– Это я, Эвони, – ответил мальчик. – Почему ты лежишь здесь, когда твой город нуждается в своём правителе?
– Эвони? – Эрид внимательно вгляделся в лицо мальчика. – Ты подрос! Как я могу встать, когда болезнь совсем сломила меня?
– Разве болезнь сломила тебя? – Эвони подошёл ближе к царю. – Разве не ты сам казнишь себя?
– Я не должен был выносить вам приговор! – слёзы катились по лицу Эрида.
– Эрид! Эрид! – воскликнул мальчик. – Разве ты не понял? Всё случилось именно так, как и должно было случиться. Ты же не хотел выносить приговора нам, разве не так? Разве тебе не было очевидно, что я сам заставил тебя сделать этот шаг? Эрид, если бы я хотел, чтобы приговор не был вынесен, я бы снял с себя цепи здесь, на площади. Но я сделал это лишь тогда, когда для этого наступил подходящий момент. Ваш мир гиб! И только соглашение между двумя государями могло спасти его. И я привёл тебя к Хаату, будущему правителю Великого города Арназара, и вы скрепили договор своими печатями! Тебе не за что казнить себя!
– Все так, о Великий! – возразил Эрид. – Но почему я? Почему я должен был сделать этот ужасный шаг?
– Но кто-то же должен был, – ответил Эвони. – Почему же тогда не ты? Вставай, Эрид! – приказал он, подавая руку государю. – Или ты хочешь гибели своему городу? Твой сын мал, он не в состоянии править. Вставай!
Эрид сунул свои дрожащие пальцы в руку мальчика. И лишь только их пальцы соприкоснулись, правитель почувствовал, как силы быстро начали возвращаться к нему. Более не медля, Эрид встал, склонив перед мальчиком гордую голову, которую до этого не склонял ни перед одним человеком.
– Я вернул тебе силы! – произнёс Эвони. – Но я не могу вернуть тебе твою уверенность. С этим ты должен справиться сам!
– Как мне отблагодарить тебя, о Великий? – спросил государь.
– Тогда, на суде ты произнес имя Даара. Расскажи мне о нём! – попросил Эвони.
– Даар – это Зло, – Эрид удивлённо уставился на мальчика.
– Вот это-то как раз мне известно! – рассмеялся тот. – Возможно, существуют легенды, описывающие его деяния. Мне нужно знать всё, что касается Властелина Зла.
– Послушай, Эвони, моего совета, – покачал головой Эрид. – Не связывайся с Дааром. Он непобедим!
– Эрид, Эрид! – печально произнёс мальчик. – Если бы у меня был выбор! На данный момент я должен понять, что представляет собой Даар. Я побывал во многих мирах, но лишь здесь от тебя услышал имя его. Недавно мне повторили это имя. Даар охотится за мной. Поэтому я должен узнать о нем всё!
– Но то, что я знаю, вряд ли поможет тебе! – Эрид почесал подбородок. – По легендам имя его подводные люди узнали от первого из Арназов. Он называл его своим господином и пророчил, что через тысячу лет Даар станет господином всего подводного мира. Больше я ничего не знаю. Возможно, эти сведения сможет дать тебе Хаат – Правитель Арназара.
– Что же! – Эвони наклонил голову в знак прощания. – Значит, моя дорога идёт туда! Прощай, Эрид!
– Удачи тебе, Эвони! – услышал мальчик ответ.
Эвони вышел в коридор и, не оглядываясь на провожающего его взглядом государя, быстро пошёл к выходу из его покоев. Перед тем, как открыть дверь, Эвони натянул на голову глубокий капюшон.
Оюкс поклонился, увидев выходящего из прохода мальчика. Эвони посмотрел на старого друга.
– Прощай! – улыбнулся он. – Я узнал всё, что хотел узнать.
Эвони уже было ушёл, но вернулся.
– Оюкс, – обратился мальчик к стражу. – Прикажи накормить государя. Мне кажется, Эрид голоден.
– Но государь отказывается от еды уже более недели! – возразил Оюкс.
– Просто сделай то, что я сказал! – Эвони повернулся и пошёл прочь.
Дверь отворилась прямо перед мальчиком. Пескопад кончился. Эвони вышел первым. Вся площадь перед замком была усыпана изумительной красоты драгоценными камнями. Эвони оглянулся, глядя, как жители города собирают камни, посылая благодарности небесам за посланные им сокровища. Ни один из них не заметил мальчика, быстро уходящего прочь от Города Возрождения, и не поднявшего из-под своих ног ни одного драгоценного камня.
