленённой руки, давая понять, что не отказалась бы от ослабления хватки. Потенциальный работодатель, он же главный подозреваемый (а у кого ещё есть мотив и оружие, в смысле заклинание умерщвления Древа?), намёка не понял, подтянул меня ближе и схватился уже за локоть.
– Здесь даже у стен есть уши, – сообщил он, перейдя на доверительный шёпот.
Изя, оказавшийся за спиной некроманта, предостерегающе замахал лапками.
– Я знаю много заклинаний, защищающих от прослушки.
– Любое из них легко взломать.
– По одному – разумеется, но можно подойти к проблеме комплексно, – я дёрнула пленённую руку: – Позволите?
Кощей с неохотой разжал пальцы. Сразу стало свободнее дышать – аура тёмного действовала как взгляд удава. И чувствовать себя загнанным в угол кроликом мне очень не нравилось.
Расправив плечи, я раскинула руки и за пару секунд сотворила вполне сносную защиту.
– Думаю, минут двадцать на её взлом даже у профессионала уйдёт.
– Ты себя недооцениваешь, – в глазах Кощея впервые зажегся странноватый, фанатичный огонёк. – С такой не всякий умелец и за час справится. Напомни, какую должность я тебе предлагал?
– Помощника младшего юриста отдела Утилизации отходов.
– Юриста? Глупости какие. Тебе самое место в моей охране.
Я скривилась, вспоминая вампира на входе. Как-то не очень хотелось занять его место.
– Не будь столь поспешна в суждениях. У меня очень большая охрана и чем она только не занимается, включая расследования, – фанатичный огонь стал ярче, от некроманта повеяло опасностью, и он без всяких обиняков спросил: – Ты же пришла сюда из-за этого, не так ли? Решила сама выяснить, кто загубил урожай молодильных яблочек?
– Отк… с чего вы взяли?
Кощей улыбнулся, и у него в руках появилась раскрытая белая папка.
– Ну не зря же вчера некая Вихрова Ника Игнатьевна изъявила желание заняться частным сыском. Уверен, это напрямую связано с обыском, который незадолго до этого провёл в её квартире следователь по особо важным делам Колобков И.И.
– Вы собрали на меня досье? – возмутилась я.
– Разумеется, должен же я знать, кого нанимаю. Так зачем ты здесь, Ника?
– Задать вам пару вопросов.
Изя закатил глаза и картинно упал в обморок. Допрашивать самого Кощея – да ни у одного маглицера на это наглости не хватит. Не говоря уже про обострённое чувство самосохранения, присущее всем представителем этой древней профессии.
Некромант пару секунд помолчал, что-то обдумывая, а потом громко рассмеялся:
– Ты мне нравишься. И если захочешь, место в моей охране для тебя всегда найдётся. Главное, не забывай, что мы перешли на «ты». А что до Иштвана, давай заключим сделку.
– Какую?
Надеюсь, душу продавать не придётся, а то место слишком уж располагает.
– У меня есть небольшая традиция – каждый месяц я ужинаю в одном и том же ресторане с кем-нибудь из своих друзей. Но вот беда, в этот раз мне некому составить компанию, – Кощей грустно вздохнул и взял театральную паузу.
Фамильяр, мигом очнувшийся от обморока, снова протестующе замахал лапками.
– И… когда должен состояться ужин? – прекрасно понимая, к чему клонит некромант, спросила я.
– Сегодня, в восемь вечера, – мгновенно прекратил грустить престарелый ловелас. – Машина за тобой приедет в семь тридцать. Если согласишься, отвечу на все вопросы.
– Прям-таки на все?
– Клянусь своим бессмертием, – торжественно пообещал Кощей.
Глава 3
– Ты с ума сошла!
– Ты сообщил мне об этом уже раз сто, – напомнила я, открывая дверь подъезда и морщась от запаха краски. Соседи снизу затеяли ремонт, да такой запашистый, что скоро все токсикоманы округи сбегутся. О чудесных звуках перфоратора, так живо воскрешавших в памяти изенькины концерты, и вспоминать нечего.
