До ледника дошли быстро – ступать по плоскому и шершавому базальту было очень удобно. На снежной верхушке ледника лежал слой довольно твёрдого наста. Настолько твёрдого, что меня и Кая он выдерживал без проблем. Настораживающее открытие. Это значило, что нечто, оставившее следы, было значительно тяжелее нас.
Сами следы были совершенно ничем не примечательны. Идеально круглые углубления, с плоским дном, размером с человеческую стопу.
Мы шли вдоль цепочки, пока не упёрлись в каменистый пляж. Увесистую гальку шевелил ленивый холодный прибой. Кое-где возле воды камни были покрыты склизким налётом.
Кай остановился у полосы прибоя, упёр руки в бока, и огляделся.
– Ну что? Направо или налево? – спросил он.
– Надо бы монетку подбросить… – пробормотал я.
– Что такое монетка?
– Вид денег.
– У вас что, принято бросать деньги, если нужно что-то выбрать? – удивился Кай.
– Если не можешь сделать выбор на основании других критериев, – уточнил я.
– Интересно. Странно, что мы до этого не додумались…
– Давай налево, – я быстро принял решение, пока речь не зашла о Марсе, которого больше нет.
– Ты решил без монетки? – Кай обернулся ко мне.
– Всё равно у меня нет ни одной, – я развёл руками, – поэтому идём до половины запаса газовой смеси. Местным воздухом лучше не дышать – кислорода многовато, да с радиационным фоном есть непонятки, – я действительно проверил перед выходом показания счётчика радиации, и они оказались неожиданно высокими. Не на опасном уровне – но понаблюдать стоило. Поэтому среди прочего снаряжения я взял с собой портативный дозиметр.
Идти пришлось довольно долго. За пределы прямой видимости челнока. Надо сказать, это меня немного напрягало: остаться как есть в этом негостеприимном холодном мире совсем не хотелось.
За очередным изгибом береговой линии, когда мы миновали довольно высокий базальтовый утёс, в шуме прибоя мне вдруг что-то послышалось. Какой-то ритмический шум.
Я поднял руку, и остановился. Кай встал рядом.
– Что такое? – спросил он.
– Тс-с-с, тихо, – ответил я, – слышишь?
– Вроде как прибой, но слишком часто для волн, – через несколько секунд сказал Кай.
– Ага, – кивнул я, – значит, не показалось. Это оттуда, – я показал рукой на следующий утёс, который маячил вдали. Надо сказать, что здешний рельеф морского берега совсем не был похож на привычный мне. Скалы и утёсы тут были ровными, обточенными ледниками, водой и ветрами, но без осадочной складчатости. Просто потому, что осадочные породы ещё не успели сформироваться. Эта Земля всё еще была молодой…
– Согласен, – кивнул Кай, – пошли быстрее!
– Слушай, ты уверен… – я хотел было спросить напарника, точно ли он нормально переносит нагрузки, но тот рванул вперёд так, что мне пришлось его догонять.
Источник ритмического шума мы увидели издалека. Высокая фигура, издалека напоминающая человека, двигалась вдоль берега, кроша пляжную гальку. Её маршрут был довольно странным: сначала она делала двадцать шагов вдоль берега, потом останавливалась, подходила к самой воде, замирала на несколько секунд, потом разворачивалась и шла обратно. Затем цикл повторялся.
Увидев фигуру, Кай распластался среди камней. Я тоже предпочёл продолжить наблюдения из укрытия, и спрятался за крупным валуном.
– Гриша, что это? – Кай активировал систему радиосвязи; когда его голос раздался у самого уха, я даже вздрогнул он неожиданности.
Прежде, чем ответить, я продолжал несколько секунд наблюдать за фигурой. Расстояние всё еще было довольно большим, но я довольно быстро понял, что внешнее сходство с человеком – обманчиво. Туловище у создания было непропорционально длинным, головы не наблюдалось вовсе, верхних конечностей было точно больше двух, и располагались они в районе пояса. А ещё – в движениях этой штуковины, в их бесконечном повторении, чувствовалось нечто механическое.
– Думаю, это похоже на автомат, – тихо ответил я.
Я видел, как Кай осторожно поднял голову.
– Согласен, – ответил он, – будто по программе работает. Что будем делать? Подойдем ближе?
– Подойдем, – кивнул я, – я иду вперёд. Ты держишь излучатель наготове.
– Что, готов сам рискнуть будущим целого мира? – усмехнулся Кай.
– Да иди ты! – ответил я, выбираясь из-за валуна.
Это действительно был робот. Сильно потрёпанный, очень старый автомат. Его корпус, возможно, был некогда покрыт защитным напылением или краской, но теперь представлял собой жалкое зрелище из покрытых коррозией металлических пластин и ошмётков каких-то полимеров. Сквозь него были видны «внутренности» – какие-то тяги, приводы, пучки шин, слипшиеся в комки.