Определив расположение Арназара, Эвони пошёл в сторону города городов. Мальчик задумался.
…Хаат. В памяти Эвони возникло мужественное лицо наследника Арназов.
* * *
Тогда, три года назад дрюз Длжзгнек провёл их со смертельно испуганным Цуридом к стене, увитой растением, цвет которого различить из-за темноты было практически невозможно. Если бы Длжзгнек не показал, Эвони, наверное, не заметил бы входа в темное подземелье, скрытое от любопытных глаз толстой стеной стеблей и широких лепестков. Эвони отодвинул листья растения и ступил на узкие ступени, ведущие внутрь здания.
Спуск длился довольно долго, пока их глазам не открылось огромное отверстие, на дне которого сидела его сестра рядом с наследным принцем города городов, который в этот момент сладко спал, прислонившись к стене. Эвони тогда ещё не знал, кто перед ним.
Эми посмотрела на брата. Глаза её излучали такую радость… Больше никто и нигде не радовался так его появлению.
Цурид, увидев девочку, немного пришёл в себя
– Кто это? Где мы? – спросил он Эвони.
– Это Эми! Именно её я и искал, – ответил он мужчине.
Хаат проснулся. Очевидно, он не до конца был уверен, что Эвони придёт, хотя Эми и говорила ему об этом.
– Надо прыгать, – Эвони не отрывал глаз от сестры.
– Тут слишком высоко! – Цурид всё время чего-то боялся.
– Прыгай! – скомандовал Хаат. – Иначе тебя засыплет песком.
– А там что, не засыплет? – запротестовал Цурид.
– Прыгай! – повторил свой приказ принц.
Длжзгнек медленно опустился вниз, Эвони последовал за ним. Видимо, Цуриду не очень хотелось оставаться одному, и он тоже плюхнулся рядом, повредив при этом ногу.
– О! У тебя маска! – воскликнул Хаат.
– Не отдам! – Цурид опять испугался. – Не забирайте её у меня! Тут полно песка!
Эвони в этот момент мало волновали переживания подводных жителей, он бросился к закованной в цепи Эми.
– Они приковали тебя? – спросил Эвони, подходя к сестре.
– Да. Поможешь мне? – Эми протянула ему руки в каменных оковах.
Эвони молча взял её за пальцы и быстро уничтожил оковы.
– Это Хаат, – указала Эми на мужчину, заключённого вместе с ней. – Наследный принц Арназара.
* * *
Эвони улыбнулся. …Хаат. Он готов был пожертвовать собой, чтобы спасти своих людей. Более достойного правителя Эвони не встречал никогда!
* * *
…Процессия во главе с Эридом везла их с Эми на казнь. Навстречу им ехал вооруженный отряд.
– Хаат! – воскликнул Эрид, увидев врага.
– Эрид! – Хаат вовсе не хотел нападать, в отличие от Эрида он видел, что часы, даже минуты подводного царства сочтены, а также он верил, свято верил в то, что они с Эми могут спасти и его мир, и мир этого человека, так ненавидящего его исключительно за то, что он сын своего отца. И он произнёс пожелание, которое, наверное, никогда бы не произнесли его уста, не будь его мир в смертельной опасности: – Доброго царствования тебе и доброго здоровья твоим подданным!
– Много сотен лет твои предки нещадно уничтожали моих подданных! – воскликнул ничего не понимающий Эрид.
– Это были тёмные времена, – улыбнулся Хаат. – И времена эти кончились, – вздохнул он.
– Да! – Эрид кричал, вымещая в этом крике всю тысячелетнюю обиду на Арназов. – Время твоё и твоего рода прошло! Наступило время мести! – как хотелось Эриду убить сына своего врага!
И Хаат это понял. Он узрел в желании царя возможность спасти жизни ставших такими дорогими для него детей.
– Ты не понимаешь всего, государь, – спокойно произнёс Хаат. – Отпусти детей! Только они в состоянии спасти наш народ – и твой, и мой. Битва потеряла смысл в тот момент, когда ты, Эрид, правитель Города Возрождения, вынес им приговор. Отпусти детей! Спаси мир!
– Я сам не хочу казнить этих детей! – Эрид всё ещё кричал, затем, опомнившись, тихо добавил: – Но этот мальчик богохульствовал! Он назвал себя Великим!
И тогда Хаат попросил:
– Он ребёнок, Эрид. Казни меня вместо них!