– А я говорил, юбку надо было надевать длиннее.
– Угу, а лучше сразу паранджу нацепить.
– И нацепила бы, не вспотела, – не унимался фамильяр. – Ты сказки вообще читала? Хочешь стать очередной Василисой Прекрасной?
– Спасибо за комплемент, конечно, но для «Прекрасной» мне не один салон красоты пройти надо.
– Вот запрёт тебя этот хрыч в темнице, я выручать не буду.
– И не надо. Хоть отосплюсь в тишине и покое.
– С тобой невозможно разговаривать!
– Вот и не разговаривай, – мы добрались до нашей двери, и я полезла в рюкзак за ключами. Но вместо ключей в руки само прыгнуло зеркальце.
– Не зря от тебя Иштван сбежал, даже некромант такой характер не вынес, – мстительно заявил Изя.
Я скрежетнула зубами – фамильяр знал, как ударить по самому больному.
Зеркальце в руке меленько завибрировало. Радуясь возможности съехать с неудобной темы, я достала гаджет и ткнула на значок всевидящего ока – звонок был видео.
– Привет, подруга, – мутноватая гладь прояснилась, и на экране возникла жизнерадостно улыбающаяся Лала. – У меня к тебе небольшое дельце на миллион.
– Небольшое и на миллион? – заподозрила я неладное.
– Ничего опасного. Просто малюсенькое интервью. Выручай, а то у меня рейтинги скоро в минус уйдут, – девушка сложила бровки домиком и состроила несчастную гримасу.
Я уже собиралась отказать – всемирная слава меня никогда не интересовала, но тут в голову пришла отличная мысль.
– Как насчёт бартера?
– Всё, что угодно, – мигом оживилась она.
– У меня сегодня вечером деловая встреча, а надеть нечего.
– Деловая встреча? – насмешливо изогнула смоляную бровку Лала. – Я жажду знать всё и в мельчайших подробностях!
***
– … ну вот, и теперь мне нужно что-то надеть, – закончила я где-то через полчаса уже на своей кухне с чашкой кофе в руках.
– Свидание с Кощеем! Да я бы за такое убила! – завопила подруга, эмоционально жестикулируя.
– Так поможешь с платьем?
– Ну не могу же я доверить тебе сборы на свидание с самим Бессмертным. Жди, сейчас примчусь. И разгони свой зверинец, они будут только мешать, – Лала отключилась.
– Это не свидание, – упрямо сообщила я потухшему зеркальцу.
– Кого эта пигалица назвала зверинцем? – недобро прошипел Федя.
Я сочла за лучшее промолчать и с тоской посмотрела на конспекты. Кажется, надо было делать маникюр, а не в бумажках копаться. Всё равно ничего из этого не пригодилось.
***
Лала явилась через час. Довольная жизнью и такая радостная, будто сегодня вечером свидание не у меня, а у неё. И не с Кощеем, а с каким-нибудь шейхом.
– Я такое принесла – закачаешься! – объявила она, врываясь в мою квартиру, подобно урагану. – Эксклюзивнее не бывает, гарантирую, твой Бессмертный помрёт на месте.
– Мне он вообще-то живым нужен.
– Не будь занудой, – отмахнулась Лала, раскладывая по комнате большие бумажные пакеты. – Так, а чего стоИм? Ну-ка марш в душ. И ёжика своего захвати, а то воняет так, будто у тебя стая диких собак живёт, а не пара мелких вредителей.
– Что?! – возмутился Изенька.
– Это не от него, – справедливости ради вступилась я за ёжика. Фреки нам так помыть и не удалось. Пёс, почуяв неладное, перешёл на партизанский образ существования и всё время проводил под диваном, делая редкие вылазки, чтобы поесть и сходить погулять.
– Ой, да без разницы, иди уже, – отмахнулась подруга, приступая к распаковке принесённого добра.
***
– Ну… на четвёрочку, – заключила Лала, когда часы показали четверть восьмого.
– Слушай, мне кажется, я где-то его видела.