Наше появление не произвело на робота никакого впечатления. Автомат всё так же продолжал шлёпать по гальке, кроша её твердой поступью своих колоннообразных «ног».
– Ты видишь камеры? Или другие сенсоры? – спросил Кай.
– Неа, – я отрицательно помотал головой, – возможно, они были на корпусе – видишь, там что-то вроде обломанного штыря?
– Возможно, – кивнул Кай, – значит, он сейчас работает на инерциалке. Странно, что она ещё не накрылась.
– Интересно, откуда он берёт энегию? – спросил я, доставая из комбеза дозиметр. Я включил режим счётчика, и направил сенсор прибор на робота. Показатели медленно поползли вверх, – а вот и ответ. Похоже, изотопный источник энергии. Очень долгоиграющий, судя по его состоянию.
– Мог бы меня спросить, – заметил Кай, я давно почувствовал, – и что мы теперь будем с этой штуковиной делать?
– Ничего не будем, – ответил я, – понаблюдаем. Посмотрим, чем он тут так занят. Если понадобится – проследим, куда он ходит через ледник.
– Добро, – кивнул Кай, – это если у нас кислорода хватит.
– Посмотрим, – ответил я.
В этот момент автомат закончил шагать вдоль берега, с гудением развернулся, и начал спускаться к воде.
Только теперь я заметил, что вдоль всего берега, на самой кромке воды, стоят какие-то едва приметные штырьки, к которым крепилось что-то похожее на чёрную верёвку или леску. Штырьки были расположены неравномерно; в их рядах были промежутки, некоторые стояли без «лесок», а некоторые были сломаны.
Тот, к которому подошёл автомат, был целым. Робот склонился над ним. Опустил один из верхних манипуляторов, из которого выдвинулась конструкция, очень похожая на лебёдку. Как выяснилось через секунду – это лебёдка и была. Автомат подцепил «леску», внутри лебёдки с надсадным гудением заработал мотор.
На «леске» были подвешены дискообразные решетчатые ячейки, которые медленно поднимались из волн. На некоторых из ячеек кое-что было. Я сначала не разглядел, что именно. Робот равнодушно «проматывал» пустые ячейки даже не замедляя скорость вращения лебёдки. А когда подошла первая, с какой-то полупрозрачной аморфной массой наверху, гудение мотора стихло. Наверху у робота поднялась овальная крышка. Удерживая одним манипулятором диск, вторым автомат ловко схватил нечто, лежащее на нём, и отправил его в открывшееся на верхнем торце отверстие.
То, что автомат выловил из моря, отдалённо напоминало медузу. Такое же желеобразное полупрозрачное тело. Только это тело были разделено на тонкие ветвящиеся сегменты, очень похожие на стёганное одеяло.
– Старый рыбак у моря… – пробормотал Кай, и зачем-то осенил себя знамением Секиры.
– Ты чего? – спросил я.
– Да так… – всё так же тихо ответил Кай, – зря ты так и не прочитал Книгу Ветра и Крови. Там есть одна легенда, про рыбака. Его Арес приговорил к вечной жизни за то, что тот не спас детей с вражеского корабля, который разбился на скалах. Народ рыбака враждовал с ним многие столетия, постоянно совершенствуя формы и методы войны. И вот у врагов случилось несчастье: их остров, с которого они совершали набеги, поглотил пробудившийся в море вулкан. Они пытались спасти на последних кораблях самое дорогое, что у них есть – детей. Но они нарвались на скалы в штормовую ночь… рыбак мог спасти хотя бы некоторых из них. Они тянули к нему из воды свои руки, но он отвёл лодку в сторону, не решившись пожертвовать богатым дневным уловом. Эти дети были последними в своём роду. Племя вымерло. Враждовать стало не с кем. И всего за одно поколение народ рыбака погряз в праздности и разврате…
– Ясно, – кивнул я после долгой паузы.
– Как думаешь, они добрались? У них всё в порядке? – он посмотрел на меня широко отрытыми чёрными глазами, влажно блестевшими на солнце.
– Да, Кай, – серьезно кивнул я, – конечно, они добрались. У них всё в порядке. Возможно, когда-то мы об этом узнаем.
Кай вздохнул. Посмотрел на робота, и серьёзно кивнул.
– Понятно, что он собирает органику, – сказал он, ещё раз оглядев робота, – но кому и для чего?
– Вот давай и выясним, – предложил я.
3
У ровера был режим, расширяющий опорную поверхность колёс почти до нормы шин низкого давления. Очень удобно для езды по снежному насту.
Мы ехали за роботом уже четыре часа. Сначала догоняли – он успел уйти вперёд, пока мы возвращались к челноку, готовили ровер и припасы. А потом тащились рядом со скоростью пешехода. И, надо сказать, такое путешествие было очень уж утомительным: кругом ничего, кроме бесконечной белой равнины. Такое однообразие подавляло психологически. Что-то похожее, должно быть, испытывают полярники на антарктических станциях. Но там всё равно гораздо легче: когда знаешь, что где-то за горизонтом есть нормальный мир, с городами, морями, лесами и пустынями. Здесь же почти вся планета всё ещё представляла из себя один большой снежок, лишь кое-где разбавленный чёрными пятнами пробудившихся вулканов.