И принц склонил голову перед Государем Города Возрождения, решив принести себя в жертву взамен тех, кто сможет спасти весь его мир…
* * *
Хаат…
Внезапно воспоминания Эвони были прерваны давно забытым ощущением. Дрюзы! Эвони пригляделся. Вокруг него копошилось множество полупрозрачных человечков.
– Появитесь! – воскликнул мальчик.
Дрюзы приобрели свой обычный песочный оттенок, без остановки прыгая вокруг Эвони.
– Привет! – воскликнул один из них. – Ты вернулся в наш мир?
– Длжзгнек! – узнал Эвони. – Ваш мир становится лучше!
– Вы с Эми сделали его таким, – скороговоркой ответил человечек, затем обратился к своим друзьям: – Смотрите! Он узнал меня! Великий узнал меня!
– Я всегда помню своих друзей! – улыбнулся мальчик.
– Ты стал сильнее! – Длжзгнек внимательно посмотрел на Эвони. – Намного сильнее. В тебе заключена такая большая сила, которой нет ни у одного существа, известного нам.
Эвони только грустно покачал головой.
– Куда направляешься? – начал допрос маленький дрюз.
От постоянного мельтешения подпрыгивающих шариков-человечков, у Эвони зарябило в глазах.
– В Арназар! – ответил мальчик.
– В Арназар!? – протянул Длжзгнек. – В Арназаре всё хорошо. Вот Эрид, он так не вовремя заболел!
– У тебя старая информация, – рассмеялся Эвони.
– Что? Он выздоровел? – удивился Длжзгнек.
– Эрид выздоровел! Эрид выздоровел! – завопили дрюзы вслед за Длжзгнеком.
– Ты подрос! – Длжзгнек, не переставая, прыгал на своих огромных ступнях вокруг Эвони. – Ты всё ещё не решился рассказать нам тайну камней? – заискивающе посмотрел он в глаза мальчику.
– Нет! – Эвони смешили эти маленькие существа.
– Нет! Нет! – проворчал Длжзгнек. – Ну, нет так нет!
Перед Эвони вдруг появился прыгающий, как и все другие дрюзы, Впритсвк. Это был единственный дрюз, представленный им с Эми Длжзгнеком.
– Привет, Впритсвк! – поздоровался Эвони.
– Вот здорово! – воскликнул дрюз. – Ты меня тоже помнишь?
– Я помню вас всех! – Эвони был рад, что его сопровождают эти маленькие человечки. Без них дорога казалась намного скучнее.
– Хочешь, я сделаю тебе камень? – спросил Впритсвк.
– Иди сюда! – улыбнулся мальчик.
Впритсвк вспрыгнул ему на руки. Эвони посмотрел на человечка, передавая ему образ своей сестры.
– Сделай это! – попросил он.
Через минуту в его руках была маленькая копия Эми. Не той Эми, какой она была три года назад, а той, какой бы была сейчас. Она была очень похожа на Лилю, но все же некоторые отличия были. Более здоровый цвет лица, более аккуратная прическа, больше золотого блеска в волосах… И одежда, Эми никогда бы не одела такую одежду, которую носила Лиля. Хотя Эвони помнил и то время, когда Эми ходила одетая бог знает во что. Но тогда Эми не сама выбирала себе платья…
Эвони взглянул на статуэтку своей сестры и спрятал её в карман. Дрюзы, заметив, что мальчик загрустил, решили не спрашивать его о причине этой грусти.
Некоторое время они шли молча, пока на горизонте не показался великий город. Город, название которого пугало весь народ подводного царства на протяжении тысячелетия – город городов Арназар.
Эвони глядел на ворота, которые, как и в Городе Возрождения, были открыты. Эти ворота были уникальны тем, что камни, которыми они были украшены, меняли цвет в зависимости от расположения человека, стоящего перед ними. Эвони прочитал надпись, выложенную этими камнями «Арназар».
Мальчик оглянулся. Возле него не осталось ни одного дрюза. Волшебство не существует без веры. Маленькие человечки знали об этом. Именно поэтому никто из подводных людей даже не подозревал об их существовании.
Эвони снова натянул на голову капюшон, скрывая своё лицо. Затем мальчик вздохнул и переступил черту города.
Эвони шёл по выложенной разноцветными камнями дворцовой дорожке, глядя себе под ноги, вспоминая другое, триумфальное шествие. Но тогда он не был один. Эми была смыслом его жизни. За прошедшие два с лишним года Эвони почти смирился с потерей сестры, но появление из преисподней маленькой Лили показало, что мальчик обманывал себя. Они слишком сильно были связаны. Эми навсегда останется кровоточащей раной в сердце Эвони.