– Знаешь, я до сих пор плохо читаю на марсианском, – признался я, что бы начать разговор.
– Сейчас уже и нет смысла его учить, – вздохнул Кай, – наверное. Даже если у детей всё было хорошо – кто знает, во что они превратились сейчас?
– Неправда, – возразил я, – любой язык развивает мышление. Учит думать по-разному. Человек, который знает много языков, всегда имеет преимущество.
– Может, ты и прав, – согласился Кай.
– Я хочу прочитать Книгу Ветра и Крови, – сказал я, – может, даже переведу её на русский. И выложу в сети. Тогда у нас останется очень важная часть твоего мира.
– Ты… правда сможешь это сделать? – Кай как-то по особенно взглянул на меня.
– Конечно, – кивнул я, – почему нет? Вот только для этого надо, что мой мир выжил.
– Скоро стемнеет, – заметил Кай, поглядев на Солнце, начавшее клониться к закату, – будем ехать дальше?
– Поедем, – ответил я.
– Придётся включить фары, – заметил Кай, – представляешь, как приметно они будут выглядеть в ледяном царстве ночи?
– Представляю. Ты, кстати, вроде бы видишь лучше обычного человека, нет? Может, без фар поедем?
– Только не в этих льдах, – Кай покачал головой, – сам робот немного светится, но недостаточно, чтобы вести ровер. Надо было брать более сложный, с инерциальной системой и автопилотом.
– Кто ж думал, что мы такое встретим, – резонно заметил я, – ладно. Фары так фары. Мы всё равно всегда рискуем, когда вываливаемся в обычное время. Челнок сложно не заметить, знаешь ли.
– Согласен, – кивнул Кай.
На закате мы добрались к подножью старого кряжа, который, видимо, только недавно поднялся над ледяной поверхностью.
– Там что-то есть, – Кай указал рукой в ту сторону, куда топал автомат, – не видишь?
Я посмотрел туда же, но не разглядел ничего, кроме чёрных скал.
– Нет, – я покачал головой, – ты уверен?
– Абсолютно, – кивнул Кай, – какая-то штуковина. Сферическая. Тёмная. Размером с половину нашего челнока.
– Ого!
– Будет обидно, если это окажется банальный рыбный склад, – с улыбкой заметил Кай.
Когда мы увидели объект, мы прибавили скорость, и обогнали робота, который продолжал размеренно шлёпать по снежному плато далеко у нас за спинами.
Это был не рыбный склад. Больше всего это было похоже на спускаемую орбитальную капсулу, без двигателей и баков – только гротескно огромную, метров десяти в диаметре. Однако, для орбитальной капсулы у неё была слишком тонкая обшивка из листового металла, который кое-где прогнил насквозь. В сумеречном свете внутренности было не разглядеть, и я, поколебавшись секунду, включил фонарик.
– Гриша! – позвал Кай; он обследовал объект с другой стороны, – похоже, тут вход!
– Иду! – ответил я, посветив фонариком в одну из прорех. Внутри – нагромождение какой-то бесформенной ржавчины, да обрывки проводов со шлангами. О назначении помещения оставалось только гадать.
С другой стороны действительно был вход. Даже трап частично сохранился, правда, лишившись половины лестниц.
– Похоже на спускаемый аппарат, – Кай повторил мои догадки, – только огромный. И без термозащиты. Непонятно, как они садились. Может, поле какое-то?
– Может, – кивнул я, – хотя силовые поля – это всё-таки другой уровень технологий. Эта штуковина выглядит… – за запнулся, пытаясь подобрать правильное слово.
– Примитивной? – предположил Кай.
– Точно, – согласился я, – примитивной. Хотя раньше бы у меня язык не повернулся назвать что-либо, явно принадлежащее ядерно-космическому веку примитивным.
– Будем подниматься внутрь, или дождёмся робота?
Я посмотрел на стремительно тающий на горизонте краешек солнечного диска.
– Поднимаемся, – ответил я, – только осторожно. Ступай только там, где уже наступил я. Эта штука насквозь гнилая. А я могу рассчитать нагрузки, чтобы её остатки выдержали мой вес.
– Принято, первый, – кивнул Кай.
Сразу за трапом было помещение, в котором я с некоторым трудом опознал шлюзовую камеру. Значит, всё-таки эта штука была рассчитана на космос. Сразу за шлюзом был прямой проход с относительно неплохо сохранившейся палубой. Стены и потолок когда-то, видимо, были облицованы каким-то полимером, но сейчас от него остались только полуразложившиеся лохмотья, свисающие с неряшливых клубков вспученных труб и проводов.
